Моряки Зелёного Моря

Глава 19 "Зубы молний"

Грозовое Приморье.

Кобра был здесь всего пару раз, Молчун куда чаще, и с Отто и без него. Это место обходили стороной, и на то были причины. За рубежом Грозового Приморья находились неизведанные, но скорее всего бесплодные земли, в которых не было ничего, кроме древних руин и обломков, заваленных песком. И очередной выход к бескрайнему Зелёному Морю, что травило и сводило людей с ума.

Небо в этой части Десейры другое; оно не безоблачно голубое, напротив, оно тёмно-серо-синее, словно дымчатая подземная вода. Молнии сверкали тут одна за другой, на многие километры разносился гром, и не было этому месту тишины. Песчаные потоки вечно бурлили у подножий скал, а пронзённый молниями песок прорастал странными стеклянными деревьями, что принимали в себя повторные удары, становясь выше и толще, но никогда не ломались.

Сами по себе эти гигантские выточенные столбы видны, подобно горам, за много-много километров. Вокруг них в воздухе парили обломки былых времён: древние крыши, фрагменты дворцовых колонн и сторожевых башен. И посовременнее: прожаренные каркасы машин, кости жуков и даже более крупных, никем ранее не запечатлённых созданий, попавших в страшную ловушку.

Как появилось Грозовое Приморье? Почему? Здесь же явно была цивилизация, но чья? Лишь некоторые иномирцы знали ответы на эти вопросы; большинство в Десейре даже и подумать не могло, что где-то в великой пустыне могли сохраниться такие вещи.

В иллюминаторы это выглядело исключительно величественно, странно, будто застыло во времени. Гром отдалённо доносился снаружи, заглушаемый обшивкой Исследователя, и совиный стон, прокажённый радиопомехами, вторил ему.

Впрочем, пустыней это место называть становилось всё труднее. Исследователь бороздил колёсами уже не дюны, а каменистое плато, перемалывая гальку, переезжая трещины и взбираясь на торчащие валуны.

Попутчики - Алекс и Эвелина - завороженно глядели из кормового отсека на происходящее за бортом. Они уже бывали тут ранее, возможно, совсем недавно, но вернувшись сюда, вспомнили, насколько Грозовое Приморье разнится с обликом безмятежных извечных песков, скрывающих собой старые секреты.

- Ух-х-х, у меня аж сервоприводы воют при каждом ударе. Такого и в Найроте-то не часто увидишь. Это что-то явно магическое, - хмыкнула Голди, ведя машину в вечернюю вахту, пока дальние вспышки зажигали небо, словно днём.

А вспышек было множество. Молнии били почти каждую секунду, разнося раскаты грома, словно безустанный сумасшедший оркестр. С каждым ослепительным ударом казалось, что вспыхивали торчащие из гальки стеклянные стволы, лишь усиливая сияние.

Окажись они без транспорта со звукоизоляцией, им уже пришлось бы несладко; трезвон не мешал спать только Молчуну. Сова выла, Алекс и Эвелина перебрались на камбуз, Ворчун забурился в кормовой отсек, поглядывая за горизонтом и пытаясь хотя бы вздремнуть.

- Как думаешь, как тут живут МНИЦовцы? - спросила Голди у Кобры.

- Нам надо принять сильно правее, чтоб на них наткнуться. Они далеко от этих мест, молнии там не такие яркие. Тут наверное только глухой жить станет.

Ещё один удар молнии осветил лицо Голди, внутреннее освещение моргнуло, загорелось в полную силу, а потом снова вернулось в ночное притушенное состояние. У Кобры физически ощутимо ёкнуло сердце. Нет, глухой жить тут всё равно не стал бы.

Засветился индикатор радио: поступило сообщение.

- …вхжк, - прошипела рация и с очередной вспышкой молнии разразилась воплем, - …Помощи!... Квадрат С-18… Жквжк… Просим!... Жквжжк… Помощи!... Квадр… Есть ли…

- Ого, звоночек, - хмыкнула Голди.

У Кобры сразу стрельнуло в голове: “А,Б,В,Г,Д,…,С - линии на карте. Числа - порядковый номер. МНИЦевское обозначение по их картам для определения места”.

