Моряки Зелёного Моря

Глава 23 "Перед лицом истории"

Всё было кончено; их преследователи отстали и больше не могли им навредить. Рейдеры были обескровлены, Дом Крови остался позади, демон был изгнан, и лишь полученные раны имели значение.

Иволла и Марк сидели в задней кабине, вглядываясь в ночь и кутаясь в объятиях друг друга. Над головой сквозь дыру в бронестекле задувал ветер, свистя и заставляя иногда дрожать от холода, но вместе они с лёгкостью его терпели.

Несмотря на то, что они уже убрали обломки и осколки, маленькие стеклянные кусочки всё равно подскакивали на железном полу.

Она крепко прижималась к его телу, словно пытаясь слушать его шею, пока смотрела на закатное небо.

Пустыня заканчивалась; песка здесь будто не существовало, лишь голые камни и солончак, пока медленно и верно Исследователь карабкался по малому подъёму. Почти невидимому, но заметному из кормовой кабины.

Марк прижал Иволлу к себе, и его сердце на секунду стало биться быстрее. Приложился носом к её волнистым волосам, очищенным сухим душем, и боялся отпускать. В конце концов, момент мимолётен, и как знать, когда ещё он повторится? А в нём так хотелось потеряться на веки…

- …Но что было, то давно утекло. Лишь цель, вечная наша путеводная звезда, порой горящая ослепительно ярко, а порой тускло тающая. И весь мир - песочница для крови, в которой мы находим места для жизни, в которой являются нам новые неизвестные ростки…, - трепетно и пространно бормотала она, заканчивая свои размышления.

Она повернула голову к небу, попробовав двумя пальцами схватить с тёмно-синего неба проплывающего огненного змея.

- Ты про тех, кто присоединился к нам, пока ты была без сознания? – спросил Марк.

- Навсегда ли собрались поставить они свои жизни на кон без цели, смысла и следов? Иль повезло им проделать с нами часть нашего пути и найти в конце не то жизнь, не то смерть, что в их планы не входила?

- Знаешь, я не очень хочу, чтоб и наши жизни потратились без цели, смысла и следов, - хмыкнул Марк и поцеловал её в лоб, прижав к себе. - Мы что-нибудь придумаем. А они? Ворчун не позволит им есть нашу еду всю поездку. Конечно мы их высадим.

- Я думала, что сдав жизнь свою во имя пророчества, то преисполнюсь, стану полноценной… Но сейчас понимаю, что без тебя пустоты во мне хватит, чтобы весь мир сделать одиноким. Как можно дорожить чем-то вне себя так сильно, что станешь ничем, если его лишишься?...

- Но разве тебе не хорошо, пока ты этим не дорожишь? – спросил он, а после прошептал ей на ухо. - Я очень скучал по этому чувству, спасибо, что ты подарила мне его вновь.

«Вдыхать чьи-то волосы, знать, что в этом мире есть кто-то, чью смерть ты и сам не хотел бы пережить. Это как знать, что кто-то прикрывает твою спину, только в разы лучше».

- К чьим лицам ещё ты испытывал такие чувства?

- Их было несколько. Если твой демон был тебе сестрой, то мой, например, как раз моей любовью. У нас были другие отношения, да и я был другим инферлингом…

- Скучаешь?

- Временами… Скучал, - согласился Кобра. - Она вскрыла мою чешую и показала, каково это - ощущать себя сильным. Когда другой демон забрал её от меня, я почувствовал себя по-настоящему пустым. У меня забрали лучшего друга, лучшего врага и силы, что делали меня лучшим собой… Оставили полым.

- А потом?

- Были ещё. Одни забылись быстро, а с другими, когда я был моложе, даже такой связи не сформировалось, - он пожал плечами. - Раньше я был… бедокурней, что ли.

- Когда же эта линия оборвалась?

Столько вопросов, и она всё смотрела на него глазами, полными звёзд.

- Тебе вправду это интересно? - он улыбнулся, чуть показав клыки.

- Раньше нет, раньше меня волновали твои силы, твои свершения. Будущее, каким ты был мне обещан, - сказала она, обняв его за шею. - Теперь нет. Мне интересно прошлое. Так я могу почувствовать, что моё собственное полно, а не пусто.

- Ладно, была ещё одна. Её звали Палмери, я познакомился с ней, когда работал вместе с Отто. Она была… не из этого мира. Изучала Десейру, желала изменить её к лучшему. Мне понравился её огонь, её желание изменить наш ужасный, никому не нужный мир. Бесполезную, никому не нужную пустыню, кроме тех, кто в ней не живёт и на ней зарабатывает. Но Палмери... Она была другой. Она смотрела на Десейру по-другому. С её помощью я вдруг понял, чем на самом деле являюсь, и даже стал себе противен…

Он выдохнул, отведя взгляд.

