Мера человек: Зов

Глава 19. Последняя тайна

Иштар упала на землю, закрывшись крыльями, и откатилась от меня. Потом, вскочив на четвереньки, по хищному зарычала, оглядывая окрестности.

— Это кто, червячью твою мать?!

Я, и сам слегка ошарашенный, повернулся к ней. Отвык я уже от этих громогласных явлений.

— Это Абсолют, — с деланным спокойствием ответил я.

Когда я появился в Нулевом Мире, то с Абсолютом общался гораздо чаще. Правда, в силу своей слабости, я и умирал гораздо чаще. А потом врос в Инфериор, заматерел, и помощь высших сил мне была уже не нужна.

Теперь я вообще отказался от указки, пошёл против воли Абсолюта. Я сделал свой выбор, в результате которого оказался здесь, в Тенебре. И вдруг опять объявляется Абсолют?

То есть, весь мой путь в Тенебру так же был предрешён?

Раньше бы я разозлился, но теперь… Странно, вроде бы постепенное превращение в беса должно плохо сказаться на характере.

Но нет, я спокоен, и принял всё как есть. Хорошо, раз должен был сюда прийти, то займёмся делом.

А вот Иштар была крайне удивлена:

— Какой, к бесовой Бездне… То есть, тот самый?

— Погоди, ты хочешь сказать, что живёшь столько лет, а Абсолюта не встречала? — с лёгкой издёвкой спросил я.

Судя по всему, Абсолюта демоница точно не боялась. Она не ответила, зато спокойно и с гордостью встала, подошла ко мне. Выпрямилась, даже слегка изогнулась, показывая тело во всей красе и чуть ли не касаясь сосками моего опалённого затылка.

До меня не сразу дошло, что это поза предназначается не столько мне, сколько высшей силе.

— Неужели ты хочешь соблазнить его? — с удивлением произнёс я.

Демоница с вызовом улыбнулась:

— Знаешь, скольких дьяволов я пережила?

— Подозреваю, что много, — хмыкнул я.

Каким образом она их пережила, я даже спрашивать не стал.

— Хитрость не в том, чтобы соблазнить сильнейшего, — прошептала Иштар, — Хитрость в том, чтобы вовремя понять, кто сильнее.

Я помнил слова демоницы о том, что Аваддон обречён. Значит, у неё были основания так думать.

— Это твой дар?

— Смешно, — ухмыльнулась Иштар, — За дарами, это к Небу, а у нас тут силу берут силой.

Она всё же с опаской крутила головой, недоумевая, откуда же прилетел голос.

— Абсолют! — крикнул я, на всякий случай озираясь.

Так-то мы в логове сильнейшего моего врага…

— Тише ты, червь! — прошипела Иштар, — Что значат его слова? «Где всё началось»… Что началось?

Я пожал плечами, но всё же сказал со вздохом:

— Знаю лишь то, что оказался здесь неслучайно.

И уверенным шагом я двинулся вперёд.

— Частица… — рыкнула Иштар, не двинувшись с места, — Это логово Аваддона, в нём его средоточие силы…

Я кивнул. Не мог же я сказать ей, что сейчас практически не управляю своим телом.

Частица, которая прошла свой путь дальше остальных.

Помнится, Белиар говорил мне, что Абсолют мыслит глобальными категориями. Я всего лишь винтик из горсти, закинутой в этот мир, но механизм, для чего-то запущенный Абсолютом, сработал как следует.

И вот я здесь, мне повезло дойти…

В затылок дохнуло ветром, за спиной приземлилась подлетевшая Иштар:

— Я не пойду с тобой, червь!

— Я и не прошу.

— Ты сдохнешь там!

— Наверное.

— Дерьмо ты бесовое, для чего Белиар там рискует?! — чуть ли не в истерике закричала Иштар.

Я обернулся:

— Я не могу… не идти.

