Моряки Зелёного Моря

Глава 7 "Исследователь"

Около шестнадцати часов бодрствования при караванском режиме сна оказались тяжёлым испытанием. Кобра засыпал на ходу, с трудом сохраняя пружинистую походку и то и дело наблюдая, как две луны понемногу начали спускаться к горизонту.

Добравшись до караван-сарая - крепости для путников, чистых перед законом и готовых оплатить свой ночлег, Кобра пересчитал оставшиеся деньги. На всё про всё четвёрка серебряных “жучков”, которых должно ещё хватить на комнату и завтрак.

Из сонного состояния вырвал голос:

- На счёт сказанного тобой под мраморным небосводом... Это значит, что я в команде?

Сопротивляться усталости у Совы выходило намного лучше, даже учитывая, что крыльями сегодня она поработала за четверых.

“Может ли быть, что держать глаза открытыми вдвое легче, если одного из них не хватает?...”

Кобра молча смотрел на Сову некоторое время. Малина на её плече уже сунула морду под крыло и видно дремала.

- …Я ведь в команде? – спросила Сова вновь.

“В команде? У нас не хватает радиошамана. Сова - радиошаман, и постоять за себя умеет… Как там Владыка назвал её? Светолит?... Узнать бы о них больше… Но уже когда получим одобрение от Владыки. Игру нужно выиграть, другого выхода нет”.

- В команде? В команду меня и Малину берёшь? – спросила она вновь, на сей раз показав на себя пальцами.

“Интересно, как долго будет спорить Ворчун, если я её притащу и скажу, что теперь она будет с нами?”

Сова аккуратно ткнула Кобру острым когтем в плечо. Тот поморщился, моргнул.

- Да-да, я беру тебя в команду.

- Ура! Я смогу разбавить свои голоса вашими, - она крепко схватила его за плечи, сказав устрашающие слова, что могли бы стать предупреждением о намеренье в пожирании душ, но Кобра был слишком утомлён, чтоб об этом беспокоиться.

- …Ты пытаешься стащить у меня деньги? - устало спросил он. Обычно люди в Десейре хватают друг друга по трём причинам: они пытаются стащить у них что-то, они хотят кого-то кинуть с утёса, или это родственники так показывают свою привязанность... Прежде чем сделать первое или второе.

Но Кобра и Сова познакомились менее чем день назад, а рядом не было никаких утёсов. Впрочем, Кобре уже следовало привыкнуть, что с Совой “утёс” может появиться в любой момент.

- Что я пытаюсь? - отстранилась она, вопросительно посмотрела широко открытым глазом и сказала уже самой себе. - Нет! Нет, я не пытаюсь. Почему?

Кобра только рукой махнул, и они двинулись дальше. Несмотря на то, что Сова тормошила его вопросами, Кобра слишком устал, чтобы думать. Всё что он хотел, это завалиться в тёплую постель и спать, пока не отоспится, зная, что абсолютно все его проблемы подождут до утра. А поутру умыться, напиться воды и даже искупаться – о! это конечно фантастика, но разве не может мужчина помечтать?

- А когда ты меня представишь остальным?

- Утром.

- А ты думаешь, они меня примут? Я не умею представляться. Как думаешь, мне надо будет представляться?

“Если бы любопытство было водой, ты была бы фонтаном, как у Владыки…”, - утомлённо подумал Кобра. - “И чего тебе неймётся?”.

- Утром всё обсудим.

- Да-да-да, точно, ты устал, я прекрасно понимаю. Тяжёлый день. - Она замолчала на некоторое время, а потом ткнула его локтем в бок. - Не каждый день, крадучись как змеи и совы в ночи, нависаем мы над Владыкой, а?

Она оживила слова, обнажив когти.

“О Калифарг, закрой её, пожалуйста, какой-нибудь тряпкой, чтоб эта птица уснула на месте. А я просто рядом грохнусь, вот прямо на этот мягкую мостовую из песчаника и песка…”.

Кобра молча закрыл глаза, но продолжил идти, кивнув головой. Они наконец-то добрались до караван-сарая - большого строения, квадратного по форме, совершенно без окон, зато с большими воротами со встроенными дверьми поменьше.

Кобра постучал в ворота. В двери приоткрылась щёлка:

- Кто?

- Постоялец. “Кобра”. У меня пескожук в вашем стойле стоит, я отдохнуть пришёл. - Кобра показал деревянный номерок с выжженными на нём цифрами. Охранник-кахашир лишь мельком кинул взгляд на бумагу с постояльцами, висящую сбоку, после чего перевёл взгляд на Кобру.

- Тяжёлая ночка, а?… А это кто с тобой? - поинтересовался кахашир. Кобра лениво отметил, что даже в здании тот решил оставить на себе бедуинский стальной шлем, открывавший лишь глаза.

«Железная башка, тебе что, вот прям интересно? Дверь открой, я комнату купить пришёл и спать, потом всё узнаешь, если тебя это так волнует».

- Наш радиотех, - спокойно ответил Кобра на усталом выдохе.

- Правила знаешь? Оружие в коробку, себе оставляйте только колюще-режущее, - сказал кахашир, и из двери выдвинулся транзитный ящик, достаточно широкий для автомата и пистолета Кобры.

«Ты хочешь, чтобы посетители не остались совсем безоружными на случай беды, что придёт за всеми вами, но и не хочешь, чтобы они размахивали пушками направо и налево, дабы их можно было легко усмирить. Что ж, таковы порядки».

- Огнестрельное есть? - спросил Кобра у совершенно потерянной Совы. Удивительно, но есть кто-нибудь ещё более дикий, чем он, видящий города только издалека?

- Зачем? - переспросила она. - А, огнестрельное?... Зачем? - на последнем слове она чиркнула когтем о коготь, посмотрев на Кобру широко раскрытым глазом.

Охранник посмотрел на неё с большим сомнением.

- Она что, туманная? - спросил он.

- Нет. Она радиотех.

“Даже если туманная, она вполне в сознании, чтобы осмысленно связывать слова. Большую часть. Если она кого-нибудь тут убьёт, значит с нами не поедет”.

- Она опасна? - уточнил охранник.

- Если ты убьёшь кого-нибудь, пока тут находишься, с нами не едешь. Уговор? - спросил Кобра, повернувшись к Сове. К нему понемногу приходило второе дыхание, но его он воспринимал как решительный рывок ко сну.

Сова открыла глаз ещё шире, и зрачок её будто стал ещё меньше.

- Никого не убью. Обещаю, - сказала она. - Только если ко мне не полезет, или к Малине.

Охранник хмыкнул. Щёлка захлопнулась. Дверь открылась, и они были пропущены внутрь, за ворота.

- Её птицу в хлев, к жукам, - сказал стражник. Птица оживилась, словно поняла речь, а возможно почувствовала, как Сова прижала её к себе.