- Она значила для меня больше надежды, Ива... Но, увы, я из Десейры. Эти пески текут у меня в венах, и это она во мне не любила. Когда я сказал, что хочу покинуть это место с ней, она ответила, чтоб я больше к ней не приближался.

“Конечно, это было чуть по-другому, но сейчас всех деталей не упомнить: неправильное слово не в том месте; возможно, не тот момент; возможно, сделай чуть по-другому, всё закончилось бы иначе”.

- Что с ней стало? - прошептала Иволла.

- Однажды её похитили вместе с транспортом и другими. Мы вместе с охранниками отправились её вытаскивать, но когда прибыли туда…, - Кобра на секунду замолчал. - В общем, её команде не повезло попасть в лапы Дымного Круга Ришшага. Каннибалов, поклонявшихся огненному змею. Не знаю, слышала ли ты о них, этот культ ещё существует у Кардеморна. Однако она смогла выжить, как и один из её товарищей. Каннибалы сцеживали с него его боль вместе с сукровицей. Когда мы до него добрались, вся его нижняя часть напоминала лоскуты, а ноги и вовсе отсутствовали. Его поддерживали магией и пытали на протяжении многих дней, и ему всё равно повезло больше чем остальным…

- Иномирцы ступают на эти пески, зная, что их ждёт. Я знаю о Ришшаге. Он выжигает своим почитателям кожу, наполняя её дымными порами. Он проходит по небу за солнцем, сводя с ума тех, кто долго на него смотрит. И он следует за нами прямо сейчас, хотя никогда не догонит…

Они посидели молча, глядя на плывущую по небу огненную “змею”. Она завораживала, мерцая высоко в чистом небе.

- В общем, она вернулась в свой мир после этого. Наверное до сих пор где-то там живёт. Надеюсь, что счастлива…, - он прижал Сову к себе. Громдак Младший зашевелился под курткой от изменившегося положения. - У тебя уже было такое?

- Чувство? Оно меня не преследовало. Мне говорили, что всё что есть во мне - это единственное, что важно. Что дар мой, что… демон, чьим вместилищем я стала. И я жила лишь с этим; пустыня была моим домом, другие были моей добычей. Малина - единственным другом…

Иволла посмотрела на свою птицу, что дремала над ними, устроившись на ручке пулемёта, как на жердочке, уже накормленная куском пойманного в жемчужных песках малого травогрыза.

- А потом я наконец-то увидела знак в виде змеи. В радио я слышала голоса, что звучали верней и важней остальных… Они и привели меня к тебе, - сказала она и прижалась к нему. - И пусть скорей всего ждёт нас смерть… Но я счастлива приветствовать её. С тобой.

***

- Уже поздно, мне нужно наблюдать.

- Не беспокойся, это полезнее, - Отто улыбнулся, подхватил Кобру за плечо. - Хочу с тобой с глазу на глаз поговорить.

Они прошли на камбуз, а оттуда в кладовую, полную ящиков. Отто затолкал Кобру внутрь и закрыл за собой дверь. Щелчок переключателя; свет загорелся, осветив множество белых символов, которыми заполнили кладовую.

Кобру сразу же облили святой водой, и его кожа начала источать пар, словно тот был раскалённым камнем.

- Эй!

- Su-infernu, shudru-incessio, - произнёс чётко Отто, вытянув руку, и у Кобры будто чёрный дым с головы сошёл, отсутствие которого Кобра осознал только сейчас. - Не очень хочу, чтобы твой крылатый друг нас подслушивал. - Отто подмигнул, пока Кобра стирал с лица воду.

- Угу. Спасибо, - процедил он устало. - Долго об этом думал?

- Не очень. Куда интереснее было наблюдать за вами и расспрашивать каждого, чем вы тут занимаетесь и почему. - Отто пожал плечами. - Ты точно знаешь, что делаешь?

- Что?

- Половина тут находящихся не очень хотят умирать. У Ворчуна была семья, и он будет полезен человечеству. Молчун собрался умереть с вами за компанию, но теперь он единственный потомок в семье без родителей, и если Ругу не воскресят, его род завершится. Сова? Сова хочет быть с тобой, Кобра, это всё о чём она может сейчас говорить, если конечно раньше об этом не говорила.

- Только Голди…

- Голди хотела бы жить вечно, но увы, это подвластно не всем, потому она действительно хочет уйти с большим бабахом, - пожал плечами Отто.

- В одиночку она не доберётся, - заметил Кобра, а потом выдохнул злобно. - И что ты предлагаешь, мистер легенда? Бросить мир на произвол судьбы, как в прошлый раз?

