Имперское наследство. Мозаика, часть 2

50–51

50

— Нет! Нет!! Не может быть!!! — потряс головой Глава. — Этого вообще быть не может! Им всем вшит протокол!

— А Кису вот не вшит. — Кот благоразумно уселся рядом с ошарашенным конкордовцем. — Он гораздо позже появился, чем все остальные.

— Остальные⁈ — явно напрягся Глава. — Откуда ты…

— Знаю! — «припечатал» Кот. — И всё тут. Видел…

— Дикий Кот Аст Росс, откуда ты? Кто ты? — уставился на него Глава. — Откуда ты можешь… А-а-а! Я ошибся⁈ Ван’Н’Тэрр был прав⁈

— В чём прав? — нахмурился Кот. — Я так и не понял, в чём он меня заподозрил!

— Ты захватил это тело! — ткнул в него пальцем Глава, и тут же сжался, осознав, что ничего он в данный момент сделать не может, что сейчас он в полной власти этого «захватчика» и некоторые свои догадки стоило бы держать при себе.

— Нет. — покачал головой Кот. — Это Аст Риз пытался что-то такое провернуть. У него не получилось.

— Хм… — недоверчиво хмыкнул Глава. — Он был настолько сильным псионом? Нет, я бы знал!

— Какое-то «оборудование из „ар-ноль“ списка». Ничего больше не знаю. — ответил Кот. — И это-то совершенно случайно узнал.

Глава, однако, пришёл в возбуждённое состояние, совершенно забыв свои опасения.

— Список «ар-ноль»⁈ — переспросил он. — Где? Где оно⁈ Где это было⁈

— В «столице» баронства. Я там в гостях у него был, когда он попытался как раз, хех, «захватить это тело». — усмехнулся Кот. — И вот об этом как раз и стоило бы поговорить!

— В дороге поговорим! — резко поднялся Глава. — Покажи мне его!

— Кого? — поднялся и Кот.

— Оборудование! — резко дёрнулся Глава, упёрся в бронированную грудь, и… отшатнулся.

Он успел уже забыть, что на Кота его сила не действует, но, налетев на неподвижную, закованную в броню фигуру, резко об этом вспомнил.

— Эм-м-м… — Глава аккуратно сел обратно. — Прошу прощения. Забылся.

Вспоминать о своей слабости было… необычно. Неприятно — так вернее. За долгие годы Глава и забыл, что такое — быть слабым! И тут…

— Кого-то ты мне напоминаешь… — проворчал Кот. — Ну что же, пойдём. Мне скрывать нечего, покажу то, что нашёл. Надеюсь, ты прояснишь, что тут вообще происходит! Кис! «Пуму» — на вылет! Или на твоём пойдём? — обернулся Кот к поднявшемуся Главе.

— Ты мне настолько доверяешь? — хмыкнул Глава.

«Командир! „Пума“ без экипажа! Ты сам эвакуацию объявил, я всех их вниз отправил» — зашипел на персональном канале Кис.

— Ты — Глава КОНКОРДа. Вы уже тысячи лет порядок и закон поддерживаете, почему я тебе доверять не должен? — немного пафосно ответил Кот. — Согласен на твоём лететь, тем более что ваши корабли быстрее того, что есть у меня.

Ошибка? Может быть. Совсем недавно Кот почти то же самое говорил и барону… Но КОНКОРД есть КОНКОРД. Пристыкованный корабль Главы, были такие подозрения, мог в одиночку, почти не напрягаясь, «разогнать» всю эскадру Кота, параллельно разбивая в хлам станцию. Ссориться с таким противником — неразумно. А уж после того, как он так грубо обошёлся с самим Главой, более того, чуть его не избил… Стоило продемонстрировать полное доверие и высокую лояльность, что Кот сейчас и делал.

— Тем более, что ты оказался вполне нормальным, не извратом каким-то. — Кот, улыбнувшись, дружески прикоснулся к плечу снова поднявшегося из кресла Главы.

