Мастер Трав III

Глава 19

Мы отошли от рыночной толчеи к выходу, и после чуть свернули с дороги, где было потише. Хабен шёл рядом, и я спиной чувствовал его взгляд.

— Ну, — я остановился и повернулся к нему, — и что с того, что ты знаешь про отвары?

Хабен усмехнулся, но глаза его остались холодными.

— Одно дело, Элиас, продавать крестьянам на рынке. Мужичкам каким-нибудь, бабкам… — он сделал паузу, — а совсем другое — гнилодарцам. Сам же понимаешь.

Внутри что-то неприятно ёкнуло. Как-то быстро он обовсем узнал…я же только начал продавать через Морну отвары. Хотя… если здраво подумать, чему тут удивляться? У Хабена свои связи с деревней гнилодарцев, кто-то из них наверняка рассказал о новых отварах, которые приносит Морна. А дальше он просто «сложил два и два» — недаром он столько лет в этом деле.

Но на моем лице ничего не отразилось.

— Хм, — я пожал плечами, — никогда не контактировал с гнилодарцами. И даже ни одного из них не видел. Так что боюсь с догадкой ты ошибся.

Хабен прищурился.

— А это и не важно, видел ты их или нет — важно, что твои отвары там появились.

— Мои? Откуда ты знаешь что мои? — спросил я у Хабена, — На них что, клейма стоят? С чего ты решил, что увидел где-то именно мои отвары?

На мгновение Хабен опешил. Его губы дрогнули, но он не нашёлся что ответить. Скорее всего, от старого Элиаса он не ожидал в принципе какого-либо серьезного отпора.

— И потом, — я добавил, не давая ему опомниться, — Уж не тебе говорить о недопустимости торговли с гнилодарцами.

Травник замолчал, его лицо окаменело. А я понял, что ступил на очень тонкую и опасную дорожку — тут главное не «передавить».

Я ведь не собирался ему угрожать: я не идиот, да и у нас разные «весовые категории». Я просто хотел обозначить, что поднимать эту тему вообще не стоит, ведь он замазан в этом намного больше, чем я.

Повисла пауза. Где-то за нашими спинами шумел рынок, кричали торговцы, скрипели телеги… А мы стояли друг напротив друга, и я понимал, что сейчас решается что-то важное. Я не хотел, чтобы он подумал, что я угрожаю и не хотел нажить еще одного врага себе, поэтому попытался смягчить эффект своих слов. Один раз я уже угрожал Гарту и пожалел об этом — не стоило оно того.

— Я ничего такого не имел в виду, — поспешил я его заверить, — Просто тебе не кажется, что это тема в принципе не очень приятная для обсуждения? Мало ли, кто…слушает.

Я оглянулся и после посмотрел по сторонам. Хабен напрягся.

— Ну…допустим, — неожиданно согласился он, — Может я сказал…некоторые «ненужные» слова.

— Да, ты прав, у меня есть Дар — это уже ни для кого не секрет. И что тут такого? Да, я хочу его использовать и зарабатывать с его помощью, а не выполняя «сомнительные услуги». — последние слова я выделил. — Тогда я делал это от безысходности, но больше такого желания у меня нет.

— Ой, Элиас, — ухмыльнулся Хабен, — Мне-то можешь не рассказывать о «безысходности» — ты просто искал легких путей, возможностей зарабатывать честно у тебя хватало.

— Допустим, — в этот раз уже согласился я, — Так оно и было, но теперь всё иначе. Никто не может мне запретить зарабатывать таким способом.

— Запретить — нет, — он покачал головой. — Но вот осложнить… вполне.

Он сделал шаг ближе.

— Ты один, Элиас, самоучка без покровителя. Знаешь, как такие, как Марта, относятся к самоучкам? Они их не любят, очень не любят. И всячески осложняют им жизнь.

Я мысленно усмехнулся. Ведь сейчас угрожал мне он, а не Марта, и он использовал ее просто как пугало.

