Имперское наследство. Мозаика, часть 2

20–23

20

— Право тридцать! Ноль второй, восемнадцатый и два нуля третий во вторую линию! Всем: фокус на обозначенной цели! — командовал командир конвоя, капитан линейного корабля «Вторая Звезда». — Строй два-один-два. Вместе!

На обратном пути конвой Зула перехватили, причём перехватили именно те, кто без проблем пропустил корабли до этого: «пограничники» Великого Дома Ос Хат. Видимо, действительно, у «великодомцев» были «глаза» в той колонии, и кому-то оч-чень не понравилось то, что у них из-под самого носа уходит такой хороший актив. Кто-то, кто задумал и выполнил всю эту аферу с блокадой и дальнейшим «принуждением к продаже», явно рассердился, а уж времени у него вполне хватило и чтобы силы посчитать, и чтобы решение принять. Поэтому «пограничные силы Дома Ос Хат», получив жёсткий приказ, развязали начало боевых действий несмотря даже на то, что перевес был не на их стороне. Старенький линкор с тройкой не самых новых крейсеров при поддержке девятки эсминцев встали стеной на пути конвоя.

Командир же конвоя, капитан «Второй Звезды», не нашёл ничего лучше, чем начать «правильный» бой, со всеми перестроениями, продавливаниями, выдавливаниями, манёврами и фокусировками. Его вполне можно было понять: сила на его стороне, задачу «довести в целости и сохранности» и груз, и все корабли, ему никто не отменял, поэтому и тактику тот выбрал совершенно стандартную, как «по учебнику». Спрятать слабые грузовые корабли в тылу, а самому, пользуясь превосходством в огневой мощи, измотать противника, заставить того отступить или, при удаче, даже сдаться. По плану всего несколько часов — и путь свободен! Единственное, что не учёл капитан, так это то, что один из двух линкоров конвоя тащил с собой «внепланово купленную» литейку, а поэтому был тяжёл и неповоротлив, а заблокированная добрая половина его вооружения сводила на нет все предварительные расчёты… Поэтому и «толкались» сейчас две группы кораблей, как равные по силе бойцы-тяжеловесы: явного преимущества не было ни у кого.

У противника держался бодрячком только линкор, крейсера же, порядком уже побитые, старались держаться в его тени и выскакивали, немного восстановив щиты, лишь для того, чтобы произвести пару-тройку залпов и снова спрятаться. Из девятки эсминцев на ходу осталось меньше половины. Разбившись на две пары вражеские корабли «грозили» флангам, временами подскакивая поближе и заставляя куцый строй конвоя перестраиваться для отражения возможной атаки.

У самого конвоя дела шли тоже не очень хорошо. Линкор, использовавшийся как буксир для литейки и вынужденный прикрывать дорогое оборудование собственным корпусом, был избит настолько, что стрелять уже мог исключительно мелким калибром, причём все эти, немногочисленные оставшиеся, «мелкашки» находились со стороны намертво прикреплённого к кораблю модуля литейного производства, и в бою участвовать не могли. Остальное оружие было выведено из строя, и корабль, по сути, выступал «живым щитом» для прятавшейся за его тушей «мелочи». Четвёрка крейсеров тоже находилась не в лучшем состоянии, чем крейсера противника, а пять эсминцев уже и не пытались хоть что-то сделать, хорошо, хоть ход держать могли!

— Лево сорок пять! Все вместе! Построение один-три-три! — поступила новая команда.

Да… Капитан «Второй Звезды» гением тактики не был, хоть и дело своё знал хорошо: ни одной безвозвратной потери в конвое до сих пор не было. Все корабли сохранили управляемость и ход, все корабли способны были совершить прыжок.

— Стим! — вызвал его Зул. — Не нравится мне это! Ты же видишь: они нас держат!

— А что я могу сделать? — отозвался командир конвоя. — Пока их линейного не выбьем, они так и будут пятиться, закрывая нам путь! Вцепились, как… — выругался он.

— Надо что-то сделать, Стим! Другие на их месте давно бы отошли, а эти держатся! — настаивал Зул. — Может, близкую помощь ждут? Потому и упираются?

— Может и так! — раздражённо рявкнул командир конвоя. — Но пока у нас на флангах эта их мелочь трётся, я ничего поделать не могу! Не отреагирую — влупят торпеду в борт, и всё, в звезду! Наших малых отправлять — только на гибель! Сам видишь, что еле держатся уже!

— Я могу их отвлечь! — решился Зул. — Пройду по дуге, скорости хватит. Может, решат, что я что-то вывожу, за мной бросятся.

