Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 10

Глава 9 Право сильного

Головокружительный успех всегда привлекает к себе не только верных союзников, но и целую стаю паразитов, желающих откусить кусок от пирога, который они даже не помогали замешивать.

Стремительный взлет «Последнего Предела» на тринадцатую строчку рейтинга, а затем и триумфальное вхождение в тройку лидеров, после падения дома Аудиторе, стали для многих не просто успехом, а откровенным вызовом устоявшемуся миропорядку. Древние кланы, веками сидевшие на своих местах и покрывавшиеся золотой пылью, почувствовали реальную угрозу своему существованию.

Они привыкли к незыблемости иерархии и к наследственной передаче власти, где каждый выскочка знал свое место в пищевой цепи, но мы нарушили все неписаные правила, ворвавшись в их уютный мир и положив ноги на полированный стол. И сделали это настолько быстро, что они попросту не успели среагировать. Теперь же было поздно избавляться от нас по-тихому.

Разумеется, им это не понравилось.

Спустя всего неделю после разгрома Аудиторе, когда эйфория от победы начала уступать место суровой реальности управления огромными активами, на нас вышли представители так называемого Альянса «Истинных Хранителей Традиций».

Под этим пафосным названием скрывалось сборище неудачников, упустивших момент и теперь пытавшихся наверстать упущенное за чужой счет. В этот новообразованный союз вошли семь кланов средней руки, ранее кормившихся с рук Аудиторе или просто завидовавших нашему внезапному величию.

Они действовали по классической, проверенной веками схеме бюрократического удушения. На нас посыпались бесконечные жалобы в Совет, претензии к правам на трофеи, иски о нарушении границ охотничьих угодий и требования пересмотреть результаты аукционов по распределению имущества павшего клана.

Кайден сидел в моем кабинете, буквально забаррикадировавшись стопками бумаг, и выглядел так, словно у него одновременно заболели все зубы.

— Они блокируют наши счета в двух банках и уже подали петицию о пересмотре лицензии на разработку северных шахт, — процедил он сквозь зубы, с отвращением швыряя очередной иск на стол. — Эти стервятники утверждают, что мы получили активы незаконно, используя «демоническую магию» для запугивания конкурентов.

— Ирония в том, что мы как раз уничтожили тех, кто использовал демоническую магию, — заметил я, почесывая Тень за ухом и наблюдая за нервными метаниями партнера.

— Им плевать на правду, Дарион, им нужен лишь повод. Они хотят связать нам руки бесконечной бюрократией, заставить тратить драгоценное время и ресурсы на суды, пока сами будут растаскивать наши активы по кускам. Это война на истощение.

Я встал и подошел к подробной карте Империи, висевшей на стене, изучая расположение территорий наших новых «друзей».

— Война на истощение возможна только при наличии ресурсов для долгой осады у обеих сторон, а у них этих ресурсов нет. Они блефуют и делают это ужасно.

— У них есть влияние в нижних палатах Совета, и они могут тянуть резину годами, — возразил Кайден, нервно постукивая пальцами по столешнице.

— Только если мы согласимся играть по их правилам, — я развернулся к партнеру с хищной улыбкой. — Назначь встречу, общую для всех. Пусть приходят все главы этого «Альянса». Скажи им, что мы готовы обсудить их претензии и найти компромисс.

— Ты хочешь договориться? — глаза Кайдена округлились от удивления.

— О да, навыки дипломатии у меня просто прекрасные, — кровожадно улыбнулся я. — Ты разве не знал?

Встреча состоялась на нейтральной территории полигона Гильдии Охотников в восточном секторе столицы. Это было весьма символичное место, где споры привыкли решать силой оружия, а не ядовитым языком. Они пришли в полном составе: семь глав кланов, окруженные плотной свитой из юристов, советников и телохранителей, выглядели уверенно и даже надменно. Они полагали, что «Последний Предел» прогнулся под тяжестью исков и испугался их бумажной атаки.