- Знаешь, почему я никогда не спасаю миры, Кобра? - поднял тот бровь. - Потому что в отличие от людей, миры всегда будут в порядке. Считай это частью теории Судьбы. Зато те, кто отправляются спасать мир, очень редко долго живут. Ещё короче живут только те, кто собрались раскрывать божественные секреты и охотится за их силами.

- Но ты за ними охотился. И ты спасал миры в своё время. Почему сейчас перестал?

- “В своё время”, когда жил меньше чем сейчас. - Отто улыбнулся, выдохнул, потом посмотрел на Кобру. - Дьяволы никогда не играют в ту игру, в которую играешь ты, пускай даже если вы играете по одним и тем же правилам. Разве этот случай чем-то действительно отличается от остальных?

- Всё просто. Он хочет доказать, что его Дом имел смысл, потому он стремится предотвратить войну, которая вот-вот должна начаться. Как и в древние времена, когда его Дом ещё существовал. Я понимаю его причины, этого будет достаточно, чтобы как-то держать ситуацию под контролем.

- Знаешь, как погиб Утерес?

- Он напал на Десейру, и Калифарг убил его. Нечего было лезть.

- Его спровоцировали. Убийство тёмной богини, сотворённое его руками, отравило его её частью. И за нарушение законов Утереса закономерно возненавидели практически все. Когда ему сказали, что Калифарг убивает его последователей, нарушает его запреты и планирует его собственное убийство, он был более чем в состоянии в это поверить. Так говорят сами Ангелы и так говорят в Доме Зеркал. Понимаешь, о чём я?

- Да…, - Кобра задумался - Но что мы можем?...

Отто кивнул, закрыл глаза и подбоченился.

- Тебе придётся разыграть карты верно. Помни, тебе я тут не союзник. Пара советов, и ты оставляешь меня с Хэнком у МНИЦ. Но я могу тебе помочь; проси и дадут, спрашивай и ответят.

- Хорошо, - Кобра задумчиво вдохнул, это скорее всего тоже имело что-то общее с судьбой. Но о чём спросить наверное самого знающего перевёртыша всея Франгира? - Почему именно я интересен дьяволу?

- О, это отличный вопрос, - Отто улыбнулся, чуть сощурив глаза и сложив руки, его тон стал почти заговорщическим. – Знаешь, что общего у тебя с Алексом Муром?

Кобра удивлённо приподнял бровь. Этот-то искатель тут при чём?

- Вы оба несёте в себе часть того, что намного больше вас, - заговорщически сказал Отто. - Я знал Алекса молодым, старым, взрослым и подростком. Я видел и говорил с его разными версиями; некоторые знали меня как облупленного, пускай я никогда с ними не говорил, другие же видели впервые. Я ему это не говорю, он всё равно ничего из этого не помнит, но он самая настоящая аномалия, которую встретить можно по всему Франгиру.

У Кобры отчего-то ухнуло сердце, голова показалась тяжёлой, а плечи напряглись.

- …А я?

- Ты - другой случай. Твой дар выражен меньше, но я встречал таких как ты раньше. Вы появляетесь по всей Десейре, разумные с особенным даром, однако лишь ты, Кобра, на моей памяти, манифестировал его в себе так сильно. Почему у тебя те ценности, какие у тебя есть?

- Потому что они правильные? - Кобра развёл руками. - Я подцепил их от тебя.

- Но если от меня, то почему ты сейчас спасаешь мир и подряжаешь на это других, а я наоборот, считаю, что мир в порядке? Почему ты считаешь, что можешь убивать одних, чтобы сохранить свет, а других считал важным пощадить, когда для меня разницы нет? Почему ты стремишься озарить значение вещей, понимаешь ужасных жуков и людей, и почему люди тебя порой слушают, даже когда не хотят?

- Ты задаёшь совсем не связанные между собой вопросы, мистер легенда.

- У меня есть основания полагать, что совсем наоборот, мистер светыч, - Отто заглянул ему в глаза. - Такие как ты, люди очень уникальных, но повторяющихся качеств. Такие как ты, светятся, и им благоволит судьба. Ваши души очень ценны, почему?

- Ты сейчас выковыриваешь из задницы информацию, о которой я ни слухом, ни духом! Я не знаю? «Легенды об избранном» были верны?

- Нет и нет. Ты прекрасно знаешь, - Отто внимательно на него посмотрел. - Утерес считал мир прекрасным, пока на него светит солнце, и достойным существования, какую бы форму мир не принял. Утерес считал людей достойными, даже когда те злы или жестоки, но исполняют свою цель. Утерес вдохновлял на подвиги воинов, на жертвы контрреволюционеров, его помощи просили те, кому нелегка была их ноша, Кобра. А тех, кто нёс раздор и хаос, тех, кто был в его понятии тёмен, тех он карал руками своих почитателей.