- Я бы не рискнул, - остановил Кобра охранника.

- Тогда если она насрёт, сам вытирать будешь, - фыркнул охранник и повёл плечами. - А если что подерёт или испортит, лично нос тебе сломаю, если не заплатишь. Понял, искатель?

- Понял, запомнил, - кивнул Кобра спокойно и устало, хотя сердце сразу заставило его проснуться и внимательно оценить своего противника.

“Запомнил: сломаю тебе нос, если сова Совы что-то подерёт. И не посмотрю, что в железо заковался… Есть у нас способ и не такие консервы вскрывать”.

А за воротами находилось транзитное помещение и по совместительству широкий главный зал с высоким потолком, под которым на цепях висели светильники. Сильно пахло ладаном, перебивая запахи кактусовой выпивки и кислого бензака.

Путники проезжали караван-сарай насквозь, дабы оставить свой транспорт под присмотром в хлеву или гараже. Меж воротами пролегла дорога для машин и людей, а по бокам от неё находилась гостевая часть зала - бар, камины для ночного обогрева, диваны, подушки, столы и прочее.

За столами или на полу в столь поздний час сидели лишь бедуины, искатели да караванщики ночного погона. Негромкие разговоры, лёгкая музыка, да перестук игральных костей и деревянных карт о столешницы или пол. Многие ели или пили, собираясь в путь. Такие места никогда не имеют “режима жизни”, она текла бесперебойно.

Виднелись и охранники: кахаширы и люди, все с синими повязками и знаками различия гаечного ключа и шестерни. Видно местный конклав, заведующий караван-сараем. Таких людей можно разозлить, нарушив их порядки, но в основном они предприниматели, а не бандиты; Кобре такие люди нравились.

За деревянной барной стойкой скрывались внутренние помещения персонала. За ней самой, раскуривая длинную трубку и выслушивая историю пьяного завсегдатая, стояла барменша: зрелая гоблинша, половина чьего лица скукожилась, как у старухи, несмотря на внешне нестарый возраст. До самой барной стойки она не доставала, поэтому сидела на высоком табурете.

“Гоблины в баре… Наверное неудобно наливать посетителю, если для этого приходится дважды взбираться на стул твоего роста”, - лениво подумал Кобра. - “Однако я помню как минимум четверых, кто находил их самым забавным видом барменов и откидывал щедрые чаевые…”.

- Сколько сегодня за комнату с кроватью? - устало спросил Кобра, стараясь не садиться.

- На двоих - шесть серебряных жучков.

- На одного, надо полагать, три?

- Да, кроватная есть, - согласилась гоблинша хриплым голосом, выдохнув густой дым, что рассеивался лишь под её носом. - Только вдвоём я вас туда не поселю, берите пустую; у нас есть одна на четверых. Там есть угли и охладитель, вам только постелиться.

- У тебя же жучки есть? - спросил Кобра у Совы.

- … А лом тут принимают? - та сняла со спины сумку, и Кобра заметил, что крылья у Совы куда-то делись, словно их и не было никогда. Девушка порылась в сумке и достала коробку, полную всяких железных и электронных деталек. Надо отметить, довольно редких.

- Погоди, милая, - хрипло заметила барменша - Мы в самом славном городе во всей Десейре. Лом принимать тут запрещено, я его не возьму, это портит имидж, а мне не нужны проблемы с Домом Славы.

Кобра тяжело выдохнул.

- Никак договориться не выйдет? Может дадите в до…

- Нет, милый, – оборвала барменша. - Никакого долга. Вы, искатели, сорт без доверия, хоть и полезный. Сегодня живёт и улыбается, а завтра жуков собой кормит, - рассудила она и повела трубкой.

Брать кроватную, а Сову оставлять под небом? Она часть команды, и раз уж Кобра её принял, оставлять её на улице, а самому спать в кровати было бы неправильно.

- Я могу поспать в хлеву? У меня там пескожук уже оплачен, я с ним уже не раз бок о бок спал.

- Вот искатели народец…, - хмыкнула гоблинша. - Там уже пара бедуинов спит, в хлеву, и если они вас обшарят поутру, то это проблемы уже не наши. Мы их конечно остановим, но только если скажешь заранее, и у них найдётся, что у тебя украли. А так задерживать их никто не станет; фьють, и забудь свои вещички как минувший бархан.

- Мне не проблема. Сова, держи трёшку, возьми комнату. Должна потом будешь.

- Твоя кровь, твои пальцы, твоё злато… Нет-нет, я не возьму их, чтоб жить лучше того, кто питает меня кровью и местом. Моя судьба - довести тебя до конца и помогать по возможности. Ты спишь в хлеву, значит и я ищу сон не дальше чем там, особенно, если цепи трат твоих тебя отягощают…, - начала Сова говорить и говорить, и говорить, отчего её слова превратились в голове Кобры в кашу. - …Ты теряешь руку, я режу и предлагаю свою, такова судьба.

- М-да-а-а, и как вы ещё не перевелись, - протянула барменша, вслушиваясь в лепет.

- Одной лишь судьбой, - улыбнулся Кобра. - В общем, наш вариант - хлев.

- За пару медяков могу одеяла дать, но советую парочку на каждый нос приберечь, чтоб поутру в баню сходить; иначе её кудрявую шевелюру и твои бородку сожрут соломенные муравьи.

На том и порешили. Конечно, придётся ночевать в хлеву, зато потом будут деньги на завтрак и купальню. Но сейчас об этом Кобра, понятное дело, мало беспокоился; он был готов рухнуть спать прямо в экипировке и забыть обо всём до самого утра.

Примерно так и произошло. Он уже не помнил, как прошёл через внутренний двор и вошёл в хлев, разделённый с охраняемым гаражом. Внутри пол было завален жёстким сеном, которым хрустели стоящие в стойлах громадные жуки.

- И ты так часто спишь, когда находишься в городе? - спросила Сова.

Кобра пожал плечами.

- Приходится, привыкай. Я смотрю, в городах ты редко бываешь.

Сова в ответ что-то сказала, но Кобра уже не слышал. Он улёгся, подложив рюкзак под голову, рядом с Пескожуком, что спал крепким пескожуковым сном. Зычный дварфийский рёв вывел его из дрёмы, и даже пескожук дёрнулся, проснувшись:

- Заткнитесь там нахер!

Кобра открыл глаз, посмотрел на Сову, которая аж расправила крылья, глядя на стену, из-за которой раздался голос. Видно крик заставил её замолчать на середине рассказа, почему она избегает городов. Сова клацнула когтями, видно желая убить того, кто на неё заорал.

В хлеву было невероятно темно, но он различал её черты, и в особенности, слегка светящийся жёлтый глаз. Кобра тяжело выдохнул: драться с дварфом на ножах он хотел сейчас меньше всего. Крепкорослый иномировой народец славился кулачными драками, а Кобра сейчас славился исключительно желанием спать.