Их негласным лидером выступал лорд Вальдемар, глава клана Айвиндов, высокий и сухой старик с лицом, напоминающим печеное яблоко, и глазами, в которых светилась неутолимая жадность. Мы же пришли скромной компанией: я, Кайден и Тень. Никакой армии юристов или папок с документами, только мы и наше оружие.

— Господин Торн, — начал Вальдемар скрипучим, неприятным голосом, едва мы подошли на расстояние слышимости. — Рад, что вы проявили благоразумие. Наши требования просты: тридцать процентов от активов Аудиторе, передача прав на северные шахты и публичное признание того, что ваши методы не соответствуют высоким стандартам Империи.

Кайден открыл было рот для возмущенного ответа, но я положил тяжелую руку ему на плечо, призывая к молчанию.

— Скучно, — громко произнес я, прерывая торжествующую речь старика.

Вальдемар поперхнулся воздухом от такой наглости. Представляю, как он строил диалог у себя в голове, а тут такой облом. Ну а кто сказал, что я буду играть по их правилам?

— Простите?

— Я говорю, что это неимоверно скучно, — повторил я, делая уверенный шаг вперед. — Вы пришли сюда делить шкуру медведя, которого даже не пытались убить. Вы требуете долю за то, что просто сидели в безопасности и смотрели, как другие рискуют жизнью. В мое время такое поведение называлось мародерством.

— Это высокая политика! — взвизгнул глава клана Госанд, тучный мужчина в дорогих шелках. — У нас есть права и законы!

— Законы пишут победители, — я обвел их тяжелым взглядом, заставляя некоторых поежиться. — А вы — проигравшие. Вы проиграли в тот самый момент, когда решили, что можете шантажировать меня.

— Вы угрожаете нам? — прищурился Вальдемар, пытаясь сохранить лицо. — Здесь, под надзором Гильдии? Это нарушение конвенции!

— Я не угрожаю, я предлагаю альтернативу.

Я медленным движением достал Клятвопреступника. Черный клинок запел, почувствовав напряжение в воздухе, а тигр внутри лениво потянулся, предвкушая скорое развлечение.

— Вы считаете, что мы недостойны своего места и получили все незаслуженно. Хорошо, докажите это.

Острие меча с хрустом очертило широкий круг на песке полигона, пока я неспешно делал шаги, вычерчивая нужную мне зону. Было бы забавно его очертить вокруг себя, но издеваться над противником тоже надо в меру.

— Право Сильного — древний закон Охотников. Если у вас есть претензии, отстаивайте их с оружием в руках. Я стою здесь один против вас всех.

Толпа зашумела, главы кланов начали переглядываться и шептаться со своими телохранителями, явно не ожидая такого поворота.

— Это варварство! — воскликнул Вальдемар, нервно теребя край мантии. — Мы цивилизованные люди!

— Вы трусы, — отрезал я. — Вы прячетесь за бумажками, потому что боитесь взять меч. Но я даю вам шанс. Выставьте своих лучших бойцов, своих чемпионов. Сами встаньте в круг, если у вас есть яйца. Победите меня, и я отдам вам все, что вы требуете. Проиграете, и вы отзываете все иски, платите щедрую компенсацию за потраченное время и исчезаете с моего горизонта навсегда.

— А если мы откажемся?

— Тогда я буду считать это личным оскорблением, — мой голос стал тихим, но его отчетливо услышал каждый присутствующий. — И я начну навещать вас по ночам у вас дома. Поверьте, мои визиты вам категорически не понравятся. А там, кто знает, может, что-то и найдется… или же вы так уверены, что у вас тоже все по закону?

Это была прямая, грубая и наглая угроза, но она действовала безотказно. Они, скорее всего, и не видели, что я сделал с Аудиторе, или голову демона у ног Зориана, но знали, что я не бросаю слов на ветер. Вальдемар побледнел и начал совещаться с остальными. Жадность боролась в их душах со страхом, и в итоге жадность победила, ведь их было много, а я стоял один.

— Мы принимаем вызов, — наконец объявил он. — Но это будет бой без правил, до сдачи или смерти.

— Идет, — радостно улыбнулся я, отчего мужчина скривился как от зубной боли.

