Моряки Зелёного Моря

Глава 6 "Славный город - славные крысы"

- Мне нужно увидеться с владыкой или тем, кто представляет его интересы. У меня есть ценные сведения, как жизнь и смерть.

- Ага. И твоё имя?

- Пустыни называют меня “Коброй”.

- Короче, Кобра, на чешую нарубай: мне нужен сэндвич со сверчками, колбасой и свежими листьями. Нарубал? Так вот, записывай ещё: девку вот с такими буферами, чтоб как твоя мамка выглядела. Двести золотых и отпуск на недели три. Ну и ещё твою винтовку. Записал? Давай, шуруй отсюда, чего стоишь?

Кобра смерил стражника на стене настолько презрительным взглядом, насколько мог, но страж был прав, Кобра бессилен против правил и стен со стражами. Пять десятков золотых на дневной проход у него не нашлось и приходилось искать другие варианты.

О, он хотел бы грозить своим именем, говорить, кто он, и каковы его дела, но разве этому ватажнику он авторитет? Это всё равно, что грозить небесам кулаком; ненароком можно и молнию поймать. Да чего уж, он хотел бы схватить винтовку с плеча и дать по стражнику хорошую такую очередь, хотя бы напугать, но тогда о проходе в город можно забыть.

- Надвигается война, и она уничтожит славный город, а после остальные города. Властитель Дома Славы должен принять меры, - крикнул Кобра наверх. – Он должен меня услышать!

Стражник в хитиновых доспехах с ремнями и латунными вставками переложил винтовку на другое плечо и с улыбкой опёрся о край стены, глядя на Кобру, словно на дитя малое, задумавшее шалость. В улыбке его читались и снисхождение и расслабленность.

- Ага, сразу после того как я уничтожу твою мать. И совсем не в летальном смысле! – стражника порвало от смеха. Жаль, что не в летальном смысле.

Как Кобра хотел пройтись монтировкой по человеческой роже стражника. Разбить зубы, свернуть отвратительный толстый нос, превратить смуглую кожу в синюшную, а жиденькие волосы вымочить в его же крови…

Нет, не пренебрежение побуждало к этому, а позиция стражника. Тот без всякого страха оскорблял тех, кто без всякой задней мысли мог закончить его жизнь. И не будь Кобра Коброй…, он наверняка сделал бы что-нибудь ужасное.

Но пока он просто махнул рукой и ушёл прочь от стены, думая над новым планом. “Зачем спасать мир, если в нём живут такие ублюдки?” - подумалось ему. - “Пускай горят все и горят с криками. Чтоб в самом Инфернуме их не ждало ничего больше, чем повторение их никчемных жизней, ибо именно это и станет лучшей пыткой”.

- Давай, иди и возвращайся с ней поскорее. У меня сегодня ночная смена свободна.

Кобра просто рукой махнул. Нет. Один стражник не остановит его от проникновения в город, а уж от попыток отдать свою жизнь за весь мир тем более. Его цель слишком велика, чтобы останавливаться, тем более по таким мелочам.

Кобра пошёл вдоль стены на некотором расстоянии, раздумывая над вариантами. Самый очевидный: закинуть на стену верёвку с крюком-кошкой. Такую в Десейре можно много где достать, их нередко использовали как дешёвую версию гарпуна для пневмопушки или турели.

Однако взобраться незаметно будет очень сложно; караульные этого не дадут сделать. А если засекут, то всё потеряно; хорошо б живым уйти. Убивать их нельзя, иначе о разговоре с Владыкой можно забыть.

А ведь вечер постепенно склонялся в ночь. У стены было много почти полностью отвесных мест, уходящих со скал ещё ниже, отчего те казались неприступными. Никакой магией, способной поднять его на такую высоту, Кобра не владел.

Он предлагал самому себе идеи и их же отвергал: некоторые казались рискованными, а некоторые слишком фантастическими.

«Можно попробовать проскочить вместе с караваном, забраться под дно или внутрь повозки». Очень рискованно, и Кобра никогда такого не проворачивал, потому план тоже не годился.

Или же…

«Возможно, стоит просто стать невидимым? А что, трюк вполне может сработать, однако это нужно делать, когда ворота открываются. Ночью их открывать не станут, это точно…». Хороший вариант, но требовалось ждать другого. Более того, как знать, может они готовы к такому повороту событий? Найти мага уровня Кобры в Десейре не так сложно.

Но была и…

“А что, если я призову Иистира, мы нарядим его в …»

Нет, это уже просто смешно. Кобра присел на ступеньки у одного из домов и почесался рогом о стену из песчаника.

На забор рядом, бесшумно хлопая крыльями, села сова, и Кобру передёрнуло; она была знакомой, с двумя красными полосками на пузе и любопытными наблюдающими глазами. Видно кто-то из дома Крови пришёл полюбоваться на то, как Кобра мучился.