Он помолчал, словно давая мне время осмыслить сказанное.

— Один ты легко можешь нарваться на гнев таких, как Марта. — Хабен покачал головой с притворным сочувствием. — Они очень не любят самоучек. И всячески осложняют им жизнь. Поверь, я насмотрелся.

Он улыбнулся почти по-дружески.

— Хорошо, что ты варил такую ерунду, как восстанавливающий отвар. А то мог бы привлечь ненужное внимание.Понимаешь, о чем я? Ты забыл важную вещь: многое можно варить только алхимикам.

Пусть он пытался меня припугнуть, но я наоборот мысленно сделал пометку: восстанавливающий отвар — не то, за что меня могут тронуть. Это немного успокаивало. Значит, как я и думал, весь этот разговор о гнилодарцах — просто попытка воздействовать на Элиаса-подростка, который бы этого возможно испугался.

— Зачем ты мне всё это говоришь? — я посмотрел ему прямо в глаза. — Угрожаешь? Если так, то чем? Я не знаю за собой никаких проступков.

Хабен поднял руки в примирительном жесте.

— Какие угрозы, Элиас! Я наоборот хотел предложить тебе сотрудничество.

— Сотрудничество? — уточнил я, — Ты про «услуги»?

— И не только это, Элиас. Мы же давно с тобой «работаем», причем вспомни — хоть раз я тебя обманывал в оплате или чем-то другом? А? Не было такого. Даже когда тебе понадобился яд от теневых волков именно я тебе помог.

Тут крыть было нечем.

— О чем еще речь? — спросил я прямо.

— У тебя явно неплохой Дар, так почему бы тебе не пойти ко мне в ученики?

Я молча ждал продолжения.

— Грэм, конечно, научил тебя паре простеньких отваров, — Хабен пренебрежительно махнул рукой. — Но на этом знания твоего деда заканчиваются — он охотник, а не травник. Такими темпами ты долги не выплатишь до конца жизни.

Он положил руку мне на плечо. Я не отстранился, хотя хотелось.

— Пойдёшь ко мне — и писать научу, и помощником сделаю. При должном усердии, конечно. И деньги появятся.

Гладко стелет, но очевидно же, что мне придется делать то же самое, что и он, и варить всё то запрещенное, что он продает по этой контрабандной сети, о которой говорила Морна.

— А что мешает мне пойти в Гильдию Алхимиков? — спросил я. — Если, по твоим же словам, у меня неплохой Дар?

Конечно я знал, что никогда и ни за что не сунусь ни в одну гильдию, но Хабен-то этого не знает.

На мои слова Хабен рассмеялся, причем искренне, от души, будто услышал какую-то несусветную глупость.

— Такого, как ты? В гильдию? Да Марта удавится, но никогда тебя не возьмет — она слишком хорошо тебя знает, да и репутация твоя тебя обгоняет.

— Дар ничего не значит для гильдии? — уточнил я.

— Значит, но не для Марты. — вытер слезы и уже серьезно ответил Хабен. — Ты всегда можешь попытать счастья в другом городе, поселке, но не в Янтарном. Здесь все знают, кто ты такой и чем занимался.

Я понимал, что сейчас он говорит правду, говорит как думает. И, видимо, в его случае за его словами скрывалось нечто большее.

— Тебя тоже когда-то не взяли в гильдию? — осенила меня догадка.

Лицо Хабена резко помрачнело и он только сказал:

— Репутация для них всё, Элиас. Они на всех остальных смотрят как на куски говна. Думают, раз передают свои секреты только своим, то чем-то лучше других — тех, кто добился всего сам. Но это не так. Думаешь Марта может сварить зелье жизни лучше меня? Как бы не так! Или зелье бешеной силы? Нет. Просто мне запрещено их продавать, потому что гильдия почему-то решила, что это их рецепты и больше никого, потому что….

Он осекся.

Я понял, что задел его случайно за живое.