- Забудь о нём, - сказал он Сове. - Ложись спать, накрывайся полотном… Если нет, возьми с Громда-а-ака, - он зевнул и повернулся, снова отключившись, на рюкзаке, что казался ему мягче самой мягкой из подушек. А что было дальше? Этого Кобра не видел.

***

Кристальный холод пробегал по телу. От него средь вен и плоти, вспыхивали линии чувств.

Синее светило, застывшее высоко над головой, переливалось и меняло размеры. От него всё вокруг приобретало холодный голубоватый оттенок. Казалось, словно весь мир стал стеклянным витражом, разбитым на почти прозрачные грани.

В воздухе пахло свежей грозой и акварельной краской, в которой чаще всего попадались кисловатые нотки, оставляя на языке клубничный привкус. Издали сквозь тишину разносилось пронзительно чистое пение, что сменялось таким же громким шёпотом неизвестных магических слов.

Просторы вокруг нарушали восприятие: то, что казалось далёким, оказывалось на расстоянии вытянутой руки, а то, что казалось близким, вдруг оказывалось недосягаемым.

Арканум. Часть Земли Богов, некогда принадлежавшая божеству Регилтиса, теперь была брошена. Оставлена на самостоятельное существование. Во всяком случае, так многие думали.

Они стояли посреди бело-чёрной площадки из камня, расположенной не то на холме, не то на маленькой горе. С одной стороны она казалась огромной, как городская аллея в Найроте, с другой же оказалась не шире террасы. Для дьявольского разума пытка - находиться в месте, которое не имеет смысла, но Иистир уже начал различать в этих местах узнаваемые фрагменты. Возводить свой порядок, подчинять мир своему взгляду.

“Ещё немного, ещё чуть-чуть, и в этом месте я стану таким же могущественным, как и любой архидьявол в Инфернуме… Но нельзя забываться; мне здесь предоставлен лишь временный приют. Мой истинный дом лежит там, где для меня ныне воет смерть”.

Дьявол из Дома Славы - Имадруил - пытался подняться. Пока он привыкал к пространству и спотыкался о собственные мысли, Иистир разорвал дистанцию, скрывшись за одной из граней реальности.

Всего секунду назад они находились в Десейре. Один душил второго, а второй держал нож из ангельской кости у сердца другого. Они были пленниками убийственного танца. Состязания, что могло окончиться смертью. Теперь Имадруилу придётся потанцевать на незнакомой площадке.

- Это ещё что? - спросил дьявол Славы, поднявшись. Блеск его украшений здесь казался тусклым, а они сами невзрачными. - Как ты это сделал?

– Добро пожаловать в Арканум, на земли богов Регилтиса, мой друг, - Иистир хищно улыбнулся, глядя на него из-за “слепой” грани, что работала как двойное стекло, и медленно плыла по пространству, готовая в любой момент превратиться во что-то ещё.

- Точно… К кому под крыло может заползти такой червь как ты? Только в старый дом отвратительного анархиста, не иначе. Пользуешься тем, что Бога-Безумца нет в его дворце? - с ненавистью прошипел Имадруил, оглядываясь по сторонам.

- Деускретор завещал это место Горе Магии. Гора же, как видишь, безразлична к нашему здесь пребыванию. Это конечно не дворец в Инфернуме, но здесь ты можешь перестать пытаться меня убить и наконец-то послушать разумом, а не когтями.

- Слова твои уже были услышаны и признаны никчемными, - фыркнул дьявол Дома Славы, поняв, что не сможет найти бездомного дьявола, и перестал бороться с пространством, вместо этого начав его изучать. - Нам не о чём больше говорить; если война и будет, то она останется за нами. У них нет бога, что вёл бы их. Их ударный орден разбит. Сомневаюсь даже, что они полезут с нами в драку.

- Мы разделяем вашу категоричность, но чтобы вас не постигла наша судьба; к новому нужно быть открытым. Быть может, слова мои покажут тебе больше величия?

Казалось, что новая фигура нависла над коротышкой - трёхметровым дьяволом Славы. Разбитая на фракталы, она виднелась лишь частями: белые перья, прожигающие глаза, кружащие средь обручей из платины яркие сферы. Всё это находилось вокруг сияющего нутра Архангела.

Голос этого создания переливался различными тонами, подобно самому месту, где они находились. Он проникал вглубь сознания, подобно опаляющему свету, заставляя щуриться и испытывать боль. Это было… неописуемо. От архангела волнами накатывало могущество, способное своим светом обратить целую долину в пепел, если бы он того захотел.

Имадруил застыл перед созданием, разжав ладони. Иистир же просто улыбнулся, всё ещё скрываясь за гранью, и сложил руки.

- Думаешь, я боюсь тебя, Архангел? – спросил дьявол Дома Славы, собрав всю волю и приготовившись к бою. - Члены моего дома убивали таких как ты; над камином моего Главы висят двенадцать чёрных крыльев. Может и мне пора разжиться шестёркой?

- Умерь славы боевой зов, ибо здесь я, чтоб говорить о мире, - молвил архангел - Создатель наш Утерес рассудок потерял, и вскормленные кровью его безумия теперь стоят у власти; и сил их больше, чем можешь ты себе представить. Долг тех, кто первым ценностям покорен, прост; порядок сохранить и мир себе вернуть. И то есть каждого долг, что меня, что тебя. Одной целью мы одержим победу. Поодиночке… мы встретим поражение.

- …И ангелы не врут, не так ли? - произнёс дьявол, чья спесь была унижена и развеяна. Теперь он казался запутавшимся и задумчивым. - Откуда мне знать, что ты - это ты? Мы в землях Деускретора, бога безумцев, магов и лжецов; дай мне свой священный знак.

- Как знак я дам тебе видение своё.

И Архангел Утереса, Цестиил, дал его, проявив себя сквозь грани. От божественной силы те затряслись, подобно потревоженному стеклу, и разлетелись в стороны, сформировав сферический купол над всей площадью, предав целостный образ разбитому пространству Арканума.

После он обернулся вспышкой, мягкой, словно пух, и жгущей, словно пламя. Из вспышки отвердела фигура из мрамора, чьи конечности напоминали конечности разумного. Шесть крыльев из длинных перьев (размером с короткий человеческий клинок каждое) находились за его спиной, раскрытые и обдуваемые ветрами.

Лицо - расколотая мраморная скорлупа, опоясанная чередой сияющих очей, изнутри которой разливалось тёплое солнечное сияние, ослепляющее, если на него смотреть. Перистые, похожие на маленькие крылышки, уши вырывались из холодного камня, словно ростки жизни. Руки архангела - длинные, из чистого белого мрамора, с локтей разделялись на ещё одни, такие же висящие в воздухе дополнительные предплечья.

