Мера человек: Зов

Глава 9. Чёрные Крокодилы

— Приветствуем тебя в наших землях, великий мастер.

Самый настоящий индеец смотрел на меня со смесью уважения и растерянности. Взгляд зверя скользил по моему облачению — потрёпанные доспехи никак не стыковались в его уме с величием человека.

Я чуть мазнул по сознанию незнакомца, и увидел, что он со своей третьей ступенью зверя встречал людей, облачённых только в сильверитовые доспехи. И даже лица не никогда не видел, лишь глухие шлемы.

Одежда самого жителя джунглей была хитро скроена — холщовые штаны с толстыми накладками из крокодильей кожи, плетёная кожаная безрукавка. Я так подозревал, что эти кожаные жгуты на безрукавке даже клинком не сразу перешибёшь.

На шее россыпь бус из зубов и клыков, на выбритых щеках от уголков губ до самых ушей тянулась татуировка крокодильего оскала. Голые мускулистые плечи лоснились от лесной влажности, и, видимо, должны были внушать страх.

Впрочем, и я, и звери прекрасно знали, что с человеком им не тягаться.

— Чёрные Крокодилы, так, я полагаю?

Абориген кивнул, приложив руку к груди:

— Аллиго, третий зуб, рад встретить тебя в наших землях, великий мастер.

Из-за его спины в зарослях показались ещё местные жители, в похожих безрукавках, тоже татуированные. Некоторые были изрисованы замысловатым крокодильим орнаментом с ног до головы.

Я пробежался взглядом по зверям. Вторые и третьи ступени, у многих развита стихия духа. Вода и земля тоже присутствовали.

Они держали в руках в основном копья, но некоторые были вооружены и луками. Тот же зверь, что склонился передо мной, был вооружён изящным тонким мечом.

Лёгкий нажим в разум, и мне стало известно, что Крокодилы очень тесно общаются с природой леса. Впрочем, не всё мне понравилось во взглядах этих зверей. Меня снова кольнуло предчувствие, как с Ласточкой Мози до этого.

Но опять я не видел меток.

Совсем как у знахаря из Каудграда, который спаивал брата Жёлтого Приора. У того зверя, кажется, тоже не было видно метки, но взгляд был таким же.

— Мне нужно пройти до столицы, я иду с важным посланием к вашему наместнику Райнеру, — наконец ответил я зверям.

Я специально делал паузы. В такие нервные моменты можно было узнать о собеседниках гораздо больше, чем во время разговора.

— Чёрные Крокодилы почтут за честь проводить вас, великий мастер… — последние слова Аллиго уже не утвеждал, а спрашивал, намекая, что не знает моего имени.

— Я посланник Перит, пятый перст, — с нажимом произнёс я, намекая, что больше зверю и знать не положено.

— Посланник? — переспросил Аллиго.

Видимо, о такой должности у людей они не слышали. Все привыкли, что обычно гонцы — это звери.

Крокодилы почувствовали моё давление на них и смиренно опустили глаза. Но строптивость их духа ощущалась прекрасно, и я решил в этот раз прислушиваться к своей интуиции на полную.

— Великий посланник, мастер Перит, приглашаю вас посетить нашу деревню.

Я не знал всех тонкостей традиций, и подозревал, что где-то граница моей наглости может закончиться. Откажусь от приглашения, и для зверей это будет знак. А их осторожный настрой и так чувствовался.

— Для меня будет за честь, — ответил я.

Аллиго чуть повернулся назад, и на миг я ощутил волнение стихии духа. Через секунду один из зверей в зарослях снялся с места, и исчез в лесной чаще.

— Что ты сделал, зверь? — я взял копьё поудобнее, показывая, что мне лучше не лгать.

Крокодил чуть напрягся, с опаской поглядывая на моё оружие. Он что-то почувствовал?

«Не могут меня звери чуять, эти черви слишком примитивны для этого».

