Имперское наследство. Мозаика, часть 2

72–74

72

— Глава. — склонилась в поклоне фигура секретаря-помощника. — Экстренное собрание Совета. Требуют твоего присутствия. Первый и Второй круги.

Грат’Н’Сан выпрямился, удивлённо вскинув брови. Пусть под опущенным по давно въевшейся привычке капюшоном этого видно и не было, но…

— В чём причина сбора? — каркнул он.

— Не могу знать, Глава. — ещё ниже склонился помощник, пряча взгляд. — Мне не сообщили.

— Скоро буду. — Грат выпустил толику силы, чем заставил помощника поклониться ещё глубже и попятиться назад.

Разум помощника оказался надёжно прикрыт. Надо же! Этот факт заставил Грата задуматься. Его не было всего лишь каких-то три декады, а в его организации уже назрел… бунт⁈ Нарастив усилие, Грат «размотал» неожиданно сильную защиту, как капусту, оголив сознание и заставив помощника охнуть. Судя по увиденному, тот ничего не знал… Однако выяснилось имя того, кто эту защиту поставил. Геов. Судья, один из самых сильных из оставшихся, не попавший на «общий сбор» и потому оставшийся в живых.

Тратить силу на помощника, вскрывая многослойную защиту, только ради того, чтобы узнать, что тот ничего не знает? Ради чего весь этот фарс? Ну сейчас он им всем покажет!

Передвигаясь по широким коридорам «головной» станции КОНКОРД, местом базирования значительной части всех Судей, Грат подмечал многие «случайные мелочи», попадавшиеся на его пути. То кто-то из встречавшихся по дороге не поприветствует своего Главу как положено, предпочтя вместо этого юркнуть куда-нибудь в сторону, то выполнит приветствие небрежно, а то и вообще позволит себе шепнуть что-то неприятное ему в спину! И на каждое такое нарушение дисциплины Глава, как Глава, не мог не реагировать! Он и реагировал, Силой «придавливая» каждого нарушителя, назначая наказания… и задумываясь всё сильнее! У каждого нарушителя имелась защита, которую он вынужден был «давить», тратя на это лишние силы.

Похоже… Похоже, его просчитали. Не просто бунт — заговор! И все эти «случайные встречи» на самом деле не были случайны. Кто-то, видимо, запустил давно спланированную акцию, привёл в действие прекрасно отлаженный механизм «уменьшения потенциала». Его, Главы, потенциала! Кто-то просчитал всё: и его реакцию, и его последующие действия, учтя даже то, что он в последнее время железной рукой «наводил порядок» в начавшейся сыпаться пирамиде власти своего детища, КОНКОРДа, вынужденно расходуя огромные, но далеко не бесконечные запасы Силы. Кто-то… А кто именно — сейчас и выяснится!

Глава шагнул в распахнувшиеся двери, переступая порог Зала Совета. Зала, в котором царила непривычная, почти полная, тишина: обычно его встречал негромкий гул голосов Судей. Сейчас слышно было только один голос, методично и настойчиво, с какой-то даже ленцой, вещавшего что-то с центрального возвышения, на котором обычно стояло кресло самого Главы. Само кресло, дожидавшееся своего давнего хозяина, висело на привычном месте — справа от дверей. В этот раз Грат прошёл мимо, решив пройтись пешком, так, как ходили все остальные, и послушать распинающегося оратора.

— … поэтому вы все должны понимать, что это необходимо. — вещал тот. — Из-за безумия нынешнего Главы мы потеряли очень многих. КОНКОРД лишился сильнейших и опытнейших Судей, а вместе с ними мы потеряли их корабли и экипажи. Мы потеряли Силу! Мы потеряли влияние! Мы почти потеряли уважение. Сейчас мы находимся в самой нижней точке, и, чтобы вновь взмыть вверх, нам необходимо убрать того, по чьей вине мы рухнули в эту бездну! Я знаю, давно ходят слухи, что это именно нынешний Глава приказал убить всех, ушедших на «сбор» по его приказу. И… Я могу эти слухи подтвердить. Да, это именно он отдал этот приказ…

«Начальник отдела восстановления. Кто бы мог подумать.» — подумал Глава.

«Молодой учёный», стоявший у истоков создания КОНКОРД. Тот, кто «довёл до ума» технологию сохранения и переноса сознания, тем самым оказавший содействие в заложении основ всей организации. Молодой, правда, по сравнению с самим Гратом, сейчас-то, по «общему количеству» прожитых лет, он был наравне с ним самим: с высоты прожитых тысячелетий разница в пятьдесят-сто лет была попросту несущественна!