Они выставили семерых лучших бойцов Альянса: трех мастеров меча, двух боевых магов, одного берсерка и убийцу с парными кинжалами. Это была серьезная сила для любого обычного человека.

Кайден нервно теребил рукав пиджака.

— Дарион, их семеро, и они далеко не новички.

— Расслабься, — я спокойно размял шею. — Просто смотри и запоминай, как делаются дела.

Я вошел в круг, и семеро противников немедленно окружили меня, напряженные и сосредоточенные, прекрасно знающие мою репутацию.

— Начали! — крикнул Вальдемар.

Маги ударили первыми, с двух сторон в меня полетели ревущие заклинания. Я использовал Стиль Изгиб Реки. Клятвопреступник описал плавную дугу, поймав один сгусток энергии на плоскую сторону клинка. Я закрутил его, используя инерцию, и швырнул прямо навстречу второму. Взрыв ослепил противников на долю секунды, и этого мне хватило с лихвой.

Я рванул вперед сквозь облако магической пыли. Берсерк, стоявший ближе всех, замахнулся огромным топором, но я проскользнул под его рукой, ударил рукоятью меча в солнечное сплетение, выбивая воздух, и добавил пинок в колено, ломая сустав с сухим треском. Гигант рухнул как подкошенный.

Убийца попытался зайти со спины, но Тень, сидевший за пределами круга, предупреждающе гавкнул. Впрочем, я и так чувствовал колебание воздуха, но приятно, что он так беспокоится. Стойка Рассеивающегося Тумана позволила мне развернуться, превращаясь в размытое пятно. Кинжалы убийцы разрезали воздух там, где я был мгновение назад, а мой меч плашмя ударил его по затылку, с силой впечатывая лицом в пол.

Осталось пятеро. Мастера меча атаковали синхронно тройным ударом: верх, низ, центр. Хорошая координация, но недостаточная скорость. Я блокировал верхний удар, подпрыгнул над нижним и отбил центральный, приземляясь уже в контратаке.

Это был жестокий, быстрый, но полностью контролируемый танец. Я не хотел их убивать, трупы создали бы лишние проблемы, мне нужно было их сломать, унизить и показать чудовищную разницу в классе. Я двигался между ними, нанося точечные удары, подрезая сухожилия, отбивая мышцы и ломая ребра. Каждый мой удар достигал цели, в то время как ни один их клинок не коснулся меня.

Через две минуты на ногах остались только маги, которые в ужасе пятились, понимая, что их живой щит уничтожен.

— Сдаемся! — взвизгнул один из них, когда я шагнул к нему, а меч в моей руке засветился золотыми молниями. Одна из молний, собственно говоря, совершенно «случайно» попала ему в нос и он тут же схватился за него. — Мы сдаемся!

Я остановился и оглядел поле боя: пятеро стонали на земле, двое тряслись от страха.

— Вот и поговорили, — я с лязгом убрал меч в ножны и повернулся к Вальдемару. Глава Альянса выглядел так, словно его сейчас хватит удар. — Условия прежние, — сказал я спокойно. — К вечеру жду документы об отзыве исков и чек.

Я прошел мимо них, не оборачиваясь, а Кайден шел рядом, сияя как новая монета.

— Это было… убедительно, — выдохнул он с восхищением.

— Это было необходимо. Теперь у нас будет спокойное время, надеюсь.

И время, действительно, наступило, спокойное, насколько это вообще возможно в нашем безумном мире. Следующие недели превратились в приятную рутину. «Последний Предел» работал как безупречный механизм: филиалы присылали отчеты, караваны шли по расписанию, прибыль росла, и я перестал чувствовать себя пожарным, бегающим от одного возгорания к другому.

Вместо этого много и упорно тренировался. Касс росла на глазах, становясь серьезнее и смертоноснее после событий в Ава-Лоре и схваток с демонами.

Казалось, жизнь налаживается, но я знал, что это лишь затишье перед бурей. Феррус не забыл, демоны не исчезли, они просто сменили тактику.