- Попробуй их вызвать, я за картой.

- Что? Зачем?

- Это МНИЦ, - коротко бросил Кобра и вскочил с сиденья, чтобы достать одну из новых МНИЦ-карт, заткнутую в отделение за креслом.

Он вытянул тубус, откупорил плотную крышку и вытащил старую карту МНИЦ, расстелил её на полу кабины, сверился с собственными записями.

Кобра почти не пользовался картами; у него было внутреннее, никогда не подводящее чувство, которое он перепроверял. Необъяснимое ощущение направления, которое выручало множество раз. Те, кто долго бродят по пустыне, приобретают его.

Контрастные чёткие тени, замерший кадр движения - ещё одна сине-белая вспышка осветила кабину, волной прокатилась по Исследователю. Бортовое освещение на секунду погасло, а потом вспыхнуло и пришло в норму.

Радиотрансляция стала отчётливей. Мужской голос продолжал натужно вызывать помощь. Голди ответила и начала расспрашивать о координатах. С той стороны, кажется, её услышали, пусть так же неразборчиво, как и на их стороне.

“Квадрат С-18, С-18…”

Кобра быстро сориентировался; нужный квадрат по ощущениям находился левее, ближе к электрическому шторму, но недалеко, но и не так уж и близко.

- Влево, до ста двадцати градусов.

- Это ближе к шторму!

- Ну не на ровном месте они в опасность попали, правильно?

- Уверен, что мы должны им помочь? – спросила Голди.

- Они используют координаты МНИЦ. Если это они, поверь, помочь им будет очень важно. Тем более, кому, кроме учёных, было бы интересно влезть в аномальную зону?

- Нам, кх, - усмехнулась Голди, поворачивая руль. - Ладно, в шторм, так в шторм.

“У нас самый надёжный транспорт во всей Десейре. Ничего с нами не случится, пускай Ворчун и говорил, что от молний он просто не знает как защищаться”.

- Компас крутится как колесо, можешь меня как-нибудь сориентировать?

“Ночью, на глаз и чувство? Ничего, это мы умеем”.

Кобра свернул карту, уселся в правом кресле и стал показывать Голди, куда примерно вести машину, ориентируясь по отметкам торчащих из земли терракотовых скал, зарисовкам из памяти и, главное, своим ощущениям направления.

- Что у вас произошло? Приём, - спросил Кобра в рацию, но не дождавшись ответа, повторил свой вопрос.

- ... Измесок…, - донеслось из рации. - Смещение… Транспорт… Буря и…

- Как вас обнаружить? Приём.

- …Квадрат С-18, скалы, ты найдёшь… вхквжв…

Кобра стал внимательно вглядываться в скалы.

- Держитесь, докладывайте о своём состоянии, мы недалеко. Приём.

Иногда молнии били сравнительно близко, резко выстреливая вниз из тёмного поднебесья. Когда опустились сумерки, снаружи затянулось бледно-синим. Исследователь быстро катил, описывая широкую дугу.

В глубине машины пронзительным радиоголосом завыла Сова, и её глас эхом отдался из приёмника, тот резко захрипел, и значения на экране рации начали произвольно меняться, а потом внезапно из стекла индикаторной панели засочилась кровь. Чёрная. Холодная. Кровь.

Кобра резко вскинул руку и прошептал защитный заговор, накладывая его на радио, и почувствовал исходящее от него сопротивление.

- Ох твою же, это ещё что?! – вскрикнула Голди.

Но Кобра продолжал шептать защитный заговор, вверенный ему инфернальным покровителем, взывая к его силам снова и снова. Искры магии срывались с каждого знака на экране радио, они уже не были похожи на яркое пламя; Иистир словно оборвал свои силы.

- Вижу, у тебя проблемы, мой протеже, – прошептал в голове голос.

С новым ударом грома, он различил, как за кормой Исследователя появились очертания теневой фигуры.

- Кобра! - крикнула Голди. - Оно лезет!

Из радиоприёмника через маленькую кровоточащую частичку начал высовываться остро заточённый коготь.