Сова почесала клювом под крылом. Кобра показал сове средний палец и пошёл прочь в сторону караван-сарая, где остановились Ворчун и команда.

“Ответ придёт, просто не сейчас. Я проведу ночь, я понаблюдаю, мы посоветуемся и разработаем хороший план”

Бойся тихих ночей, именно в них случаются самые громкие убийства. Сказал кто-то, и лучше бы Кобра вспомнил это и поостерегся, ибо ночь была довольно тихой.

Когда он проходил мимо переулка, стремительная фигура вынырнула из-за угла и схватила его за лицо холодными железными когтями, что больно впились в чешую. Она прижала его голову к стене дома и придвинулась вплотную, обдав запахом канифоли, палёных проводов и крови.

Она была немногим ниже, но силы в ней оказалось достаточно. Когда Кобра попытался дёрнуться, острые когти вонзились в его лицо, и он почувствовался струйку крови на щеке. Железный палец впился прямо под глаз, угрожая в секунду выдавить его из глазницы.

- Ты куда собрался?! - прошипела фигура незнакомым женским голосом с придыханием, словно хотела крикнуть, но сдерживалась. - Стена показалась неприступной, и ты просто отступил?

Он потянулся к ножу, но почувствовал острые когти, упёршиеся под чешую брони, готовые в любую секунду выпустить его кишки наружу. Внутри пробежало тошнотворное чувство, оно называется страх. Такой, когда застали врасплох, оглушили и приставили нож к горлу.

Судя по голосу и широко открытому глазу, она была сумасшедшей. Другой глаз закрывала кожаная повязка. Убийца из Дома Крови? Вряд ли, она бы уже убила его. Рейдерша? А вот с ними никогда не угадаешь.

У напавшей были вьющиеся волосы, бритые по вискам, настолько пышные, что закрывали половину смуглого лица в дополнение к повязке. Один широко открытый янтарный глаз сиял в ночи и смотрел на Кобру с таким ожесточением, словно его владелица была готова зубами вырвать из него кусок плоти.

- Ч-что тебе нуж-жно? - прошипел Кобра, боясь лишний раз пошевелиться. Коготь сумасшедшей больно упёрся под рёбра.

- Как что? - прошипела незнакомка. - Твоя судьба сегодня - пересечь эту стену, а ты собрался уйти? Собрался просто сдаться!?

- Я вообще не понимаю, о чём вы, - Кобра закрыл глаза, переводя дух и собираясь с мыслями. Давно он не был так прижат, и вырваться из этого без потери хотя бы глаза было сложно. Но у него ещё есть оружие - слова. - Госпожа, я простой искатель и вышел на прогулку перед сном. Я только приехал в город, неужели я перешёл вам дорогу?

“Дурак-дурак, она тебя точно знает!”, - панически пронеслось в голове. - “Она знает, что ты хотел перебраться через стену. Более того, это сто процентов её сова!... Если у неё не всё в порядке с головой, один лишь намёк на ложь, и она убьёт тебя. Глазом не моргнёшь, как его лишишься”.

- Что?!... Нет! В смысле, я не знаю. Пока что нет. С чего ты взял, что ты перешёл мне дорогу?! - с явным конфузом, но так же ожесточённо спросила она. Острый коготь вошёл под глаз Кобры, и вместе с лёгкой болью в глазу начало темнеть: кровь перестала приливать, но он всё ещё был на месте. Кобра зашипел.

Она убьёт его, если ничего не сделать.

Кобра схватил незнакомку за руку и вывинтился из клинча; острые когти прорезали кожу, оставили на его лице длинные царапины, когда он пнул её ногой. Выхватил нож, готовый оборонять свою жизнь, но незнакомка кинулась, схватилась за клинок железной перчаткой и вырвала из рук.

Кобра носком ботинка ударил по песку, взметнув облако пыли и кинулся бежать.

Глаз рейдерши сверкнул в темноте отчаянно и безумно. Она оскалила белые зубы. Кобра и опомниться не успел, как крепкие когти вцепились в его плечи и потянули вверх. Его ноги панически попытались ухватиться за землю, но это было невозможно; земля постепенно удалялась.

Крылья обдавали Кобру порывами ветра, а тот только крутил головой, поняв, что вырваться становится всё опаснее, и он скорее переломает себе ноги при падении. Осознание пришло, и сердце заледенело:

“Крылья!? У неё чёртовы крылья!? Это что, ангел!? Ох чёрт, я был пленником целого рейдерского клана, но это намного-намного хуже!”

Он вцепился в её перчатку, усеянную шипами, и взглянул на неё ошалевшими глазами. Да, он представлял Ангелов более величественными: огромными воителями (почти такими же сильными как дьяволы), что руководствовались своим безумным кодексом чести: “искоренять тьму” и “защищать свет”.

Вот чего-чего, а Кобра не считал, что в нём есть свет. Осталось только одно: показаться слишком незначительной синицей, дабы направить её по следу журавлей. Например, Дома Крови.