- Хочешь сказать, что я...? - Кобра посмотрел на Отто непонимающе, напрашивалась очень конкретная мысль, но тот его остановил.

- Я говорю, что в тебе его осколок. Как искра от огромного костра, разгоревшегося от тусклой лучины. Как буква из целой книги, ставшая словом. Ты не Утерес, но в тебе есть его часть.

Кобра чуть поёжился. Сейчас он думал о причинах, следствиях, выборах, решениях; были ли они вообще? Имели ли они смысл? Если Отто прав…

- Но не могу же я… Как это вообще получилось?

- Уверен, что хочешь спросить именно это? - спросил Отто настороженно. Кобра покачал головой, вопрос вырвался довольно случайно.

- Я знаю, что ты редко ошибаешься. Но я не хочу знать, что я - просто отражение Утереса с рогами.

Отто понимающе положил Кобре руку на плечо, похлопал.

- Эй, не принимай всё так близко. Я не думаю, что Утересу понравились бы десейрийские жуки; они ведь имеют глубокое демоническое происхождение. И я не думаю, что Утерес связал бы себя с дьяволом или демоном, как бы важно для него это ни было. В известных древних текстах рассказывается о его постоянных конфликтах с Калифаргом и его созданиями. Соперничество между ними затмевало практически все остальные конфликты. Свет и тьма, женственность Асталамии с мужественностью Фолруна, порядок Дорианны и хаос Того Кто Проснулся, проделки Деускретора и усилия Таймо, которая постоянно стремилась их исправить. Возможно, когда Забытая Шепчущая ещё существовала во Франгире, дела были по-другому, но о том времени неизвестно даже мне.

- Был ещё один бог? Забытая?

- Тщ-щ-щ, ты хочешь задать другой вопрос, - шикнул Отто, заговорщически приложив палец к губам, а после указал им на Кобру и подмигнул. - Более важный вопрос, что касается таких вещей как “сейчас” и “потом”, а не того, что все позабыли.

- Как выбраться из мира? - Кобра сложил руки и внимательно посмотрел на Отто.

- Хм. Интересно, что у тебя на уме, - хмыкнул Отто. - Конечно, ты знаешь про Врата и “Золотую Пошлину”. Древняя раса оставила нерушимые чёрные врата, соединившие всё Колесо, и то что лишь в Десейре они не работают без жертвоприношения из жёлтых драгоценностей. Впрочем…

Он сложил руки, посмотрел на Кобру.

- Дьяволы тоже путешествуют меж миров, способные утаскивать с собой существ даже на иные планы существования. Земли богов, Арканум, Инфернум, остальные. Не они одни: феи, ангелы, арканиты. Все экстрапланарные существа могут в перемещения, так они существуют… Но проблема: инферналы и целестиалы имеют сильные мотивации в перемещении, определённые правила. Арканиты не появляются на материальных планах, и их нужно сильно заинтересовать, чтобы они тут объявились, а феи попросту боятся Десейру и лишь в этом предсказуемы.

- Неужели, кроме дьяволов, никого тут нет?

- Если Озума не добрался до всех дезертировавших ангелов, то кто-то из них ещё может скрываться здесь. Возможно, собирают осколки Утереса. Твоя подруга, Сова, веришь или нет, ближе к ним в родстве, чем кто-либо другой; светолиты - это ангельские перья, именно поэтому она была тоже очень лакомой для демона. Если присмотришься, то скорее всего увидишь, что её кожа очень схожа текстурой с мягким мрамором. Как у многих ангелов.

- Но выбраться-то как?

- Я перечислил тебе все известные мне варианты, хотя есть ещё один совет. Врата пролегают через что-то “путём”. Иногда при перемещении разумные могут потеряться, а после даже найтись в совершенно другом месте, без всякой памяти. Куда они пропадают?

Кобра хмыкнул.

- Сейчас потрачу последний вопрос.

- Я не сфинкс, Кобра, ограничений на подсказки и вопросы не делаю, - Отто улыбнулся, расслабленно откинувшись к стальному стеллажу. - Пли.

- Моя душа принадлежит дьяволу. Он заставил меня подписать контракт. Как мне его разорвать и вернуть себе свою душу и тело?

- Хороший вопрос. Обычно уже никак. Однако есть одно “но” в каждом контракте. Он будет автоматически расторгнут, если окажется, что он был заключён не по инфернальному закону и форме. Например, если у дьявола не было Дома, к которому тот тебя присоединил. Или например, что контракт был заключён без твоего согласия. Увы, если он тебя вынудил шантажом, это всё равно считается твоим согласием. Без согласия, это если например ты даже не знал, что пошёл на контракт, и подпись была поставлена не твоей рукой. В ином случае можно попытаться перемешать всю инфернальную картотеку, избавившись от своего дела. Если разрушить все копии контракта, у них не будет физического подтверждения, и они будут вынуждены перестать предъявлять на тебя свои претензии. Но! - Отто посмотрел внимательно. - Если никто из богов не приберёт тебя к рукам, то дьяволы тебя всё равно заберут. И инфернал-проктус сам уже будет решать, куда тебя определить, скорее всего к тому Дому, кому ты должен был принадлежать.