— Не важно, Элиас. — выдохнул Хабен, — Мы с тобой говорили не об этом. Хоть я гильдейцев и не люблю, но в чем-то они правы — без учителя прогрессировать в алхимии невозможно. Да, поначалу у тебя скорее всего что-то будет получаться, насколько хорошо — уже зависит от твоего Дара. Но чем сложнее станут зелья, тем больше понадобится знаний — знаний, которыми обладаю я.

В любом другом случае он был бы прав, но не в моём. С системой и с моим Даром всё обстояло иначе. Впрочем, говорить ему об этом я не собирался.

— Я понимаю. И ты, скорее всего, прав: и в этом, и по поводу Марты, и по поводу того, что если бы я собирался вступать в Гильдию, то должен был это делать не в Янтарном. Но сейчас я тут… И есть вещи, которые препятствуют тому, чтобы я стал твоим «учеником» и вообще выполнял твои поручения.

— Например? — спросил Хабен.

— Например Грэм. — ответил я, — Ты же знаешь, как он к тебе относится?

Лицо Хабена помрачнело.

— Если я снова начну с тобой… взаимодействовать, — я подобрал слово, — он просто выгонит меня из дому. И я сейчас не шучу — такое уже было.

— Неужели старик правда сделает такое? Он тебя любит, он на столькое закрывал глаза, — в голосе Хабена проскользнуло искреннее удивление.

Я вздохнул и решил сказать полуправду:

— После того случая с Громовым Цветком он действительно чуть не выгнал меня из дому, так что да, он может.

При упоминании цветка глаза Хабена заинтересованно блеснули.

— Громовой Цветок… — он понизил голос. — Твой дед не рассказывал, где его добыл? Ты не подумай, мне просто интересно. В его-то возрасте, и в его состоянии он как-то умудрился добыть такое растение, которое не всякая группа молодых Охотников добывает.

Я покачал головой.

— После того случая он стал замкнутее… да и не интересовал меня больше тот цветок, я и так едва выжил.

Хабен разочарованно вздохнул.

— В общем, я пытаюсь выплатить долг Грэма и…

— Зачем? — Хабен неожиданно перебил меня. — Зачем тебе брать на себя долги старика? Подумай, Элиас, Грэм скоро умрёт. От чёрной хвори нет лекарства, это все знают. Ты же это понимаешь, что это просто неизбежность? Так какая разница, что думает о тебе мертвец?

Внутри меня всё закипело. Я знал, что делаю всё возможное, чтобы спасти деда и шанс есть. Но промолчал, потому что говорить об этом Хабену было бы глупостью. Он не поймет, да и не нужно мне его понимание — мне нужно, чтобы он на какое-то время отстал от меня.

Травник наклонился к моему уху и прошептал:

— Я попробовал твой восстанавливающий отвар, мне принёс человек из деревни — весьма неплохо, Элиас. У тебя хороший потенциал. Не стоит разменивать его на такую ерунду. Чем раньше ты начнешь, тем быстрее вырастешь. У тебя и так поздно пробудился Дар, придется долго догонять то, что другие уже прошли.

Он отстранился и улыбнулся.

— Подумай над моим предложением, над ученичеством. Дед умрёт, а тебе нужно устраивать свое будущее. Тебе нужен кто-то, кто сможет «прикрыть» — одиночки не выживают.

И, не дожидаясь ответа, развернулся и пошёл обратно на рынок. Видимо, не закончил какие-то свои дела.

Я смотрел ему вслед, пока он не скрылся в рыночной толпе. Потом поднял корзину за спиной и двинулся домой. Разговор был неприятным, но пролил свет на некоторые вещи.

Грэм сидел, склонившись над все той же коробочкой-ловушкой для жужжальщиков.

Я присел рядом, поставил корзину с сосудами и рассмотрел конструкцию: небольшая коробочка из тонких дощечек, вход в которую был закрыт двумя планочками, одна сверху, другая снизу, а между ними — небольшое пространство, заслоненное прикрепленными изнутри гибкими прутьями. Они легко продавливались внутрь (если лезть снаружи), но изнутри их было не открыть — только прогрызть.