- Кобра! - заорала Голди.

- По-оООомоги мНе! - захрипел радиоголос смесью из иных голосов, вырываясь из радио. Приборная панель замигала. Освещение начало выключаться и включаться.

Кобра продолжал шептать заговор, и с каждой вспышкой молнии ощущал присутствие Иистира.

- Что тут, чёрт вас подери, происходит!? - рявкнул Ворчун, ворвавшись в кабину. За ним подоспели Алекс Мур и Эвелина.

Последняя, увидев происходящее, сразу протолкнулась вперёд.

- Демон! - вскрикнула камбионша и медленным речитативом начала произносить воззвание на своём инфернальном языке, напрягая мускулы и выставив руки вперёд.

Алекс присоединился к ней и тоже стал произносить уже свои, арканические заклинания. Вокруг радио появился начертанный синим круг, полный магических печатей.

Очередная вспышка; фигура дьявола, видимая только Кобре, всё ещё давала о себе знать. Словно видение - воспоминание о воспоминании - она стояла вне поля зрения, приказывая прибыть к нему туда, куда тени могли приходить. За кокон защиты Исследователя.

- Мне нужно наружу, я постараюсь успокоить демона, - сказал Кобра, выбираясь из кресла, но Ворчун его перехватил.

Очередная молния ослепила всех, но Голди, прижимаясь к рулю, продолжала вести машину заданным курсом.

- С пескожука рухнул? - рявкнул Ворчун, удерживая Кобру за обе руки. - Ты притащил демона в мою крепость. Демона! И он проникает сюда! Куда ты собрался, в шторм? Ты остаёшься здесь!

- Отвали, мне нужно наружу! Это единственный способ!

- Эй-эй, девочки, а ну перестали ссориться, ко мне тут грабля тянется! - крикнула Голди.

Из радио медленно но верно материализовались остальные пальцы лапы в птичьем пуху, что плотно вымок в крови. Очередная вспышка молнии показала разрыв в пространстве, откуда на них посмотрел алый птичий глаз.

- Инго, спиритус, прогаротекто! - надрывал горло Алекс, постоянно размахивая руками с магической фокусировкой, создавая всё новые и новые магические нити, но разрыв продолжал расширяться.

Ворчун всё ещё крепко держал Кобру.

- Мне нужно договориться с Иистиром! - прорычал Кобра, оскалив бронзовые клыки. - И я вернусь уже с его помощью, доволен!? Теперь пусти!

И Ворчун отпустил, непонимающе посмотрев на Кобру, словно тот вогнал ему в живот нож. Он набрал в себя воздух, но ничего не сказал, когда Кобра захлопнул перед ним первую гермодверь, выбираясь наружу.

***

Молнии оглушительно били вокруг, и гром заставлял слабых сжиматься в страхе, будто вот-вот их поразит, но вместо этого врезался в высокие скалы. Дикий ветер был наполнен запахами озона и арканума; свежий, холодный, насыщающий лёгкостью ветер, который каждого смелого мог окрылить.

Иистир стоял на крыше Исследователя, чувствуя, как защитные руны жгли его ступни, но вдыхал природную силу, когда-то сотворённую древними эльфийскими руками из иных миров. Для него это было вдохновляющим ощущением.

Ослепляющие вспышки он принимал со стойкостью, с которой стальная скала принимает дуновение ветра. Так достойный воин приветствует воинственный клич врага, выжидая нужного момента.

На его пальцах сверкали новенькие кольца эмиссара Дома Зеркал, а новые одеяния струились во вспышках, словно величественная дымка. Он поигрывал пальцами, слушая, какими жалкими заговорами команда Исследователя пыталась удержать демоническое отродье, древнее, словно ненависть, и примерно такое же могущественное.

Ни камбионша-изгнанница, ни маг-самоучка не могли задержать демона надолго. Да, может потребоваться полчаса – час, чтобы совиный демон просунул в дыру свою шею, но когда он это сделает, у них уже не останется сил, и он убьёт всех за секунды. После этого Иистиру придётся обманом завладеть местными жителями, чтобы они заняли места мёртвых… И надеяться, что Исследователь ещё будет на ходу к тому времени.

