Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 10

Глава 7 Доказательство силы

Утро в штабе «Последнего Предела» пахло пережаренным кофе, гарью от перегретых серверов и отчетливым, кислым запахом паники, который исходил от Кайдена. Мой партнер зарылся в бумаги так глубоко, что из-за баррикад папок была видна только его макушка с всклокоченными волосами.

Я вошел в кабинет, держа в руках кружку с чаем. Тень, как обычно, просочился следом, бесшумно ступая огромными лапами по паркету, и тут же направился к дивану, где свернулся в клубок, делая вид, что происходящее его не касается.

— Ты выглядишь так, словно пытался вручную пересчитать песчинки в Разломе «Всемирная Засуха», — заметил я, садясь в кресло напротив стола Кайдена.

Он поднял на меня глаза. Белки были красными от недосыпа, а под веками залегли такие тени, что Астрид Воуг приняла бы их за своих родственников.

— Хуже, Дарион. Гораздо хуже. Я пытаюсь пробить информационную блокаду клана Аудиторе.

Кайден швырнул на стол планшет, экран которого был испещрен красными пометками «Доступ запрещен» и «Нет данных».

— Они закрылись, — продолжил он, нервно дергая узел галстука. — Раньше Аудиторе были самыми болтливыми торговцами в Империи. Их караваны ходили везде, их шпионы сидели в каждом баре, их бухгалтерия была сложной, но прозрачной для тех, кто умеет смотреть. А теперь? Глухая стена.

Он вскочил и начал мерить шагами кабинет.

— После смерти Люция и прихода к власти этого юнца… как его там… — он начал рыться в бумагах, но так ничего, по всей видимости, не нашел. — Да плевать как его зовут! Не это важно… Клан словно вымер. Они отозвали большинство внешних агентов. Торговые маршруты изменились, став короче и прямее. Они перестали брать новые контракты на логистику. Все наши источники, которых я прикармливал месяцами, молчат. Либо они ничего не знают, либо…

— Либо они мертвы, — закончил я спокойно. — Или перепрограммированы, как те бедолаги на острове.

— Именно! — Кайден остановился у окна, глядя на шпили верхнего города. — Это не поведение торгового клана, Дарион. Это поведение крепости перед осадой. Они сворачивают легальный бизнес и концентрируют ресурсы. Я отследил движение капиталов через подставные фирмы, насколько смог. Огромные суммы уходят на закупку редких реагентов, накопителей магии и рабов.

— Рабов? — я приподнял бровь.

— Официально — «контрактных рабочих» из нижних уровней для тяжелых производств. Но объемы… тысячи людей исчезают на их закрытых территориях и больше не появляются в списках налогоплательщиков.

Я отпил чай, чувствуя, как внутри закипает холодная, расчетливая злость. Мальфас времени даром не терял. Он строил «улей». И его рабочие «пчелки» помогали ему это скрывать.

— Ты понимаешь, что это значит, — сказал я. — Это больше не вопрос конкуренции.

— Это вопрос выживания всего региона, — кивнул Кайден. — Если они готовят то, о чем мы думаем — открытие массовых порталов или создание армии одержимых, то у нас мало времени. Но у нас связаны руки! Без официального мандата Совета Кланов любое наше действие против Аудиторе будет расценено как объявление войны между кланами. Нас уничтожат другие Великие Дома просто ради поддержания порядка. И из боязни, что они могут стать следующими.

— Давай я просто пойду и вырежу их подчистую? — буднично пожал я плечами.

— Что? Нет-нет-нет! Тогда мы станем врагом империи, другие кланы тут же нас задавят. Дарион, прошу, мы должны сделать все по закону. Дай шанс империи.

— Значит, нам нужен мандат, — тяжело выдохнул я.

Кайден истерически хохотнул.

— Мандат? На обыск клана из Двенадцати? Дарион, они неприкосновенны! Нужны доказательства такого уровня, чтобы даже самый купленный судья не смог закрыть глаза. А у нас только косвенные улики и твои слова о том, что ты чувствуешь демонов.

— У нас есть больше, чем слова, — я поставил чашку на стол. Звук фарфора о дерево прозвучал как выстрел. — У нас есть то, что собрала Хлоя. И мои записи.