— Мы в детстве такие мастерили, — сказал Грэм, проверяя, как пружинят прутья. — Для ловли всякой мелочи. Жуков там, светляков…они не сильно умные и вечно попадались в такие нехитрые ловушки, особенно если положить туда что-то вкусное.

Я помолчал, собираясь с мыслями. Потом сказал:

— Я встретил Хабена на рынке.

Грэм поднял голову.

— И?

— Он знает про отвары, и про то, что они попадают к гнилодарцам.

Старик медленно отложил ловушку.

— Рассказывай.

Я пересказал разговор. Не весь, конечно, — опустил подробности о громовом цветке и некоторые намеки, но суть передал.

Когда я закончил, Грэм долго молчал, глядя куда-то вдаль, на верхушки деревьев за оградой.

— Вот как…«ученичество». И ведь предложение как будто вполне себе приличное. Вот только и ты, и я знаем, чем это закончится: в случае чего он просто спихнет на тебя всё то незаконное, что вы будете варить, и гильдейцы примутся за тебя с удовольствием, а там и…всё остальное.

Я кивнул — уж в этом я не сомневался.

— Нет, тебе лучше вообще «не отсвечивать» рядом с Хабеном, и не привлекать внимания гильдейцев и Марты.

— Тогда как мне ответить ему так, чтобы не спровоцировать? — спросил я, поглаживая мурлыку, который подполз ко мне и дал почесать спинку. — Он ведь знает про поставки гнилодарцам. Может использовать это…как-то…не знаю как, но вдруг?

Грэм покачал головой.

— Не стоит воспринимать эти его слова как угрозу.

— Думаешь? — уточнил я.

— Конечно. Хабен сам лишний раз не станет говорить кому-то о гнилодарцах и связях кого-то с ними. Иначе бросит тень подозрений на себя, а такие люди боятся, что их дела раскроются, поэтому ведут себя осторожно. И уж точно он не станет делать это из-за пустяковых отваров и для того, чтобы усложнить тебе жизнь. Более того, я думаю он действительно хочет взять тебя в ученики: у него их давно не было, а помощники травнику всегда нужны. Одному тяжело тянуть всё.

Грэм снова взял в руки ловушку.

— Он просто решил надавить на тебя, вот и всё, Элиас, — ни больше, ни меньше. Просто хотел показать, что знает больше, чем ты думаешь — это его обычный способ вести дела.

— Может ты и прав, — согласился я.

Такие же мысли приходили мне в голову во время разговора с Хабеном, но хотелось услышать мнение человека, который знает этого травника получше меня. И я его услышал.

— Ладно, — я поднялся. — Пойду варить, нам скоро идти к Морне.

— А ты и рад, — хмыкнул Грэм.

На это я уже ничего не ответил. Любой ответ будет звучать как оправдание, а оправдываться мне не хотелось.

Следующие пару часов прошли в привычной работе: я варил отвары и наполнял ими купленные бутылочки. Вчерашний день принес нам тринадцать с половиной серебряных. Огромная сумма, доступная мне лишь потому, что на этот простенький отвар был спрос у гнилодарцев, и тем не менее, пока это так — нужно было пользоваться этим. Не удивлюсь, если Хабен просто ради того, чтобы уменьшить мой доход (в случае отказа) может сам поставлять части гнилодарцев такие же отвары, возможно и по более дешевой цене. Вот совсем не удивлюсь. Так что нужно ловить момент.

Я проверил бутылочки (все пятьдесят штук), что сварил за это время и понял, что можно идти к Морне. Качество отваров держалось стабильно высоким — семьдесят два, семьдесят четыре процента — но, увы, не росло. Потому что нужно было выделить время для экспериментов, а тогда я потеряю не одну, и не две партии отваров для Морны. Более того, думаю, если даже я буду варить еще более высокое качество, то от этого цена сильно не скакнет. Мне, правда, качество нужно не для цены, а просто для повышения собственных навыков, так что…на днях займусь им. Уж очень хочется повысить его до восьмидесяти процентов. Взять новый рубеж.