Будут ли это МНИЦ-учёные? Конечно, почему нет. Они умны, образованы. Их бьют шторма, они боятся не дожить до рассвета - их будет довольно просто уломать на контракт. Иистир был уверен, что их организация не хватится потери двоих ради благого дела… А если хватится? То это их проблемы.

Или может изгои с берегов Зелёного Моря? Эти отщепенцы средь отщепенцев? Разведсилы Озумы Рагного уже превратили некоторые их племена в пепелища. Найти ничтожеств, в которых горит жажда власти и мести, можно; они с радостью отдадут свои бессмысленные жизни ради его, Иистира, планов. Он даст им всё, чего им не хватало, кроме, конечно, мозгов.

И всё же лишь с Коброй можно было договориться так, чтобы провернуть весь оставшийся план достаточно филигранно.

Ложных надежд он не питал; “судьбы” в инферлинге не было. Лишь золотистое сияние, что развило его собственные умения и качества. Те, что принесут победу, если будут направлены в правильное русло.

Очередная вспышка молнии осветила инферлингскую чешуйчатую руку, которая, вцепившись в поручень, подтянула за собой остальное тело. Кобра выбрался наружу, прижимаясь к крыше и вцепившись в поручень, чтоб не снесло случайным толчком.

Выглядело так, будто инферлинг припал на колено, уперев руку в пол, в то время как Иистир высился в полный рост, сложив руки за спиной и давая вспышкам озарять своё лицо.

- Иистир! - крикнул Кобра, пытаясь перекричать шторм. - Во сне я приказывал своему сознанию остановиться!

- Кобра-Кобра…, - Иистир говорил холодно и размеренно, зная, что протеже слышит его. Если не физически, то в голове точно. - Ты рыцарь, который пришёл к королю с мечом, думая, что раз у короля нет лат, его можно удивить. Однако у короля есть то, чего рыцарю придётся достигать многие годы - власть.

- Мне нужны назад мои силы, а не причитания. Что тебе нужно?

- … Некоторые считают, что власть идёт от людей, что держат за короля оружие. Это тоже верно. Но я лично считаю, что власть - это нить, привязанная одним концом к королевскому пальцу, а другим к объекту, что любят подданные короля. Чему-то, что может быть возвращено, или отнято…

- Если ты меня вызвал только для того, чтобы поглумиться, то я лезу назад, - фыркнул Кобра раздражённо, но Иистир улыбнулся.

- Тогда все, кто там, умрут меньше чем за полчаса. Насытившись их кровью, демон воплотится, порвав твою пернатую подружку, как куклу, - Иистир повернулся к Кобре, и его лицо осветилось очередной вспышкой на фоне ночи. Кобра застыл напряжённо, понимая, что Иистир прав. - Видишь? Вот тебе пример власти, мой ученик; твои друзья умрут, если ты не поступишь, как я скажу. Для вас теперь это единственный выход.

- Что тебе нужно?

- Как видишь, я принарядился, – он очертил рукой своё одеяние. - Меня возвращают в стан. Заочно, - дьявол улыбнулся и протянул одну из рук. – Негоже дьяволу не иметь контрактников. Пришла пора силам Инфернума скрепить наш договор. Твоё предложение - всё. Моё – наша общая победа. Жизнь этой гадкой пустыни в обмен на твоё мне служение верой и правдой. Никаких отступлений, никаких недопониманий. Лишь эффективная, безошибочная работа и сотрудничество.

Одно усилие воли, и с новым ударом молнии перед рукой Иистира уже длинный контракт на пергаменте, исписанном инфернальными знаками и тонкой расшифровкой на Свободном Наречии.

Рядом в огненной вспышке появился стальной напёрсток длиной с палец. Внутри лезвия, снаружи перо. Инструмент для письма кровью.

- Ты просто заберёшь моё тело! - фыркнул Кобра, глядя на пергамент из кожи разумных. - И душу!