— Действуй! — немного подумав, разрешил командир конвоя. — Если хотя бы один фланг очистится, мы этих дожмём!

Пилот транспортника, увидев новый маршрут, только хмыкнул, но всё же повёл корабль по указанной траектории.

«Хорошо всё же, что не гражданский.» — мельком подумал Зул. — «Гражданский бы и взбунтоваться мог, что мол, так рисковать не нанимался, а флотский просто молча взял и выполнил».

Шустрый транспорт, выскочив из безопасной тыловой зоны, пошёл по пологой дуге, обходя пространство с развернувшимся на нём боем. Вражеское командование отреагировало ожидаемо: бежит — значит, догнать! Правда, отреагировало не сразу, видимо, раздумывали, стоит ли отвлекать силы… Похоже, «пограничники» были поставлены в известность, что конвой будет перевозить что-то ценное, что перехватить просто необходимо, а что — не сказали. Поэтому, после раздумий, ближайшая к транспорту пара эсминцев рванулась на перехват: вдруг именно на этом корабле пытается вырваться именно то, за что они сейчас получают полновесные плюхи?

— Добавь скорости! — нервно приказал Зул пилоту, глядя, как хоть медленно, но верно, погоня их настигает.

— Груза много! Движки на пределе! — отозвался пилот, пытавшийся выжать из корабля всё возможное.

Действительно, груза было много. Зул, вместе с простаивавшей фабрикой купивший и всё, ей уже произведённое, забил трюмы доверху! Он подумал, вздохнул и отдал команду. Из раскрывшегося погрузочного дека в пустоту, один за другим, посыпались контейнеры. Жизнь важнее денег.

— Есть! — наконец-то воскликнул пилот. — Отрываемся!

Зул отреагировал тотчас же: аппарель закрылась, контейнеры сыпаться перестали.

— Притормози немного! Пусть на хвосте повисят. — отдал он распоряжение, вспомнив, для чего они вообще затеяли всю эту гонку. — Иначе в бой вернуться успеют. И давай, на разгонный курс вставай. Наших в следующей точке подождём!

— Принято! — отозвался пилот.

Сияющая факелами из форсируемых двигателей тройка кораблей мчалась к краю системы. «Раздёргать» силы пограничного заслона получилось. Паритет сил был нарушен, поэтому уже через полчаса, не отвлекаемый постоянной угрозой с разных флангов, конвой смог-таки прорваться, выведя из строя сначала линкор, а вслед за ним и так давно побитые крейсера противника. Останавливаться для добивания или захвата выведенных из строя судов противника капитан Стим не стал. И правильно сделал!

Подошедшие через пару часов силы Великого Дома Ос Хат, которые должны были зажать конвой «меж двух огней», с огорчением констатировали, что ловушка не удалась. «Россы», со своим ценным грузом, ушли.

21

— Господин барон! Уведомление из Канцелярии Императора! — к барону Ризу, отдыхавшему и отключившему у себя все виды связи, буквально ворвался доверенный слуга.

— Что⁈ Из Канцелярии Императора⁈ — удивился барон.

Никаких посланий он не ждал. Все обязательства перед Империей о поставке стратегически важного тэриума выполнены, иные, прежние договорённости, он не нарушал, никого, обладающего столь высоким покровительством, не обижал. Так что же хочет от него глава самого сильного сегодня, после Центральных Миров с их КОНКОРДом, государства?

— Где? — спросил он, разблокировав связь и безуспешно поискав входящую корреспонденцию.

— Вот, господин барон! — слуга с поклоном протянул… запечатанный конверт. — Курьером доставлено.

Барон вздрогнул.

Чистая архаика. Значит, очень важно! Император, как и знающий все тонкости делопроизводства его Канцлер, никогда бы не стали отправлять столь архаичное послание просто так. Прошлое подобное письмо подтверждало «…благосклонность Империии её Императора к владению Бароном Риз сверхлинкором „Статтенхам“, укрепляющем способность баронства отстаивать интересы давних и доверительных партнёров в дальнейших поставках минерала Тэриум, являющегося одним из…» и так далее, в сухом канцелярском формате. Даже запоздавшее объявление и так уже случившейся войны с Федерацией, и то пришло в обычном, цифровом формате.

Вскрыв конверт, барон какое-то время вчитывался в строки на пластолисте, после чего аккуратно отложил послание в сторону и, отпустив слугу взмахом руки, задумался.