Дверь кабинета открылась, и вошла сама виновница торжества. Хлоя Монклер выглядела безупречно в своем строгом платье, но в её глазах, обычно холодных, теперь горел огонь. Она держала в руках толстую папку с документами.

— Я слышала свое имя, кажется, я вовремя — произнесла она, кладя папку на стол перед Кайденом и подмигнув мне. — Здесь всё.

Кайден открыл папку. Его глаза побежали по строкам, и с каждой секундой они расширялись всё больше.

— Это… — он сглотнул. — Хлоя, откуда у тебя записи сожженных книг прихода с островов? Откуда показания личных помощников Люция?

— У меня длинные руки и очень много мотивации, поверь, — холодно улыбнулась она. — Я нашла тех, кто пытался сбежать. Тех, кто боялся нового хозяина больше, чем смерти. Я была убедительна. Никто не любит рассказывать грехи, но все любят жить. Я предложила им защиту в обмен на правду.

Я взял один из листов. Схема поставок. «Черный груз» — проклятые артефакты. Пункты назначения: южные острова, северные гарнизоны, даже некоторые школы магии в столице. Аудиторе травили Империю, как паук, впрыскивающий яд в жертву.

— Здесь есть и кое-что посерьезнее, — Хлоя перевернула страницу. — Список жертвоприношений. Даты, места, количество. Они используют души для питания барьеров, скрывающих их деятельность. Именно поэтому ты, Кайден, натыкался на стену. Их защита построена на крови.

Кайден закрыл папку. Его руки дрожали.

— Этого достаточно, — сказал он тихо. — Подобное идет уже против законов империи, которые так рьяно придерживаются остальные кланы. Если предъявить это Совету…

— Они попытаются это замять, — прервал я его. — Слишком грязно, слишком страшно. Они побоятся скандала.

— Не побоятся, если мы поставим их перед выбором: расследование или публичный позор, — Кайден начал приходить в себя, в нем просыпался тот самый делец, который умудрялся продавать воздух. — Мы не просто отдадим это им. Мы инициируем Экстренное Собрание.

— Я заставлю их слушать, — сказал я, вставая. Все равно не думаю, что без меня что-то путное из этой задумки выйдет, особенно, когда главы кланов попытаются давить на выступающих. Да и хочется посмотреть на их высокородные лица в этот момент. — Готовь бумаги, Кайден. Мы идем в гости к высшему свету. Но учти, если результат меня не удовлетворит…

— Я помню-помню, вырежешь подчистую.

Зал Совета Кланов был воплощением имперского величия и закостенелости. Огромное круглое помещение с куполом, расписанным сценами побед Основателей. Двенадцать кресел на возвышении для глав кланов (одно из них, принадлежащее Малигаро, теперь занимал бледный юноша Гай, а место Аудиторе пустовало), и амфитеатр для представителей младших родов и наблюдателей.

Обычно здесь царила тишина и чинная скука. Но сегодня воздух вибрировал от напряжения. Мы вошли не как просители, а как обвинители.

Я шел первым. Мой шаг был неизменно твердым, выбивая четкий ритм на мраморном полу. За мной шли Кайден, сжимающий папку так, словно это был щит, и Хлоя, чье лицо было непроницаемой маской судьи, которая уже вынесла приговор и только ждет его исполнения. Зара и Ария остались у входа, обеспечивая тылы. Тень, к ужасу церемониймейстера, прошагал рядом со мной и улегся прямо в центре зала, демонстративно зевнув в сторону президиума.

— Дарион Торн, — прогремел голос нынешнего председателя, главы клана Зориан, который сменил убитого Яна. — Вы запросили Экстренное Собрание. Это исключительная мера. Надеюсь, у вас есть веские причины прерывать работу Совета.

— Причина одна, — я остановился в центре круга, глядя снизу вверх на властителей Империи. — Предательство. Гниение в самом сердце вашего Совета.

По рядам пробежал ропот. Эланд нахмурился.

— Выбирайте выражения, Торн. Ваша репутация героя не дает вам права на оскорбления.

— Я здесь не ради репутации, — я кивнул Кайдену.

Кайден вышел вперед. Его голос дрожал в начале, но с каждым словом набирал силу.