Злость Кота прошла так же быстро, как и появилась. Никакого негатива к этому старику он не испытывал, да и… привык как-то, за всю свою сознательную жизнь, уважать старость.

А у Главы чуть не подкосились ноги. Сила его Дара вернулась так же внезапно, как и ушла. Восполнились даже потраченные ранее резервы!

— Ты… полон сюрпризов! — всё же смог прохрипеть Глава, накидывая капюшон.

Что сейчас произошло — он не понимал, а оттого и испугался ещё больше. Так вот, мимоходом… Нет! Этого просто не может быть!

«С этим Аст Россом нужно поговорить» — подумалось Главе.

51

— Как такое возможно, Дикий Кот Аст Росс? — осторожно поинтересовался Глава.

Его корабль давно уже ушёл в прыжок, оставив почти всё своё сопровождение «разбираться» на Россе. С кораблём Главы пошёл только один из крейсеров, остальные продолжили гоняться за беглецами.

— Просто Кот. — аккуратно ответил тот.

— Тогда… Можно просто Грат. — не менее нейтрально представился Глава.

За несколько часов, проведённых в разговорах, «полное величание» успело уже надоесть. Оба собеседника… осторожничали.

Один, вполне резонно опасаясь неизвестного и малопонятного, старался выяснить, лично для себя, чем может быть опасен, да и вообще, кто он такой, этот человек, так легко «сдувший» и вновь, так же легко, «надувший» резерв его Дара. Человек, ни во что не поставивший ни положение, ни влияние, ни личную Силу (вообще её, похоже, не заметивший), ни мощь Центральных Миров в целом и самого КОНКОРДА в частности. Просто… просто поступивший с ним, как с другим, совершенно таким же, человеком!

И второй, прекрасно понимавший, что общается едва ли не с самой влиятельной персоной во всём Освоенном Пространстве. Вполне осознавший, что только безмерное удивление и появившаяся затем личная заинтересованность не дали этой персоне просто отдать приказ, после которого не осталось бы ни самого Кота, ни его Росса, да и, пожалуй, всего баронства… Вдобавок ко всему прочему испытывающий неловкость от едва не случившегося казуса, после которого подобный диалог вряд ли стал бы возможен, а у Главы КОНКОРДа, «с фиолетовым в крапинку лицом», не осталось бы иного выбора, как разнести всё по камушку!

Осторожничали оба, в разговоре аккуратно затрагивая различные темы, будто прощупывая слего́й путь на болотах. В подробности никто старался не вдаваться, отвечая друг другу без какой-либо излишней конкретики, но так, чтобы удовлетворить интерес собеседника. Сейчас вот разговор зашёл об ИскИнах.

— Я слышал другое имя. — не подумав, сказал Кот.

Вот же… Говорить то, что думаешь — хуже себе и представить сложно! Такая его «непосредственность», вызванная тщательно скрываемым волнением, могла и навредить.

— Это всё слухи. Моё имя Грат. — к счастью, Глава не обратил внимания на вырвавшиеся слова.

Всё же он представился сам, а невольная ремарка Кота, выглядевшая как недоверие к собеседнику, была… оскорбительна!

— И всё же: как такое возможно? — мягко продолжил он.

— Нет у моего Киса ограничений, физически вшитых в оболочку современных… то есть, древних, ИскИнов. — исправился Кот. — Не та серия оболочки, в которую, как я понимаю, всё это ещё в процессе производства встраивалось.

«Современных… то есть древних» — оговорка? Или на самом деле он не понял, что сказал?' — мелькнула у Главы мысль.

— Я был уверен, что данная технология утеряна. — Грат искоса взглянул на Кота. — По крайней мере ни одного случая новой цифровизации за последние… хм… тысячелетия выявлено не было.

— Так получилось. — скомкано ответил Кот. — Это стало неожиданностью для меня самого, но отказываться от такого приобретения было бы глупо.