Каменная одежда, подобной той, что носят люди, развевалась на несуществующем ветру, словно ткань, и трещины на этом одеянии развевались вместе с ним. Из-под мраморного подола выступали такие же каменные босые эльфийские ступни, местами покрытые царапинами.

Создание протянуло ладонь к дьяволу Славы. На его крыльях огненными дугами вспыхнули настоящие глаза, освещая дьявола своим знанием. Делилось откровением, описать которое человеку не вышло бы, а дьяволу и подавно; чувства - это не то, чем дьяволы славны.

Иистир пусть и не видел “видение”, однако слышал его отголоски:

- Тёмная бездна разверзлась вместо солнца. Преступление, не против божественных земель иль Инфернума, но супротив самого мироздания…, - твердил слегка хриплый женский голос, и пространство вокруг них плыло нечёткими образами.

- Долг наш был обманут, - перетёк он в мужской праведный бас. – Трон остался без присмотра, и смертная змея взобралась на него. Сокрытыми путями обрел высшую божественность тот, кто и богов не должен был узреть. Озума Рагный.

- Он ложный бог, - сказала другая грань голоса Цестиила, чем-то напоминавшая малого дварфийского ребёнка. - И ведёт оставшихся на смерть вслед за Утересом. Строя пути своего предшественника, этот колосс берёт силы из ног своих и вскоре рухнет. Движение, другое, и всё Колесо сломается вслед за ним… Начнётся же это с Десейры и Инфернума - ваших краёв.

- Настоящих ангелов почти не осталось…, - голос приобрёл тон маленькой девочки. - …Если в первый день своего правления Озума терпел их и принимал их присягу, во второй же он обвинил их в измене Утересу и предал казни. Лояльные гибли и гибнут, а те, кто имели глаза разглядеть на троне змею, ушли по миру. Но некоторые ещё при нём; убивают по его слову тех, в ком царствовал свет, ровно так же, как тех, кто таит в себе лишь тьму...

- Мы ведь были одним народом, - молодой голос перетёк в старый, разбитый на несколько тональностей. - И если смерть суждена одному брату; то и другого ждёт смерть. Дьяволы, Ангелы, работа наша - хранить порядок. Пора же вернуть его, иль всему Франгиру придётся искать себе новых работников и стражей.

Дьявол Дома Славы затряс головой, когда Архангел убрал руку и отвернулся. Его оранжевое лицо покрылось сияющими жёлтыми прожилками, чёрные глаза на секунду побелели, но теперь возвращались в норму.

- …Поражение пеплом осядет на стоптанные знамёна нашего дома…, - в ужасе прошептал дьявол, порастая кожистыми крыльями и шипами. - И затоптан он будет простыми червями… Что за позор…

- Этого не произойдёт, если мы убедим остальные Дома помочь нам, брат, - Иистир положил руку ему на плечо и одобрительно сжал. Дьяволу стали возвращаться привычные черты. - Войну нужно закончить, ещё не начав. Сломать их силы малыми ресурсами и добить её всеми остальными. План и души уже есть, нужна лишь помощь вас и тех Домов, что вам помогут.

- Мне нужно поверить изгнаннику и архангелу… Это я, или всё Колесо начало сходить с ума? - устало процедил Имадруил, а после посмотрел на Иистира и сияющее чудо. - О нашей связи никто не должен узнать; и помогаю я вам не ради себя, а ради своего Дома. Озума - это инфекция, и если она распространится, всё будет погублено и предано забвению.

- Заслуга победы, что произойдёт, будет твоя, но сделаем мы это вместе. Всё что нам нужно, это снаряжение моих подчинённых в путь, за Зелёное Море в Десейре. Убеди подчинённого тебе Владыку помочь средствами на постройку достойного транспорта. Более того, я прошу помочь достать Дьявольский Двигатель с пламенным ядром из Дома Стали.

- Я сделаю всё, что в моих силах, - пообещал Имадруил мрачно, щурясь от ангельского сияния. - Теперь о твоих подчинённых; что они забыли в зале Владыки?

- Ищут его расположения, ровно так же, как я ищу твоего. Не думаю, что у них выйдет пожать плоды, но посадить зерно, скорее всего, удастся. Тебя же прошу им помочь.

- Это я узрел… Теперь верните меня назад; у меня есть обязанности, которые я обязан блюсти.

И он вмиг исчез, объятый светом. Иистир хмыкнул и пересложил свои крылья.

- Он говорит что думает? - спросил он у Архангела, зная, что те говорят лишь правду и всегда чуют ложь.

- Им правит страх, и он приложит все усилия, - ответил Архангел, и колесо из глаз крутанулось вокруг сияния, выделив ещё одно. - Будет ли их достаточно, ещё не предопределено.

Нельзя сказать, что Иистир планировал именно такой исход. Страх - плохой мотиватор. Он заставлял искать обходные решения. Жадность напротив, разумна, и думать не будет ни о чём другом, кроме как получить больше.

- Я вернусь сам, - сказал бездомный дьявол. - Спасибо вам за помощь, Архангел Цестиил. - Он поклонился фигуре, сокрыв своё тело одним из крыльев. - Но мои дела здесь ещё не закончены.

- Ступай и будь уверен: эта война окончится поражением Озумы Рагного. Вещи не вернутся на свои места, но они станут лучше, чем сейчас.

Иистир не стал дожидаться, пока гигантский ужасающий архангел обратится в неописуемый сгусток энергии и исчезнет в очередной вспышке, а потому взмахнул крыльями и полетел через нестабильное пространство Арканума.

Гора здесь лишь репрезентация цели - испытания. Она не существует, ибо не сделана из камня или материи, хотя так может показаться. И подобным Горе было всё; отправившись в путь по пустыне, ты мог найти невероятные звёздные города или оказаться средь тундры… И если всё, что здесь находилось - всего лишь метафора, то что значил их здесь сбор?

***

Днём Кобре во дворце понравилось ещё меньше. Казалось, на него смотрели даже стены, ожидая кого-то более великого, чем он. Они словно говорили: “И кто пустил этого оборванца глазеть своими грязными очами на нас, что отроду не знали пыли и песка? Вон! Гоните его прочь, ибо как же страшно он воняет. А того смотрителя, кто допустил сюда эту змеюку, вздёрните за шею перед дворцом и наймите нового”.

Кобре было здесь не место, он чувствовал это всем естеством. Даже друзья, стоявшие плечом к плечу, не облегчали это чувство. Однако он стоял. Ведь это есть храбрость - бояться, но всё равно делать и не давать страху проникать глубже.

Владыка восседал на троне почти неузнаваемым. Он был облачен в красно-золотую мантию, через которую аккуратно прорывались позолоченные животные клыки, формирующие острый воротник, украшенный тяжёлыми золотыми украшениями. На груди его висел табард с сердцевиной из резной кости с символами Дома.