— Уважаемые главы. Клан «Последний Предел» провел независимое расследование событий на Южных островах и в приграничных зонах. Мы обнаружили прямую связь между деятельностью мятежных культов, распространением проклятых артефактов и логистической сетью клана Аудиторе.

Он открыл папку. С помощью проекции документы отобразились в воздухе, увеличенные в десятки раз, чтобы каждый мог видеть печати, подписи и цифры.

— Накладные на перевозку «особого груза», подписанные личной печатью Люция, а позже — его преемника, — комментировала Хлоя, выходя вперед. Её голос был холоден, как лед. — Свидетельства капитанов кораблей, перевозивших живой товар. Карты скрытых Разломов, используемых для контрабанды запрещенной магии.

Зал загудел. Главы кланов переглядывались. Кто-то выглядел шокированным, кто-то скептичным, а кто-то испуганным.

— Это фальшивка! — выкрикнул представитель клана-союзника Аудиторе. Толстый мужчина вскочил с места, его лицо пошло красными пятнами. — Вы пытаетесь очернить древний род ради собственной выгоды! Это грязная игра, чтобы занять их место!

— Сядь, — я даже не повысил голос, но вложил в него каплю той силы, что заставляла демонов замирать.

Мужчина поперхнулся и плюхнулся обратно в кресло, словно ему подрезали колени.

— Это факты, — продолжил я, обводя взглядом совет. — Аудиторе не просто торгуют запрещенкой. Они открывают ворота врагу. Тем, кто тысячу лет назад едва не уничтожил этот мир.

— Демоны — это сказки, — фыркнул глава клана Грол, хотя в его голосе не было уверенности. После смерти Гидеона их клан ослаб и боялся любого шума.

— Скажите это жителям Черной Гавани, которых превратили в живые батарейки, — парировала Хлоя. — Скажите это тем, кого мы вытащили из коконов в паучьих гнездах.

Я посмотрел на Аурелию Мерсер. Она сидела в своем кресле, подперев подбородок рукой, и внимательно изучала проецируемые документы. Наши взгляды встретились. В её глазах я увидел блеск — тот самый блеск хищника, который чует кровь в воде.

Она понимала, что это правда, но сейчас ее, ожидаемо, заботили не демоны, а возможность выпотрошить соперника.

— Документы выглядят подлинными, — произнесла Аурелия, и её тихий голос мгновенно перекрыл шум в зале. — Я узнаю кодировку Аудиторе. Мы часто работали вместе. Эти проводки… они настоящие.

Это был удар в спину, которого никто не ожидал, кроме меня. Слово Мерсер в финансовых вопросах было законом. Если она подтвердила подлинность, значит, так оно и есть.

— К тому же, — продолжил Юлиан Морос, поднимаясь со своего места, — мои целители осматривали жертв на островах. Следы магического воздействия совпадают с описанием артефактов, указанных в этих списках. Это специфическая некротика, которую невозможно получить в обычных условиях.

Два сильнейших клана поддержали обвинение. Весы качнулись и породили целые волны шепотков.

— Это возмутительно! — попытался возразить Эланд Зориан, пытаясь сохранить контроль. — Мы не можем обвинять Великий Клан на основании бумаг, предоставленных наемниками! Требуется официальная экспертиза! Комиссия! Это займет месяцы!

— У нас нет месяцев, — отрезал я. — Пока вы будете создавать комиссии, Аудиторе уничтожат улики и откроют ворота для армии, которая сметет этот зал вместе с вашими мантиями.

— Я предлагаю голосование, — спокойно сказала Аурелия. — О временном отстранении клана Аудиторе от привилегий Совета и немедленном обыске их главной резиденции силами независимой группы под надзором Совета.

— Независимой группы? — переспросил Гай Малигаро.

— «Последнего Предела», — кивнула она на меня. — У них есть опыт, сила и мотивация. А мы выделим наблюдателей, чтобы всё было по закону и чтобы ни одна из сторон не перегнула палку.

В зале повисла тишина. Это был беспрецедентный шаг. Но доказательства висели в воздухе, сияя неоновым светом, а давление Мерсер и Моросов было физически ощутимым.

— Кто за? — спросил Эланд неохотно.