Когда я закончил, то уложил бутылочки в корзину, привычно переложив их тряпками и сухой травой, и вышел наружу. Там уже сидел Грэм и просто смотрел вдаль, на Древа Живы. Зрелище поистине завораживающее. Я и сам бросая взгляд на них иногда мог зависнуть на минуту-другую, настолько они поражали своими размерами и мощью.

— Готов? — спросил Грэм увидев, что я закончил с варкой.

— Почти.

— Давай, бери что нужно, и я буду закрывать дом.

Я собрал корзину: тяпка, кинжал, бутылочки с отварами… Когда всё нужное вынес наружу, Грэм занес солнечные ромашки и женьшень в дом (на чердак), и как в прошлый раз запер дверь на замок.

Сам он держал в руках ловушку для жужжальщиков и небольшой кувшинчик с мёдом.

— Шлепа, — кивнул он своему верному гусю, — Сторожить.

Гусь важно гоготнул и занял позицию у калитки.

Седой, разумеется, запрыгнул мне в корзину. Кто бы сомневался…

— Пи!

— Да-да, идем. — вздохнул я.

Похоже, теперь каждый выход в лес будет с этим старым ворюгой. Кстати, что-то я не замечал, чтобы в последнее время он воровал. А это означало, что-либо он перестал воровать (что, мягко говоря, сомнительно), либо…либо этот мелкий засранец ворует так, что мы не замечаем.

Кромка встретила нас привычным шелестом листвы и золотистыми искрами живы в лучах солнца. Я шёл впереди, показывая дорогу к поляне с жужжальщиками: Грэм не знал, где она находится, зато я помнил хорошо.

— Дед, — спросил я на ходу, — а ты в молодости много таких ловушек мастерил?

Грэм хмыкнул.

— Много. И причем разных. Для чего только мы их не делали. — Он перешагнул через торчащий корень поваленного дерева. — Помню, как-то раз мы с Йоргеном — это мой напарник был, давно сгинул в Хмари, — устроили состязание кто больше светляков за ночь наловит.

— И кто победил? — уточнил я.

— Я, конечно. — Старик усмехнулся. — Йорген свою ловушку из ивовых прутьев сплёл, — она красивая была, ничего не скажешь, — вот только светляки через щели вылезали.

— А твоя? Ты какую сделал?

— А я не стал умничать: взял старый горшок, проделал дырки, обмазал изнутри смолой… Некрасиво, зато работает.

Он умолк, а потом добавил:

— Но Йорген плел невероятно красивые корзины. После тяжелых походов мог по полдня сидеть и плести…плести…говорил, что это его успокаивает… Хороший был охотник.

Грэм вздохнул.

— Но выживают не хорошие, а те, кто готов выгрызать кишки любой лесной твари, чтобы выжить. А он был другим.

Остаток пути мы шли в молчании, я понял, что случайно затронул больную струну в душе Грэма.

Через полчаса мы вышли к тому самому месту, укрытому деревьями — к поляне жужжальщиков.

— Здесь. — указал я Грэму.

Да, собственно, если б я и не указал, это низкое жужжание пропустить было невозможно.

Осторожно притаившись с краю поляны, мы несколько минут просто наблюдали за этими существами, которые облетали растение за растением, и словно стряхивали с крыльев пыльцу. Сотни и сотни жужжальщиков нашли свое место в мире и наслаждались им. Что ж, придется немного подпортить их райскую жизнь.

— Красивые твари, — негромко сказал Грэм. — Давно таких не видел.

— Красивые, и теперь будут работать на благо нашего сада.

Я осторожно открыл кувшинчик с мёдом и налил немного на дно ловушки. Потом аккуратно поставил её на край поляны, стараясь не делать резких движений.