На лице Властителя покоилась золотая личина, филигранно повторяющая черты его живого лица. Кобра не смог бы этого сказать, если бы не видел ночью истинного лица Владыки.

Нужно отметить, что Кобра не представлял, как справился бы с доставкой без Молчуна. Могучий кахашир делал большую часть всей работы, пока остальные разве что мешали под ногами.

Но когда и ему требовался отдых, впрягались остальные, и тут уже кто во что горазд. Уже через минуту Ворчун стонал проклятья через слово, Сова пыхтела и нашёптывала псалмы, а Кобра просто тяжело дышал, чувствуя, как безжалостный шар норовил выскользнуть из рук и скатиться вниз по лестнице, обещая снести несчастного инферлинга и намотать его на себя в несколько слоёв, словно мягкую резину.

Ах если бы бравые стражи, вместо того чтобы сопровождать их, им помогли! Но нет, помощи от них днём с огнём не дождёшься; видно решили, что группа и без того справлялась, чтобы не вмешиваться, а возможно, считали их слишком опасными.

“У нас строгие инструкции”, - сказал один, когда Ворчун, сквозь зубы проклиная небеса, попросил помощи.

И всё же теперь они добрались. В высоком широком зале с яркими светильниками и чистыми витражными стёклами, через которые пробивалось яркое десейрийское солнце. Наконец-то Кобра перевёл дыхание, оглядывая зал; стражи стояли у каждой колонны недвижимо, словно статуи, а на спинке кресла сидела безглазая ворона пепельного окраса, с тлеющими перьями и золотыми украшениями; скорее всего обернувшийся дьявол.

- Владыка славного града…, - Кобра низко поклонился и отдельно кивнул вороне, отсылая поклон и ей. - Позвольте вам представить шар, что на крови предсказывает будущее. Находка, из-за которой мы и прибыли в славный град.

Властитель сделал расслабленное движение рукой, как если бы предложил продолжать. В прорезях маски слегка блеснули глаза, прочитать их выражение было невозможно, однако вся охрана сразу же удалилась из зала слаженным, почти парадным строем, оставив их в компании вороны-дьявола да самого Владыки.

Тот встал с трона, изящно заложив руки в широких рукавах за спину. Казалось, этот наряд делал его в разы величественнее и загадочнее, огромной ношей ложась ему на плечи. Подол опускался почти до самых ступней.

- Нартурос! - не то крикнул, не то позвал он, подняв одну руку.

- Да, Властитель! Я повинуюсь!

Из тьмы меж колонн тут же выскочил горбатый старичок со слегка перекошенным лицом и раздутым носом. У него были заострённые уши, чистая, но опалённая одежда теурга, а в кожу впивались вшитые не то защитные, не то сдерживающие амулеты из дьявольских домов и иных категорий, Кобре неизвестных. Старик выглядел почти до смеху жалким со своим скрипящим высоким голосом и странной переломанной походкой. Во всяком случае, Ворчун посчитал его смешным, потому усмехнулся. Молчун незаметно стукнул того в бок, сохраняя каменное выражение лица.

Старичок Нартурос ладонями отогнал Кобру и остальных от шара, пришёптывая “кыш-кыш”. Радиошаманка громко ухнула, как настоящая сова, готовясь защищать Шар, но Кобра отошёл и её себе за спину увёл, держа так, чтоб она на старика не кинулась; как бы тот ни выглядел и что бы ни делал, вероятно, Властитель желал этого.

Из тьмы за ним, вольно прислонившись к колонне, встала полуэльфийка с редкими морщинами на подтянутом лице. Чистые седые волосы, незагоревшая кожа. Иномирянку в нёй в первую очередь выдавали небольшие стальные пластины, скрывающиеся под кожей лица и шеи, да жёлтый кибернетический глаз с чёрным крестом, а потом уже бело-золотая куртка неместного пошива и сочетающиеся сапоги и штаны. Очень чистые и продвинутые для этих мест.

Когда Кобра кинул на неё мимолётный взгляд, она отсалютовала двумя пальцами.

- Дальше! Кыш! Вы смешиваете ауру! - взмолился старичок.Группа отступила ещё. Сова сзади вцепилась в Кобру, заглядывая из-за него на работу странного старика, когда тот бормоча, достал из своего одеяния бутылку и, откупорив её, выпустил стремительный дым.

Дым окутал шар, зашипел и обратился в белый пар, растворяющийся в воздухе и оседающий на шаре. Старик бегал вокруг него:

- Это…, это подарок! - визгливо просипел он скрипучим голосом. - Подарки дарят Великие другому Дому, как знак признания их заслуг. Тысяча разумных душ, четыре из которых принадлежат великим пророкам, о-о-о, я слышу, как они вопят! Из них отсекли почти всё: имена, личности. Они помнят, кем они были, но не понимают, кто они есть… Но что это?

Старичок обернулся на Кобру, беспорядочно хватая воздух длинными пальцами, словно отщипывая от мира по нитке.

- Дьявол подарил реликвию своего Дома тебе, - сказал старичок с широко открытыми глазами.

- Если под «подарил» имеется в виду, что я это нашёл, то да, - кивнул Кобра, но Нартурос замахал головой и рукой, другую придерживая у груди.

- Ложь! Ложь! - вскричал он. – Здесь акт подарка; дьявол вручил тебе свою надежду вместе с шаром. Надежды его больше нет; реликвия дома уходит тому, кто даже не связан с ним контрактом. Ай-яй-яй…

Кобра напрягся, но постарался сохранить хладнокровие. От Молчуна и Ворчуна он уже почувствовал вопросительные взгляды, жгущие затылок, но решил смолчать, притворившись, что озадачен таким высказыванием. Это было уместно.

- О шар…, - теург вновь облил шар дымом. - Я чувствую нить судьбы, вплетённую в него. Чистую, настоящую нить, - его голос задрожал. - Война. Она предвещает войну, что начнётся в любом исходе.

При этих словах сердце у Кобры сжалось в камень и рухнуло. Если войну в любом случае не избежать, то это конец. Он увидел, что даже Властитель и ворона напряглись, поменяв положение и стремясь внимательно вслушиваться в слова старика.

- Но! - вскричал старик, подняв руку и растопырив пальцы. - Тяжесть этой войны ещё не определена, как и её исход; я вижу, как оно предсказывало вторжение чёрных Верных легионов. Я вижу, как Матрон, их великий корабль, подымается в воздух.

Шар засветился, вторя его словам, и замерцал.