Рука Аурелии взлетела первой. За ней поднял руку Юлиан. Гай Малигаро, поколебавшись, присоединился — сейчас его статус главы был зыбким и он предпочитал присоединиться к сильным. Хельга Эйзенхорн, присутствовавшая по видеосвязи, подняла механическую руку.

Один за другим, прагматики и те, кто боялся остаться в меньшинстве, голосовали «за». Даже те, кто получал деньги от Аудиторе, понимали: корабль тонет, и лучше быть среди тех, кто его топит, чем среди пассажиров.

К тому же представители Аудиторе не явились. Это тоже сыграло свою роль.

— Решение принято, — глухо объявил Эланд. — Начинаем процедуру расследования. Я лично сформирую комитет для подготовки ордера. Заседание комитета назначено на завтрашнее утро.

Завтрашнее утро. Я услышал тяжелый вздох Кайдена за спиной. Для бюрократов «завтра» — это мгновение. Для войны — вечность. За эту ночь Мальфас мог эвакуировать половину архива, убить свидетелей и превратить свой особняк в неприступную крепость.

Я посмотрел на председателя, на довольную улыбку Мерсер, на облегченные лица остальных. Они думали, что сделали великое дело. Поставили галочку. Запустили процесс.

— Спасибо за доверие, — сказал я, коротко поклонившись. — Мы будем ждать ордера.

Я развернулся и пошел к выходу. Кайден и Хлоя поспешили следом. Тень поднялся, лениво потянулся и потрусил за мной, цокая когтями.

— Дарион, — зашептал Кайден, когда мы вышли в коридор. — Завтра? Ты серьезно? Мы дали им фору в двенадцать часов!

— Нет, Кайден, — я остановился и посмотрел на него. В моих глазах не было и тени сомнения. — Ты будешь ждать ордера. Ты, юристы и наблюдатели. Придете завтра утром, красивыми и официальными на все готовенькое, — предвкушающе улыбнулся я.

— А ты? — спросила Хлоя, уже понимая ответ.

— А я не умею ждать, — пожал я плечами, чуть прикрыв глаза. — Я иду туда сейчас.

— Это нарушение решения Совета! — ахнул Кайден. — Тебя объявят преступником!

— Победителей не судят, — усмехнулся я. — Если я буду прав, и там окажется гнездо демонов, никто и слова не скажет. Если я ошибаюсь… ну, тогда у меня будут проблемы посерьезнее, чем гнев Совета.

— Ты идешь один? — рука Хлои легла на эфес.

— Нет. Со мной Тень. А вы… вы нужны мне здесь. Держите лицо. Пусть они думают, что мы играем по их правилам. Отвлеките их. Устройте пресс-конференцию, скандал, банкет — что угодно. Кайден, помнишь ту ростовую фигуру, что притащили фанаты сериала?

Парень закивал.

— Поставь ее у окна моей комнаты. Нет-нет, а слухов, что я вне дома, не будет.

Я хлопнул Кайдена по плечу.

— Ты справишься, партнер. Ты же лучший на этом поле боя.

Я развернулся и направился к выходу, но не к парадному, а к служебному, ведущему на крышу.

Особняк Аудиторе застыл в безмолвии. Монументальное здание в колониальном стиле, окружённое кованой оградой и густым парком, напоминало склеп. Окна зияли чёрными провалами, ворота наглухо заперты.

Я стоял на краю крыши соседнего дома, наблюдая за этим обманчивым покоем. Тень замер рядом, шерсть на его загривке встала дыбом, а из пастей вырывалось глухое, вибрирующее рычание.

— Чувствуешь? — спросил я.

Пес коротко гавкнул в подтверждение. Даже мой нос, менее чувствительный, чем у трехголового пса, уловил этот специфический букет. Запах серы, сладковатый аромат гнили и резкий металлический привкус — верный признак мощных магических возмущений.

Внутри шла работа. За плотными шторами и толстыми стенами кипела активность. Пространство дрожало от постоянных прорывов, открывающихся и схлопывающихся малых порталов, через которые перебрасывали грузы или живую силу. Защитный контур особняка, внешне мимикрирующий под стандартную охранную систему, был взведён до предела.