Демоница чуть ли не заплакала, удивив меня слишком бурной эмоциональной реакцией:

— Давай я тебя перенесу отсюда? — она сглотнула, — Потеряю силы, но вытащу на верхние круги?

Искушение было велико.

«Выбор за тобой, сильная воля».

Ну, ясно, Абсолют в своём репертуаре. Вроде как свобода, но в конце концов опять будет: «Ты пришёл туда, куда следовало».

Я хмыкнул, потом повернулся и зашагал под своды пещеры. Иштар, судя по тишине за моей спиной, не шелохнулась.

— Я уже рисковала собой сегодня!

Её крик раздался громогласным эхом — лёгкие у демонов работают прекрасно.

— Я не собираюсь делать это ещё раз, — летело мне в спину, — Это самоубийство, червь!

Внутри чертоги Аваддона представляли собой огромнейшую пещеру, всё дно которой было залито раскалённой магмой. Она плескалась и бурлила, выстреливая кусачими искрами, всего в нескольких шагах от меня.

Я стоял на узком бордюре, отступающим от круглых стен пещеры. К центру помещения через огненное озеро вела мощёная дорожка. Она была такой низкой, что в некоторых местах магма заплёскивала на неё, угрожая сжечь любого смельчака.

А в центре на круглом каменном острове стоял не менее колоссальный трон. Всё, как и полагается — высокая спинка с одним отколотым углом, подлокотники, искрошенные чьими-то когтями.

Никаких тебе черепов или костей, никаких демонических отростков, и нет толп обнажённых девиц у подножия.

Просто потрёпанный временем и могущественными хозяевами трон. И, судя по размерам, та тварь, которая на моих глазах вылезала тогда из Бездны, себя в нём неплохо чувствовала.

— Сраная частица, ты не сможешь! — Иштар сделала последнюю попытку.

Я, не слушая её, пошёл дальше. Шагать по мостику, на который с обеих сторон в любой момент могла заплеснуть магма, то ещё развлечение.

Нестерпимый жар полыхал от озера, а весь эфир передо мной окрашивался сеткой опасных траекторий. Хотя бы эта раскалённая лава не обладала никакой магией, не глушила моё чутьё.

Я шёл, затем останавливался перед набегающим прибоем, и снова шёл, стараясь не наступать на шипящие и дымящиеся пятна на моём пути. Пальцы нервно подрагивали без привычного ощущения древка копья.

Вскоре я увидел у подножия трона предмет, который видел уже не один раз в Инфериоре.

Алтарь для молитв Небу. Каменная наковальня по пояс высотой, с выемкой посерёдке, куда послушник опускает частичку духа в качестве жертвы.

Так и должно быть. Обращаясь к Небу, я должен в первую очередь показать, что един с ним душой, что не только оно делится со мной, но и я готов отдать всё, что у меня есть. Мою душу.

Таков закон, и это правильно…

Я улыбнулся, понимая, что при приближении к алтарю действие Неба на меня усиливалось. Опять появились все эти мысли, размышления о законах.

О том, что правильно, и неправильно.

А неправильно было то, что дьявол Аваддон, эта мерзость подземная, попирал ногами святыню. Ту самую, перед которой ноль впервые преклонил колени, чтобы помолиться Небу…

Я остановился, как вкопанный. До алтаря под троном оставалось шагов пятьдесят.

Перед глазами как-то сразу встала картинка, виденная мной раньше на свитке, взятом у Тинаша в Горах Ящеров. Низкорослые существа стоят, что-то принимают из рук высокорослых и крылатых. И один, тринадцатый по счёту, в сторонке простирает руки вверх.

Больше Небо не дарило мне никаких видений, и озарений насчёт рисунка мне не пришло. Кто молился Небу? Двенадцать нулей рядом с ангелами, или один в сторонке?

Я постоял пару секунд для надёжности, и только хотел сделать шаг, как почувствовал на себе взгляд.

