Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 10

Глава 12 Верну с процентом

Гигант, облаченный в подобие каменной брони, напоминал ожившую осадную башню, решившую прогуляться по миру смертных. Каждый его шаг заставлял плато содрогаться, передавая тяжелую вибрацию через подошвы моих сапог прямо в кости, а четыре мощные руки вращали чудовищный арсенал с пугающей эффективностью. Воздух вокруг монстра гудел от напряжения, превращая пространство в зону абсолютного поражения, где любое неосторожное движение гарантировало превращение в фарш.

В иной ситуации я бы предпочел использовать свое превосходство в скорости, превратившись в неуловимую тень, наносящую сотни мелких порезов и истощающую противника до полного изнеможения. Однако сегодня во мне проснулось желание действовать иначе. Воспоминания Грейвиса, Бога Арены, всплыли в памяти с такой ясностью, словно я владел ими с рождения. Я ощутил фантомный жар раскаленного песка под ногами, металлический привкус крови на губах и абсолютную, монолитную уверенность в собственной несокрушимости.

Я остался стоять на месте, позволив ногам укорениться в каменистой почве.

— ГОСПОДИН! ОН ЖЕ ВАС РАСПЛЮЩИТ! — панический вопль Кебаба с пояса резанул по ушам. — ЭТО ЖЕ ХОДЯЧАЯ ГОРА! НАМ НУЖНО СМЕНИТЬ ПОЗИЦИЮ ИЛИ ХОТЯ БЫ ПОДЖЕЧЬ ЕГО! ДАВАЙТЕ ПРЕВРАТИМ ЕГО В ФАКЕЛ!

— Наблюдай молча, — едва слышно бросил я, перехватывая рукоять Клятвопреступника обеими руками для лучшего контроля.

Тощий маг, прячущийся за спиной своего огромного собрата, тоже решил проявить активность. С навершия его костяного посоха сорвалось ядовито-зеленое пламя, свиваясь в живых змей, которые устремились ко мне с явным намерением оплести ноги и лишить подвижности перед решающим ударом молота.

Тень среагировал мгновенно, как всегда, доказав свою полезность в качестве боевого партнера. Черный пес прыгнул наперерез магическому потоку, и его шкура впитала колдовской огонь без малейшего вреда для себя. Пес издал утробное рычание, а затем три его пасти одновременно исторгли струи черного пламени, вынуждая костлявого колдуна уйти в глухую оборону.

— Отличная работа, — прошептал я, фиксируя взгляд на приближающейся горе мышц.

Гигант приблизился вплотную, и его массивная тень накрыла меня, погружая в зловещий сумрак. Огромный боевой молот взмыл в зенит, готовясь обрушиться вниз и окончательно решить вопрос моего существования.

Я принял решение встретить удар лицом к лицу. Мои ноги стояли широко и устойчиво, мышцы налились свинцовой тяжестью, делая тело плотнее самой качественной стали. Внутренняя энергия зациклилась внутри организма, создавая невидимый, но прочный каркас жесткости. Я отказался от природы ветра, приняв природу камня, используя Стойку Железного Тирана, многократно усиленную принципами Грейвиса.

Все же была польза от прочтения той книги — я понял очень многое и сразу адаптировал под себя.

Удар молота обрушился вниз. Звук столкновения напоминал взрыв тяжелого артиллерийского снаряда, разорвавший тишину горного плато. Ударная волна смела пыль и мелкие камни на десятки метров вокруг, а почва под моими ногами просела, образуя глубокий кратер.

Я выдержал. Моя левая рука, выставленная в жестком блоке, поймала рукоять молота у самого навершия, остановив многотонную махину в сантиметре от моей головы. Любой другой воин на моем месте превратился бы в кровавое пятно, но моя плоть, напитанная силой демонического сердца и древними знаниями гладиатора, справилась с колоссальной нагрузкой.