— Передал радостную весть в нашу деревню, — с лёгким поклоном сказал Аллиго, — Негоже человеку есть мелкую дичь, когда наши первушники могут приготовить такую пищу, что даже мы, звери, теряем голову.

Издёвка в его словах чувствовалась и без интуиции. Я вздохнул, чувствуя, как внутри меня закипает злость. Зверем пытался, но не прошёл. Ну, твою нулячью меру, неужели они пойдут даже против человека?

«О, кусок Абсолюта, у кого-то появляются зубы?»

— Короче, сраная вторая мера, — моё копьё качнулось у горла побледневшего Крокодила, — Я шёл несколько дней не для того, чтобы слушать ложь наглого зверя.

Его сородичи за спиной ахнули, некоторые неуверенно стали поднимать оружие. Я лишь на миг поднял взгляд и попробовал сильнее прижать их своей мерой.

Пара зверей второй ступени подогнулись, упали на колени под моим давлением, другие выдержали. По лбу Аллиго катился пот, но он продолжал сверлить меня упрямым взглядом:

— Великий мастер, видит Небо, не хотел вас обидеть, — он склонил голову, — Хочешь, руби. Но старшее племя обязано передать о тебе весть наместнику.

Ага, значит, всё-таки побежали сообщать.

В этот же миг у меня потемнело в глазах. Я тряхнул головой, отгоняя слабость, и стиснул зубы. При этом не почудилось никаких ментальных атак, и я понял, что просто устал.

«Эй, червятинка, а ты давно спал-то?» — с лёгкой тревогой спросил Хродрик.

Мне сразу вспомнилась та нелепая история с пауками, когда я, пресытившись силой человека и внедрённых в душу существ, чуть не погиб по собственной глупости. Ситуация сейчас была чем-то похожа, но теперь передо мной были вполне разумные существа.

И всё зависело от моего дальнейшего поведения.

— Так бы сразу и сказал, зверь, — я попытался всё слить в шутку, — Давай, показывай свою деревню. Давненько я не спал на мягкой подстилке.

Звери заулыбались, и в некоторых глазах промелькнула вполне знакомая гордость за свой дом. Кажется, мне всё же грозило великодушное гостеприимство.

Впрочем, про интуицию я не забывал.

Надо сказать, их деревня для глухой чащи была на удивление развитой. Не соломенные и тростниковые дома, а самые настоящие деревянные. Предприимчивые звери не позволили пропадать исполинским брёвнам, вроде тех, что попадались мне в джунглях. Они отрезали часть такого ствола, выдалбливали внутри, пробивали окна и двери, и накрывали крышей из такой же половинки.

Судя по попадающимся в деревне домам, я в лесу встречал ещё не самые большие экземпляры.

Вождь Крокодилов, старый зверь пятой ступени по имени Фарэй, встретил меня на входе в деревню, окружённый большой свитой детворы. Он разошёлся в традиционных приветствиях, хотя его фантазия закончилась довольно быстро — мою родословную он не знал, и ему было не ясно, с какой стороны выслужиться.

После пышных приветствий вождь неожиданно пригласил меня к нему в дом. Я согласился, но от меня не скрылось, каким недовольным взглядом меня провожал этот самый Аллиго.

В доме вождя меня встретила его жена, довольно миловидная, пусть уже и седая, зверица четвёртой ступени. Для меня было небольшим шоком, что она оказалась оракулом.

Правда, жена вождя сразу обмолвилась, что по указу из столицы ей запрещено применять свой дар. Ересь процветает за границами приората, и предсказано, что в первую очередь поражает она оракулов.

Зверица таскала с собой небольшое кадило, чадящее ароматным дымом, и я сразу догадался: здесь тоже прямое общение с Небом заменили общением через дым.

«Великая Бездна, да кто же этот гений, который навешал им эту лапшу?» — в который раз поразился Хродрик.