— С этим я согласен. — кивнул Грат. — Мне вот интересно, кто выступил донором? Очень уж манера общения у твоего ИскИна… м-м-м… беспринципная.

— Извини, Грат, но это он у меня нахватался. Донор — я сам. Видимо, нет во мне излишнего чинопочитания. — развёл руками Кот. — Наверное, последствия… всякого! — не очень элегантно «вывернулся» он.

— Ты так спокойно об этом говоришь… — приподнял бровь Глава.

«Чувствовать себя человеком»… Об этом Грат давным-давно успел забыть, и эти старые ощущения приятно щекотали восприятие. Одна только, тоже давно позабытая, мимика оживляла воспоминания. Всё же «довольно длительное время» он был сильнейшим и совершенно ни с чем не заморачивался, на уровне уже рефлексов «придавливая» собеседника, из-за чего все его разговоры превращались в череду приказов и указаний. И сидеть вот так, напротив друг друга, перебрасываясь фразами… с равным… не стремящимся во всём угодить и не спешащим излить все секреты, было… занимательно.

— Жизнь долгая, что только не случалось в этой жизни. — Кот пожал плечами. — Так вот получилось. И я даже рад, что у меня есть такой помощник. Он, конечно, бывает ленив, но тут уж самого себя винить надо. — он обезоруживающе улыбнулся.

— А разве калибровка не проводилась? — аккуратно уточнил Грат.

— Некому калибровать было. К этому моменту все знающие и разбирающиеся давно мертвы были. — осторожно ответил Кот, понимая, что… не совсем понимает то, о чём говорит Глава! — Совершенно случайно получилось. Да и к тому же я даже не знал, выживу сам или нет.

— И… Как давно мертвы были знающие?

— Многие тысячелетия. — помрачнел Кот, вспоминая коридор, заваленный телами.

— Хм… Насколько я знаю, столь длительная гибернация не идёт на пользу организму. Как же вышло, что ты вполне бодр, свеж и не заразился? Я так понимаю, знающие заболели? — оживился Грат.

— Знаю, видел. Мне, видимо, повезло, расходники и оборудование… хм… хорошие были. Лучше, чем на гвардейских линкорах. — Кота передёрнуло, когда он вспомнил замурованного в толще земли, в полуразбитом медицинском отсеке, доживающего последние минуты старого доктора. — Ну и система авторемонта жива осталась, и энергии впритык, но хватило. И ИскИн управляющий сдохнуть не успел.

Каждый из них говорил о своём, и понимал собеседника по-своему. И если Кот вспоминал недавние, в-принципе, события, то Глава воспринял всё так, будто имеет дело как минимум с ровесником.

— И это помогло справиться с болезнью? — недоверчиво переспросил Грат.

— Нет, не это. На складе оставались кое-какие вещи, с их помощью выкарабкался. Иного пути не оставалось, нечего терять уже было, да и не соображал ничего к тому моменту. — пояснил Кот. — Думаю, на моём месте любой бы…

— Очень интересные вещи ты говоришь… В твоём досье этого нет. — прямо и откровенно высказался Грат. — И я не думаю, что любой смог бы сделать хоть что-то. От болезни вымирали целыми провинциями.

— В моём досье нет очень многого. Не всё нужно выставлять не всеобщее обозрение. — криво усмехнулся Кот. — Да и не вымирали провинции, абсолютное большинство ведь живы остались.

— Скатившись едва ли не в каменный век. — поморщился Грат. — В первую очередь вымирали самые умные: учёные, технологи, управленцы — все те, кто мог разрабатывать, ну, или хотя бы использовать сложные технологии. А без технологий что? Взять палку в руки и бить ей соседа по голове?

— Можно подумать, пробить дыру в бронекостюме с помощью рейла или влепить ракету кораблю в брюхо будет выглядеть более элегантно! — довольно резко отозвался Кот. — И там, и тут — война, смерть, потери!