Свет чуть мигнул; под лампой словно протекало жидкое пламя. Кобра выдохнул; Громдак Младший, тянувшийся с его плеча к полке, наконец схватился за крайний свёрток и начал хрустеть упаковкой, но Кобра ткнул жука пальцем, достал пару кусочков мяса из кармана, занял питомца ими.

- Я надеюсь, ты сделаешь правильную вещь, Кобра. Судьба тебе в помощь. В конечном итоге хочу, чтобы ты был в порядке. Готовься, у тебя скорее всего будет тяжёлый разговор, когда ты выйдешь отсюда.

- Выпить святой воды?

- Когда её действие закончится, дьявол тебе это припомнит, но чтобы сбить с тебя спесь, вполне поможет. - Отто достал флакончик с водой, на котором было выгравирован символ Асталамии в виде Ниямийской Лилии. Холодный, почти сокровенный, заткнутый пробкой. - Аккуратно, она из Мигируйского источника. Разумные жертвуют очень многим, чтобы монахи допустили к источнику хотя бы на час для медитаций. Это одно из немногих мест, где растут истинные асталамийские водяные лилии.

Кобра принял флакон и спрятал туда, где он случайно не разобьётся и при этом будет под рукой. В конце концов, исчадия и тени реагируют на божественную силу как на священное палящее пламя, это хороший способ в нужный момент купить себе пару секунд.

Отто вышел из кладовки, пока Кобра ещё немного постоял. Символы со стен смотрели на него почти мёртво и холодно; тут он был в безопасности, но это могло очень быстро измениться, стоит ему только выставить ногу за порог.

- Ну, Иистир…, - только прошептал он, решившись.

В конце концов, смелость - это когда страшно, но всё равно делаешь что должно.

***

- Мы доберёмся туда, и в чём план? Бабах без предупреждения?

Чернильная тьма, в которой ползали змеи, гремящие цепями. На змеях в пламени стояла фигура дьявола; от его хрустального одеяния отскакивали огненные зайчики. Иистир сложил руки за спиной, глядя на ученика, теперь нагого, согбенного невидимой силой в три погибели.

- О нет, мой протеже, наоборот. Нам нужно вызвать самого Озуму. Заставить его показать себя. Бог, имеющий плоть - не бог, а метасущество. Если мы сможем провернуть это, то всё что он построил, рухнет.

- Как по заклинанию? - Кобра болезненно оскалил клыки.

- Нет. - Иистир улыбнулся. - Конечно нет, мой дорогой протеже… Я вижу ненависть в твоих глазах, вижу презрение. Ты думаешь, я заключил тебя в эти кандалы ради своих целей, словно мне нравится пытать единственного друга.

- Это вполне то, что ты сделал, - фыркнул Кобра. - Теперь единственная твоя ошибка...

- … и погибнет вся Десейра! – прервал его Иистир, вскинув руку. – Иные планы ещё останутся в порядке, но песчаные барханы обратятся стеклянными холмами, облитыми вашей кровью. Мой главный план в том, что я не врал, мой протеже. Эта пустыня важна мне живой, и я сделаю всё, чтобы она жила.

Под его ногами толстая чешуя попыталась заходить ходуном, но стоило ему чуть приподнять подбородок, и всё змеиное могущество оказалось бессильным. Сознание Кобры просто не могло сопротивляться дьяволу, связавшему его душу контрактом.

- Лжёшь… Ты всегда лжёшь, дьявол, - выдохнул Кобра. Его силы сдавали, его мыслительные нити натягивались, а потом ослабленно обвисали, более не в силах бороться.

- Нет, это ты глупишь, - заметил Иистир, сложив длинные пальцы. - Я твой главный союзник. Они все всегда были против нас, но мы единственные были вместе. Смертные, Инфернум, твои товарищи. Они все всегда пытаются утянуть нас на дно, но вместе мы настолько сильны, что тянем их за собой к свету. Хочешь, можешь верить, можешь нет. Но всё что я сказал ради Десейры, было правдой.

- Как мы вызовем Озуму?

- У меня есть способы. Надо обезопасить вас от его прихвостней; они быстро оправятся от шока. Нам помогут разобраться с небесной гвардией. Тогда я брошу ему вызов, и мы покажем ему, почему Десейра оказалась Утересу не по зубам. И почему у лжебога с ней вообще нет шансов.