- Госпожа, вы абсолютно правы. Я собирался за эту стену, но я не самая важная цель, за которой вы могли бы охотиться. - Воздух ударил Кобре в лицо, и дыхание перехватило. Прохожий на улице удивлённо задрал голову, широко открыв рот, и уронил, что держал в руках. - …Демоны, дьяволы, да хоть жуки. У меня даже нет дьявольского дома!

“Они чуют ложь. Но можно ли назвать ложью то, что является не всей сказанной правдой? Ох чёрт, она меня чуть не выпустила!!!”

- Хватит орать! - шикнула вниз похитительница.

Кобра умолк. Если стража заметит их в небе, судьба Кобры их будет волновать мало; они собьют нарушительницу (если смогут), и попутно дадут по самому Кобре пару очередей. Выживет ли Кобра? Маловероятно.

Однако он достаточно любил жизнь, чтобы начать лихорадочно придумывать новый план. В паникующую голову не приходило ни единой хорошей опции, но это и не потребовалось. Прежде чем Кобра додумал, похитительница повернула в ночной тьме, перелетев стену, стремительно поднимаясь вверх, почти незримая и неслышимая.

Ангел отчего-то пыхтела и пыталась уцепиться в Кобру покрепче. Во тьме Кобра смог получше рассмотреть её броню: никаких обозначений, кроме алых повязок на верхней части её снаряжения, он не заметил. Однако вряд ли Дом Крови принял бы к себе ангела. Среди кожаных ремешков, сжимавших мешковатую ткань, торчали провода и проволока, а на поясе болтались проволочные наушники. Один из признаков радиошамана.

Дворец приближался очень быстро. Возвышения и башни дворца, что казались неприступными, находились сейчас под ними. Он даже смог разглядеть ночной караул: их броня отлита из чистой стали, и поверх неё узоры, сделанные золотой нитью, показывающие знак дома, а лица скрыты шлемами и тюрбанами. Они ходили парами: один с магическим светильником на жерди, освещавшим ночную тьму, а другой нёс на плече огнестрельную алебарду.

Крылатая незнакомка отпустила Кобру у одного из верхних пролётов, бросив как мешок картошки. Тот приземлился на ноги и перекатился, не получив никакого ущерба. После чего поднял глаза на незнакомку. Её коричневые перистые крылья с алыми окончаниями сложились за спиной и исчезли, словно растворились в воздухе. Она довольно быстро перевела дух.

В более спокойной обстановке он смог рассмотреть её лучше. Лицо незнакомки было полно почти незаметных царапин, однако в остальном кожа выглядела гладкой, словно мрамор смуглого цвета. Черты лица казались простыми, но в то же время гармонично сложенными. Единственное, картинку портил шрам, проходящий через глаз и закрытый повязкой.

- Покои солнца, сияющего славой, - сказала она и сделала такой жест рукой, будто Кобра уже это знал. - Ну?

Кобра недоуменно посмотрел на неё. Та вернула взгляд, раскрыв ладони с железными когтями.

- Что? - непонимающе спросил он.

- Что?! – громко прошипела она, сгорбившись, глядя на него с таким же недоумением, с каким он смотрел на неё.

- Я не понимаю. Почему ты мне помогаешь? Ты хотела меня убить.

Девушка, всё ещё держа когти перед собой, наклонила голову набок.

- Поче-ему ты считаешь помощь убийством? Если я тебе помогаю, это не значит, что я хочу тебя убить. Или значит, что хочу? - она повернула голову с потерянным взглядом. - Хочу?... Нет!

- Тщ-щ-щ…, - когда та чуть громче обычного сказала “нет”, Кобра зашипел. Пока они были на удалённом балконе, всё было в порядке, но если они будут шуметь, то весь Дом Славы узнает об их прибытии, если уже не узнал.

Девушка отпрянула в сторону и, раскинув руки, молча навострила когти.

- Это не важно. Ты мне помогла, это хорошо. Очень хорошо, - шёпотом объяснил Кобра, наконец придя в себя и начав разбираться в ситуации. - Я без понятия, кто ты и почему, мне не важно. Просто помоги мне убедить Владыку, мы уберёмся отсюда и…

- Убить Владыку? – перебила она. - Я знала, что ты хотел это сделать! – в её голосе послышалось кровавое восхищение. Она сжала кулаки, клацнув когтями, её глаза загорелись убийством, и она оскалила зубы, показав лёгкую щель меж них. - Давай! Как мы это сделаем? Я же забрала твой нож! Я могу вырвать ему трахею или лёгкие, чтобы он не закричал! Или, если хочешь, я могу его держать, а ты его душить. В конце концов, это твоя судьба, я должна лишь тебе помочь.

- У-бе-дить, - тихо взмолился Кобра. - Сказать “помоги нам”, понимаешь? Он нам нужен живым. Живым, целым и способным отдавать приказы.