Беса-то я услышал, но именно в доме Фарэя не почувствовал ничего тревожного. Кажется, жена вождя дымом особо не злоупотребляла, и, едва опустилась штора их жилища, накрыла кадило и отставила в угол. Вполне возможно, дым был только для видимости, в присутствии других зверей.

На низком столе было уже накрыто, и вождь, ещё не веря своему счастью, широким жестом попросил меня присесть.

— Для моего дома великая честь вмещать человека, — с лёгкой дрожью в голосе сказал он, — Пятый перст… Ступень, достойная приоров. Как же вышло, что ты, великий мастер, просто посланник?

— Фарэй, — прошептала зверица и покачала головой.

До меня долетало волнение зверей, и бес намекнул, что они что-то хотят, но не осмеливаются спросить.

— Зверь, не томи, — с ходу сказал я, снимая нагрудник.

Мягкие подушки клонили в сон, и я, недолго думая, подобрал под себя несколько и откинулся. Хоть так отдохнуть, если поспать не удастся.

Вождь с женой переглянулись.

— Говори, что тебе нужно, — я усмехнулся, — Пока у меня хорошее настроение.

— Мы, звери… — Фарэй замялся, снова открыл рот, потом закрыл.

— Великий пятый перст… — подала голос жена.

Она так и не сводила взгляда с моей широкой груди. Подняв руку, я обнаружил, что талисман Рычка выпростался из-за ворота. Именно на него-то и глазела зверица.

— Нет, Кайма! — тут же вырвалось у вождя, но зверица уже сказала:

— Белый Волк.

Вождь зажмурился, будто я сейчас должен был вскочить и всех казнить.

«Кажется, тут кто-то всё-таки балуется связью с Небом», — засмеялся бес.

Смех Хродрика должен был слышать только я, но жена вождя странно покосилась на моё копьё, которое я не оставил у входа, а положил рядом. Я человек, мне позволено многое.

— Возможно, и Белый, — осторожно произнёс я, и выразительно посмотрел в сторону накрытого в углу кадила.

Дым пытался пробиваться через крышку, но угли уже задыхались.

— Кайма, зачем ты… Нас же накажут, — обречённо произнёс вождь.

— Да нас уже наказали, — хмуро ответила жена, — Неужели не видишь, что мы слепы, как котята?

— Обычно там, где ждали Белого Волка, хотели его убить, — сказал я, глядя зверице в глаза.

— Разные видения являлись, — кивнула она, — Были и такие.

— Кайма!

— Вождь, — я поднял руку, — Лучше молись Небу, если тебе так неспокойно.

Неожиданно зверь меня послушался, и, прижав два пальца ко лбу, что-то забубнил.

А более смелая Кайма, сбиваясь от волнения, поведала, что с детства обладала сильным даром оракула. Таким сильным, что ей еще на второй ступени приходили предсказания и видения из очень далёкого будущего.

Зверице неожиданно повезло с учителем — старый знахарь, заметивший в ней дар, принялся обучать и готовить преемника. Но его опыт плюс её сила дали неожиданный результат.

— Видения Неба, они же требуют определённого навыка, — призналась Кайма, — Если не обладать им, то это будут просто картинки.

Белый волк, обычный лесной хищник, являлся ей ещё в детстве. В тех видениях он носился по лесу и поедал раненых животных, отставших от стаи. Ещё будучи маленькой, зверица не придавала этому значению, но едва к её разуму смог присоединиться знахарь, тот обомлел.

— Обычно видения о животных — это предсказания о племенах, — пояснила Кайма, — Видишь крокодила, значит, это о нашем племени. Видишь носорога…

— Я понял, зверица.

Кайма даже не смутилась моей прямоте. Она уже перестала стесняться меры человека, в отличие от бледного мужа.

— Только вот с этим белым волком было по-другому. Там тоже были разные животные, но все сбились почему-то в одну стаю. Скорпионы, пантеры, и даже речные бобры! — зверица сделала изумлённое лицо, и я улыбнулся.