- Твоя душа и так моя, Кобра, - засмеялся Иистир. - Мои знания, мои силы, мой язык; всё это и так прошло через тебя. Сегодня мы сотворим формальность; мой дар будет с тобой, пока ты будешь со мной, связанный контрактом. Пиши. Имя. Это выгодно тебе, Кобра.

Кобра, тяжело дыша озоном, смотрел исподлобья то на дьявола, то на контракт. Он обдумывал, и ему это было крайне тяжело. Иистир же никуда не спешил, но подсказал протеже верный вариант.

Одно движение рукой, и крышу Исследователя покрыла иллюзия, словно та стала стеклянной. Там, в стальной кабине сверкали в унисон молниям магические круги иномирского бездельника и инфернальные потоки энергии рогатой изгнанницы - лишённой амбиций и господ камбионши, не знающей, что делать со своей жизнью.

Лапа с белым, вымоченным в крови оперением высовывалась из разрыва в радио, пытаясь расширить его и просунуть вторую лапу и дотянуться до Голди. Если демон сорвёт её с руля, машина на всей скорости уйдёт в неуправляемый занос. Тогда останавливать демона будет некому; маги наверняка потеряют концентрацию. Да и они вряд ли уже куда-нибудь доедут.

Камбионша сбросила свою магию и кинулась вручную запихивать демона назад в разрыв; демон-сова начала двигаться немного активнее. Заговоры дружков Кобры оказывали небольшой эффект.

- Кажется, время на исходе, Кобра. Стоит демону протянуть лапу ещё чуть-чуть, и её стальной клюв порвёт их на лоскуты, словно тряпки.

Очередная молния ударила совсем рядом, моментально вырастив стеклянное дерево по левому борту Исследователя. Голубым блеснула магическая защита, раскалившись от касательного удара молнии.

Полуэльфийка-киборг заметно осела, магический выброс закоротил её импланты. Машину немного занесло, но она удержала Исследователь. На водительское место полез бесполезный человек, на чьих руках кровь и машинное масло; демон расцарапал ему плечо, пока тот пролезал мимо, выталкивая старуху и перехватывая руль.

Кобра с трудом удержался, распластавшись на крыше, когда массивный Исследователь тряхнуло.

- Тик-так, тик-так, … - этим ритмом Иистир отсекал молнии, что взблёскивали позади него. - Они умрут, Кобра. Потом умрёшь ты. Потом весь этот гадский песок станет безжизненным пеклом, выжженным ослепительным светом фанатиков. Ты хочешь этого?

- Нет! - крикнул Кобра, сжимаясь от очередной молнии, порвавшей темноту высоко в небе и разошедшейся оглушительным громом.

- Тогда подписывай контракт. Мне нужно твоё имя, Марк!

И тот всё же протянул руку к напёрстку-перу. Иистир широко улыбнулся; момент был великолепен: молнии сверкали, напёрсток сам наделся Кобре на указательный палец и лезвиями вонзился в плоть, пустив кровь. Кобра зажмурился.

- Вот так, мой протеже. Подписывай и знай: я был тебе другом всё это время, но ты сам навлёк это на себя. Если я не могу тебе доверять, то мне придётся тебя контролировать.

“И герой отчаянный, сжав свою отвагу в кулак, подскочил и ударил дьявола в самое сердце длинным когтем, и залился светом демон… Нет, у Кобры на такое не хватит духу. Тут я нужен ему как воздух. Он подпишет контракт и будет стыдиться этого. Этой рукой он перечеркнёт все свои мысленные упражнения, и всё же я знаю, как давить, как вминать его ногой в пол, заставляя быть тем, кем мне нужно. Пусть себя не винит; искатель не может всюду преуспевать и всех побеждать. Порой он встречает силы выше себя”.

И Марк вжал свой палец в пергамент из человеческой кожи, собственной кровью выводя имя из четырёх букв так быстро, как мог, будто пытался пластырь оторвать, но устройство не давало ему писать быстро.Кобре приходилось выводить каждую букву, пока его друзья боролись за свои жизни. Каждую. Букву.