Письмо пришло из Канцелярии, но без визы Канцлера. Ничего такого, что требовало бы к себе особого внимания, в нём не было, но зато стояла подпись главы СИБ. То ли Император совсем стар и очень плох, если допускаются такие оплошности, то ли в верхах Империи затеялась новая перестановка…

Нота протеста — вот что это было за письмо. В нём выражалась озабоченность действиями его, барона, вассала и предупреждение о применении военной силы, опять-таки к вассалу. Причём, учитывая давние отношения баронства и Империи, по-хорошему хватило бы не столько обычного уведомления, сколько простого разговора с тем же Канцлером! Но если уж такое: письмом, да еще с подписью главы самой, на данный момент, сильной Имперской Службы…

Вот и пришлось Асту, барону Ризу, думать.

Не о том, отправить ли или нет одну из своих эскадр на помощь, нет! Корабли свои барон отправлять и не стал бы, чтобы не было потом лишних претензий со стороны Империи. Размышлял барон о том, предупреждать ли столь бурно «стартовавшую» заштатную колонию, де-юре находившуюся в составе его баронства, но де-факто решавшую все свои дела самостоятельно, причём не только не спрашивая разрешения барона, но и, зачастую, даже не уведомляя его о том или ином событии, или не делать даже этого.

«Всё же… предупредить о нападении имперцев нужно!» — решил Аст. — «Стоить мне это не будет ничего, а хорошие отношения с Россом сохранить надо.»

В ином случае, Кот, узнав о таком пренебрежении со стороны барона, мог просто объявить, что ничего больше ему не должен, и постепенно нараставший ручеёк «баронской десятины» иссяк бы. Что, силой потом возвращать этот отколовшийся кусок? Можно и силой, но после этого колония совсем зачахнет. Забыть о его существовании? Можно и забыть, но это в дальнейшем принесёт только политические потери, а не дивиденды.

В общем, лишняя головная боль, если просто промолчать!

Тем более, что на Кота у барона были ещё планы.

А чтобы избежать обвинений в бездействии, стоит отправить на Росс помощь. Для баронства не обременительную, а в чём-то даже и выгодную. Интенданты давно докладывали, что арсеналы переполнены старыми, почти «вылежавшими» все сроки хранения ракетами и торпедами, запасы которых регулярно обновлялись, но старьё так и не утилизировалось, потому что деньги уходили на более насущные нужды.

Решено! Вот это можно и отправить! Пара больших транспортов этого барахла изрядно разгрузят склады, а уж правильное сопроводительное письмо он составит сам. Кот-то вне зоны доступа, связаться с ним возможности нет, а на пустые разговоры с ничего не решающими подчинёнными у него, барона, лишнего времени нет, поэтому всё — в письме!

Улыбнувшись, барон приступил к выполнению своего плана.

22

— Командир! Командир вернулся! — радости Гарсена, которому диспетчер первому доложил о появлении «Пумы», не было предела.

К моменту стыковки крейсера к станции эту новость знали уже все, и встречала Кота целая делегация. Гарсен, Зул, Войнич, окончательно осевший на Россе Арчи Гройсс и даже примчавшийся откуда-то Лерой. Всем было что рассказать командору, у всех было что-то, требующее одобрения или, по меньшей мере, обсуждения!

— Командир! — первым шагнул к открывшемуся шлюзу Гарсен, протягивая конверт. — Тебе письмо, командир!

— Вот так прямо сразу? — попытался пошутить усталый Кот. — Даже отдохнуть не дадите? — однако письмо всё же взял. — От кого такое чудо?

— Барон Риз прислал. — ответил Гарсен. — А заодно два огромных транспорта, под завязку забитых всяким старьём.

— Старьём? — уточнил Кот, распечатывая конверт.

— Ракеты, торпеды, заряды — всё на предельном сроке хранения, а кое-что даже свой срок отлежавшее. — развёл руками Гарсен.

— Командир! Ты скажи вот ему, что не надо меня отвлекать! — бесцеремонно влез Лерой, тыкнувший в Гарсена пальцем. — Я там на верфи порядок навёл, пусть теперь сам командует. А то «Лерой почини это», «Лерой сделай то»! У меня важные дела стоят, пока я чепухой этой занимаюсь!

— Почему это чепухой⁈ — удивился Кот, опустив так и не прочитанное письмо. — Это важное…

— Потому что это скучно! А чепуха всегда скучна. — твёрдо высказался Лерой, не дав Коту договорить, и вдруг присел перед высыпавшей из причалившего грузопассажирского транспорта малышнёй. — А кто это тут у нас такой смелый? Вам же рано ещё на пустотных объектах появляться! Что вы тут делать собираетесь?

— Работать! — пискнула, похоже, девчонка, ловко юркнувшая за спину остальным.