— Встречал я такую стаю.

— Я знаю. Белый волк сожрал раненого бобра.

«Вот честно, червятинка, лучше бы она с дымом общалась».

Кайма снова покосилась на копьё. Она явно что-то чувствовала, но не решалась сказать.

Вместо этого зверица наконец объяснила, что же понял в её видении старый знахарь.

— Это были не племена зверей, эти животные, — она покачала головой, — Я видела приораты.

— Ка-а-айма, — обречённо протянул вождь, чуть ли не падая в обморок.

Он стал извиняться передо мной за гордыню её жены, и ругать Кайму за бабью глупость и всё такое. Я только усмехнулся — всё же вождь любил зверицу, раз позволил ей в начале высказаться.

— Где же это видано, чтобы деревенский оракул видел судьбы Инфериора? — надрывался Фарэй.

Судьбы Инфериора. Мой уставший разум зацепился за эти слова. А ведь я уже слышал предсказания о том, что «Белый волк сожрёт эти земли». Мне даже стало интересно, какие же картинки видели те оракулы.

— Не переживай, вождь, — я протянул руку, положил зверю на плечо, и тот замер, не смея пошевелиться, — Твоя жена спасает не только твоё племя, но и весь приорат.

— Я… Она…

Кайма улыбалась. Совсем успокоившись, она добавила, что знахарь увидел ещё одно в её предсказаниях. Это было про будущее, в котором сильных оракулов будут забирать в столицу.

Поэтому старик стал учить её уменьшать силу дара. Понятно, что отмеренное Небом просто так не прогонишь.

— Я знала, что ты придёшь, — счастливо сказала она.

И замолчала.

Пауза затягивалась, и я в недоумении протянул:

— И-и-и?

Вождь переглянулся с женой, и зверица растерянно ответила:

— И всё.

Мне захотелось рассмеяться. Впервые на моём пути встречается предсказание как бы просто для галочки.

Вождь же раздражённо буркнул:

— Говорил я тебе, зверьё пустое, не надо начинать этого разговора.

Кайма подарила вождю такой взгляд, что стало понятно: в отсутствие великого человека будет серьёзный разговор. Со всеми вытекающими.

Впрочем, сам же Фарэй вдруг повернулся, и выдал:

— Великий Белый Волк, если это и вправду ты…

— Что?

— Можешь ли ты благословить нашу усыпальницу?

— Благословить? — переспросил я.

Вождь закивал, сбивчиво рассказывая, что его жена в последнее время чувствует совсем другое, более страшное для племени знамение. Духи предков отвернулись, и не желают больше помогать своим потомкам.

— Приоры имеют право, данное Небом. Они могут судить род зверей, могут и награждать.

— Я не приор, — напомнил я.

— Но если ты действительно тот, о ком говорит Кайма, — сказал осмелевший вождь, — То ты тоже имеешь право.

Я покосился на его жену, и та пояснила, что в её видениях волк был вожаком стаи.

— Говорят, это началось с тех пор, когда над Каэлевой Впадиной загорелись небеса, — продолжал Фарэй, — С тех пор предки перестали нам отвечать.

И снова эти горящие небеса.

— Откуда вы знаете, что они там горели?

Зверь удивился, и посмотрел на меня, как на ребёнка:

— Так это же видно издалека, великий мастер. Ты и сам увидишь, когда поднимешься к усыпальнице.

Больше мне от него не были нужны никакие доводы. Потому что эта самая Впадина Каэля, едва я о ней услышал, будоражила мне ум.

Но в начале:

— Хорошо, вождь, — сказал я, а потом откинул голову на подушки, — Только обожди чуть-чуть.

Удивлённые звери даже не сразу поняли, что я заснул. Бес что-то намекнул мне на мою глупость, но я впервые за долгое время понял, что ещё не скоро встречу спокойное место для сна.