- Звучит как самоубийство. Бросить вызов богу? Думаешь, наша машина сможет это сделать?...

- Машина - это то, что удержит его от поспешных действий и сохранит нам жизнь. И не говори потом, что я ничем с тобой не делюсь, мой ученик. Можно ли тебе оказать мне хоть немного веры? И так все шансы против нас, а ты со своим светоликим упрямством не помогаешь.

- Ты пленил меня, ты подверг моих друзей риску. Ты пытал меня и продолжаешь это делать прямо сейчас! - Кобра дёрнулся, попытавшись преодолеть невидимую силу, но та скрутила его ещё сильней. Иистир холодно хмыкнул со слегка сдвинутыми бровями, посмотрев на него из-под полуприкрытых век.

- Не имею ни малейшего представления, о чём ты. Возможно, ты называешь пытками мои воспитательные меры, но поверь, между собой они почти не имеют общего. Наоборот, я был к тебе очень благосклонен, несмотря на всю твою агрессию, недоверие и даже попытки атак, когда ты получил от меня всё, что я смог тебе дать. Но не стоит снова сокрушённо извиняться; я просто перестану это терпеть и начну убивать твоих друзей раньше времени. Может хотя бы это чему-то тебя научит.

- Не надо мне угрожать, Иистир, - фыркнул Кобра. Иистир чуть поморщился, помассировал висок. - Некоторые из моих друзей в разы меня опасней, и таких как ты, порой пережёвывают на завтрак. Если ты начнёшь…

Иистир поправил неудобно лёгшие хрустальные складки на одеянии, мгновенно приблизился, потянув за невидимую цепь. Кобра задохнулся своей репликой, подавшись вперёд и схватившись за горло.

- Отто Ина здесь нет, молодой инферлинг. И он в этой игре не игрок и даже не ферзь, а всего лишь советчик со стороны. Не забывайся и прекращай против меня бороться.

Дьявол отпустил цепь.

- Может тогда и я перестану применять к тебе силу. И мы сможем вновь говорить на равных. Как напарники.

- Хорошо, но у меня есть условие…

- Время условий давно прошло, - Иистир оборвал просьбу. - Я дал тебе всё что мог, а ты дал мне почти ничего, кроме проблем. Сначала отплати по тем долгам, что за твоей спиной, а уж после ставь новые условия.

- Я хочу, чтобы ты спас тех, кто этого захочет.

- Это оговаривалось ранее, мой протеже, - с истекающим терпением холодно заметил Иистир. - И это было твоей привилегией, что сейчас под большим вопросом из-за твоего нежелания сотрудничать.

- И меня. - Кобра тяжело выдохнул, на грудь что-то давило. - Я хочу жить с Иволлой. В другом мире, не в Десейре.

- Кобра-Кобра-Кобра…, - Иистир опустился перед ним, опёршись рукой на одно колено, но всё равно возвышался словно башня. - Ты вновь обрёл в сердце любовь и не хочешь умирать? Любой дьявол на моём месте поглумился бы.

Кобра выдохнул, посмотрел исподлобья.

- Счастливая жизнь, это конечно хорошо, Кобра, пускай даже если она и скоротечна…, - Иистир задумался. - Однако я эмоциональный дьявол, Кобра. Мне тоже не чужда любовь. Конечно же я пойду тебе навстречу. – Дьявол посмотрел более чем серьёзно. - Либо ты сделаешь всё, как я задумал, либо ты и твоя Иволла будете вечно испытывать страдания. Если мы наконец-то сможем договориться, я подумаю над твоей просьбой. Зависит от того, насколько покорным ты себя покажешь.

Дьявол поднялся и посмотрел на Кобру.

- Не пыхти. Как видишь, у меня тоже есть сердце, знаешь ли.

***

Ворчун смотрел на тело, обёрнутое окровавленной тканью, и не глядя стряхнул пепел с досмоленного окурка самокрутки. Он начинал их сильно растягивать. Иногда притушивал, чтобы посмаковать и оставить на потом, но эту был намерен докурить до конца.

Сержант лежала неподвижно, замотанная, чтобы при новом подскоке не раскидало по кускам, а Отто наложил какое-то заклятье, чтобы они не сгнили. Голди что-то весело насвистывала, крутя баранкой, пока эти два трупа лежали рядом, словно ничего и не было.

А ведь эти двое – капитан и сержант - они погибли. Их жизни оборвали во сне, и все мысли, что когда-то находились в их головах, улетели куда подальше. Это и есть плата пресловутой Судьбе? Ладно, чёрт с ним с капитаном - дурак, ударенный молнией, лежал всё это время. Но такую девку как Нирман, Ворчуну было жалко до пустого задумчивого взгляда.