— Мальфас, — прошептал я в темноту. — Ты, действительно, думал, что спрячешься?

Я отказался от идеи искать брешь в защите. Единственный способ справиться с такой стеной — ударить сильнее, чем она способна выдержать. Иначе ковыряться в ней можно слишком долго, а мне было лень делать все тихо.

Использовав «Шаги по Небу», я шагнул в пустоту и спланировал прямо в центр внутреннего двора. Приземление вышло жестким, каменная плитка под подошвами покрылась сеткой трещин.

Сирена молчала. Вместо воя тревоги меня встретило нечто куда более интересное.

Тени во дворе сгустились и обрели плотность. Изящные мраморные статуи нимф и героев сошли с постаментов с отвратительным скрежетом. Камень осыпался, обнажая скрытую под ним серую, пульсирующую плоть големов-химер. Одновременно с этим кусты взорвались движением, выпуская наружу свору гончих — уродливых тварей с оголёнными мышцами и костяными наростами вместо шерсти.

— Неплохой комитет по встрече, — оценил я, распрямляясь. — Кебаб, подъём!

— А? ЧТО? УЖЕ РЕЗНЯ⁈ — восторженно завопил ифрит, мгновенно пробуждаясь в мече на моем поясе.

— Пока только разминка.

— УРА! ОГОНЬ! БОЛЬШЕ ОГНЯ!

Я выхватил второй меч — добротный клинок, ставший новым домом для крикливого демона. Лезвие тут же охватило яростное синее пламя. Левую руку привычно отяготил Клятвопреступник. Больше противников — больше мечей. Да и надо иногда давать синекожему встряску, а то ведь заскучает совсем. И так из последних развлечений — общение с суккубой.

— Вперёд!

Гончие бросились в атаку первыми, двигаясь с пугающей скоростью. Я встретил их сдвоенным ударом. Волна синего огня испепелила двух тварей прямо в прыжке, превратив их в горстки пепла ещё до того, как они коснулись земли. Клятвопреступник, гудящий от переполняющей его энергии, рассёк ещё троих вместе с каменной скамьёй, служившей им укрытием.

Статуи-големы, хоть и уступали гончим в скорости, компенсировали это чудовищной силой. Каменный кулак просвистел там, где мгновение назад находилась моя голова. Я нырнул под руку гиганта, крутанулся на пятке и с разворота подсёк ему ноги обоими клинками. Камень и плоть разлетелись брызгами. Голем рухнул, пытаясь ползти на руках, но Тень, материализовавшийся из мрака, с хрустом откусил ему голову.

Мы двигались к главному входу единым ураганом. О скрытности можно было забыть. Я пришёл сюда не воровать секреты, а вершить правосудие.

Массивные дубовые двери разлетелись в щепки от усиленного энергией удара ноги.

Холл особняка встретил нас строем гвардейцев. В их облике мало что осталось от людей: глаза светились болезненным зелёным светом, кожу покрывала чешуя, а доспехи, казалось, срослись с телом. Одержимые.

— За Господина! — проревел командир, опуская алебарду для атаки.

— Заткнись уже! — огрызнулся Кебаб, и я послал струю синего огня навстречу строю.

Пламя врезалось в ряды врагов, прожигая металл и плоть. Крики боли смешались с тошнотворным запахом палёного мяса. Строй дрогнул и рассыпался.

Я ворвался в образовавшуюся брешь, раскручивая клинки в «Стойке Вихря». Вокруг меня возникла сфера смерти, перемалывающая любого, кто осмеливался приблизиться. Одержимые падали, их тела рассыпались прахом, наконец освобождая пленённые души.

Мы с боем пробивались на верхние этажи. Сопротивление нарастало с каждым метром. Маги-отступники осыпали нас заклинаниями с балконов, ожившие тени хватали за ноги.

— Сверху! — рявкнул я, заметив шевеление на огромной люстре.

Тень, оттолкнувшись от стены, взмыл в воздух и сбил тварь, напоминающую гигантского паука с искажённым человеческим лицом.

Наконец перед нами выросли двери кабинета главы клана. Массивные створки красного дерева, испещрённые защитными рунами, преграждали путь. Я не стал тратить время на подбор ключей.