— Правильный настрой! — выпрямился Лерой. — Командир! Мне срочно нужен помощник! Он… Они подойдут! — заявил он.

— Дети⁈ — вновь удивился Кот.

— Конечно! — утвердительно кивнул изобретатель. — Они ещё малы, у них не зашорен взгляд и нет этих баз данных, только портящих полёт фантазии и правильное восприятие. Я с ними горы сверну! Хм… хотя нейросетей у них тоже ещё нет… — задумался Лерой. — Но это не беда! Я им и так всё расскажу и покажу!

— Лерой! Но нельзя же так… Над этим подумать надо! — ошарашенно ответил Кот.

— Ну, ты тогда думай, а я пойду дела делать. Мне ещё «Сияние» до ума доводить. — махнул рукой Лерой. — Где меня найти — все знают. Всё, пока, я пошёл! Да! На верфи скучно, я там помочь ничем больше не смогу. Хм… Кажется, я это уже говорил…

— Командир? — вопросительно протянул Гарсен.

— Пусть идёт. — вздохнул Кот. — Не стану я его заставлять. Да и, если честно, за «Пуму» я готов все его выходки простить! Не будь её, я бы и не вернулся, наверное. Кстати! Зул, дружище! Организуй закупку ББС всему экипажу крейсера. Не дело, когда Гвардия в обычных пехотниках расхаживает!

— Да, в общем, тут такое дело… — поджал губы и отвел глаза Зул. — Нет сейчас на это денег, командир. Да и вообще осталось только на пару месяцев обязательных выплат.

— Меня всего две декады не было! — Кот, опешив, снова опустил так и не прочитанное письмо. — Куда вы так потратились-то?

— Долго рассказывать, командир! — тяжело вздохнул Зул, многозначительно обведя глазами полный народа коридор причала.

— Да… Надо более подходящее место найти. — понял намёк Кот. — Гарс, это твоя вотчина. Веди!

Гарсен, как глава поселения, быстро нашёл подходящее помещение. Хозяином, вроде как, был Кот, но старейшина жил тут дольше, знал больше и ориентировался лучше. Даже на станции.

— Давайте по порядку. — вздохнул Кот, присаживаясь. — Меня две декады не было, а тут уже не пойми что творится! Зул, с тебя начнём.

— В двух словах: целиком купили фабрику электроники и небольшую литейку. На обратном пути подверглись нападению каких-то «пограничников великого дома ос хат». Вывезли всё, ушли все, но фабрику они нам повредить успели. Случайное попадание. Литейку, впрочем, тоже… — бодро начал Зул, но увидев приподнятую бровь командора, немного сбился. — Корабли нам немного покромсали… но все дошли до дома! Сейчас на ремонте, заканчиваем уже, скоро все в строй встанут! Никто не погиб! Вот. А фабрика… Тяжёлое что-то прилетело, случайно попали, но очень для нас неудачно. Разворотили пункт управления, прямым попаданием. Управление восстановить ничего особо сложного, но главный ИскИн — в труху. Так что фабрика пока стоит… Не мог я такое упустить, просто не мог! — вскинулся он, подняв глаза и наткнувшись на пристальный взгляд. — Дешевле рынка отдавали, а электроника нам нужна, сам знаешь! Посоветоваться с тобой не мог, ты как со связи пропал, так больше и не появлялся, а время ограничено было, и то едва успел. Ещё пара дней — и ушла бы фабрика! И литейка тоже. Вот и… принял решение. Взял ответственность, как ты и говорил! А теперь вот… — Зул развёл руками.

— Подробней! — потребовал Кот.

Зул, вздохнув, принялся рассказывать. И про «президента Виктора», и про его неожиданное предложение, и про сроки, и про торг, и про свои переживания, и про дорогу… Всё-всё, подробно, как того и требовал Кот. Все собравшиеся слушали, не перебивая и не комментируя. Даже Матос, проскользнувший со всеми остальными, словно тень, вслушивался, затаив дыхание, только глаза разгорались всё больше и больше.

— В общем, такие дела, командир. Думал я, что стоит оно того, что проблем кучу одним махом решим, а оно вот оно как вышло… — снова вздохнул Зул, заканчивая отчёт. — Денег не то, что свободных не осталось, я даже в основные счета залез. Так что через пару месяцев уже думать придётся, чем с людьми рассчитываться. Моя вина. Не просчитал…

— Никто бы такое нападение не просчитал. — ободряюще кивнул Кот. — Правильно всё сделал, Зул. Я бы думал несколько дней, а потом поздно бы стало! А ИскИн… Поищем. Какие там требования?