— Да, этот приказ отдал я. Вставшие Судьи были безумны, и ты это сам видел, только вот отчего-то забыл об этом рассказать так же красиво, как сейчас расписываешь мою мнимую вину. И это ты предоставил мне все данные. И это ты первым начал бить тревогу. Кстати, ты забыл добавить, Андрюс, кто этот приказ исполнил. — зрелище шагающего собственными ногами Главы заставило оратора удивлённо замолчать.

Все привыкли, что Грат всегда… нет: ВСЕГДА в Зале Совета находился на своём практически троне, перелетая на нём, при необходимости, из сектора в сектор. Так что зрелище топающего своими ногами Главы удивило, мягко сказать, всех собравшихся. Собралось, кстати, не так уж и много: больше половины мест Первого круга и почти две трети Второго пустовали.

— Я всегда исполнял все твои приказы! — расправил плечи Андрюс. — В точности, в срок и без сомнений! И я…

— Тогда почему же ты затеял всё это? — оборвал его Глава, обводя рукой Зал Собраний и махнув рукавом своего одеяния.

Андрюс совсем недавно «встал» в свежем клоне, и сейчас, на фоне иссушенного Главы-старика, просто пыхал во все стороны силой и свежестью.

— Потому, что я больше не хочу выполнять идиотские указания выжившего из ума старика, который ведёт нас к краху! — отрезал Андрюс. — Это из-за тебя мы так ослабли! Это из-за тебя мы существуем практически в казармах, когда имеем право и силу жить в сотни раз лучше! Это по твоему приказу мы расходуем свои силы и гибнем, «защищая» всех этих бездарных, которые имеют наглость требовать… ТРЕБОВАТЬ от нас исполнения придуманного, кстати, тобой же, идиотского Кодекса!

— Ха-ха-ах-ха… — запрокинув голову, рассмеялся Глава. — И что же ты хочешь, Андрюс?

Ему всё стало предельно ясно. Совсем недавно начав восстанавливать пошатнувшуюся дисциплину, он неоднократно натыкался на следы чьего-то пагубного влияния и искал возмутителя спокойствия. Вот только он искал не там! Надо было не Судей проверять, а гораздо, гораздо ближе смотреть! Андрюс. Тот самый «учёный мальчик». Мальчик, который давно вырос и захотел стать чем-то большим, чем просто «хозяином рекреации». Именно тот, кто общался с Судьями после их «восставания», и именно тогда, когда психика Судей была крайне нестабильна. Тот, кто имел полный набор сведений о всех, без исключения, членах КОНКОРДА, становившихся Судьями и хоть раз проходивших через его руки: о Силе, Даре, о слабых и сильных сторонах, о «начальных болезнях» и предрасположенностях… Обо всём! Тот, кто корректировал программу клонирования… И, похоже, задумавший всё, сейчас происходящее, давным-давно! По крайней мере именно сейчас у Грата возникли вполне обоснованные подозрения, что пресловутая генная ошибка, вкравшаяся в это тело и не позволявшая очередному клону принять его силу, появилась сама по себе.

— Твоей отставки и передачи власти более адекватному и более достойному. — заявил Андрюс. — Я заявляю: ты недостоин! По праву Силы!

Андрюс, всегда бывший вне подозрений именно потому, что никогда не ходил в патрули, не собирая и не получая Силу. Андрюс, все эти годы умело скрывавшийся и откуда-то набравший столько, что сейчас осмелился бросить прямой вызов.

— Хотя почему «откуда-то»? — вслух спросил сам себя Грат, и сам же себе ответил: — Андрюс, ты ведь по крохе отщипывал с каждого Судьи, да? А эти все, кого ты тут собрал… — он ещё раз махнул рукавом балахона, указывая на всех собравшихся. — Эти все — твои Судьи? Которые добровольно делились с тобой Силой? Да? И которые готовы делиться и прямо сейчас, и впредь?

— А это уже не твоё дело. — сухо ответил Андрюс.

Вот и выяснилось, почему собрание «экстренное»: в Зале Совета сейчас присутствовали те, кто оказался рядом, и в большинстве своём это оказались те, кого предупредили заранее. Те, кто готов отдать «молодому учёному» свои силы, поддерживая и восполняя его резерв во время намечающегося противостояния.