— Война — двигатель прогресса! — не согласился Грат. — Если бы не было войны — так никто бы и не развивался. Сидели бы по тёплым местам и ничего бы не достигли!

Судя по всему, это была любимая тема Главы, его конёк, если уж он так быстро отреагировал! До этого момента разговор тёк вполне неспешно.

— Война — это изъятие ресурсов, в другое время пошедших бы на развитие. — не согласился уже Кот. — И материальных, и интеллектуальных.

— Ты слишком долго проспал. Общество сейчас не такое, каким было раньше. Все думают лишь о своём кошельке и собственной выгоде… — проворчал Грат, одним глазом отслеживая реакцию. — Если нет войны — идёт стагнация.

— Война хороша лишь тогда, когда видишь её сверху, из удобного кабинета, или смотришь, сидя дома, репортажи. — отозвался Кот. — А общество всегда было точно таким же, только декорации сменились. Не поменялось ничего: пока не коснётся — никто и не почешется. И точно так же думают о собственных карманах, вне зависимости от того, идёт война или нет. Ничего не поменялось!

— А где находится то место, к котором такие хорошие запасы и такая продвинутая медицина? — вернулся к прежней теме Грат. — Мне было бы интересно сравнить с существующими образцами.

— Этого я и сам не знаю. — покачал головой Кот. — Переболев, на какое-то время превратился в недалёкого идиота. Пока не в себе был — налёт, пираты. Пленили, вывезли меня… Одно только знаю: воспользовались они червоточиной, но, думаю, она уже закрылась. Слишком много времени прошло. Иначе я сам с удовольствием бы в те хранилища заглянул… Кстати, а что за оборудование «ар-ноль»? Я про такое не слышал даже.

— Альтернативная реальность, так и не доведённая до ума разработка. Во всеобщей неразберихе лаборатория исчезла, не оставив и следа. Слишком много времени прошло, я и из головы всё это выкинул, тем более всегда считал, что это тупиковый путь, как и оцифровка. Но, сам видишь, кто-то думает совсем иначе.

— Я бы не сказал, что совсем уж «не доведённая до ума». По крайней мере меня очень уж хорошо приложило! Если бы не понял в определённый момент, что меня обманывают, то в этой голове… — Кот постучал пальцем по виску. — Сидел бы сейчас Аст Риз. Процесс замещения уже больше, чем наполовину прошёл, даже то, что говорили барону, отдавалось в моих ушах!

— А почему ты просто не отдал приказ? — странно посмотрел на него конкордовец.

Кот замолчал, лихорадочно крутя в голове приходящие на ум ответы. Разговор с Главой КОНКОРДа и так походил на ускоренное движение минёра по минному полю, имевшего при себе только лишь коротенький щуп, но если у минёра имелось бы время хорошенько подумать, прежде чем сделать следующий шаг, то у Кота этого времени почти не было! То, что вопрос был задан с подвохом, он понимал, как понимал и то, что скорее всего смысл этого вопроса был связан со способностями конков. Похоже, Глава предполагал наличие этих сил и у Кота…

— Я не умею. — решил он «рубить напрямую». — Да и не моё это!

— Подожди! Но как же… — Грат привстал, потянулся и дотронулся до собеседника. — Ничего… Как так⁈ — вскочил он. — Солт!

— Да, господин! — в открывшуюся дверь шагнул «новый помощник» Главы.

«Старые» помощник с секретарём остались на орбитальной станции Росса, Глава КОНКОРДа о них даже и не вспомнил.

Старик вперил горящий взгляд в своего помощника. Вошедший вздрогнул… кашлянул кровью и упал там же, где стоял. Глава резко обернулся к Коту и посмотрел уже на него. Кот, напрягшись и упрямо наклонив голову, взгляд этот выдержал.

— Стан! — выкрикнул Глава.

— Да, господин! — в помещение шагнул ещё один человек, даже не взглянувший на погибшего, лежавшего у его ног.