Гигант замер, а в его маленьких, налитых злобой глазках читалось полное непонимание происходящего. Он давил всем своим весом, вкладывая в нажим всю демоническую мощь, но я оставался неподвижен, словно вросшая в землю скала.

— Ты считаешь это силой? — спросил я, глядя ему прямо в глаза. — Досадно.

Мои пальцы сжались на рукояти его оружия. Демонический металл жалобно скрипнул и поддался, сминаясь, словно мягкая глина, под давлением моей хватки.

— А вот это — настоящая сила.

Я резко дернул молот на себя, используя инерцию самого демона, и одновременно нанес встречный удар Клятвопреступником. Это был грубый, прямой и сокрушительный выпад, лишенный всякого изящества, но наполненный разрушительной мощью.

Черный клинок врезался в щит гиганта, и тот, созданный в адских кузницах и способный выдержать осаду крепости, лопнул с оглушительным треском. Осколки металла брызнули во все стороны, впиваясь в толстую шкуру демона и вызывая рев боли.

Тварь взревела, выпуская рукоять молота, и попыталась атаковать меня оставшимся оружием — секирой и цепом — одновременно. Координация у монстра была отменная, и четыре руки давали ему значительное тактическое преимущество в ближнем бою. Однако Грейвис учил меня другому: количество конечностей теряет значение, если ты ломаешь стержень противника.

Я шагнул внутрь его защиты, входя в клинч с огромной, потной тушей, от которой несло серой и разложением. Здесь, вплотную, его длинное оружие стало бесполезным грузом. Удар плечом в грудь демона вышел простым и незамысловатым, но я вложил в него мощный импульс внутренней энергии. Четырехметровая туша оторвалась от земли и отлетела назад, с грохотом врезавшись в скальную породу, которая пошла глубокими трещинами от столкновения с его спиной.

— Невероятно… — прошипел тощий маг, на секунду отвлекшись от противостояния с Тенью. — Смертный превосходит Лорда в физической силе?

— Я уже жалею, что перебил всех демонов, — усмехнулся я, сохраняя высокий темп боя. — Надо было оставить парочку, чтобы они донесли до вас, насколько я страшен в бою.

Гигант медленно сполз по стене, тряся головой в попытке прийти в себя. Его гранитная шкура на груди треснула, и оттуда сочилась густая, черная, похожая на смолу кровь. Он выглядел ошеломленным. Его картина мира, где люди всегда были лишь мягкими мешками с костями, рухнула в одно мгновение. В приступе ярости он отбросил сломанное оружие и бросился на меня с голыми руками, намереваясь раздавить, разорвать и задушить наглеца.

Я встретил его атаку на встречном курсе. Мощный прыжок позволил мне сравняться с ним в высоте, и мое колено врезалось ему в челюсть с такой силой, что голова монстра мотнулась назад с влажным хрустом. Огромные клыки разлетелись в костяное крошево. Приземлившись, я мгновенно перетек в низкую стойку и широким взмахом подсек его ноги, заставляя демона рухнуть на колени. Теперь мы находились на одном уровне.

— Смотри на меня, — приказал я, дернув его голову вверх.

Он поднял взгляд, и я увидел в его глазах страх, которого он еще никогда не испытывал. Это был животный, первобытный ужас перед хищником, который оказался опаснее и страшнее.

Клятвопреступник описал широкую дугу, завершая дело. Огромная голова гиганта скатилась с плеч, гулко ударилась о землю и откатилась к ногам ошарашенного мага. Массивное обезглавленное тело замерло на мгновение, а затем тяжело рухнуло вперед, в последний раз сотрясая плато.

Я выпрямился, резким движением стряхивая черную кровь с клинка. Дыхание оставалось ровным, сердце билось в спокойном ритме. Усталость обошла меня стороной, уступив место холодному удовлетворению от качественно выполненной работы.

— Один готов, — констатировал я, поворачиваясь ко второму противнику. — Теперь твоя очередь.