Когда все буквы были расставлены по местам, контракт свернулся и вспыхнул пламенем, исчезнув. Иистир с лёгкостью вдохнул полной грудью. Воздух показался ему чистым, свежим, полным победы… И новой силы от по праву принадлежащей ему души. Той единственной за долгое-долгое время, когда он ими не обладал. Теперь всё как надо. Теперь всё будет по-другому.

Кобра сжался от боли, символы начали прорезаться у него над сердцем, формируя инфернальную магическую печать. Она станет практически незаметным шрамом, но вечным напоминанием, кому он служит.

- Теперь ты не забудешь этот урок, - ухмыльнулся Иистир и повернулся к нему спиной. - Ступай. Спасай наши инструменты из пожара, слуга. Они пригодятся нам для того, чтобы одолеть Озуму.

И Кобра, скрежеща зубами от злости, тихо, словно побитая змея, в которой закончилась ярость, пополз вниз. Униженный, поставленный на своё место.

Иистир довольно почувствовал ветер на своей коже, власть ощутилась удовольствием. Более крепкой хваткой над ситуацией, что до этого выскальзывала из рук.

Теперь всё будет правильно.

***

Демон рвался в реальность; его когти пытались достать Ворчуна, пока тот, вжимаясь влево, всё равно продолжал рулить, борясь с погодой.

Исследователь въехал в зону аномалии. Камни и песок под его колёсами плыли ему поперёк, словно текущая вода, подгоняемая неизвестными ветрами по кругу, словно воронка. Настоящее море песка, со своими штормовыми валами.

Ворчун прикинул курс, подправил его; машину, которую чуть трясло от песчаных волн, стало подгонять. Он отжал газ, пытаясь уловить момент, чтобы выскочить из песковорота, как увидел вдалеке, вне аномалии, загоревшийся сигнальный фальшфейер.

Тот пылал ярким красным светом подальше от белых вспышек молний и оттого был чётко виден. Демон тянул к Ворчуну свои когти, разодрав часть сиденья, но так и не смог дотянуться до водителя, что сосредоточенно вел Исследователь.

Эвелина боролась рядом, пытаясь запихнуть обратно в разрыв перистую лапу, и била демона в стальной зубастый клюв, который тот уже показывал из разрыва, что несмотря на всю магию, становился только шире.

- Я не могу его удержать! - крикнул Алекс.

- Посмотрим, как ему на вкус серебро, - хмыкнула Голди, перезарядила пистолеты и, найдя удобную позицию, начала в упор разряжать их в открытую демоническую пасть.

От выстрелов в закрытом пространстве у всех заложило уши, но Голди не останавливалась, высаживая в демона всё что у неё было.

Неизвестно, что именно сыграло: то, что Алекс потерял концентрацию, может то, что Эвелина испугалась получить шальную пулю и отпрянула, а может демон разозлился, получив с десяток серебряных пуль. Но он всунулся в кабину совиной мордой, чей клюв перекручивался, то выворачиваясь полотнищем острых зубов, то вновь сворачиваясь в клюв.

Демоническая сова просунула обе свои лапы, каждая больше головы Эвелины, уцепилась и начала подтягивать остальные конечности, что вырываясь из чёрного пространства, стали лезть вперёд ещё быстрее, пользуясь ошеломлением защитников.

Пистолеты глухо щёлкнули, отстреляв боезапас. Средь оглушительной тишины со звоном и отдалённым громом на пол упали два отстрелянных магазина, и с щелчком задвинулись два новых, но демон лишь на секунду замер, принимая пули, а после начал лезть ещё яростнее, визжа и проклиная.

Его невероятно большие чёрные глаза с красными маленькими точками взирали на мир, вселяя в душу холод. Пернатой лапой он откинул камбионшу в сторону и, издав пронзительный клич, когтями стал разрывать сковывающий его магический круг, словно тонкую сеточку.

Ворчун пересёкся взглядом с созданием, что с мясным хрустом повернулось к нему, полностью сменив положение своей головы.

Оно широко, словно в улыбке, раскрыло клюв с бездонной чёрной глоткой, из которой разило гнилостью и холодной кровью. У Ворчуна застыло дыхание; демон потянулся лапами, ухватился за кресло когтями.