Уж пару часов потерпят…

К усыпальнице меня провожали Аллиго и его воины. Меня насторожило их молчание, уж слишком часто они переглядывались. Иногда мне казалось, что уголки их губ тянутся в ухмылку.

Настроившись, я осторожно коснулся их разума. Сначала ничего не услышал, и хотел уже сдаться, когда вдруг почудилось эхо.

Я продолжил настройку, ориентируясь на эхо, и вдруг с удивлением понял, что между зверями происходит довольно оживлённый разговор.

«…можем напасть на него и сейчас, мастер» — вещал один из воинов, который при взгляде на него всегда почтительно кланялся.

«Не будь идиотом, это пятый перст!» — прилетел ответ от Аллиго.

«Мне кажется, что сила человека — сказки для глупых зверят».

«Нам он никак не помешает. Человек может хоть десять раз благословить усыпальницу, дух предков ему не вернуть», — добавил ещё один зверь.

«Верно. Учитель сказал, не волноваться».

Звери, видимо, что-то почуяли, потому что покосились на меня и замолчали. Я закрутил головой, делая вид, что увлечён окружающей природой.

«Странный ты, червятина. Услышал их мысли, и никак не реагируешь. Ты точно хозяин Белиара?»

Я усмехался, слушая рассуждения беса. Меня самого распирало от нетерпения, потому что так удача ещё не шла мне в руки — кажется, меня провожали те, кто непосредственно причастен к проблеме с усыпальницей.

— А столица далеко, зверь? — как ни в чём не бывало, спросил я.

— Полдня пути, если знать тропы, — буркнул Аллиго.

Дорога пошла резко вверх, по каменистому склону. Огромные валуны, обросшие мхом и лианами, приходилось огибать, а иногда карабкаться прямо по ним.

Мы вышли на открытое пространство неожиданно: вдруг деревья расступились, и впереди оказался обрыв.

Внизу покачивались джунгли. Они зелёным ковром уходили вдаль, к торчащим на горизонте снежным вершинам. Где-то этот ковёр разрывало зеркало воды, и я понял, что в джунглях тоже течёт река.

Чуть в стороне обрыв, на котором мы стояли, вытягивался в громадный утёс, и на его конце виднелось огромное каменное сооружение.

Усыпальница представляла собой полусферу, на вершину которой водрузили раскрытую каменную пасть крокодила. Как утёс выдерживал вес этой постройки, не знаю, но зрелище было красивым.

— Вождь просил показать, — хмуро сказал Аллиго и ткнул пальцем в Проклятые Горы на горизонте, — Там Каэлева Впадина.

Я проследил направление. Сразу и не заметишь, но намного правее хребет постепенно скрывался в каком-то тумане. А я сначала думал, что это просто дымка из-за очень большого расстояния.

Небо над этим местом было обычным, если не считать того, что там чуть больше собралось серых туч. По крайней мере, никакого намёка на «горение».

— Мы пойдём, великий мастер, — сказал Аллиго, — Не стоит зверю смотреть на человеческое таинство.

Я остро почувствовал в его словах насмешку, хотя тот и старался скрывать её. А с виду Аллиго вообще был сама вежливость, чего не скажешь о наглых взглядах его воинов.

Странно, что он встречал человека, а должной почтительности так и не заимел.

— Погоди, — сказал я, не сводя взгляда с далёких вершин, между которыми примостился туман.

Рядом послышалось недовольное сопение Аллиго, ему не нравилось, что я его задерживаю.

— Мастер, нам надо подготовиться к твоим проводам в столицу, — сказал он, — Это серьёзный поход.

— Нет, зверь. Сначала ты мне кое-что расскажешь, — и я, обернувшись, снова протянул копьё, коснувшись кожи на его горле.

Аллиго зашипел от боли — частицы коррупта на острие прожгли ему кожу.

В этот раз его воины бросились в атаку без раздумий, будто перед ними стоял не человек, а какой-то первушник.