Тощий маг попятился, наблюдая, как я разобрал его партнера на части с легкостью мясника. Его былая уверенность и высокомерие испарились, словно утренний туман под палящим солнцем. Он ударил посохом о землю, воздвигая стену зеленого пламени, чтобы отгородиться от меня и Тени.

— Я не стану вступать с тобой в ближний бой! — провизжал он дрожащим голосом. Такого я от демона не ожидал. — Я выпью твою душу издалека и иссушу твое тело до состояния мумии!

Из навершия его посоха вырвались десятки зеленых лучей. Они изгибались в воздухе по немыслимым траекториям, огибая препятствия и нацеливаясь прямо в меня. Это была некротическая магия высшего порядка, способная заставить плоть гнить заживо, а кости — рассыпаться в пыль от одного касания. Ставить блоки против такой магии было бы неразумно, ее следовало избегать или уничтожать в зародыше.

Я сорвался с места, переходя на бег. Мой маршрут был ломаным, я двигался зигзагами, используя каждую неровность ландшафта как укрытие. Движения стали быстрыми и рваными, когда я применил Стойку Хрустального Цветка, позволяющую предвидеть траектории атак за долю секунды до их приближения.

Первый луч ударил в камень в том месте, где я находился мгновение назад, и камень мгновенно посерел, рассыпавшись прахом. Второй луч прошел над самым плечом, опалив ткань плаща. Третий я отбил мечом.

Клятвопреступник, насыщенный моей энергией, разрезал магическую структуру, и зеленый луч распался на безобидные искры.

— Кебаб! — крикнул я. — Огонь на подавление!

— С ВЕЛИКОЙ РАДОСТЬЮ! — ифрит вырвался из ножен, формируя огненный шар прямо в воздухе. — ПОПРОБУЙ ПЛАМЯ НА ВКУС, КОСТЛЯВЫЙ!

Синий огненный шар устремился к магу, вынуждая того прервать атаку ради создания защитного щита. Зеленая стена встретилась с синим пламенем, мощный взрыв, и облако дыма с паром скрыло поле боя.

Я нырнул в это облако, используя завесу для скрытного приближения. Маг потерял меня из виду и начал лихорадочно бормотать защитные заклинания, укрепляя барьер вокруг себя.

Тень атаковал с фланга, выскочив из дыма и метясь в ноги колдуна. Маг ударил посохом, отбрасывая пса волной силовой магии, но это действие открыло его спину для моей атаки. Я оказался там мгновенно.

— Прощай, — тихо произнес я.

Удар Клятвопреступника должен был разрубить его пополам. Меч шел по идеальной траектории, прорезая воздух со свистом, но маг совершил нечто странное. Он остался на месте, отказавшись от попыток уклонения или усиления щита. Вместо этого демон развернулся ко мне, и посмотрел прямо в глаза своим пустым, горящим зеленым огнем взглядом. На его лице играла зловещая улыбка.

— Ты считаешь себя победителем? — прошептал он. — Полагаешь, что смертью наших тел ты остановишь Его?

Его руки метнулись ко мне. Длинные, костлявые пальцы, напоминающие лапы паука, начали плести сложный узор прямо в воздухе. Это было не боевое заклинание, а нечто иное, более тонкое и опасное. Я был не в силах остановить инерцию удара меча. Клинок вошел в его тело, разрубая ребра и проходя сквозь позвоночник, но маг, используя последние крохи угасающей жизни, завершил свой жест.

Его пальцы коснулись моей груди. Это было легкое, почти невесомое касание, но я ощутил его всем существом. Холод, отличающийся от могильного холода его магии, пронзил меня. Это было ощущение потери, словно что-то липкое и чужеродное было вырвано из моей ауры с корнем.

— Что ты сделал⁈

Я отскочил назад, выдергивая меч из тела врага. Маг упал на колени, его плоть начала стремительно распадаться, превращаясь в черный пепел, но улыбка все еще кривила его губы.

— Метка… — прохрипел демон голосом, полным извращенного удовлетворения. — Метка Ферруса. Она была на тебе, как яркий маяк, как вызов для нас.