— Я принимаю твой вызов. — кивнул Грат. — Уйди с места, которое ты сейчас занимаешь. Его займёт лишь достойный.

Появившийся из прохода «трон» плавно полетел к возвышению, заставив Андрюса поспешно ретироваться. Эту технику изготовили давным-давно, тогда, когда общий упадок едва не загнал всё человеческое племя едва ли не в пещеры, и ей было всё равно, что или кто стоит на её пути: был приказ, значит, он должен быть исполнен! Встать на место — и точка!

Осознавший этот нюанс: он вынужденно суетится, а Грат спокойно ожидает, Андрюс побагровел. Лица Главы под капюшоном не было видно, но он был уверен, что зловредный старик ухмыляется!

— Согласись на место советника, пока ещё не поздно! — прошипел Андрюс. — Твои знания и умения ещё пригодятся нашей организации.

— Поздно. — качнул головой Грат, снимая капюшон. — Начинаем.

На записи, которую предоставляли всем Судьям и «обычным офицерам», возвращавшимся из патрулей, дальних гарнизонов или попросту не успевших на это «экстренное собрание» было видно, как сначала побелел, а затем тяжело опустился на пол Андрюс, бросивший Главе вызов. И как обмякли на своих местах большинство собравшихся в зале Судей Первого и Второго кругов, отдавших все силы одному из претендентов, на их горе проигравшему. И как прошлый, а теперь и нынешний, Глава хладнокровно, щёлкнув пальцами, заставил просто взорваться головы почти всех инсургентов, кроме своего прямого оппонента. И как он, встав над поверженным, долго его спрашивал, выпытывая все подробности неудавшегося заговора. И как казнил и последнего, раздавив стопой горло.

Звук во время допроса был стёрт, поэтому о чём именно Глава спрашивал заговорщика и что тот ему отвечал, слышно не было… Хотя и так можно было догадаться, о чём именно: о составе, численности и личностях всех заговорщиков! А часть Судей и офицеров, после просмотра бросившихся обратно к своим кораблям, исчезла без следа, что не вызвало даже удивления и пересудов у всех остальных: бежали — значит, были замешаны!

КОНКОРД понёс очередные безвозвратные потери, но власти Главы больше ничего не угрожало. Сам же Глава, собрав новую группу сопровождения, снова улетел, что было вполне в его духе: заниматься только собственными делами и неотложными вопросами, такими как, к примеру, этот вот неудачный заговор.

Андрюс ошибся, ошибся со временем. Устроил бы он всё это на несколько декад раньше — и у него бы всё получилось! Тогда у древнего Грата’Н’Сана просто не было в рукаве того козыря — полного восстановления силы, который появился после посещения мелкого баронства с совершенно заштатным, на первый взгляд, бароном.

Ошибся. А ошибки, зачастую, стоят жизни.

73

— Принеси мне тоник! — потребовал Якоб у очередного, имевшего несчастье проходить мимо их помещения, жителя.

На этот раз, для разнообразия, какого-то вояки, правда обряженного аж в ББС, а значит, не обычного «рядового». Хотя… Дару, было без разницы, что именно было на внушаемом, как и Якобу было всё равно, кого он на этот раз изберёт своей жертвой. Как он недавно заявлял: «Да пусть хоть сам местный барон — всё равно побежит!». Ставр лишь неодобрительно покачал головой.

— А ты что расселся? — от Якоба не укрылся жест Ставра. — Иди с ним! Проконтролируешь!

Ставр, деревянно переставляя ноги, поплёлся к выходу. Сил Якоб набрал уже столько, что «ломал» его регулярно, начав просто издеваться. Трое из «приданной СБ» десятки энсинов к Якобу уже присоединились, полностью переняв его методы, лишь пятеро пока держались, но ничего против не говорили. Ставр же, как открыто выступивший с неодобрением, и вовсе превратился в изгоя!

За распахнувшейся дверью стоял всё тот же тип в ББС, ошалело хлопая глазами, только на этот раз вокруг него сгрудились ещё трое таких же, «бронекомбезных».

— Что встали⁈ И с вас по тонику! — выкрикнул Якоб. — Быстро-быстро! Пошли!

На этот раз ему было явно тяжело, он аж покраснел, однако постарался «удержать лицо» перед своими «последователями». И ведь получилось у него! Тройка бойцов в ББС повернулась и направилась к ближайшему бару. Лишь один остался на месте, тот, самый первый.