Потом ещё и ещё…

Закрутив головой, я увидел в далёких сводах пещеры небольшие отверстия, бес с трудом пролезет. И весь чертог до самого округлого потолка был испещрён такими отверстиями.

И оттуда смотрели сотни красных глаз…

— Сраный червь! — процедила сквозь зубы Иштар, заставив меня вздрогнуть.

Она стояла за самый плечом, её дыхание отлично чувствовалось кожей.

— Напугала, нулячью твою меру, — выругался я.

— И рада была бы, если б ты в огонь свалился, — Иштар встала рядом, демонстративно наступив в лужу магмы.

Пошёл пар с дымом, ударив в нос запахом плоти.

— Ну, что встал? Иди давай, Абсолюта кусок.

Всё же дойти нам спокойно не дали.

Впереди послышались хлопки, всё заволокло дымом. Через минуту он рассеялся, открывая пол сотни бесов перед троном. Они закрыли собой проход, а некоторые нагло запрыгнули прямо на алтарь, выглядывая из-за спин товарищей.

— Червятинка!

— Кусок! — выкрикивали мерзкие существа.

Вот только они не бросились в атаку, не понеслись навстречу.

Меня взяла злость, я сжал кулаки, глядя, как когтистые лапы переминаются на поверхности алтарного камня.

Нельзя так со святынями!

— Вот дерьмо нулячье, — выругалась Иштар.

На краю зрения сверху что-то всколыхнулось. Я поднял глаза: семь демонов висели в воздухе над троном, вальяжно помахивая крыльями.

Они презрительно смотрели на нас, но в атаку не кидались.

— Свита Аваддона, — с отвращением сказала Иштар, — Безвольные тряпки, продавшие душу за ничтожную жизнь раба.

— Иштар! — весело крикнул один из демонов, — И это говорит самая продажная шлюха во всей Тенебре?

— Отдавая своё тело, я забирала души слабаков! А вы же просрали и души, и тела, — демоница рассмеялась, — Я-то свободна!

В ответ демон с откровенной ненавистью прокричал:

— За каждое брошенное слово ты расплатишься своим телом, дрянь! — он переглянулся с другими, потом добавил, — И будешь молить о пощаде сотни лет.

Глядя на красных бесов внизу и таких же демонов сверху, я прекрасно видел, что кожа Иштар была розового цвета. Судя по всему, она всё ещё боялась, раз была бледной от страха.

— Почему ты здесь, Иштар? — крикнул другой демон, зависший с края основного отряда.

И, судя по его лицу, спрашивал он не ради веселья. Нахмуренные брови и поджатые губы выдавали явное сомнение. Что-то не нравилось этому демону.

— Ты веришь в эти сказки, Гродан? — спросили его парящие рядом.

Демоны хохотали, и этот Гродан тоже натянуто улыбнулся, поддерживая веселье.

Иштар прошептала мне:

— Этого Гродана опасайся больше остальных. Один из главных советников Аваддона, и мозгов у него больше, чем у остальных вместе взятых.

В стенах этой пещеры даже свистящий шёпот достигал нужных ушей. Потому что один из демонов не выдержал, полетел молнией к Иштар, выставив трезубец.

— Шлю-у-уха!

Демоница явно приловчилась читать мои мысли, и научилась пользоваться этим так, что я даже позавидовал. Ведь дар велария чётко очерчивал опасность, которая угрожала не мне, а любому другому существу под моей защитой.

Наверное, в Тенебре все демоны обладали властью заглушать чутьё на опасность, и эта лазейка для Иштар была спасением.

Я лишь успел присесть, чтобы меня не снёс живой снаряд. А Иштар, сделав грациозный шаг в сторону, хлестнула кнутом навстречу, а потом вонзила когти. И всё это на такой скорости, что мне удалось увидеть только последствия.

Демон, стоя на коленях, хрипел и плевался кровью, не зная, за что хвататься — за выбитые плетью глаза, или за распоротое когтями горло. В его глазах так и застыло удивление, когда рядом звякнул трезубец, а Иштар осталась совершенно невредимая. Атакующий явно промахнулся своим лучшим ударом.