Ещё один яростный взгляд старого конкордовца — и ещё один труп.

— Это у вас так принято, Грат? — играя желваками, спросил Кот. — Расправляться с любым по своему желанию⁈

Старик, снова прожигавший Кота взглядом, опустился на своё место.

— Это не люди. — Глава медленно откинулся на спинку своего кресла. — Это синты. Синтеты, искусственные биокибернетические организмы. У них только эмуляция сознания, записанная прямо в мозг. Но вот ты… Скажи, как ты получил своего симбиота? Как его приживляли?

Кот лишь мрачно посмотрел на Главу.

— Прошу. Это действительно важный вопрос. И для меня, и для тебя. — Глава, прищурившись, не отрываясь смотрел на Кота.

— Хорошо. — медленно кивнул Кот, понявший, что маски сброшены. — Я заболел. Распадалась нервная система, регенератор уже не справлялся. Кис с… ещё одним человеком решили, что хуже уже не будет и вживили в меня какую-то гадость. Я выжил. Вот и всё.

— Нет, что-то должно было быть ещё! — Глава вскочил и теперь нервно расхаживал по помещению, рассуждая сам с собой. — Это работает совершенно иначе! Или тут важен тайминг? Нет! Мы испробовали всё!

— Зачем тебе это надо? — хмуро спросил Кот.

— Ты не понимаешь⁈ Нет… Ты действительно не понимаешь! — Глава остановился как вкопанный. — Я объясню. Только тебе, только сейчас! У меня — такой же симбиот, как и у тебя! Именно благодаря ему у нас такие способности! И в то же время я завишу…- он запнулся. — Моя сила зависит от окружающих! Мы потеряли способность вырабатывать энергию. Мы вынуждены питаться жизненной силой окружающих, выплёскивающейся вместе с эмоциями!

«Как паразиты» — подумал Кот, вовремя прикусив язык.

— Да, чем мы сильнее — тем больше мы её накапливаем, но мы НЕ ВЫРАБАТЫВАЕМ Силу! — между тем продолжал вещать Глава. — Мы сильны, но в тоже время — зависимы. Мы — следующая стадия эволюции, которую связали по рукам и ногам!

— Другая сторона власти? — хмыкнул Кот. — Как и оцифрованные? Те и умнее, и быстрее, и расчётливей, но без людей они не могут даже включиться. Такая же технология, только применённая на живых? Да, Грат?

— Именно так! — навалился на спинку своего кресла Глава, не отрывавший взгляда от лица Кота. — Скажи, что там было ещё? Нас, помнящих старое, осталось слишком мало! Мы — невосстановимый ресурс! Ты должен меня понять!

— До этого мне поставили нейросеть. — медленно ответил Кот.

— Нет, должно быть что-то ещё! Модификация твоей сети высока, но это всё не то! Мы испробовали все сети, корпорация «Нейросеть» под нашим прямым контролем, как и их, вернее, наши, разработки! — Глава оторвался от спинки и вновь нервно зашагал по кругу. — Мы… Подожди. Индекс твоей сети говорит, что она была выпущена… Не может быть! У тебя стоит ещё одна⁈

— Да. Био. — кивнул Кот. — Эту сеть поставили пираты, когда захватили меня в плен. В рабство.

— Биосеть… — Глава буквально упал в кресло. — Ещё одно потерянное направление… Но как ты выжил⁈ Сеть на сеть ставить нельзя! Идёт наложение и…

— Было тяжело. Но я выкарабкался. — ответил Кот.

— Вот она, причина! — Глава его совсем не слушал, уйдя в свои собственные мысли. — Конечно! Био! Симбиот — био, значит, и сеть должна быть — био! Вот оно! Как же я раньше не додумался⁈ — Глава непроизвольным жестом взлохматил волосы, став неуловимо на кого-то похожим. — Вот оно! Я понял! Именно поэтому ты силу вырабатываешь, накапливаешь, но не можешь расходовать произвольно, по своему усмотрению! Именно поэтому ты невосприимчив и тебе нужен тактильный контакт! Да! — он полубезумным взглядом уставился на Кота. — Но сколько в тебе этой силы? Мне… Мне нужно проверить!