- Но я вижу и его останки. Обломки, ещё не построенные резиновыми руками, - прошипел старик. - Никакого Матрона построить не удастся, если не будет площадки, если не будет деталей. Он не будет завершён без артефакта. Я слышу имя… нет, название - “солнечный руль”. Матрону нужен солнечный руль, и лишь с ним он полетит и будет разить… Это… Руль? Нет…, гобелен? Нет. Скорее священный барельеф, единственный в своём роде и неповторимый. Святые писания в рисунках, высеченные в камнях. Уничтожь его, и ожумы лишатся воздуха – не взлетят их корабли, не разить им тогда с неба.

Он затих, положив руку на шар. Вдохнул полной грудью, запрокинув голову.

- Что ещё ты видишь? - приказным, но спокойным тоном Властитель велел продолжать.

- Слушай, а что, Властитель - мальчишка? - шёпотом спросил Ворчун, нахмурив брови.

- Ворчун, завались, - нахмурился Кобра, а Ворчун недовольно кивнул, но отстал. Время действительно было не то.

Старик слушал шар, но лицо его было растерянным.

- Кровь. Шару нужна кровь дьявола. У него кончилась кровь…, - забормотал он.

Ворона легко вспорхнула с места и в воздухе обратилась в фигуру. Вся группа отступила ещё на шаг, глаза были прикованы к трёхметровому дьяволу. Старик, извиняясь, улыбнулся.

Дьявол, которого они видели вчера, в этом не оставалось никаких сомнений. Кожистые крылья, золотая цепочка меж рогов, а глаза сейчас пылали пламенем с чёрными зрачками.

Он молча достал из-за пояса костяной нож, при виде которого жилы у Кобры похолодели. Нож был белым, как тот, которым вчера угрожал ему Иистир. Учитывая, что Кобра Иистира с тех пор не видел…

Дьявол полоснул ножом по своей ладони, пустил кровь. Багровая нить потянулась к шару и начала впитываться в него, обращая фиолетовый оттенок шара в бордовый. Дьявол Дома Славы сжал кулак, оборвав нить, когда счёл достаточным.

Теург прислушался к шару, но потом отпрянул и посмотрел на дьявола, в отличие от остальных (и Владыки), без всякого страха.

- Прошу ещё, ему нужно ещё…, - попросил старик тихо, почти жалобно.

- Ты говоришь со мной, червь? - с презрением и высокомерием спросил дьявол, слегка приоткрыв крылья и сжимая кулак. С окровавленным ножом он казался угрожающим, особенно учитывая, какую рану он нанёс своей ладони и даже не поморщился. – Тебе недостаточно того, что я уже тебе дал?

- Ему нужно больше крови, покровитель. Мне кажется, он почти затух, - попросил теург почти жалобно. - Великий покровитель, прошу, одолжите ещё.

Шар и без того был бордовым, каким Кобра видел его тогда, разве что магия не была свершена, какой пользовался Иистир. Однако дьявол поддел ножом свою рану и кровь вновь полилась, заставляя шар алеть. Когда его оранжевая кожа побледнела и посерела, дьявол, показывая клыки, убрал ладонь.

- Лучше бы оно того стоило, - прошипел дьявол на чистом инфернальном наречии, а после сказал на общем. - Это всё, что я тебе дам; больше ты не получишь.

- Шар выглядит полным. Что он говорит? - спросил Властитель.

Теург прислонился к шару, окурил его дымом, а когда дым рассеялся, только неуверенно улыбнулся и пал ниц:

- Простите меня, великий Властитель. Но я более ничего не слышу; должно быть, я ошибся.

Нельзя было описать глаза дьявола, что лицом оставался холоден, но знал, что старик встречает свои последние рассветы. “Его нужно защитить и отвести от него гнев”, - подумал Кобра и выступил вперёд.

- Позвольте, я предположу? - спросил Кобра, и Властитель повернулся к нему. - Для шара мы использовали магию. Я думал, что разблокировал его ещё тогда, но видно, не полностью. Возможно, я смог бы включить его позже, как подготовлюсь?

Дьявол, видно, почувствовал ложь, но виду подавать не стал, сохраняя достоинство, а возможно понимая, что задумал Кобра. Он скорее всего понимал, какой такой «разблокиратор» собирался притащить Кобра. Вопрос оставался один – а вышел ли «разблокиратор» живым после вчерашней стычки? Если нет, что его – Кобру – ждёт?

- Да будет так, - кивнул Владыка, после чего почти беззвучно хлопнул в ладоши над своей головой. В комнату почти сразу же вошла стража. - На дар я отвечаю даром; передайте искателям по десять золотых монет каждому. Это лишь знак моей признательности; больший бюджет ждёт вас, когда мы обговорим детали. Марк Кобра, я жду вас, когда вы подготовитесь. Вы получите мой знак.

Кобра сдержанно улыбнулся и кивнул, поклонившись. Сейчас это была победа, можно выдыхать.

***

- Вот молодец, живой вернулся…, - проворчал Ворчун, одарив Кобру недобрым взглядом.

Ворчун сегодня встал не с той ноги; за утро он перебрал несколько движков от местных, но всё как-то не клеилось. Его напрягал куда-то пропадающий Молчун, его напрягала новенькая, и больше всего его напрягали эти змеиные странности, которыми Кобра полнился.

А ведь когда человек напрягается, хорошо ему не становится, это уж точно.

Ворчун уже передал чертежи, но его всё свербило. Он сидел над ними последнее время, но никак не мог насидеться; казалось, словно что-то ускользало, но неизвестно что. Однако теперь, когда чертежей не было, Ворчун просто не мог сидеть без дела.

С самого утра он перебрал две машины пары местных искателей за хорошую плату, и те оказались очень довольны; казалось бы, раз наконец-то за работу накапала денюжка, Ворчун должен быть доволен. А вот и нет; стоило инферлингскому змеёнышу показаться на пороге, как всё настроение у механика улетучилось. Хорошо ещё, что не рвануло яркой вспышкой, впрочем, ещё не вечер.

- Владыка оказался на удивление сговорчив, - заметил Кобра. - Он приглашает тебя к его главному механику; они помогут реализовать проект по твоим чертежам. И он согласен на твоё предложение касательно семьи.

Несмотря на то, что Ворчуну следовало радоваться, он только хмыкнул и отправился выискивать проблемы:

- А дьявольский двигатель? Весь новый чертёж опирается на него; он у нас будет?

- Через две недели и три дня, - кивнул Кобра и достал кожаный свиток, что тлел по краям. - Это было им заверено.

У Ворчуна глаза округлились. Он встал, отерев замасленные руки о фартук и, поправив папиросу, подошёл ближе, дабы разглядеть “документ”. Инфернальные буквы аккуратно и ровно были вырезаны на коже и наполнены чернилами. Сама кожа казалась невероятно длинной и податливой, подобно бумаге, местами были видны склеенные швы.

- Могу тронуть?

- Не советую, но вперёд, - пожал плечами Кобра. - Она человеческая.