Первый жужжальщик заинтересовался почти сразу. Он подлетел к ловушке, покружил над ней, втягивая запах… и нырнул внутрь. Прутья легко подались, пропуская его.

Вылезти обратно он уже не смог.

— Пи? — Седой высунулся из корзины, наблюдая.

— Тихо ты!

Второй жужжальщик. Третий. Пятый…

Они летели на запах мёда, как мотыльки на огонь. Ловушка работала идеально — прутья пропускали внутрь, но не выпускали наружу.

Десять… пятнадцать… двадцать…

— Хватит? — спросил Грэм.

— Ещё немного.

Двадцать пять… тридцать.

— Всё. — Я осторожно поднял ловушку и накрыл её плотной тканью. — Для начала достаточно.

Жуки внутри недовольно загудели, но успокоились: пока есть мед, им будет не до того, а вот когда он закончится, тогда да, начнется всеобщее волнение. Седой недовольно пискнул и отполз в угол — соседство с жуками ему явно не нравилось.

— Теперь растения, — сказал я. Еще в прошлый раз растения с поляны мне приглянулись. Вроде бы обычные, но я знал, что под моим «чутким руководством» они могут превратиться в что-то более…интересное.

Сначала солнечник — растение, корни которого накапливают живу. Тут нужно быть особо осторожным при пересадке, так что я достал тяпку и принялся аккуратно выкапывать кусты, стараясь не повредить корневую систему. Дюжина солнечников отправилась в корзину под недоуменным взглядом Грэма.

После солнечников пришел черед травы-живосборника: на нее у меня были большие надежды — какой она станет после воздействия моего Дара?

— Зачем они тебе? — удивленно спросил Грэм, когда я начал выкапывать траву одну за другой.

— Хочу попробовать их улучшить, может они проявят себя как-то лучше.

Старик хмыкнул, но ничего не сказал. Мол, сам набивай свои шишки, я не лезу.

Ну я и набивал. Хорошо, что корзина была вместительной и влезло всё: и бутылочки, и мои свежевыкопанные растения. Ничего, я верил, что они еще себя покажут у нас в саду.

После этого я со спокойной душой двинулся к Морне. По пути к ней я выкопал ещё несколько кустов с полезными, но слабыми свойствами: пастушью слезу, мшанку, пару кустиков чистеца лесного — все они были кандидатами на «улучшение». Наверное, стоило заняться подобным раньше, но что уж тут…

Сегодня, после встречи с Хабеном, мое настроение было «ровнее» и хладнокровнее что-ли, поэтому подходил к дому Морны я уже без малейшего волнения и каких-либо мыслей о ней.

Живая изгородь уже была привычной, как и Угрюм, который сегодня был беспокойнее обычного и ходил кругами по двору. Болит у него что-то, или просто чует опасность? Неясно.

— Элиас!

Лира выбежала нам навстречу прямо из дома. Думаю, она нас «увидела» через своих друзей намного раньше.

— Привет, Лира. — махнул я ей рукой.

— Привет! — Она подбежала ближе и вдруг замерла, склонив голову набок. — У вас там жужжальщики? Они нервничают, — сказала девочка. — Подожди…сейчас сделаю…

Она закрыла глаза и лицо ее чуть нахмурилось. А я почувствовал что-то странное, словно легкая вибрация прошла по воздуху, и в тот же миг жужжание жуков в корзине стихло как по команде.

— Вот, — Лира открыла глаза и улыбнулась. — Теперь они долго будут спокойны. Они сильно нервничают из-за этой ловушки.

— Спасибо. Мы потом их выпустим. — уточнил я.

— Пойдемте, мама уже ждет. Я ее предупредила заранее, что вы уже подходите.

Мы прошли в дом, где нас уже ждала Морна и сегодня она была такая же «холодная» как вчера: это ощущалось во взгляде, движениях тела, и в одежде. Боевой.