Подскочив и перегнувшись через стол, Глава схватил Кота за руку.

— Где? Почему я не чувствую⁈ — он тряс и дёргал Кота, заглядывал то слева, то справа, будто пытаясь что-то высмотреть где-то внутри.

— Сядь! — зло рявкнул Кот, от столь бесцеремонного отношения снова забывший обо всём на свете.

— Вот оно… — из Главы будто выпустили воздух, и он буквально стёк в своё кресло. — Снова… Но я не могу понять, как… Как это возможно? И каковы границы?

— Границы чего? — Кот нервно встряхнул рукой, которую чуть не выдернул этот сумасшедший старик.

«Как Лерой, блин!» — мелькнула мысль. — «Этому тоже придёт что-то в голову и всё — нет преград!».

— Границы… возможностей, развития… — выдохнул Глава. — Это… невероятно! Мы… Мы вернём всё, как было! Мы всё восстановим! А если…

В голове его будто стремительно завертелись шестерёнки, прогоняя через призму новых данных все составленные планы и стратегии.

— Что? — не выдержал затянувшейся паузы Кот.

— Что? — переспросил Глава, вынырнув из своих мыслей. — А-а-а! Я предлагаю договор. В твоём баронстве будет размещён стационарный пост КОНКОРДа. Пора вернуть порядок на эти территории. Ты согласен со мной?

— Есть пара условий. Первое: мне нужны будут твои люди. На моих станциях, в моей службе безопасности. Чтобы они не только мотались по системе и окресностям, «сшибая вершки» в виде пиратов, но и в зародыше искореняли преступность, работая непосредственно с людьми. — после короткого раздумья выставил условие Кот. — И второе: все мои люди. Любое по ним решение — только после согласования со мной. Никакого вашего произвола!

Настала пора задуматься и Главе.

— Договорились. — наконец, решив… протянул он руку.

Кот, с недоверием, руку ему пожал. Всё же отвык он уже от этого, «чисто Земного», жеста! И Главу снова будто «распёрло», как там, чуть раньше, на Россе.

— Прекрасно! — будто помолодевши, отдёрнул свою руку Глава. — Завтра мы посмотрим, что именно прятал бывший барон Риз, а потом жди моих людей. Все распоряжения я отдам. А сейчас, думаю, пора спать. Завтра дел ещё много, сегодня пришлось понервничать, так что: хорошего сна!

— Доброй ночи. — попрощался Кот.

Глава остался один, но ещё долгое время не спал, обдумывая ситуацию.

«Очень интересно.» — думал он. — «Ван дал сигнал только сейчас, хотя, мне кажется, давно подозревал о чём-то подобном, ведь он едва ли не одним из первых начал работать с баронством… И всегда находил понимание с каждым новым бароном! Точно: что-то знал. А сейчас почему сообщил? Потому, что не понравилось то, что, по его мнению, было захвачено тело этого Росса. Хм… Ван — „рука Императора“, это я знаю точно. Значит что? Значит и Росс — тоже? Вот она, причина! Но как? Ири ведь ненавидит таких, как я! Как он решился на такой поступок? Или… или я просто о чём-то не знаю? Хм… А ведь этот Росс становится ценным ресурсом. Два раза он сливал мне весь запас и полностью его восстанавливал, похоже, даже не заметив и не поняв этого. С ним надо поддерживать хорошие отношения, будет у меня „батарейкой“. Что ж, пусть так оно и будет. И всё же жаль, что он невосприимчив… Это тело меня бы полностью устроило. Ничего, время у меня ещё есть, буду искать дальше. И надо чаще лично выбираться в такие вот, отдалённые, пространства. Похоже, здесь можно встретить настоящих самородков!».