- А…, - она сначала оторопела, но потом поняла, что Кобра имел в виду, и отреагировала более спокойной улыбкой. Кобре даже подумалось, что может не всё с ней так плохо. - Хорошо, а ты знаешь, куда идти?

- Ты думаешь, я тут уже был? Как и ты, я тут в первый раз.

Незнакомка слегка приподняла бровь, посмотрела на Кобру с удивлением, но никак это не прокомментировала и последовала за ним по коридору, тихо переставляя ноги в сапогах по мраморному полу. Небольшая сова влетела в окно следом за ними и беззвучно примостилась на плече у девушки.

Что было хорошо: незнакомка неожиданно решила довольно сложную проблему, пусть и заставила отделаться лёгким испугом. Что было плохо: проблемы для решения ещё не закончились, и вместо того чтобы готовить речь перед Владыкой, Кобра отвлекался на незнакомку.

Она выглядела как десейрийка. Вероятно, прожгла себе мозги не то туманом, не то радиоволнами, но судя по экипировке, скорее вторым. Из этого следовало, что она радиошаманка; безумные радисты в трёх из четырёх случаев оказывались радиошаманами.

Крылья и сова всё ещё были загадкой. Кобра ничего не слышал об ангелах, таскавших с собой сов. И если честно, незнакомка ощущалась невероятно опасной, но всё же такой же смертной как сам Кобра, а не как например Иистир. В таком случае, Кобра столкнулся с расой, которую никогда не видел ранее, и эта мысль его успокоила – это было не так страшно. Остался лишь один вопрос:

- Так как тебя зовут?

- Пустыни зовут меня Совой, - сказала она тихо и ткнула в своё плечо пальцем. - А её я называю Малиной.

- Хе, а меня пустыни зовут Коброй, - постарался улыбнуться Кобра, дабы как-то согреть разговор.

- Я знаю, - ответила она с улыбкой и ничем больше не дополнила, и они прошли в тишине ещё пару пустых коридоров. Ответ показался настолько неуютным, что Кобра попросту не знал, как продолжить разговор, и предпочёл молча идти вперёд.

Барельефы на стенах постоянно напоминали о больших пирах, великих личностях, боях и победах; изучая их, наверное можно узнать всю историю Дома, если знать, откуда начинать…

- Совы едят змей, - внезапно сказала Сова. Кобра повернулся к ней, чтобы понять, о чём она, но Сова просто улыбалась. Даже не кровожадно. - То есть кобр, - объяснила она, словно это нуждалось в объяснении.

- …Да? - Марк не понял, к чему это, и почему-то ему не хотелось это узнавать. Потому решил сменить тему. – И ты ведь радиошаман, верно? У тебя от этого такие «странности», так?

- Ага, - кивнула она и хотела сказать что-то ещё, но мигом переменилась в лице и кинулась вперёд. Кобра уже был готов защищаться, однако та перескочила через него и бросилась дальше по коридору, обнажив когти.

Впереди по коридору из-за угла только-только начал выруливать страж в доспехах с длинной огнестрельной алебардой на плече и дьявольскими символами, а за ним вышагивал фонареносец, обычно проявляющий различных невидимых созданий.

Сова раскрыла крылья, придав себе ускорения, молниеносно влетела в алебардщика и когтями пробила его кольчугу на шее. Разбитые звенья кольчуги в крови со звоном рассыпались по полу, а она уже повалила второго, зажала ему рот и другой рукой вырвала ему глаза, а после располосовала шею. Стражник только хрипнул и умер. Фонарь упал на пол и разбился, но не затух; лёгкое магическое сияние всё ещё освещало тела.

Всё закончилось за пару секунд, не более. Кобра приложил руку ко лбу, глядя на тела. Сова улыбнулась, стряхивая кишки и кости с когтей.

- Я думала, убийца Аангорга “Три Черепа” может выдержать немного крови.

Кобра даже не удивился, откуда она знала эту часть его биографии. Он просто принял это.

- Не на полу во дворце у Владыки, к которому мы пришли с просьбой о помощи, это точно…, - тихо проговорил Кобра, размышляя, как выкрутиться из этой ситуации.

Спрятать два трупа, лежащих посреди коридора, очень сложно. Очень сложно. И это невероятно некрасиво; ведь они могли просто спрятаться меж колонн, а не прибегать сразу же к убийству.

- Пойдём, я уже чувствую, что мы рядом с Его покоями. Ещё пара поворотов, где-то за этими дверьми…, - с придыханием тихо сказала Сова, переступая трупы и оглядывая стены коридора.

Кобра почувствовал, как из тени его коснулась большая когтистая рука, что легла ему на плечо. Он обернулся, готовясь к очередному ужасу, но средь тьмы никого не было. Вернее, Кобра просто никого не увидел, кроме когтистой руки дьявола, освещаемой фонарём.

- Иди, - послышался голос Иистира, дьявола из Дома Мира. У Кобры тяжело бухнуло сердце, но расслабилось, поняв, что это не враг.