Только подумать, за день до этого они тёрли языками, и Ворчуну показалось, словно он впервые за всю жизнь нашёл именно ту, кто его полностью понимала. Как отражение в зеркале. И вот теперь этому отражению перерезали горло…

Он не хотел идти из-за этого спать. Возможно, это очередная заморочка старых потоптанных людей; он знал, что картина не уйдёт у него из головы, но всё равно сидел и смотрел, думая о том, куда он идёт, зачем…

Понятное дело, Ворчун не собирался останавливаться, даже если придётся одному катить эту машину. Ему просто некуда возвращаться, и если не заниматься этим, то он будет без понятия, чем; скорее всего разберётся, но надо ли? Люди в Десейре живут как правило и того меньше.

- Чего задумался? - Голди повернулась, посмотрев на Ворчуна.

- Глаза на дорогу, старая! - рыкнул он сразу же.

- Ладно-ладно, не кипятись, кипятильничек. Ты собирался идти обратно уже минут двадцать назад, а всё сидишь тут, дымы пускаешь.

- М-да, кхе-кхе, ну и накурено у вас тут, - Алекс вошёл, чуть помахивая рукой. - Любые дымы заставляют лёгкие сгнивать! Очень многие испарения плохо переносятся сгнившими лёгкими. Мешает в исследовательской деятельности.

- Завались, пацан, - фыркнул Ворчун, после чего затушил остаток самокрутки и скинул пепел из пепельницы под саван Нирман, как часть древнего ритуала последнего уважения. После чего встал, собравшись уходить.

- Ух, грубо, мистер Ворчун. Гру-бо. - Алекс чуть усмехнулся, но получилось у него это не то что бы уверенно. - Вам бы может в…

- Тебе лучше завалиться, если я так сказал. Нахлебник. - Ворчун прошёл мимо него, тот чуть вспетушился, но погас, не найдя ничего крутого, чтобы ответить.

***

- Расслабься, он так со всеми, - Голди усмехнулась, когда Алекс неловко сел в правое кресло, закинув ногу на ногу и сложив руки на животе.

- Да-да, понимаю, - Алекс кивнул. - Вы все довольно тёртые калачи, я тоже не последний торт в кладовке. Но порой как-то не выходит подобрать нужное слово в ситуации. Я не то что бы готовился к колкостям.

- Мне кажется, к ним никто не готовится, просто кто-то ими живёт. Расслабься, я тоже лажаю порой как тварь последняя. - Голди хихикнула, глядя на каменистую пустошь, обтёсанную ветрами, и постреливая в Алекса глазами. - Однажды я, ещё молодая, охотилась за каким-то ублюдком-силовиком. Парень был закован в железо как холодильник. У него потекли мозги, и полиция вывесила за него награду. И я выскакиваю на него, желая кинуть какую-нибудь крутую фразу, а он просто своими клешнями вырывает из здания кусок стены и швыряет в меня. Я потеряла дар речи до момента, пока всё не закончилось.

- Если бы в меня кинули кусок стены, я бы тоже дар речи потерял. Так себе пример, мисс Голди.

- Ладно-ладно, ты прав, - закивала она головой. – Альтернатива - бар. В баре если меня кто-то оскорбит, пока я пью, у меня единственный ответ - достать пистолет или дать в морду. Что-то умнее мне вообще не приходит, а ещё чаще я просто сижу с глупым лицом или как-то кривлюсь вместо ответа.

- А потом ночью лежишь и думаешь “чёрт, надо было так сказать”?

- А ты думаешь, почему старикам так сложно засыпать? - усмехнулась Голди - У нас ситуации «эх, надо было сделать то» вместо сна.

- Не могу представить тогда, как мистер Отто вообще спит, даже с травой, - хмыкнул Алекс, посмотрев назад, словно пытался кого-то там разглядеть. - У него язык конечно подвешен, но…

Исследователь Франгира замолчал, мысль не нуждалась в завершении. Двигатель гудел, камешки под колёсами Исследователя хрустели. Голди ещё катала на пальцах ощущение того, как круто выкинула из машины тех нескольких, кого Отто оглушил чёртовым кОТТЕцким заклинанием.

- Откуда ты вообще его знаешь?

- Отто? Я был его напарником какое-то время, но потом наши пути чуть разошлись, - Алекс усмехнулся. - Мы с ним оба охотились за Нефритовым Драконом, знаешь?

- Нефритовым Драконом? Его что, снова украли? - Голди подняла бровь. - Отто же возвращал его лет наверное пятьсот назад в Ниямийский музей, в Найроте. Я видела его вживую всего несколько лет назад.

Алекс задумался; кажется, это было так давно, но всё ещё недавно… Когда он успел это сделать? Когда ему было столько, семнадцать, если учитывать, что это было минимум лет пять назад? Как быстро летит время. И сколько ему сейчас? Когда он успел всё что успел?