— Я знаю, — нахмурился я. — Я сам позволил ей остаться, чтобы вы приходили ко мне.

— Больше не придут, — маг засмеялся, и этот звук перешел в булькающий кашель. — Я снял ее. Я забрал ее с собой в небытие. Теперь ты для нас невидим, Торн. Мы перестанем искать тебя и займемся своими делами. А тебе придется бегать вслепую, пытаясь найти наши следы в огромном мире.

Он поднял на меня глаза, в которых угасал зеленый огонь, и произнес свои последние слова:

— Охотник ослеп. Каково это — потерять след?

Его тело окончательно рассыпалось, и пустой плащ опал на землю бесформенной грудой тряпья. Я стоял, глядя на место его гибели, и прислушивался к своим ощущениям. Пустота. Раздражающий зуд, служивший маяком для тварей Ферруса, исчез. Я был чист.

— Вот же… — выдохнул я.

Ситуация резко ухудшилась. Пока метка была на мне, я контролировал ход войны, оставаясь центром внимания врага. Я мог устраивать засады, выманивать их и уничтожать. Я был самой манящей наживкой в их жизни, которая в любой момент превращалась в смертоносный крючок. Теперь они будут игнорировать меня, занимаясь тайными ритуалами, захватом кланов и подготовкой полномасштабного вторжения, а мне придется тратить драгоценное время на разведку, поиск следов и допросы. Время, которого у нас катастрофически не хватало.

Это был гениальный тактический ход, слишком умный для рядового исполнителя. Приказ исходил от самого Ферруса: пожертвовать Лордом, чтобы лишить меня преимущества.

— ХИТРЫЕ УБЛЮДКИ! — я с силой пнул подвернувшийся камень, отправив его в полет через все плато.

— Господин? — робко подал голос Кебаб. — Мы ведь победили?

— Тактически — да. Стратегически — нас только что переиграли.

Я подошел к Якорю. Огромная конструкция из костей и металла продолжала гудеть, поддерживая стабильность портала. Следовало заканчивать с этим.

Подняв Клятвопреступника и сконцентрировав в клинке всю оставшуюся внутреннюю энергию, я приготовился. Черное лезвие засияло, предвещая разрушение. Используя Стиль Рассекающей Горы, я обрушил меч на основание Якоря.

Металл заскрежетал, кости хрустнули, и вся конструкция содрогнулась, а синий свет портала мигнул. Второй удар. Третий. Якорь начал разваливаться на части, и поверхность портала пошла рябью, искажая изображение багрового мира на той стороне.

В этот момент мой коммуникатор ожил, пропуская сквозь треск помех голос Шу Сонг.

— Дарион! Ты слышишь меня⁈

— Слышу. Каков статус?

— Мы у цели! Мы добрались до Якоря в каньоне!

В ее голосе смешивались усталость и торжество, а на заднем плане отчетливо слышались звуки продолжающегося боя.

— Какова обстановка? — спросил я, нанося очередной удар по разрушающейся конструкции.

— Тяжело. Демонов было много, но мы прорвались.

— Потери?

— Есть. Но… — она на мгновение замялась. — Мы нашли их. Касс и Войда.

Я замер, меч завис в воздухе.

— Живы?

— Да. Ранены, сильно истощены, но живы. Войд без сознания, его магия… она нестабильна, наши лекари говорят, что он пережег каналы. Касс в сознании, но у нее сломаны ребра и, похоже, сотрясение. Она передает, что ей очень жаль, что она попалась.

Я выдохнул, чувствуя, как с плеч падает тяжелая гора, которую я все это время старательно игнорировал.

— Передай ей, что она получила ценный урок, — сказал я, стараясь скрыть облегчение в голосе. — И что по возвращении я устрою ей такую тренировку, что она будет скучать по демонам.

— Передам, — в голосе Сонг послышалась улыбка. — Что с твоим Якорем?