«Стиль Рассекающей Горы».

Сконцентрировав энергию в Клятвопреступнике, я нанёс один вертикальный удар. Руны вспыхнули и тут же погасли, разрезанные вместе с деревом и металлом. Двери с грохотом рухнули внутрь.

Я перешагнул через обломки и вошёл в кабинет.

Внутри царила спокойная атмосфера, контрастирующая с хаосом снаружи. В камине ровно горел огонь, полки ломились от книг в дорогих переплётах. У панорамного окна, выходящего на ночной город, стоял юноша.

Новый глава клана Аудиторе.

Молодой, красивый, одетый с иголочки. В руке он держал бокал с янтарной жидкостью. Обернувшись, он одарил меня лёгкой, почти дружелюбной улыбкой.

— Дарион Торн, — его голос был мягким и бархатистым. — Входить без стука — дурной тон.

— А продавать свой мир демонам — какой тон? — парировал я, останавливаясь в центре комнаты. Тень у моей ноги зарычал, чуя истинную природу существа перед нами.

Юноша вздохнул, аккуратно поставив бокал на столик.

— Люди так ограничены. Вы видите продажу, я вижу интеграцию. Оптимизацию. Эволюцию.

Его зрачки на мгновение сузились, превратившись в вертикальные щели. Теперь все стало куда более очевидно.

— Ты разрушил мои планы на юге. Вынудил Совет начать расследование. Ты доставил мне массу хлопот, мечник. Феррус недоволен мной. А я не люблю, когда мной недовольны…

— Я старался, — я поднял клинки. — И я ещё не закончил. Ты — последнее препятствие.

— Последнее? — он рассмеялся, и в этом мелодичном звуке мне послышалось эхо тысяч кричащих душ. — О, нет. Я только начало. Неужели ты думаешь, что победил?

Фигура юноши, который в одиночку управлял одним из крупнейших кланов, начала трансформироваться.

Кожа пошла рябью и лопнула, разлетаясь ошметками. Из-под человеческой оболочки, как из кокона, вырывалась истинная сущность. Рога пробили череп, закручиваясь спиралями. Плечи раздались вширь, покрываясь хитином цвета ночи. За спиной с влажным хрустом раскрылись огромные крылья, состоящие не из перепонок, а из острых, как бритвы, перьев.

Мальфас явил себя во всём устрашающем величии.

Лорд-Демон, Нынешний Стратег Ферруса. Но едва ли единственный.

Он возвышался на добрых три метра. Его аура заполнила комнату, от её давления трескалась мебель и звенели стёкла. От него веяло жаром преисподней и могильным холодом одновременно, запахом древней, концентрированной силы.

— Ты, действительно, думаешь, что можешь убить меня, смертный? — его истинный голос, подобный камнепаду, сотряс стены. — Я Мальфас! Владыка доверяет мне! Я один из первых рожденных в новом поколении.

Он поднял руку, и в ней материализовался клинок из чистой скверны.

— Я раздавлю тебя.

Я смотрел на эту гору мышц, магии и высокомерия. И внезапно понял, что улыбаюсь.

Перед глазами встал образ Грейвиса, идущего на бога с голыми руками. Тетрина, обезглавливающего божество простой сталью. Сотни демонов, павших от моей руки в Бездне.

Мальфас был силён. Для этого мира чудовищно силён и мало кто из Охотников даже S-ранга мог бы выстоять против него.

Два года назад, когда я только вернулся, он стал бы смертельной угрозой. Мне пришлось бы хитрить, выматывать его, навязывать свои правила.

Но сейчас?

Я чувствовал его уровень. Я видел потоки его энергии. И зияющие дыры в его защите.

— Строитель крепостей, говоришь? — переспросил я, расслабленно опуская мечи. — Одну крепость ты точно сегодня отстроишь.

Клятвопреступник окутался золотыми молниями. Синее пламя на втором клинке взревело, разгораясь ярче. Тень, уловив мою уверенность, замолчал и припал к полу, готовясь к прыжку.

— Иди сюда, уродец, — произнёс я тихо. — Папочка научит тебя манерам.

Мальфас взревел и бросился вперёд, кроша паркет каждым шагом. Вот тебе и стратег…