“Клянусь, после всех сегодняшних засад я поседею; испугов становится слишком много”.

Кобра нагнал Сову и взял её за плечо, развернув к себе. Конечно, был риск получить окровавленными когтями в живот, но на него он был готов пойти.

- Сова. Послушай меня внимательно, - сказал он, и Сова посмотрела на него широко открытым глазом. - Никаких больше убийств; ты спрячешься, если появится ещё кто-то, хорошо?

- А ты? Они же…

- Я буду в порядке. Прятаться - это моя работа, - быстро сказал Кобра и продолжил. - Но раз ты со мной, я хочу, чтобы ты вела себя тихо и незаметно. Словно тень, поняла?

Она молча кивнула, широко открыв глаз, и сцепила когти вместе, поджав губы.

- Поняла? - переспросил Кобра, но Сова только головой затрясла. Потом поднесла палец к губам и прошипела “тщ-щ-щ-щ”. Со стальных когтей на мраморный пол упали капли крови.

Кобра покачал головой, и они отправились дальше, аккуратно заглядывая в комнаты. У Владыки было минимум две столовые. Одна для широкого застолья, а вторая походила на комнату отдыха с бордовыми мягкими пуфиками.

Это место казалось Кобре невероятно далёким от Десейры. Некоторые не могут позволить себе даже ржавую банку с кашей из червей, пока у кого-то есть как минимум две комнаты для трапез. Вот что значит - приносить выгоду важному инфернальному Дому.

На одном из поворотов Кобра и Сова наткнулись на особенную дверь; у неё караулили ещё два стража, а сама дверь была сделана из золота и чёрного камня. Посреди тёмного коридора, освещённого только тусклыми настенными лампами, стражи были похожи на живые статуи, закованные в броню и вооружённые украшенными золотом винтовками. Таких и когтями при желании не пробьёшь.

Как только Кобра заглянул за угол, он понял, что эта комната - именно та самая. Впрочем, им не нужно было проходить мимо стражи; наверняка у Владыки есть балкон, осталось его только найти.

Показав жестами свои намерения, Кобра и Сова отправились назад, пока не вышли в очередную пустынную комнату отдыха с видом через балкон на весь город у подножья. Огни города гасли и вспыхивали, подобно звёздам на небе.

“Я думал, всё пройдёт намного сложнее, но оказывается, даже самые великие мира сего - просто люди. Ни верная стража, ни неприступные здания не способны защитить от искателя, одарённого судьбой, и одной сумасшедшей, что этой судьбой, кажется, дышит”.

Кобра подошёл к балкону, желая выцепить глазами балкон Владыки, однако почувствовал, как что-то схватило его за рёбра и спину. Невидимая гигантская рука сжала его так, что у Кобры перехватило дыхание. Он упал на каменные перила, упёршись в них ослабевшими руками.

Громко захлопнулась дверь позади. Он повернул голову в сторону и за секунду заметил Сову; радиошаманка успела посмотреть на него, а после её резко утянуло вверх и ударило о потолок, вжав в него. Малина, птица Совы, свалилась с её плеча, и невидимая сила приложила её об пол. Птица распластала крылья по полу, но казалась ещё живой.

Что-то потянуло Кобру; тот инстинктивно попытался схватиться за перила, но не вышло. Его больно швырнуло о стену и прижало к ней, непреодолимой силой сдавив горло. Он только заметил, как тьма стала непроницаемой, а после в ней проступили два высоких силуэта.

Два дьявола. Один держал другого за горло, наклонив как в танце, а второй приставил сияющий пламенем загнутый нож к сердцу оппонента.

Незнакомый тёмно-оранжевый дьявол был велик. Как только он появился, Кобра различил сияющий (но света не распространяющий) обруч, опоясывающий его голову, и рога и обильные золотые украшения на одежде: ордена, медальоны, позументы. Его кожистые крылья были увенчаны золотыми насадками и были раскрыты – угрожающе и величественно; узор на них формировал золотую чашу.

Дьявол Дома Славы, никаких сомнений. В другой его руке сияли светлым золотом магические сигилы, направленные на противника.

Второй же был тёмно-фиолетовым Иистиром, что на фоне дьявола Дома Славы выглядел оборванцем. Старая одежда, подранные крылья, потускневшие, если вообще сохранившиеся, украшения.

- Имадруил. Какая встреча…, - с улыбкой произнёс Иистир, уперев длинный костяной нож в сердце своего оппонента.

- Воистину она знаменательна: славный слуга своего господина в славном дворце ловит крыс, что под стать и тому и другому. Довольно нажористые судьбой крысы, должен я отметить, - с не меньшим удовольствием отметил “Имадруил” из Дома Славы. - Скажи мне, безымянная бездомная отвратительная крыса, почему я не должен раздавить тебя и твой выводок прямо на месте? Потому что ты попробуешь бесславно убить моё величие этой дрянной зубочисткой, или же у тебя есть разумная причина?