— Готов рухнуть. Я жду вашей готовности. Их нужно уничтожить одновременно, чтобы полностью разрушить канал.

— Поняла. Мои маги заложили заряды. Мы готовы.

Я посмотрел на дымящиеся останки Якоря передо мной и на трупы двух Лордов-демонов.

— Давай. На счет три. Раз.

Я поднял меч, внутренняя энергия заполнила меня до краев.

— Два.

Кебаб вспыхнул синим пламенем, добавляя жара, а Тень завыл.

— Три!

Я нанес финальный удар, и одновременно в динамике раздался звук взрыва на том конце. Якорь передо мной взорвался, он был аннигилирован выбросом колоссальной энергии. Меня отшвырнуло назад, а портал издал звук рвущейся ткани реальности и схлопнулся. Ударная волна прошла сквозь меня, но я устоял на ногах, чувствуя, как закрывается проход и обрывается связь с миром Ферруса. Этот уродливый нарыв на теле нашего мира исчез.

Наступила тишина. Ветер на вершине стих, красный туман начал рассеиваться, а багровое небо светлело, возвращаясь к своему естественному цвету.

— Все? — шепотом спросил Кебаб.

— Все, — ответил я, отряхивая колени от пыли.

— Господин, а трупы? — напомнил ифрит. — Вы же не оставите их здесь? Они начнут вонять.

Я посмотрел на останки гиганта и кучку пепла, оставшуюся от мага.

— Верно. Не стоит оставлять мусор.

Я подошел к телу гиганта и ногой подкатил его к краю обрыва, где еще недавно висело марево портала. Теперь там была просто скала, но ткань реальности в этом месте оставалась тонкой, сохраняя шрам от закрытого прохода. Я сконцентрировал энергию и взмахнул мечом, создавая небольшой временный разрыв. Схватив тушу гиганта, я швырнул ее туда.

— Возвращайтесь к папочке, — сказал я в закрывающуюся щель. — Передайте ему привет. И скажите, что я скоро приду за ним лично.

Разрыв закрылся. Я остался один на вершине. Тень подошел и лизнул мою руку.

— Ну что, блохастый, — я устало улыбнулся псу. — Похоже, мы снова победили.

Но радости не было. Метка исчезла, и враг стал хитрее. Он закрылся от меня, ушел в тень. Феррус больше не будет посылать убийц, он будет готовить что-то другое.

Армию? Ритуал? Оружие массового поражения? Незнание было хуже любой открытой битвы.

— Сонг, — сказал я в коммуникатор. — Вывози раненых. Встречаемся на «Быстром». Нам нужно многое обсудить.

— Принято. Конец связи.

Я посмотрел на горизонт, где солнце садилось, окрашивая море в кровавые тона. Красиво и зловеще. Сомнений не осталось: без меня, без моей силы и моих знаний этот мир был бы обречен. Демоны сожрали бы его, кланы перегрызли бы друг другу глотки, а боги смотрели бы на это с небес, наслаждаясь зрелищем. Фактически, я стал главным защитником этой планеты, нравится мне это или нет.

Спорить с этим было некому, ни силой, ни влиянием. Я доказал это сегодня, доказал в Ава-Лоре и доказывал каждый день с момента своего возвращения. Но цена оказалась высока. Я посмотрел на свою грудь, где раньше чувствовалось жжение метки. Теперь там была пустота. Холодная, тревожная пустота.

Охота закончилась, началась война вслепую.

— Значит, так тому и быть, — сказал я ветру. — Хотите прятаться? Прячьтесь. Я все равно вас найду. Мне нужно стать сильнее. Намного сильнее. Чтобы, когда я приду к Феррусу, у него не было ни единого шанса.

Я посмотрел в сторону заката, туда, где за гранью реальности скрывалась Бездна.

— Нужна жесткая тренировка. В этот раз без поблажек.

Тень гавкнул, выражая свое полное согласие. Я развернулся и начал спуск к морю. Впереди было много работы и много крови, но это была моя работа, и я умел делать её лучше всех.