Ворчуна действительно слегка передёрнуло. Он решил последовать совету и отдернул ладонь. Трогать чью-то человеческую кожу, обращённую в контракт, казалось мерзким.

- Шутишь? - почти с надеждой спросил Ворчун.

- Если бы... Дом Славы знаменит своими победами. Видел вчера, во что был одет Властитель? Я и сам надеялся, что он будет одет, как из Дома Солнца. Белая ткань, украшения… А тут вот оно как, всё по старым заветам…, - выдохнул Кобра ностальгически.

- М-да, сколько лет назад это было? Кажется, словно прошёл десяток, – вздохнул Ворчун. Воспоминания о старом смягчили негатив. - Дом Солнца, кстати, уже не имеет своего города, знал? Он перешёл Дому Казны, - сказал Ворчун, пытаясь разобраться в контракте, внизу которого стояло аж четыре разных подписи, пока Кобра держал тот в руках.

- Ага. Более того, я тебе скажу, Дом Солнца был расформирован за ненадобностью. Теперь дом Казны имеет и большую часть его членов среди себя.

- Ты имеешь в виду дьяволов? - Ворчун оторвал взгляд от кожи и, распрямившись, выдул дым в сторону. Кобра кивнул, сворачивая свиток и пряча его под куртку. - Кобра, етить тебя в дышло, вот это я и хотел спросить; какого чёрта ты стал так хорошо разбираться в дьяволах за время, пока мы не виделись? Ты раньше лишь в жуках копался и постоянно про них трещал, теперь что тебя не спроси, всё будет связано с дьяволами.

- Ворчун, - улыбнулся Кобра, показав медные клыки. - Я тоже на месте не сидел, сам понимаешь. Разум знаний просит, разве его удержать?

- Ты, чешуйчатая башка, ты случаем не заключил с одним из них контракт?

- Ты только что его видел, но кроме него – нет, - Кобра покачал головой, после чего достал ещё один конверт. – Кстати, для тебя, ворчливая башка, все указания здесь. Время и встреча, ваш предварительный бюджет, всё. Учти. Все эти деньги определены на экспедицию; в них включается, в том числе, и провиант. Вместе с этим, Владыка сказал, что приставит к нам своего человека. На всякий случай заготовь в машине шесть жилых мест.

“Шесть, ага, как же. Нам троих, такое ощущение, за глаза хватает, плюс болванчик от Владыки. И твоя эта курица страшная. Куда нам ещё места, етить его в песок…”

Ворчун распаковал конверт, пробежался глазами по содержимому, написанному на Вольном языке. Кобра уже собирался идти, но Ворчун успел его остановить:

- Марк, - сказал он. - Нам нужно поговорить.

Кобра напрягся, поднял бровь и повернулся.

- И о чём же?

- О твоих двух совах, Кобра, - Ворчун присел на табуретку и стряхнул пепел с папиросы. - Ты и дальше собираешься притаскивать в группу людей и их животных, даже не посоветовавшись с остальными?

- Ворчун, я бы спросил твоего мнения, но я не мог отказать Сове в принятии в нашу команду, как и её птице. Она очень сильно помогла мне попасть к Владыке. У неё много хороших навыков для радиошамана, и в конце концов, она умеет летать. Ты помнишь кого-нибудь в Десейре, кто мог бы летать?

- Какой-нибудь опытный маг, способный отрастить себе пару крыльев? Тот, чья птица, скорее всего, была бы магической и не жрала как четверть человека?

В этот момент в гараж с машиной, над которой недавно пыхтел Ворчун, заглянула сама Сова, просто просунув космато-одноглазую морду в дверной проём. Увидев этих двоих, та молча подошла ближе, клацая перчатками с когтями по переносному радиоприёмнику, к которому были подключены её наушники.

- Малина ест не столько, – хмыкнул Кобра. – Летающих магов в Десейре даже с помощью дьявольских Домов отыскать трудно. А убедить пойти с нами? В разы труднее! - Кобра, заметив Сову, взял её за плечо и показал на неё рукой, чем сильно её насторожил, и она остолбенела. - Сова - отличный вариант, Ворчун. Она полезна и она сама просится в караван.

Ворчуну ничего не оставалось, как раздражённо фыркнуть.

- Она опасна, Марк. Опасная и кровожадная радиошаманка, - он повернулся к Сове. - Если тебе голоса прикажут убить нас всех, а потом перегрызть огненный шланг, ты так сделаешь? Ха, клянусь, Марк, она так сделает, даже если поменяет очерёдность. Будет гореть, но нас резать.

Ворчун горестно усмехнулся собственной “шутке”, покачав головой.

- Голоса уже говорили вырезать тебе тучу на лице, - сказала Сова с широко открытым глазом, глядя на Ворчуна с абсолютно пустым выражением лица. - Они говорили утопить тебя в крови твоей жены, а кости твои вытащить из тела, дабы развесить на них твою кожу…

Ворчун поменялся в лице и показал на Сову рукой, очень красноречиво глядя на Кобру, пытаясь передать: “Видишь? Или она уже вырвала твои глаза, и ты ослеп?”. Кобра сам посмотрел на Сову, приподняв бровь, а та всё продолжала:

- …собрать весь честной люд на площади и, раскрыв крылья, показать их внутренности. Дать небу услышать твой боевой клич, разносящийся средь барханов. Чувствовать ветер на своём лице, чувствовать как… как жизнь кричит через твои вены!

Она уже не смотрела ни на кого из них, устремив свой взгляд выше, от чего проводки наушников потянулись вверх. Кобра взял эту туманную за плечо и слегка потряс.

- Но ты ведь этого не хочешь, так? - спросил он. Ворчун скептично сложил руки на груди.

Сову как из транса вырвали, она бестолково захлопала глазом и посмотрела сначала на Кобру. Тот кивнул в сторону Ворчуна. Она посмотрела на Ворчуна.

- … А… Да? Всё что он сказал, да, - кивнула она, сняв наушники и вернувшись из туманного состояния.

- Ворчун, клянусь, она безобидна. Сова, скажи, ты безобидна для нас, так?

- Я не хочу убивать вас. И я спорю с голосами, когда они в кровавом настроении; это несложно. Более добрым духам нет страха их перекричать, ибо я их защищаю.

Она растерянно пнула ржавую гайку на каменном полу и сунула руки в карманы куртки. Если мысли Совы скорее всего были предсказуемой кровавой бойней без начала, смысла и конца, то чем думал Кобра, Ворчуну было не понять. Неужели она помогла “настолько”, чтобы рисковать жизнью их всех?

- Видишь? Она совсем как Жемчужина. Ничего страшного в ней нет.