- Твой дом падёт, если твои уши будут закрыты перед моими словами, - прохрипел Иистир. - Второй Поход скоро грядёт, хочешь ты этого или нет. Лишь у меня есть способ его остановить, пока ещё не поздно.

- Второй Поход, Второй Поход…, - повторил дьявол дома Славы, катая слова на длинном змеином языке. - Дом Крови тоже про него говорил и рассказывал очень интересные вещи; почему мы вообще должны его останавливать?

“Это очень плохо”, - с трудом подумал Кобра, чувствуя, как хлипкие чешуйки отрывались от его лица и осыпались. Когда всё заканчивается, иногда сам не поймёшь, как это происходит.

- Может потому, что победа не будет на вашей стороне? Я видел своими глазами, к чему это приводит: сначала ожумы сметут города Десейры, затем их ложный бог сразит Калифарга. Инфернум рухнет в Чёрное Море; останутся лишь тени и демоны, которых некому будет отлавливать. - Иистир перешёл в наступление. Он упёр нож дьяволу в грудь, выровнялся, другой рукой взялся за кисть противника у своего горла. - Ты знаешь, что видения нашего дома правдивы; Дом Славы падёт третьим, и от его наследия останутся лишь воспоминания оккультистов… Ты знаешь, что я не вру, так дай мне восстановить свою честь. Я говорю: есть другой вариант. Вариант, в котором все живы и счастливы.

- И вот он, момент, когда ты, оставшийся без Дома, начинаешь сулить себе великую победу за наш счёт.

- Нет. Это момент, где я рассказываю, как ТЫ можешь победить. Я не глупец, Имадруил, мне не нужна слава; назначением моего Дома было сохранять мир. Этим я и занимаюсь. С нашими знаниями и твоими ресурсами ты можешь моими руками загрести себе весь жар; вся слава за победу над Вторым Святым Походом достанется твоему дому. Никому больше. Но ты должен мне помочь.

- Одни лишь знания не выигрывают войн, да и вещи, что мы переносим сейчас, не те, что были раньше; у одного Дома могут уйти месяцы на пару сундуков золота. Если ты думаешь, что вся Славная Гвардия явится сюда по твоему зову, ты ошибаешься. А эти твои крысы? Лишь одна из них имеет хоть какой-то вес за убийство демона, да и его будет маловато, чтобы хоть как-то повлиять на баланс сил.

Кобре ничего не оставалось, как слушать эти переговоры. В комнате, казалось, резонировал странный гул.

- У моих “крыс” очень интересные козыри в рукавах. И козырей у меня много. Они и есть моё главное оружие против этого узурпатора, Озумы Рагного, и его сил.

- Козыри? У тебя нет ничего, Иистир. Без своей Реки ты даже при всём желании не способен наградить своего подопечного реальными силами.

- Я не был бы так уверен, - Иистир улыбнулся во весь рот широкой зубастой улыбкой и внезапно все звуки пропали.

Кобру словно обдало беззвучной мягкой волной, хотя он видел, как губы дьявола шевелились, произнося заклинание. Ударила белая вспышка средь ночи, ослепившая Кобру, и когда тот открыл глаза, на месте дьяволов зияла пустота. На раскиданные по комнате бордовые пуфики опускались светлые нити, как от разлетевшегося серпантина. Они аккуратно и симметрично расходились по комнате и меркли в темноте. Это не были силы дьяволов, Кобра это узнал точно.

С потолка, испуганно вскрикнув, рухнула Сова. Малина перевернулась, встала на лапы, скрежеча когтями по мраморному полу, и недовольно заухала. Кобра отвалился от стены и упал на пол, судорожно ловя ртом воздух. Тот казался тошнотворным: сера, медь и золото. Эти запахи были яркими до ужаса, и приходилось полной грудью их вдыхать, не то спасая, не то удушая себя.

- Ты в порядке? - спросил Кобра, перевернувшись на спину и посмотрев на спутницу. Вскоре запах стал рассеиваться, и стало легче.

Послышался сдавленный смех наслаждения. Кобра повернул голову; Сова слегка каталась из стороны в сторону, расправив крылья и обняв себя руками.

- Я знала, я знала. Конечно-конечно, вы все правы; как Кобра мог сразить одного из демонов, если не при помощи дьявола? Как мог использовать дьявольские артефакты, если бы сам не тянул их силы? А я-то думала, Кобра изучал магию от природы, слушал пески и черпал их знания; это бы объяснило его слабость! А Малина? Ха, я-то думала, моя с ней связь обрывается из-за пустыни…

Она снова залилась смехом, из её глаза стекла слеза. Она давилась смехом, он превратился в шипение, потом она утихла и в конце концов успокоилась, тяжело дыша.