— Пойдём. — процедил Ставр, которому было невыносимо стыдно, проходя мимо застывшего вояки.

— Подожди! — придержал его тот. — Что это сейчас было? Вы кто вообще?

И Ставра, на удивление, «отпустило»! Приказ Якоба больше не заставлял его механически двигаться вслед за ушедшими вперед солдатами!

— Пойдём. — повторил он, отворачиваясь. — Этот не отстанет ведь.

— Э-э-э, нет! Постой! — повернул его лицом к себе вояка. — Вы из КОНКОРДа, что ли? Что происходит?

— Да, КОНКОРД. Пойдём, а? — попросил Ставр, опустив пылающее огнём лицо. — Иначе только проблем наживём. По дороге расскажу, хоть вам это и не поможет. Просто не ходите больше этим коридором, хорошо?

— Хорошо. — согласился вояка, отправившись вслед за товарищами. — Давай, рассказывай.

И Ставр внезапно выложил всё. Всё, что жгло ему душу. Всё, что он успел уже возненавидеть и с чем не имел сил бороться. Всё, что нагорело! Хоть кому-то рассказать, пусть и этому… бронированному… И даже скомкано извинился за действия «сослуживцев».

— У-у-у… — протянул вояка. — А Эйша что же?

— Кто? — не понял Ставр.

— Эйша Малк. Она ведь тоже из ваших, конковских. Большая шишка у безопасников. — пояснил вояка. — Она-то куда смотрит?

— Эйша удалённо инструктаж провела, сказала, что сейчас на Россе дел много, поэтому самим нам порядок наводить сказала. — грустно поведал Ставр. — А тут вот… Якоб свои «порядки» устраивает. Да и что она может⁈ Она ведь всего лишь двойка, как и я, это первым делом посмотрели по базе, а Якоб уже, наверное, шестёркой стать успел… Подожди! Ты из СБ, что ли, местной? Я тебя не видел что-то ни разу!

— Нет, не совсем СБ… но где-то рядом. — задумчиво ответил вояка. — А что, многих ты уже знаешь, что ли?

— Да я из дежурств не вылезаю. — хмыкнул Ставр. — Можно сказать, по всем закоулкам уже не по одному разу прошёл.

Рядом с этим человеком в ББС, совсем не гигантом, не поддавшимся на внушение Якоба, отчего-то и дышалось как-то легче, и осознание своей слабости и никчёмности отходило куда-то назад.

— Поня-а-атно… — хмыкнул вояка.

— Слушай, а может, ты и барону доложить можешь? — оживился Ставр. — Пусть меня обратно отправит. Пусть даже как «не справившегося»… Всё равно уже!

— А зачем барону-то докладывать? — вояка аж замедлил шаг. — А сам, если уж настолько всё плохо?

— Нас «в распоряжение» его СБ отправили, значит, именно он может неугодных удалить. — объяснил Ставр. — Сам я права не имею: приказ. У нас жёстко всё, жёстче, чем у вас, думаю.

— М-м-м… — вояка совсем остановился. — Ну-ка стой! — ухватил он за руку одного из своих товарищей, уже возвращавшихся каждый со стаканом тоника.

— Уф-ф-ф… Аж отпустило! — остановленный им товарищ махом влил в свою глотку несомый им тоник. — Командор! Что за бездна это было? Ноги сами понесли…

— Стой-стой-стой! — вояка бросился догонять еще двоих, успевших утопать дальше. — Вас тоже ноги, что ли, сами несут⁈

— Ой, командо-о-ор… — женским голосом ответила одна из остановленных фигур в ББС, откинула забрало и также махом выпила «свой» тоник. — Так и было! Как по голове стукнуло. Соображаю туго, а ноги сами несут, руки сами заказ набивают! А этот что? — ткнула она пальцем в ошалевшего Ставра.

— А этот нормальный вроде. — хмыкнул вояка. — Извинялся даже за таких «товарищей». Вы это… — произнёс он, глядя, как и третий «опрокинул в себя» тоник. — Хоть стакан-то полный мне принесите, что ли. Отнесу уж… Посмотрим, что за порядки у этих конков!

— Лас! — негромко скомандовала женщина.

— Сделаем, командир! — один из вояк бросился обратно к бару.

Не прошло и нескольких минут, как он вернулся, бережно неся перед собой полную ёмкость.

— Вот. — просто сказал он, протягивая стакан. — Что дальше, командор?