«Вот она, смерть».

Внутри кабины внезапно померк свет, оставив лишь сумеречные очертания, освещаемые молниями, полетели перья, лязгнул металл.

Когда Ворчун пришёл в себя, он с недоумением обнаружил, что ещё жив; надрывающийся адский горн радиоголоса, полного агонии, и кроваво-красное пламя, выжигающее демона, перекрыли картину.

Посреди кабины стоял Кобра; его глаза блестели чёрным, а сквозь рукава на коже рук сияли багровые инфернальные знаки. Трещавшая пламенная энергия, воющая в унисон с демоном, била в него, опаляя кровавые перья и испаряя жидкость рядом.

Кобра рычал и плевался на дьявольском наречии, пока направляемая им энергия сжирала демона. Собравшись, подключился и Алекс.

Демон скрежетал когтями по потолку, будто пытался ухватиться, но разрыв сужался, а тяга пламени становилась сильнее. Чёрные совиные глаза страшно вылезли из орбит, оголяя белёсую мертвенную плоть внутренних век, а клюв всё больше напоминал окончанием кость очищенного от плоти черепа.

Снова засверкали выстрелы Голди и отстрелянные гильзы со звоном посыпались на пол. Алое сияние Кобры разбавило ещё и сияние от Эвелины. Вместе они загоняли демона назад в разрыв, пока Ворчун, оглохший на оба уха и полуослепший, из последних сил заворачивал махину Исследователя в сторону красного сигнального огня.

Ударила молния; на каменном плато, посреди беснующегося моря песка, окружённые синеватым арканным куполом, стояли три фигуры; ещё лежал кто-то, закованный в броню. Одна из фигур, закутанная в плащ, в очках, что мерцали в пламени фальшфейера, смотрела прямо на Исследователя, подъезжавшего к ним сквозь потоки бурно текущего песка.

Исследователь, как раненый жук, попавший в бурный поток подземной реки, взобрался передними колёсами на плато.

Демон с прощальным совиным стоном исчез внутри разрыва, разрыв схлопнулся; потоки магии остановились, и Кобре пришлось как следует отдышаться. Ворчун глубоко выдохнул, осев в кресле и закрыв глаза. Эвелина поднялась с полу и потянулась. Алекс, упёршись в колени руками, издал страдальческий выдох.

- Добрались! - крикнул Ворчун, встряхнувшись и чуть сжав, а после разжав кулак ослабевшей правой руки, чей рукав потяжелел и намок от крови. - Они снаружи, ждут, пока мы откроем двери, помогите им, чёрт возьми!

Когда шлюз открылся, в машину ворвался оглушающий грохот громовых ударов. В мерцании молний в Исследователь влезли новые персонажи; последнюю, обвешанную гремящими пластинами, Кобре пришлось втаскивать на пару с искателем, чья голова была замотана в плотную повязку с красными очками.

Всего их было четверо. Крепко сложенная девушка в одежде полевого сотрудника и нашивкой “ДНИЦ” (Десейрийский Научно-Исследовательский Центр). Мужчина без сознания в поломанном экзоскелете, застывший, словно статуя, которого транспортировали особенно аккуратно. И двое искателей. Один среднего роста, настолько непримечательный, насколько возможно, замотанный в лохмотья поверх исследовательского костюма, казалось бы совсем без оружия. И второй, крупный искатель с широкими густыми рыжеватыми бакенбардами, розоватой кожей и наушниками на крупной голове.

Они закрыли шлюз и некоторое время пытались прийти в себя; в кабине даже воцарило показное спокойствие.

- Мистер Хэнк, это ваши друзья? - наконец спросила девушка из ДНИЦ таким хриплым голосом, будто ей в своё время резали горло ножом.

- Не думаю. Впервые вижу эти лица, – ответил тот, достав с пояса обрез двустволки, но Ворчун щёлкнул курком уже направленного на него пистолета.

- Ковбой, пушку спрячь, - фыркнул Ворчун.

Увидев, что Ворчун контролирует ситуацию, Голди сначала направила свой пистолет на доставшего обрез, потом драматично показала рукой на Ворчуна, а затем направила пистолет на девушку, что взялась за пистолет-пулемёт.