— Станционный. — приободрившись, ответил Зул. — Малый как минимум.

— Денег на него, видимо, не наскребём… — задумался Кот. — А мы Киса попросим! Кис, ты как, согласен на какое-то время взять фабрику под свой контроль? Очень надо!

— Ну, в целом-то… — начал было ИскИн.

— Командир! Кис! Подождите! — поднял руку Гарсен. — У меня тоже новости, с Кисом как раз связанные!

— В чём дело⁈ Что⁈ — едва ли не одновременно спросили Кот с его цифровой копией.

— Киса люди ждут. — отвёл глаза Гарсен. — Почти двадцать тысяч человек. Киса Спящим объявили… Да он сам сказал, что спал, но проснулся! — попытался оправдаться он. — Да он сам судить и подсказывать взялся! Вот и летят теперь к нам… много откуда. Со своими жалобами, проблемами и желаниями. А у меня места уже нет. Гостиниц нет, люди по коридорам спят. Ждут. Я их успокаивал, говорил, что с командором Спящий ушёл… Боюсь, если Кис сейчас на фабрике занят будет, беспорядки могут начаться!

— Гарсен… — покачал головой Кот. — А я-то думал, что это у нас за столпотворение такое: отстойник станционный кораблями забит просто! А это, получается, страждущие навалились? Твоим попустительством?

— Ну… Мне легче стало, когда Кис судейством и консультациями занялся, по крайней мере с жалобами друг на друга и мелкими проблемами люди ко мне бегать перестали, поэтому и не препятствовал распространению слухов. А как вы ушли — так и повалилось всё! И наши ждут, и со стороны очень много приехало. — Гарсен поднял на Кота умоляющие глаза. — Прошу, командир! Пусть Кис всей этой толпой займётся! На самом деле взбунтуются же! Там некоторые за место в очереди едва ли не бьются, всё «билетами» какими-то трясут, доказывают, что они раньше должны «на приём» попасть!

— Кис? Ты действительно такое говорил? Что «спал и проснулся»? — тихо спросил Кот. — И билеты какие-то придумал?

— Ну… Может и говорил. — буркнула появившаяся и снова пропавшая голограмма, оставив только голос. — Я же не думал даже, что оно вот так всё повернётся! А билеты — нет, не делал. Хотя идея хорошая, за место в очереди деньги брать… Но кто-то раньше меня подсуетился!

— Мда… — выругался Кот. — И что делать теперь? Ещё один купол строить, отдельно для твоих «посетителей»?

— Было бы хорошо, командир. — хмыкнул Гарсен. — Они нам деньги приносят. Еда, питьё, жильё, обслуживание. Понемногу, конечно, но всё равно с такого количества неплохо выходит!

— С фабрикой что делать будем? Я так понимаю, у нас выбор стоит: либо фабрика, либо «спящий Кис». Как по мне, так фабрика сейчас нужнее! — высказался Кот.

— Бунт, командир! — напомнил Гарсен. — Он вполне реален!

— А деньги? — сразу же влез Зул. — Запустим фабрику — начнём окупаться! На компоненты спрос есть, тот же барон Риз, уверен, с удовольствием брать будет!

— Я… хм… Я мог бы и там, и тут. — снова проявилась голограмма Киса. — Если надо, то могу и напрячься! Фабрику новым модулем здесь, к станции, прикрепили, я проверил уже. Могу часть времени дела разбирать, а часть времени фабричными процессами заниматься. Только мне помещение надо, здесь же, на станции, для сложных судебных процессов!

— Будет тебе помещение! — облегченно выдохнул Гарс. — Найдём! Командир? Что скажешь?

— Хорошо. Пусть так и будет. — кивнул Кот. — У тебя что, Натан? — спросил он у молча просидевшего всё это время Войнича.

— Ничего уже, командор. — покачал головой тот. — Была у меня просьба несколько экипажей нанять… служили вместе, прекрасные специалисты, но вот Зула послушал и понял, что сейчас не время с этой просьбой подходить.

— Люди, тем более хорошие экипажи, нам нужны. — задумался Кот. — Но ни кораблей, ни свободных денег нет. Предложи им половинный оклад на то время, пока мы корабли для них не найдём! Пойдут — отлично, не пойдут — тоже хорошо. Согласен?

— Согласен! — посветлел лицом Войнич. — Предложу. Думаю, согласятся!

— Вот и прекрасно. Значит, совещание окончено. — Кот вспомнил про отложенное в сторону письмо барона, вчитался… и выругался.

— Что там? — обернулся уже собравшийся уходить Зул.