— Общаться пойдём. — так же просто ответил вояка, улыбнувшись.

— А… КОНКОРД ведь! — стушевался боец.

— А что они, не люди, что ли? — усмехнулся вояка.

— А-а-а… А ты вообще кто? — отошёл от шока Ставр.

— Я? А я местный. — улыбнулся вояка. — Бывший барон. Кот Аст Росс.

Местный хозяин. Тот, в распоряжение чьего СБ они и были командированы…

— Не надо. — помотал головой Ставр. — Не надо туда ходить. С Якобом ещё трое. Может, ты и пересилил его пятёрку, но когда остальные подключатся…

— Вас же десять должно было быть! — нахмурился «бывший барон». — Ты — раз, Якоб этот — два, «с ним ещё трое» — итого пять. А ещё пятеро где?

— Они… Не поддерживают Якоба. Но и ни слова против не скажут. — Ставр снова отвёл взгляд.

— Вот! Смотрите! — ткнул в него пальцем Кот. — Сам в… в дыре, а всё равно помочь пытается! Вот это — правильный конк! А остальные — шваль! Идём! — и, глядя на своих, как-то осунувшихся, бойцов, добавил: — Вы там в сторонке постоите. Я сам.

Обратно дошли быстро. Уже стоя перед дверью Кот строго посмотрел на стоявшего рядом Ставра, легонько отодвинув того назад.

— Не вмешивайся. — приказал он.

И Ставр… послушался, сделав ещё один шаг назад. Послушался, хоть этот «бывший барон» вроде как не имел никакого отношения ни к нему, ни к его службе. Дверь распахнулась, Кот вошёл.

— Тоник? — возник перед ним Якоб. — Хорошо. — забрав стакан и сделав маленький глоток, он покатал напиток на языке, брезгливо сплюнул и выплеснул почти полную ёмкость в лицо «доставщику». — Дерьмо! В следующий раз в другом месте бе…

В-вух! Кот махнул рукой. Якоб, получив в ухо, упал на пол, дикими глазами глядя на ударившего.

— Ты! — воскликнул он. — Ты что себе… Помогайте! — крикнул он остальным.

Трое энсинов подскочили со своих мест и кинулись к Коту. Бах! Бах! Двое, оказавшиеся слишком близко, присоединились к Якобу. Третий, отскочив назад, запнулся о чью-то ногу и тоже упал.

— Т-ты… Т-ты… — заикаясь выпалил он, с ужасом глядя на сделавшего шаг вперед Кота. Ты, что себе позволяешь⁈ Якоб! Якоб убери его!

— Я… Я не могу… Дар исчез! — удивленно сказал севший и держащийся за покрасневшее ухо Якоб, и вдруг лицо его озарилось злорадной улыбкой. — Ну сейчас ты…

— Нападение на сотрудника КОНКОРД! — заголосил станционный ИскИн. — Нападение на сотрудника службы безопасности!

— С-с… — выругался Кот, пнув ухмыляющегося Якоба.

Тот, скорчившись, отлетел и завыл на одной тоскливой ноте.

— Оставаться на своих местах до прибытия… — продолжал надрываться ИскИн.

— Командор! Там турели повыпадали! — заскочила в помещение остававшаяся в коридоре тройка бойцов.

— ИскИн! Отмена тревоги! — заорал Кот. — Ситуация под контролем!

— Принято. — умиротворённо отозвался успокоившийся ИскИн. — Служба КОНКОРД уведомлена о происшествии.

— Кто из них Якоб? — спросил Кот ошалело глядевшему на всё это представление Ставру.

— Этот. — указал на до сих пор воющего энсина Ставр.

— Гнида! — Кот приподнял Якоба за воротник. — Значит, вместо наведения порядка ты тут свои порядки наводишь⁈

— Тебе конец! — через силу выплюнул Якоб. — Тебя…

— В камеру его. — приказал Кот ворвавшейся группе безопасников, брезгливо отбрасывая зло щерившегося энсина. — Этих — в соседние! — указал он на троицу бросившихся на помощь Якобу.

— Господин барон, но… — робко вякнул один из безопасников.

— Выполнять! — рявкнул Кот.

— Всем оставаться на своих местах до решения представителя КОНКОРД. — непреклонно указал ИскИн, едва только энсинов подхватили под руки и потащили на выход. — Сигнал о нападении на сотрудника КОНКОРД не отменён.

— Командор! Там снова турели вышли! — крикнул от дверей один из бойцов в ББС.