В глубоких слоях Бездны, где небо всегда было цвета запекшейся крови, кипела работа. Новый город демонов, Цитадель Пепла, разрастался с пугающей скоростью. Тысячи низших бесов таскали камни, возводя шпили, которые царапали само пространство, а на плацах маршировали легионы закованных в хитин воинов нового поколения, созданных Феррусом для единственной цели — завоевания.

В центральной башне управления, перед огромным обсидиановым кристаллом связи, стояли два высших генерала: Горгорот, массивный демон с четырьмя руками, и Визирь Зул, тощий и сморщенный, с головой, непропорционально раздутой от знаний.

Они просматривали посмертную ментальную проекцию, переданную Лордом-демоном за секунду до того, как он погиб от рук Дариона Торна.

Изображение мигнуло и погасло. В зале повисла тишина, нарушаемая только шипением факелов. Горгорот нервно сглотнул, что для существа его габаритов выглядело комично.

— Ты… ты видел это? — прохрипел генерал, указывая когтем на уже погасший кристалл.

— Человек силен, — кивнул Зул, протирая свои многочисленные глаза тряпочкой из человеческой кожи. — Он убил двух Лордов как мух. Это пугает. Но не это самое страшное.

— Ты заметил меч? — голос Горгорота упал до шепота. — Тот, второй. Откуда возникало синее пламя.

Зул задрожал.

— Я считал энергетическую сигнатуру. Это… это Древний. Первое Поколение.

Генералы переглянулись с суеверным ужасом. Для них, созданных недавно, Первое Поколение демонов было чем-то вроде мифов о титанах. Легенды гласили, что демоны той эпохи, вроде великого Баала или Асмодея, обладали силой, способной гасить звезды. Никто не знал, что именно их уничтожило — Феррус запретил упоминать об этом под страхом распыления, но все знали: они были абсолютными монстрами.

— Этот синий дух огня… — продолжил Зул, и его голос дрожал. — Ты слышал, как он говорил? С какой… яростью? «Я ГОТОВ ЖЕЧЬ!». В этом крике чувствовалась жажда разрушения вселенского масштаба!

— И самое жуткое, — перебил Горгорот, — этот монстр из легенд служит человеку. Он называет его «Господин».

— Ты видел, что сделал человек? — Зул втянул голову в плечи. — Он приказал Древнему Демону заткнуться. Просто сказал, и Древний подчинился! Без споров! Без попытки испепелить наглеца на месте! Он назвал его Кебаб.

— Ке-Баб… — с благоговением произнес генерал, пробуя имя на вкус. — Звучит очень близко по звучанию как древнее заклятие на языке Хаоса, означающее «Пожиратель Миров» или «Тот, Кто Приносит Конец».

Демоны снова посмотрели на черный кристалл. В их воображении рисовалась жуткая картина: могущественный ифрит первого поколения, обладающий силой, равной богам, который сдерживает свою бесконечную мощь только из страха перед человеком.

— Если… если этот «Кебаб» боится человека… — прошептал Горгорот, и его колени предательски подогнулись. — То кто тогда этот Торн? Если даже монстр из легенд для него просто… ручная зажигалка?

— Нам конец, — констатировал Визирь Зул, доставая из складок мантии свиток с завещанием. — Если человек решит спустить этого «Кебаба» с цепи, от нашей армии останется только мокрое место. Я слышал, в восточном крыле еще остались свободные камеры пыток… может, спрячемся там? Говорят, там безопаснее, чем на пути у этого дуэта.

— Отличная мысль, — кивнул генерал. — Я только захвачу своего любимого плюшевого демона. Для моральной поддержки перед лицом апокалипсиса.

Два генерала на цыпочках покинули зал, молясь, чтобы Великий и Ужасный Кебаб никогда не обратил на них своего взора.

Они и не подозревали, что «Великий Древний» в этот момент ныл о том, что у него чешется фантомный нос, и просил Дариона не использовать его для нарезки сыра.