— Не знаю, как Белиар так головы пальцами срубает? — Иштар закусила губу, потом с кряхтением упёрлась, и голова демона всё-таки отделилась от тела.

Я поморщился, но от меня не укрылось, как переглянулись оставшиеся демоны. Если Гродан тут самый умный, то этот безголовый неудачник явно отличался раньше силой.

— Так почему ты здесь, Иштар? — повторился вопрос.

— Ты готова умереть, бесовая подстилка? — уже не так весело отозвался ещё один демон.

— Вы знаете мою силу! — крикнула в ответ Иштар, и подняла вверх голову жертвы, — Я сплю только с победителями!

Я едва сдержался от усмешки, сохраняя серьёзное лицо. Но крик Иштар произвёл впечатление на демонов.

Вот только уже было поздно…

Потому что пространство внутри пещеры всколыхнулось, и у меня на миг потемнело в глазах от нахлынувшей мощи.

Потолок чертогов словно заволновался, через миг из него показались когти. И вниз полетели обломки, осыпая трон и паникующих внизу бесов. Своды пещеры разошлись, разом ухнули вниз.

Я не успел бы убежать назад, и уж никак бы не смог спастись от поднявшейся волны магмы. Но вдруг меня окружили кожистые крылья, обняли крепкие руки, и огненно-каменная смерть забарабанила по магическому щиту вокруг.

Обернувшись, я увидел зажмурившуюся Иштар. По её лбу стекали кровавые капельки пота, но она старательно держала щит. Будто марево дрожало над нами, и с каждым ударом булыжника по нему Иштар вздрагивала.

Но вот Аваддон, цепляясь за края пробитой им дыры, спокойно спустился на трон. Его окружала едва видимая аура темноты, как будто сама Бездна парила вслед за ним.

На нас воззрились горящие огнём глаза, уродливый рот растянулся в едва заметной улыбке.

На голове Аваддона была не одна пара рогов, которыми он подпирал потолок, и мощные роговые наросты торчали даже из подбородка и скул. Всё тело, особенно в суставах, был деформировано, усилено торчащими костями и шипами.

Бесы, выжившие после эффектного появления владыки, пресмыкались под троном, припадая к земле. Только дьявол совсем не обращал на них внимания, а некоторых так вообще раздавил ногами.

Правую стопу он приподнял, обнимая пальцами ноги алтарь Небу. Я стиснул зубы, чувствуя, как закипает внутри праведный гнев.

Аваддон, кажется, видел меня насквозь, и довольно улыбался.

Вот дождь из камней и поднятых ими брызг прекратился, но Иштар рядом со мной не смогла встать, так и опиралась на одно колено. Щит отнял у неё очень много сил.

— Вот даже как, — Аваддон чуть склонил голову, потом откинулся на спинку трона со старческим кряхтением, — Ох, и загонял меня Белиар.

Я спокойно смотрел на дьявола. Страх куда-то исчез, да и глупо было бояться теперь, в двух шагах от смерти.

Лишь слова о Белиаре заставил меня вздрогнуть. Но нет, от меня он не дождётся вопросов, жив ли этот демон.

Сейчас от него никуда не сбежишь, даже если захочешь. У Иштар не хватит сил не то, чтобы перенести нас, да и просто взлететь. А Белиару, если он жив, ещё надо успеть сюда спуститься…

Аваддон прервал мои размышления:

— Что ты хочешь, частица?

Я не ожидал такого вопроса, а дьявол не дал особо времени обдумать ответ:

— Ты вернул Белиара. Так теперь скажи, что ты хочешь?

Я облегчённо выдохнул — значит, Белиар жив.

— Не смей просить ничего, — прошептала Иштар.