— Барон сообщает, что на нас готовится нападение. Империя придёт за верфью и своими людьми! — потряс листком Кот. — Гарс, мы разве кого-то насильно удерживаем?

— Не держим никого, командир! — возмутился Гарсен. — Как только карантин у них сняли, так мы сразу всем и сообщили. Предложили возвращаться, но не захотел никто. Охрану мы выделить не смогли, а без охраны по фронтиру идти они побоялись. Да большинство и ехать никуда не хочет! Говорят, что их там ничего не держит, их колонию жуки сожрали, а у нас всяко лучше, чем с нуля всё начинать. Только самые упёртые, вроде того верфеуправителя, собрались и сразу же свалили.

— Барон пишет, что ему нота из Канцелярии самого Императора пришла, где нас обвинили в нападении, воровстве, разбое и незаконном удержании подданных Империи. И что для наказания виновных, то есть нас, отправлен целый флот! — снова потряс листком Кот.

— Флот — это серьёзно! — сел обратно Войнич. — Конечно, там тоже дела не слишком хорошо идут, но такого развала, как в Федерации случился, нет. Что-то ещё пишет?

— Написал, что ничем больше помочь не может, только тем, что уже отправил. Его основные силы заняты на границах, кого-то из соседей то ли пугают, то ли к миру принуждают, а оставшиеся другие границы охраняют. Нечем ему, видите ли, помогать! — Кот с размаха хлопнул листок на стол. — Еще сообщил, что нашёл того, по чьей наводке на нас нападение пиратское было. Один из его капитанов, который во всём признался. Но нам-то это никак не поможет!

— Ага… целым флотом со сверхом во главе соседа-барона пугает! — скривился снова опустившийся на своё старое место Гарсен. — Связываться просто с Империей не хочет!

— Его тоже понять можно: Империя шуток не шутит. — Зул оперся о спинку стула. — Хорошо, что хоть предупредил! Мог бы вообще промолчать… И что делать теперь? Бежать если только, иначе сомнут. Придут имперцы, целым Флотом, заберут своих сограждан, утянут обратно верфь, показательно разобьют купола, чтобы запугать, чтобы остальные потом боялись и помыслить хоть что-то… Так-то правильно, пиратов и рейдеров наказывать надо, но мы ведь никаких налётов не устраивали! И что нам останется после этого нападения делать? Обратно, на руины, возвращаться? Или искать себе новое пристанище? Или вообще к пиратам податься?

— Никуда мы не уйдём! — рявкнул Кот. — Мы много сил и средств вложили в это место! Это теперь наш дом! А флот… Подождите! — задумался он. — Имперский Флот? Не верю я, что сюда целый Флот отправят! Ну вот что-то никак не верю! Нет у нас целей для целого Флота. Флот собрать и куда-то отправить это долго, дорого, а в нашем случае и нецелесообразно. Это как линкором ундер гонять: одним выстрелом в хлам разбить можно, но попробуй еще догони и попади. Да и нет у них ничем не занятых флотов, иначе нас бы ещё тогда, когда мы от жуков прорывались, по-другому встретили. Не будет здесь флота! Думаю, максимум эскадра придёт, та, которую с границы безболезненно снять можно!

— Ну, в этом случае повоевать ещё можно! — поёрзал Войнич. — Я со своими могу дальние дозоры устроить, за пару прыжков от нас. Тут путей не так уж много, перекроем все! Неожиданно не нападут! А заодно отправлю Миноша известить, чтобы возвращался. Примерный его маршрут мне известен, значит, день-два — и эскадра вернётся.

— Прямо сейчас задачу ставь. — распорядился Кот. — Тянуть не стоит.

— Понял! — Войнич прикрыл глаза, уйдя в работу.

— У нас пятерка стопгвардов готовы, ракетные. Те, что из пиратских посудин наделали. — известил Гарсен. — По меньшей мере станцию просто так не сдадим, а то еще и эскадре нашей хорошо поможем.

— Загрузить несколько десятков боекомплектов, баржу зарядную поближе подогнать — и пусть жарят без остановки! Вот и нашлось куда старьё баронское применить! — воспрял духом Зул.

— А можно просто направляющие из труб сделать, ракеты в них зарядить и одним залпом выпустить! — подал голос Матос, про которого никто и не вспоминал, настолько тихо и незаметно тот себя вёл. — Большой точности не получается, летят куда придётся, но хоть общее направление выдерживают. Мы на Свалке так один раз сделали, когда надо было слишком настырных пугнуть.

— И как? — скептически хмыкнул Войнич.

— Все разбежались. — ответил Матос.