К этому времени Кобра поднялся. Двери оказались заперты, и по ту сторону абсолютно ничего не было слышно, однако Кобра увидел, как дверь вогнулась, словно её ударили. Магия, скрывавшая комнату от звуков, всё ещё держалась, но не обманула местную стражу. Крысы неплохо нашумели ещё тогда, когда дьявол Дома Славы захлопнул за ними дверь.

- Да-да-да, со мной есть дьявол, но нам всё ещё нужно попасть к Владыке, - закивал головой Кобра, поднимая Сову под плечи. - Сможешь меня перенести на его балкон?

Та быстро вдохнула-выдохнула, расправила крылья и, схватив Кобру под руки железными когтями, выпорхнула с балкона. Кобра вновь оказался над землёй, но на сей раз в сотне метров от неё, видя далёкие городские здания, бесконечный горизонт ночной пустыни и маленькие машины, стоящие у дорог или снующие по ним.

Он набрал грудью всю свою храбрость и задержал в себе, полностью доверившись сумасшедшей. Та перенесла его на другую сторону, и бросила на балкон, приземлившись рядом на перила.

Он знал, что не сможет игнорировать происшедшее: то, что теперь один из смертных знал о его дьявольских связях. Но так происходит, когда ты контактируешь с разумными. Они узнают тебя лучше.

Покои Владыки были… роскошны, если не сказать иначе.

Лёгчайшие шёлковые золотистые занавески развешаны повсюду; казалось, одна спичка, и они вспыхнут пламенем, подобно костру. Высокий потолок оканчивался куполом, расписанным видами ночного неба, лун и великих регалий Дома, а средь них ползали маленькие светящиеся шарики - огоньки, дающие мягкий, успокаивающий свет.

По одну сторону покоев находился целый отдел, полный шкафов и зеркал. По другую, у балкона, стоял стеклянный столик в ободке золота, с летними стульями-качалками. Посреди комнаты находился не умывальник, а целый фонтан, бесшумно журчавший и наполнявший комнату влагой. Нужно ли говорить о кровати Владыки? Огромная, из цельного дерева, кровать источала приятные пряные запахи и могла вместить на себе целую группу людей. От мира её закрывали жёлтые шёлковые занавески балдахина, через которые с трудом читался хоть какой-нибудь силуэт.

“Откуда у него СТОЛЬКО богатства?”, - подумал Кобра. Дом Славы, должно быть, самый расточительный из домов. Кобра слышал о нём, но постоянно обходил стороной. Слава ему не казалась такой опасной и влиятельной, как остальные Дома, вроде Крови или Казны (что был знаменит свой скупостью).

- «Три шага по неизменным пескам откроют горящие просторы, окутанные тихим криком...», - прошептала Сова, оглядывая помещение ошарашенным взглядом, задрав голову. – «О чёрный котёнок мой, отравленный судьбой, ни один шаг не в силах заменить семь…»

Кобра приложил палец к губам, и этот жест Сова поняла сразу и прекратила шептать, а возможно, у неё просто закончились стихи. У Кобры не было времени, чтобы разгадывать и эту её загадку.

Кобра ожидал увидеть ложе, заваленное наложницами в роскошных украшениях, окуренные золотым хашем помещения… Ожидал увидеть высокого сильного мужчину, практически монстра, усиленного магическими дарами; такого, что был здоров, словно бык, и могущественен, подобно дьяволу.

Но кровать была подобна пустыне, а единственная фигурка на ней выглядела потерянно, словно одинокий бархан. Там мог разместиться целый гарем, но она была почти пуста. Лишь шёлковые занавески слегка развевались на ветру.

Кобра снял автомат с плеча и поставил у кровати, дабы не напугать проснувшегося Владыку. Он слегка отодвинул занавеску, дабы разбудить его или хотя бы понять, в чём дело, однако увидел человека, что сидел, укутанный в одеяла.

Это был молодой парень лет, наверное, восемнадцати-девятнадцати со смуглой, чистой и здоровой кожей. Его тело было усеяно золотистыми тату-узорами, формирующими круги и линии. Лицо было выбрито, а тело хоть и крепко, но не более обычного.

В руках тот флегматично держал украшенный пистолет, потирая его пальцем.

- Странная у вас тактика для убийцы, - сказал он и наставил пистолет на Кобру. - Предыдущие, что убили моего отца, воспользовались глушителем ещё у балкона. Видно владыка у Дома Интриг решил, что меня не достойно даже это… Впрочем, отдаю вам должное, вы всё равно добрались до покоев, – он направил на Кобру пистолет и взвёл курок.

Кобра поднял руки, показывая, что пришёл с миром. Парень выглядел решительно; его глаза блестели лёгким золотистым цветом. Тонкие губы поджаты, взор смотрел сквозь Кобру, как бы уже проделав в его груди дырку.

- Я Марк «Кобра», о Владыка славного града. И я не убийца, - Кобра с поднятыми руками отошёл от кровати и встал на колени, показывая покорство. – Я смиренный проситель.