Аваддон, положив когтистые руки на подлокотники, чуть повёл одним пальцем, и демоница рядом со мной свалилась на живот, ударилась лбом о камни, будто плечи ей придавило скалой.

Я и сам почувствовал давление неимоверно мощной меры. Пусть это предназначалось не мне, но мои ноги тоже едва не подкосились. Давно я такого не ощущал.

Аваддон поднял глаза наверх, глядя на осыпающийся потолок, поморщился. Потом по-хозяйски свесился через ручку трона, зачерпнул магму ладонью и поднял её вверх, пришлёпнул к краю дыры.

На моих глазах поток лавы протянулся следом, будто его затягивало туда пылесосом, и потолок чертогов стал зарастать. Он закрывался вслед за движением руки дьявола, и спустя несколько секунд его пещера снова приняла первозданный вид.

Я с лёгкой опаской смотрел, как извивающийся язык магмы опустился обратно в озеро. Для меня так и осталось загадкой, использовал Аваддон только магию огня, или тут стихия земли тоже замешана?

— Так чего ты хочешь? — снова прозвучал его голос, словно гром.

— Владыка, его следует немедленно убить, — послышался голос одного из демонов.

Говорил другой демон, не Гродан. Тот, кого Иштар назвала очень умным, молчал и держался чуть в стороне. Про себя я отметил, что в случае чего надо будет следить за ним в оба глаза.

Аваддон поморщился, проигнорировав слова своего подданного, потом ткнул пальцем себе в ключицу. Там угадывалась верёвка с нанизанными на неё головами. Обычные нули и первушники, судя по-всему.

— Вот они, твои предшественники, — дьявол улыбнулся, — Но это не больше, чем амулет.

Словоохотливый Аваддон поведал, что ни одна из этих частиц не достигла даже близко того, чего достиг я. И уж точно ни одна не спустилась даже в пределы Тенебры.

— А ты не боишься? — спросил я.

Послышался ропот бесов, крики демонов:

— Как смеешь так обращаться?

— Червь!

— Грязь!

— Преклони колени!

Аваддон повёл пальцем, и воцарилась тишина.

— Боюсь чего, наглец?

— Того, что с моей головой ты потеряешь свой разум, — спокойно ответил я, — Ты ведь знаешь, Абсолют думает не так, как мы.

— Раньше я опасался, — Аваддон снова опустил пальцы на локотник, из-под его когтей осыпался небольшой оползень прямо на головы бесам.

Дьявол поведал, что совсем недавно ему принесли голову Вотана. Я слегка удивился, но не стал спрашивать, как так получилось. Навряд ли это Зигфрид предал, скорее всего, в его окружении всё-таки остались приспешники Бездны.

— И там уже нет частицы, — Аваддон покачал головой, — Ты пришёл и лишил этого Вотана силы.

Это меня слегка удивило. Что-то я не помню, чтобы в тот момент такое почувствовал. Вот меру поднял, это да, сразу в зверя перескочил.

Аваддон продолжил рассказывать:

— Тогда я понял, что держать тринадцатую частицу на привязи не получится. Не появился бы ты, пришёл бы другой.

Он чуть склонился, продолжая сверлить меня взглядом:

— Прав был Белиар. Вы всегда движетесь. А если останавливаетесь, перестаёте быть волей Абсолюта.

Он двинул пальцем, и меня тоже придавило. Правда, я упёрся в пол ладонями, не дал себя свалить, как Иштар, на живот.

Демоница уже не двигалась, потеряла сознание от давления сильной меры.

Сбоку от меня лежал корруптовый трезубец, и я чуть сдвинул ладонь, боясь потерять опору. Но мне надо как-то умудриться его схватить. Конечно, будет больно, но лучше уж такое копьё, чем никакое.

Аваддон склонился надо мной, я почувствовал над спиной его массивную голову:

— А теперь откроем, наконец, последнюю тайну Нулевого Мира.

— Какую… — прохрипел я, — тайну?

— Как стать Абсолютом…