Неожиданный звонок раздался поздним вечером, когда я сидел в библиотеке, изучая карту древних магических потоков. Экран планшета засветился, сообщая о входящем вызове по зашифрованному каналу. На экране появилось лицо Шу Сонг, она выглядела уставшей, с растрепанными волосами и ссадиной на щеке, а за её спиной виднелась стена полевого шатра.

— Дарион, — её голос был напряженным. — Нам нужна помощь.

— Что случилось? — я мгновенно подобрался. — Клан Лян снова бузит? Я давно говорил, что вам просто надо было их добить и всего делов.

— Нет, хуже. Намного хуже.

Она повернула камеру, и на экране появилось море. Вода была черной и маслянистой, над поверхностью поднимался густой туман с фиолетовыми вспышками молний. А посреди моря, там, где на картах была только вода, возвышался остров, словно вырванный из ночного кошмара: скалы, похожие на обломанные кости, черные башни и огромный пульсирующий кратер в центре.

— Это появилось три дня назад на стыке наших территориальных вод и границ Империи, в нейтральной зоне, — пояснила Сонг, возвращая камеру на себя. — Мы отправили разведчиков, но никто не вернулся. Те, кто подходил ближе десяти миль, просто исчезали, но перед этим мы успели получить данные телеметрии.

Сонг переслала файл, и я открыл его. Графики магической активности зашкаливали, структура излучения была мне знакома до боли: два мощных, стабильных сигнала, переплетенных друг с другом. Если хочешь идти в ногу со временем, то и в таких вещах научишься разбираться. Может, мне было и лень, но это не значит, что я не признавал необходимость понимать такие детали.

— Два Якоря, — прошептал я. — В одном месте.

— Именно, — подтвердила Сонг. — Они связали этот остров сразу с двумя точками в мире демонов, создав стабильный канал. Они строили это месяцами, скрывая под водой, и теперь подняли её на поверхность. Кланы Империи уже в курсе. Грол, Малигаро и еще несколько мелких кланов… они решили, что это их шанс, и отправили свои флотилии, не желая делиться с нами.

Сонг криво усмехнулась.

— Идиоты. Они даже не стали с нами координироваться в этом вопросе.

— И что с ними? — спросил я, уже внутренне догадываясь, какой будет ответ.

— Их флота больше нет. Мы видели зарево на горизонте и слышали взрывы. Демоны сожгли их корабли, как бумажные лодочки. Остатки выживших дрейфуют на обломках, но к ним не подобраться, так как остров окружен барьером смерти, поглощающим любую магию.

Я смотрел на изображение острова, понимая, что это серьезнее, чем было на южных островах. Феррус перестал прятаться по углам и создал плацдарм прямо у нас под носом.

— Я вылетаю, — сказал я.

— Я надеялась, что ты это скажешь. Мы собираем силы клана Шу, но без тебя нам не пробить этот барьер. И… Дарион. Там есть что-то еще. Я чувствую это. Что-то очень сильное, оно зовет образами и обещаниями силы. Люди моего клана на передовой начинают сходить с ума. Многие не выдерживают…

— Держитесь, я буду к рассвету.

Я отключил связь и нажал кнопку интеркома.

— Кайден, общий сбор. Срочно.

— Что случилось? — голос партнера был сонным, но тревожным.

— Война началась. Мне нужны Касс и Тень. Найди Войда и скажи, что у меня есть для него работа, которая ему понравится.

— Войда? — удивился Кайден. — Телохранителя Мерсер?

— Да. Он научился контролировать свою Пустоту, и мне понадобится его сила, чтобы вскрыть эту консервную банку. Ну и заодно проверим, насколько он, действительно, хорошо контролирует свою силу.

Я встал, подошел к стене, где висел Клятвопреступник. Черный тигр внутри меча проснулся, я почувствовал его азарт и голод.

— Ну что, Кебаб, — я коснулся второго меча. — Готов поработать?

— ВСЕГДА ГОТОВ, ГОСПОДИН! — отозвался ифрит. — МЫ ИХ СОЖЖЕМ?

— Мы их уничтожим.