Голди пощёлкала перед ним пальцами.

- Прости, я не буду больше это спрашивать, очкастый чудик.

- Спрашивать что? - Алексу показалось, что его голова абсолютно пуста, а реальность словно сон, проваливается в туманные просторы абсолютной абстракции и забвения.

- Ничего, - она посмотрела немного обеспокоенно. - Ты точно в порядке? Ты отключаешься последние четыре вопроса.

- Каких?

- Самых обычных, - сказала она опасливо. - Я просто задаю вопросы о твоём прошлом, а потом ты таращишься в окно пустым взглядом на протяжении минут.

- Я в порядке.

- Ну вот, опять. Скажи мне, чудилка, это какая-то магическая болезнь?

- Может быть, - хмыкнул Алекс и сложил руки на груди. - Но мне кажется, что это происходит тогда, когда меня начинают спрашивать что-то скучное. Или когда я пишу что-то, чего я не хочу писать.

- Мы буквально говорили об Отто, мать его чудесная женщина, Ине! О самом долгоживущем бессмертном, о котором известно общественности!

- Это спорно, - Алекс сощурился. - Отто выстрелил за счёт публицистики и альтруизма, но он не единственный бессмертный. Чего стоит только этот ублюдок Макервариус. Он тоже популярен так-то.

- Создатель Исследовательской Ассоциации? - подняла бровь Голди. - А он разве не помогает всем искателям разных мастей, предоставляет им адвокатов там или помощь?

- Голди-Голди-Голди…, - Алекс выдал ей почти снисходительную улыбку. - Непросвещенная наёмная душа. Макервариус - одна из самых больших заноз в моей заднице, как и в заднице каждого, кто хочет заниматься искательством.

- Погоди, в смысле? Что они делают?

- Конечно, ты можешь сделать открытие, никаких проблем; оно всего лишь будет присвоено нам, если ты в ассоциации, а ты заплатишь кучу процентов от добычи за услуги. Конечно, ты можешь обратиться к адвокату; стоимость его услуг скорее всего обернёт тебя в долги. И, ох, какими же ублюдками бывают “отряды помощников”, ты не представляешь.

- Грабят искателей?

- Даже не сомневайся, - Алекс кивнул несколько раз. - Понятное дело, только тех, кому не поверят и убивают тех, кому могли бы поверить. В конце концов смертность и так очень высока средь искателей. По хорошему счёту, это невероятно популярная группа мошенников, постоянно рассказывающая, как на них наговаривают подхалимы власть имущих… Отто редко это упоминает, но поиски его особняка для Макервариуса - личное хобби. Эти двое постоянно пытаются вставить друг другу палки в колёса.

- Вообще, если я помню из “Правды легенд”, то отношения между Отто и Макервариусом чуть ли не любовнические, - хохотнула Голди.

- Мне кажется, тебе бы только песок с кожи соскрести, - усмехнулся Алекс, прикрыв рот рукой. - Но да, наверное есть причина, почему они так и не убили друг друга. Впрочем, Макервариуса убить невозможно; его преследует вариация рождаемого проклятья. Когда он умирает, то просто возвращается к жизни в свои пятьдесят шесть инферлингских года.

- М-да, быть бы нам бессмертными, а? - Голди посмотрела на ночную дорогу почти мечтательно, вздохнув. - Я бы сподвигла тебя показать его особняк, понаделала бы там фоток.

- Боюсь, я не настолько опытен в хождении по Ничейным Землям, чтобы тебя туда провести, - Алекс неловко почесал затылок. - Да и это сильно подорвало бы доверие Отто ко мне.

- Забудь, парень, - Голди подмигнула. - Я всё равно ходячий призрак. Если не эта малышка, - она похлопала по приборной панели, - то импланты выжмут из меня жизнь. Я конечно не бессмертная, но я уже испытала смерть достаточно раз, чтобы понять, что пора уже где-нибудь остановиться.

- Точно нельзя ничего…

- Ничего. - Голди покачала головой, а потом стукнула его в плечо и показала вперёд. - Гляди! У какой скалы средь ночи могут гореть прожектора?

Алекс пригляделся. Впереди сквозь ночную тьму просвечивали многочисленные прожектора, а рядом, словно блуждающие звёзды, барражировали дроны, подобно сонным мухам, собирающие информации по всему периметру обширного лагеря.

- Только у той, где находится МНИЦ-отряд! – хохотнула Голди.

В ночи почти нельзя было разглядеть стальные стены, скрывающие за собой ангары с выцветшей от ветров краской. Алекс выдохнул не то с облегчением, не то с легким беспокойством. В ночном небе ему привиделась тонкая струйка дыма, тянущаяся вверх.