Сова навострила когти, но Кобра остановил её жестом, взял за предплечье и потянул вниз, призывая повторить за ним поклон.

Владыка, что оказался обычным парнем, в одном исподнем слез с кровати, спрыгнув босыми ногами на пол так уверенно, словно находился в броне.

- Никогда не слышал о просителях, приходящих средь ночи, да ещё и с оружием, - заметил он, глядя свысока, и бросил взгляд на винтовку, оставленную у кровати. - И что же вам нужно, если не моя смерть?

“Ну всё, раздача пошла. Малый блайнд. Чек”.

- Позвольте начать издалека. Вы помните Первый Священный Поход против Десейры? - спросил Кобра, положив руки на колени.

- Да. Мы все - дети этой катастрофы, - спокойно ответил Владыка. - Видят мои очи, кожа твоя носит отметины дня, когда Солнце озолотилось.

«Это хорошее начало, но давай будем спокойны. Колл».

- Вы абсолютно правы. Однако, не успели мы встать на ноги, как на нас надвигается Второй Священный Поход. Войска под знаменем нового бога Райточа уже собраны, механизмы возводятся; они хотят завершить то, чего не смог Утерес, и уничтожить нас. Всю Десейру.

Владыка впечатлён не был. Казалось, слова Кобры оставили его лицо равнодушным, а руку решительной к спуску.

- И чего вы хотите? Предупредить меня? У вас это вышло. Что же дальше, вы подумали? – недовольно произнёс он.

“Трудный товарищ, но у меня нет выхода. Мои карты не самые сильные, но проиграть нельзя. Осталось только молиться и надеться, что всё ещё образуется. Ре-рейз”.

- Просить поддержки у вас и у Дома, что вам покровительствует. У нас есть знания, откуда начнётся вторжение, где собраны основные силы. Единственный шанс победить - это ударить на опережение, уничтожить их гарнизонные силы. Обвалить Врата.

- Уничтожить чёрные Врата не смог даже Первый Поход. Это невозможно, их ничто не тронет.

“Есть вещи, которые ты не знаешь, Владыка. Рейз”.

- Меня уверили, что Дом Оружия имеет способ взорвать Врата. Если основные силы вторжения будут уничтожены, какую бы армию Озума Рагный не пустил против вас, остановив их в известных Вратах, вы им даже выйти не дадите.

- Ха. Отчего же мне помогать вам, а не воспользоваться вашими знаниями? Почему вы мне не отдадите всё что знаете, а сами уйдёте и никогда более не вернётесь?

“Всё или ничего - ухожу ва-банк”.

- Владыка. Мы пробрались в ваши покои, и никто нас не заметил, - смиренно сказал Кобра. – Разве это не говорит о судьбе, которой мы снабжены? Что же ваши лучшие слуги, охраняющие вас? Мы вдвоём прибыли сегодня в город и сразу же оказались в ваших покоях. Нам это было легко. Более того, каждый из нас готов на экспедицию в Зелёное Море, и у нас есть чертежи транспорта, что сможет выжить там. Именно туда нужно идти, именно оттуда начнётся Поход. Как и в старые времена.

- В Зелёном Море нет ничего, лишь смерть. Если оттуда и начнётся Поход, то он сразу же там и закончится. Войска, о которых ты говоришь, скорее перебьют сами себя, и Море завершит дело. Ты хорошо крутишь свою ложь, но тебе она не поможет. Есть ли что-то ещё?

- Вы говорите о невозможности наступления, но я видел иное, Владыка. Древний артефакт позволил нам заглянуть за вуаль судьбы и разглядеть будущее, в котором мы не остановили Поход. Летающие машины, до которых не доходят испарения, защитные костюмы. Вы должны помочь нам. На кону судьба всей Десейры, но нам нужна официальная встреча с вами. Это всё, о чём я прошу вас.

Владыка хмыкнул.

- Судьба - вещь тонкая, и она готова оборваться. Десейра должна объединиться, если хочет вновь дышать, - произнесла Сова, сцепив руки вместе. - Мы умоляем вас о помощи.

Владыка опустил пистолет.

- Вы должны будете доставить артефакт сюда и показать, как им пользоваться. После решение будет принято мной и моими советниками, но не ранее этого, - сказал он. - Я вижу, что вы искатели, и ваши действия действительно говорят о вашей подготовке. Пробраться сквозь моих защитников не каждый сможет, тем более, ещё реже это инферлинг и светолит, просящие бок о бок…, - он посмотрел на Сову. - Говорят, если Владыка видит знак и ответит на него, его людей ждёт славная судьба. Вероятно, это и есть знак. Теперь прочь с глаз моих.

Кобра спокойно выдохнул. У него и Владыки оказались одинаковые карты и кикеры. Игра закончилась вничью, и всё что было на кону, разделилось поровну между ними.

Желание слушать - это маленькая, но всё же победа. Осталось выиграть саму игру.