«Быстрый» резал волны, идя на пределе своих магических двигателей. Мы выжимали из корабля всё возможное, стремясь добраться до цели как можно быстрее. Я стоял на носу, глядя в темноту, ветер бил в лицо. Рядом со мной стояла Касс, проверяя крепления своих клинков. Она была спокойна и сосредоточена, больше не та испуганная девочка, что пряталась в тенях, а настоящий воин.

— Ты ведь чувствуешь их? — спросила она.

— Да.

Зов был сильным, метка на моем теле пульсировала, резонируя с энергией острова. Они ждали меня. Феррус подготовил сцену. Впрочем, организатором этого мероприятия мог быть и не он. Его лорды-демоны тоже довольно самостоятельные фигуры, как бы ни хотелось иного.

Сзади подошел Александр Войд, облаченный в свою черную броню, с глефой за спиной. Выглядел он лучше, чем в нашу последнюю встречу. Он принял своего внутреннего зверя, если можно так сказать про его силу, и научился жить с ним, благодаря нашим тренировкам.

— Госпожа не хотела меня отпускать, — сказал он, вставая рядом. — Сказала, что это самоубийство.

— А ты что?

— Сказал, что если я не пойду, то демоны придут к ней. Она умеет считать риски.

Я кивнул.

— Хорошо, что ты здесь. Там будет… тяжко. Два Якоря — это серьезно, их надо будет закрыть одновременно. К тому же у них стабильный канал, и они могут перебрасывать тяжелую технику и элитных бойцов. Лордов.

— Лордов? — переспросила Касс.

— Да, элитные бойцы.

Мы подошли к точке рандеву с флотом клана Шу. Зрелище было внушительным: десятки боевых джонок, украшенных драконами, выстроились полумесяцем, блокируя проход к острову. Маги Востока поддерживали барьеры, сдерживая магические атаки с острова.

На флагмане нас встретила Сонг в полном боевом облачении с посохом в руках.

— Рады видеть, — Сонг, проявляя вежливость и благодарность, поклонилась. — Ситуация стабильно плохая. Они не пытаются прорваться, они просто… сидят там и копят силы.

Я посмотрел на остров. Он был близко, километрах в пяти. Черная скала посреди океана, вокруг которой вода кипела, превращаясь в пар. Фиолетовый купол накрывал остров, пульсируя, как живое сердце. Внутри купола виднелись шпили цитадели, огни, движение. Это была настоящая крепость.

— Они ждут тебя, — сказала Сонг. — Как только мы приблизились, они передали ментальное сообщение: «Пусть придет Убийца Баала. Остальные нам не нужны».

— Вежливо с их стороны, — усмехнулся я.

— Это ловушка, Дарион, — заметила Сонг, ее лицо было серьезным.

— Я знаю. Но ловушка работает только тогда, когда жертва слабее охотника.

Я повернулся к своей команде. Тень, Касс, Войд, Сонг и её элитный отряд. Это была сила, с которой можно штурмовать Бездну.

— План простой, — сказал я. — Мы не будем биться лбом в их стены. Мы войдем через парадную дверь. Они хотят меня? Они меня получат. А вы зайдете следом и разнесете все, что попытается помешать.

— Войд, — я посмотрел на Александра. — Твоя задача — барьер. Ты умеешь жрать магию. Прогрызи нам дыру, а после сразу за нами.

Он кивнул, его глаза потемнели. Но вот то, что он бросил взгляд на Касс, пусть и на миг, от меня не укрылось.

— Сделаю.

— Касс, Тень, вы со мной. Мы идем к Якорям. Нам нужно уничтожить оба одновременно, иначе они восстановятся. Сонг, твой флот держит внешнее кольцо. Не дайте никому уйти. Если кто-то попытается сбежать — топите.

— Будет исполнено.

Я посмотрел на остров. Два Якоря, лорды-демоны, армия тварей и Феррус, который дергает за ниточки где-то там, в Бездне.

— Ну что, — я вытащил Клятвопреступника. — Пора заканчивать этот цирк.

Корабль рванул вперед, набирая скорость. Мы шли на штурм. Впереди, на стенах черной цитадели, зажглись огни. Демоны приветствовали нас ревом. Битва обещала быть славной.