Я выложил бутылочки перед ней и она отсчитала положенные нам монеты. После чего повела в то же самое место, где мы проводили сеанс «лечения» в прошлый раз. Седой в этот раз облюбовал спину Лиры и все время просидел на ней.

Лира же в это время сосредоточенно управляла живососами, направляя их на чёрные прожилки на руке Грэма. Один за другим, насекомые наполнялись темной хворью и отправлялись в огонь под попискивание Седого.

Раз… два… три… четыре.

На этот раз девочка остановилась сама.

— Всё, больше не буду сегодня. — заявила она.

Я кивнул и осторожно коснулся её руки, передавая немного живы. В этот раз потребовалось совсем немного и ее силы восстановились.

Девочка моргнула и улыбнулась.

— Спасибо, так намного лучше.

Грэм, тем временем, посмотрел на свою руку. Прожилки на ней снова стали чуть тоньше, чуть короче. Прогресс был не таким заметным как в первый раз, но он был. Да, я по его глазам видел, что он бы хотел провести полноценный сеанс, чтобы целый рой живососов высосал бы черную хворь, но это было невозможно. Не с Лирой — она еще была слишком слаба.

— Спасибо, Лира, — кивнул он девочке, и поднялся.

Как я понимаю, задерживаться сегодня мы не собирались, поэтому и сам двинулся к выходу, где стояла моя опустевшая корзина. Неожиданно Морна взяла меня за руку и отвела в сторону, в дом.

— То, что ты делаешь для Лиры… — Морна говорила тихо, почти шёпотом. Её жёлтые глаза смотрели на меня внимательно, изучающе. — Ты можешь так же помочь и другим?

— Другим? Кому именно?

— Например, Малику.

Я вспомнил мальчишку с трещинами в духовном корне, вспомнил время, которое ему давала система и кивнул.

— Да.

— Мне тоже, — добавила она.

Неожиданно её голос стал чуть мягче, обольстительнее. Я почувствовал знакомую волну… чего-то. Феромонов? Магии? Не знаю, но в этот раз я был готов. Это мы уже проходили.

— Не надо так делать, Морна. — холодно отрезал я.

— Я не специально.

— Ага. — кивнул я, ни капли не веря в это, — Я и так помогу, но я не смогу делать это часто — просто прими это.

Морна чуть нахмурилась.

— Любая помощь требует живы, — объяснил я. — А её у меня не так много и восстанавливается она долго. Отвары, тренировки, уход за растениями… всё это съедает энергию. Я могу помогать, но понемногу. Не каждый день.

Морна прищурилась. Несколько секунд она молча смотрела на меня, словно пытаясь понять, правду я говорю или просто набиваю себе цену.

— Поняла, — наконец сказала она.

В её голосе не было разочарования — скорее, принятие. Она была достаточно умна, чтобы понимать: лучше получать помощь понемногу, чем не получать вовсе. Но был еще другой момент: я не знал, насколько поможет моя «подпитка» таким, как Малик. Сможет ли она затормозить их «растрескивание» или нет? Узнать это можно только помогая им и используя после «сеансов помощи» Анализ для фиксации их состояния.

Именно в этот момент до нас донесся голос Грэма:

— Морна! Что тут делает этот предатель?

Морна метнулась к выходу быстрее меня.

Я выскочил вслед за ней и увидел, что напротив Грэма, у которого в руке оказался тот небольшой топор, с которым он не расставался, стоит другой старик. Он был в лохмотьях, а по его телу ползали змеи: несколько крупных особей и дюжина поменьше спокойно умещались на его теле, и ему это, похоже, не доставляло никакого дискомфорта.

— Зачем же так грубо, Грэм, — послышался в ответ шипящий и спокойный голос, — Разве так встречают старых друзей?

Вот только топор в руке Грэма подсказывал, что никакой это не друг.

Старик повернулся в мою сторону и я на мгновение вздрогнул, потому что у него были змеиные глаза.