Вспышки молний плясали на телах небольшими пятнами. Все аккуратно переглянулись; Алекс отвернулся, пытаясь перехватить дыхание и очистить заложенные уши.

Непримечательный искатель выступил в центр, встав между командами с голыми руками, поднятыми в жесте сдачи.

- Друзья, прошу, опустите оружие; через секунду всё станет ясно, если никто не умрёт, хорошо?

У незнакомца был самый обычный, но в то же время чарующий и интригующий голос. Ворчуну всё вдруг показалось непонятной, но безобидной игрой; словно этот человек – ведущий, и сейчас огласит правила, без которой игра просто не состоится.

Его товарищи опустили оружие, Голди наоборот, подняла свои пистолеты стволами вверх с вызывающим видом, мол, говори. Ворчун, чуть погодя, внезапно для себя понял, что ствол его пистолета тоже смотрит в пол. Возможно, дело было в силах, что его медленно покидали вместе с кровью.

- Прекрасно, - “ведущий” потеплел голосом. - Таинственные незнакомцы, мы крайне благодарны вам за то, что вы подоспели со своим транспортом, дабы подобрать нас. Мы добром ответим на добро, и вам не стоит нас опасаться, что мы ещё успеем вам доказать. Друзья. Люди, что приютили нас, могут показаться враждебными, но я ручаюсь за некоторых из них, ибо вижу уже не в первый раз. Привет Алекс, Эвелина… Марк.

- Твою же мать, это же…, - удивлённо протянула Голди.

Марк мрачно вдохнул носом, а Алекс, увидев жест, тоже поднял приветственно руку, улыбнулся и чуть приподнял шляпу.

Незнакомец стащил с себя намотанную арафатку и поднял очки на лоб; лицо у него было обычным мужским, среднего возраста, с белой кожей, голубыми глазами и короткими волосами, приятными, но непримечательными чертами лица. Он был таким непримечательным, что само слово “непримечательность” были его определением.

Этого человека наверняка можно потерять в толпе, даже если бы он ходил в табуне инферлингов самых разных расцветок с рогами на голове. Однако Ворчун отметил, что лицо у него было добрым, и он неуловимым образом приковывал к себе всё внимание.

- Я в это не верю, - сказал Кобра, отдышавшись. - Я не… Чёртов лжец! - сориентировался он. - Алекс тебя вызвал, верно?

- И я действительно на прошлой неделе прибыл в регион, - кивнул незнакомец. - Потом услышал второе сообщение с призывом о помощи, и вот я здесь. Я уже возвёл защитный круг, но появились вы. Чему я очень благодарен; провести ночь под аккомпанемент молний может быть найдено приятным лишь для меня.

Ворчун высоко поднял бровь, пока Голди почти ощутимо светилась.

- Погоди… Это…

- Отто Ин! - воскликнула наёмница и громко засмеялась. - Во плоти! Совсем как на обложках твоего “классического облика”.

- О да, привет, восхищенная фанатка! – Отто Ин щёлкнул пальцами-пистолетами и подмигнул, выдав усталую и обескураживающе харизматичную улыбку без всякого вложения в неё сил.

- Нет, стой, это какая-то наколка, - Ворчун на секунду поплыл, когда его раненая рука онемела, но кровотечение остановилось. – Ты - “великий и ужасный” Отто Ин? Вот этот непонятный хмырь?

Ин пожал плечами, разведя руками.

- Ожидания предают, - спокойно отозвался легендарный человек, о котором Ворчун так много слышал. Ин перехватил инициативу. - Теперь прошу простить, я долгое время не спал, а нас, насколько знаю, ждёт работа. Мисс Нирман, пока разберитесь с происходящим. Мне, а также мистеру Алексу и Марку нужно отойти и поговорить о наших делах. Алекс, Марк, пройдёмте, не будем толпиться.

- Отто, а мне? - крепкий мужик с бакенбардами подождал приказа.

- Хэнк, помоги мисс Нирман. Думаю, я скоро вернусь…