— А ведь… эта идея вполне может сработать. — задумался Кот. — Одни только направляющие со старыми ракетами, а может, даже торпедами. Десяток, может даже два-три, в несколько рядов. Никаких стартовых пеналов, сложных систем наводки и корректировки, только небольшая батарея, чтобы пуск инициировать и приёмник сигналов, чтобы удалённо команду на запуск подать. Сигнатуры, считай, и нет никакой. Издалека и не определят, что это такое, мусор как мусор… Да! Это может сработать! — Кот одобрительно кивнул Матосу. — Если из этой пары десятков хотя бы половина в цель попадёт, пусть даже щиты попалит, это вообще хорошо будет!

— А ещё можно просто боеголовки запустить! — оживился ободрённый неожиданной поддержкой пацан. — Без самих ракет! Чтобы сами в их сторону летели!

— Настроить «на приближение», и пусть подрываются, когда датчик сработает! — снова поддержал идею Кот. — Только по одной их не накидаешься, а вот массово их как запустить? Хм…

— У меня баржа есть, мусорная. — задумчиво сказал Гарсен. — Трюм большой, с открывающимися на всю ширину створками и гра-генераторами внутри. Створки открываются и как направляющие работают, а гравитационники вектор меняют и весь хлам в одну сторону летит. Мы так с Росса все то, что не переработаешь, сжигаем. Направление на звезду, и — в полёт! Разлёт не такой уж и большой, ни разу ещё не промахнулись.

— Ну да, в звезду-то трудно промахнуться. — хмыкнул Кот. — Хотя… Может и сработать! Особенно если они плотным строем пойдут!

— Всё! Мои готовы к выходу! — доложил Войнич. — Минош далеко не ходит, думаю, найдут его скоро. Значит, завтра, крайний срок послезавтра, эскадра будет тут! Дозоры тоже распределил, корабли готовятся.

— Ладно! — хлопнул ладонью по столешнице, поднимаясь, Кот. — Придумали мы всё хорошо, но более детальным планированием займёмся вместе с Миношем и Ас Шелтером, когда они вернутся. А пока — начинаем готовиться!

— А мне что делать? — робко спросил Арчи Гройсс, просидевший всё это время не раскрывая рта.

— А ты готовь всё по своей теме. — обернулся к нему Кот. — Претензии, уведомления, правильная подача событий и грамотное юридическое обоснование того, что мы правы, а имперцы — нет. Справишься?

— Постараюсь. — скромно ответил молодой, но уже успевший заматереть, юрист.

— Да, кстати, командир! Совсем из головы вылетело… — вернулся к Коту Гарсен. — Тебе еще и посылка пришла, персональная. Судя по дате отправки, очень давно тебя догоняла, потому что ты там ещё сержантом обозначен. Хоть и дорого было, но доставку я оплатил! В твоих апартаментах оставил.

23

— О, командир, вот ты где! — на выходе Кота встретил радостный возглас Лероя, за которым маячили Мрргарх с Сайной. — А я тебя искал!

— Что-то случилось? — насторожился Кот.

— Нет, просто они тебя искали, а я им помог! — улыбнулся Лерой. — Интересные ребята! Где ты их нашёл?

Судя по всему, Лерой ни капли не боялся мрринов, которых вся «делегация по встрече» постаралась обойти на расстоянии.

— Кто они? — встопорщила усы кошка, недобрым взглядом провожая прошедших мимо. — Что они хотели от тебя?

— Это мои люди. — ответил сразу всем Кот.

— О-о-о! Люди! — обрадовался Лерой. — А я думал, мохнатые какие-то! Ну, у каждого свои недостатки. Представляешь, их станционный ИскИн вообще воспринимать не хотел! На вопросы не отвечал, где ты есть указать отказался. Мы с ними разговорились немного, я помочь пообещал и, как видишь, помог!

— Твои люди? — уточнил кошак. — И этот тоже? — кивком указал он на Лероя.

— И этот тоже. — уже персонально ему ответил Кот.

— Значит, это всё тут твоё? — оглянулась кошка. — Неплохо. А что случилось, раз ты сразу по прибытии совещание устроил?

— Нападения ждём. — ответил Кот.

— Ладно, вы общайтесь, а я пойду! — встрял Лерой. — Дела!

— Лерой, подожди! — остановил его Кот. — Мы ждём «в гости» имперскую эскадру. У Матоса пара идей хороших возникло, пообщайся с ним, может, придумаете что-нибудь еще.

— Матос? — удивился Лерой. — Я его знаю?

— Мальчишка, старший всего того «детского сада», который ты в помощники себе взять хотел. — пояснил Кот.