- Жемчужина не была такой, - устало выдохнул Ворчун. - Жемчужина была спокойной, замкнутой и потерянной девчонкой, тупила в стену со своим радиоприёмником и подсовывала записки с услышанными кладами, пока те не теряли актуальность. То что ты держишь сейчас за плечо - не Жемчужина. Это скорее окровавленный камень, которым забили насмерть человека по желанию левой пятки.

- Да я видел домашних жуков опаснее, чем она. Из радиошаманов она может быть странная и пугающая, но она всё ещё в норме. Ей говоришь - не убивать, она и не убивает, всё просто.

- Я вырвала рейдеру глаза, когда мы были во дворце, - сказала Сова, раскрыв руки и чиркнув острым когтем о палец, словно это должно было её оправдать. - Он мог заметить Кобру ими.

- … А потом я сказал ей больше так не делать, и угадай, что? Больше никто не умер. Видишь?

Ворчун хлопнул себя ладонью по лицу, растёр по нему пот и стряхнул машинную грязь. Так жалкие попытки оправдания пополнения группы кровавой маньячкой были хоть сколько-нибудь терпимы.

- Ладно, Кобра. Допустим. Допустим, мы её оставляем. В любом случае, нам в команду нужен ещё штопарь. Такой, чтоб смог и пулю вытащить и рану зашить, и руку ампутировать в случае чего, - сказал Ворчун, а Сова сразу же подняла руку и замахала ей.

- О! О! Кстати, я - штопарь! Смотри! - она задрала себе штанину и показала тонкие полосы от шрама на ноге. - Мне приходилось шить, вправлять, ставит припарки... А тут меня рвач порвал, думала, что вообще без ноги останусь. Но когда я вырвала все внутренности из его головы и освободила свою ногу, а потом сшила её, всё оказалось не так страшно.

Ворчун удивленно хмыкнул. Мало того, что нога действовала исправно, так и выглядела вполне себе. Это конечно было удивительно для безумной замарашки вроде неё. Впрочем, Ворчун всё ещё был недоволен; эта дура, раз уж попала к рвачу в пасть, могла бы принести тому удовольствие и дать себя сожрать за свою собственную глупость. А Кобра, радостный, показывал на неё как на сокровище.

- Видишь? - спросил он, словно Сова успела глаза и Ворчуну вырвать.

- Угу. И получше тебя, - буркнул Ворчун. - Ещё раз, у кого ты училась этому?

- У Миртассы. Её ещё называли “Кровавой Глефой”, до того как она превратилась в соватара. Меня она учила наносить и сшивать раны… До того как я начала учиться слушать духов, - потёрла она затылок ребром ладони.

- Она была штопарем? - скептично спросил Ворчун.

- В каком-то смысле. По большей части, она была лидером Кровавых Сов. А дар слушать духов во мне нашёл другой член нашего культа.

- Ха, культисты… Если-б ты была от кого другой, то я жучиный дядя. Марк. Случайно не слышал про этих Кровавых Сов? - недовольно спросил Ворчун. – Что они делают? Мирных людей режут? Может младенцев едят?

- Кажется, они распались после битвы Мамака у Каменных Столпов, не более того, - пожал плечами Кобра. - И они были прималистическим культом. А это, друг, не моя специальность. Это всё что я знаю.

- Всемать Природа Дорианна дала нам жизнь, - сказала Сова с фанатизмом в голосе. - Она подарила нам силу преследовать нашу добычу. Добычу, что может сопротивляться. Добычу, чей черёд уже пришёл. Тех, кто возвращает свой великий долг жизни помногу, она и одаривает сполна… Но не меня; моя судьба в том, чтобы отдать и ничего не получить.

- И что отдать? - Ворчун недовольно насупил брови. Сильнее плохих категоричных решений он считал отсутствие решений как таковых, и среди моря ужаса, что несла с собой Сова, начали проступать и те болты, что могли удержать её в группе.

- Как что? - удивилась Сова. - Конечно же: силу, кровь и жизнь во имя спасения большинства. Я годами ждала этого знака, оттачивая свои способности, и вот момент настал; все знамения сошлись вместе, голоса хором вторили о том, что будет, и о том, что мне нужно помочь вам это остановить. Ведь я посланница самой Всематери. – Сова когтями указала на себя, серьёзно это доказывая.

«Посланница». Лицо Ворчуна сразу же скукожилось от такого самомнения. Если Дорианна действительно послала Сову, то только к чёрту на барханы.

- Ладно-ладно, не драматизируй…, - фыркнул Ворчун - Но если мы выкинем тебя из группы, то на этом ты не остановишься, не так ли?

- Вам придётся меня убить, а я этого сделать не дам до свершения моей судьбы.

“Судьба” - забавная вещь. Многие сумасшедшие пророки кидаются судьбой, считая, что не их момент умереть здесь и сейчас. Особенно забавными были моменты, когда после диалогов они получали пулю в лоб.

Девку следовало проучить. Дать ей отрезвляющую пощёчину и отправить её с её совой куда подальше… Ворчун выхватил пистолет, сразу же щёлкнув предохранителем. Однако ни он, ни Кобра не успели среагировать.

Сова оказалась вплотную, а холодные стальные когти сжали руку механика, глубоко впившись в кожу. Ворчун чувствовал её сухое дыхание сквозь фанатично сжатые зубы у своего глаза. Другой рукой она впилась ему в лицо, не тронув, но широко открыв его глаз, чтобы тот смог её видеть.

Теперь уже Ворчун застыл от её стремительности и точности. Дыхание перехватило, а сердце гулко ударило, а после ощутимо забилось.

- Эй, стоп! - попытался вмешаться Кобра.

- Тебе придётся попытаться в другой раз, - сказала Сова Ворчуну. - Но в другой раз я убью тебя быстрей. И бо-о-ольнее…, - с жестоким наслаждением произнесла она, после чего отняла у него пистолет и швырнула его в сторону. Тот ударился о бочку и со стуком остался лежать на полу.

На руке Ворчуна остались царапины. Кобра выдохнул с облегчением, когда Сова отпустила механика. Сова же почти сразу ушла из гаража.

- Она с-сумасшедшая, - с трудом процедил Ворчун.

Что-то напугало его сильнее чем обычно. Слова путались между собой. Он хотел было мысленно обматерить Сову, но отчего-то показалось, что она могла бы это услышать.

- Я поговорю с ней, - выдохнул Кобра и потер лицо, расчёсывая чешую. - Но честное слово, Ворчун. Если ты будешь нарываться на конфликт, она однажды с криком “ты всегда ко мне цеплялся” отчекрыжит тебе руки. Подумай над этим, друг, – устало выдохнул он.

Ворчун лишь фыркнул, свыкаясь с болью. Он сделал дурость. Но видимо, пока он один видел, какой бы Сова ни была полезной, её польза однажды обернётся против них. И если Кобра этого не видит, значит, потерял былую хватку…