— А-а-а! Дети! — обрадовался Лерой. — Я же говорил: чистое, ничем не испорченное восприятие! Хорошо, поговорю. Всем пока!

— Странный он. — дёрнула носом кошка.

— Странный. — согласился Кот. — Но вы у меня ещё страннее! Надо же! Нашлись!

В порыве чувств он обнял обоих мрринов.

— Это ты нашёлся! — протестующе мяукнула кошка. — Искали мы, значит, нашелся ты!

— Подожди! Что ты про нападение говорил? — кошак плавным движением «вытек» из объятий.

— Имперскую эскадру «в гости» ждём. — просто ответил Кот. — Будем отбиваться.

— Можешь рассчитывать на нас! — торжественно провозгласил Мрргарх. — У нас хороший корабль! Мы будем биться вместе с тобой!

— Хорошо. Но с одним условием: чтобы зря не рисковали! — кивнул Кот.

— Командир! Командир! — в коридоре снова показался Лерой. — Представляешь, ни одного корабля свободного на станции нет! А мне надо на верфь и обратно слетать, забрать кое-что, в моей мастерской оно надо будет. Можно твоих людей попросить, чтобы они меня туда и обратно доставили?

— А разве твоя мастерская здесь? Тебе же под куполом место выделили! — удивлённо откликнулся Кот.

— Мне там не нравится. Работа не идёт — сообщил Лерой. — Здесь как-то привычней. Так что, отвезёте?

— Лерой! Перебирайся обратно на шарик! Не надо рисковать.

— Да, я знаю, что имперцы к нам наведаться собираются. Знаю, что бои ожидаются. Но ведь мы отобьёмся! — уверенно улыбнулся Лерой. — Подумаешь: всего лишь имперская эскадра! Вантэр, думаю, ничего не скажет, только рад будет, что слабое звено выявили.

— Кто? — не понял Кот.

— Ван’Н’Тэрр. — раздельно выговорил Лерой. — Император же! Вполне адекватный мальчишка, все реалии правильно воспринимает.

— А… Откуда ты его знаешь? — сипло спросил Кот.

Что-то будто щёлкнуло в его голове. Когда-то давно Лерой мимоходом, как с кем-то незначительным, поздоровался с занимающим довольно-таки высокий пост судьёй КОНКОРД, хотя знать того никак не, по идее, не мог. «Посыл» этого судьи, выбивший сознание почти из всех, под этот «посыл» попавших, на него почти не подействовал. Теперь вот целого Императора по имени знает, причём «мальчишкой» его называет… Не так-то прост, видимо, подобранный у Йокха «полусумасшедший изобретатель»!

— А-а-а… что? — вздрогнул Лерой. — А-а-а… это! Не обращай внимания, прорывается что-то иногда. Я думать не думаю, знать не знаю, а оно раз — и всплывает! Ну так как, довезёте? — спросил он напрямую у мрринов.

— Довезут! И туда, и обратно! — не дав напрягшемуся кошаку ответить, сказал-приказал Кот. — Но с одним условием: ты переберёшься вниз, под купол. Всё же боевые действия не шутка, может и прилететь что-то! А рисковать и тобой, и твоими изобретениями, и твоими новыми малолетними помощниками я не хочу.

— О! Ты всё же решил! — обрадовался Лерой. — Ну, тогда, конечно, согласен! Действительно, молодёжью рисковать не надо! Подожди… А как же мои материалы? Мои наработки⁈

— Если с тобой всё в порядке будет, то и наработки ты повторить сумеешь. А может, даже и улучшить! Так что лети на свою верфь, бери шефство над всем этим детским садом и давай-давай, под купол отправляйся. — отрезал Кот. — Мрргарх, будь добр, организуй! Вы же с Сайной вместе? Вот потом, как закончите, ко мне и приходите. Там, внизу, под куполом, у меня настоящие апартаменты есть. Поговорим, всё обсудим.

— Хорошо. — кивнул кошак. — Проблемы и дела обсудить надо. А… — бросил он многозначительный взгляд на свою подругу.

— Вместе и приходите. С вами обоими думается легче. Ну, ты и сам знаешь, как такое бывает. — улыбнулся Кот.

Кошак заторможенно кивнул. Похоже, это оказалось для него новостью… «Человек-пара» всегда был один для одного мррина, и то, что Кот является «человеком-парой» для его подруги, ошарашило боевого кота. Сайна выглядела не менее ошеломлённой.

— Вот и хорошо. Занимайтесь. — одобряюще кивнул Кот. — Да… ИскИн! Мрринов добавить в список людей! Полные права, как у любого человека! Изменения в базу данных внести! Немедленно!