— Ставр! — резко обернулся Кот. — Ты же у нас представитель, да? Успокой этого железного болвана! — он указал куда-то на потолок, имея в виду ИскИна.

— Не могу. Не имею права. — покачал головой Ставр. — Равные звания, равные должности. Тем более, мой сигнал тоже идёт. Пусть я и поддерживаю твои действия, но ты не имеешь права применять силу к нашему сотруднику. «Члены КОНКОРД не подчиняются представителям местной власти и подсудны только суду КОНКОРД». — явно процитировал он. — Тут только Судью ждать, его решения.

— Ещё и честный… — хмыкнул Кот. — Надо же…

— Капитан-Судья Вран Иван. — соткалась голограмма мужчины в конковском мундире. — В чём причина вызова?

— Нападение на энсина КОНКОРД, физическое насилие. — едва ли не в один голос заявили молодые энсины.

— Ви…

— Протестую! Вынужденная защита. — прервал его Кот. — Запись — здесь. — он показал пальцем на свою голову. — Отправляю файл.

Капитан-Судья задумался. С одной стороны, чёткие статьи Кодекса и показания этих молодых энсинов, в один голос утверждающих одно и то же, с другой — слова и запись от того, с кем, как он помнил, по-дружески общался сам Глава, к чьему СБ этих энсинов прикомандировали и во владении которого расположили форпост КОНКОРДа для «установления и поддержания порядка». И, что совсем немаловажно, чьи территории обязали патрулировать его самого, Судью из личного сопровождения Главы! Но… Политика политикой…

— Виновен! — твёрдо произнёс Капитан-Судья. — Члены КОНКОРД не подчиняются представителям местной власти… — тут он запнулся, ведь эти энсины были приданы местной СБ, а, значит, УЖЕ подчинялись «местным». — И подсудны только суду КОНКОРД. — продолжил он. — Однако, в силу имеющегося факта откомандирования энсинов КОНКОРД в распоряжение СБ баронства Риз, наказание откладывается до решения суда КОНКОРД. Глава будет уведомлен о сложившейся ситуации. — выкрутился он. — Дикий Кот Аст Росс, тебе запрещено покидать станцию до вынесения окончательного решения.

— Ну, хоть так… — хмыкнул он. — Что стоим? Этих — в камеры! Нечего им на воле делать!

74

— Командор, как же так⁈ — схватился за голову Зул. — Что теперь делать-то будем⁈ Неужели нельзя было как-то… помягче, что ли⁈

Почти все «ближники» примчались в «столицу бывшего баронства» сразу же, как только до них дошла весть о столь «громком» возвращении Кота. И Зул, и Минош, и Войнич, и Гарсен, и Арчи Гройсс, и даже специально вызванная Эйша — все они сидели сейчас вокруг стола, «переваривая» новости. На Россе из «больших руководителей» остались лишь Кис, который, однако, всё порывался установить прямую связь чтобы поучаствовать, да Лерой, которому вообще не было никакого дела до всех этих дрязг.

— И, может, не надо было так уж резко с этими конками? — хмыкнул Минош. — Хотя… Если бы мне в морду тоником плеснули, я бы…

— Ничего бы ты не сделал. — подала голос Эйша. — Это энсины КОНКОРД, у них Дар. Из всех только наш командор в силах противостоять, остальные бы просто утёрлись и ушли.

Эйша, которая, поработав в «безопасности», практически «очеловечилась» и уже совсем не походила на ту, полную Уставов, пунктов Кодекса и нездорового энтузиазма девчонку, вырученную Котом в глухом тупике заштатной станции, восторженно посмотрела на «предмет своего обожания». Кот лишь нахмурился: похоже, девушка до сих пор не выбросила из головы все эти свои заблуждения о мифическом «проверяющем».

— Что, кстати, с этими «дерьмятами»? — поинтересовался он.

— Сидят в одиночных камерах! — подскочив, доложила Эйша. — Я проверила. Провела беседу. У энсина Якоба Шолла Мин Грасс Геова полная блокировка Дара, остальные пытались жаловаться и на меня воздействовать, но у них не вышло ни то, ни другое! Кажется, я выросла в ранге… командор!

— Поздравляю! — улыбнулся Кот. — Ты молодец!

— Служу… — замялась Эйша.

— Людям ты служишь. Человекам. Человечеству. — подсказал Кот.

— Человечеству! — выдохнула Эйша.

— У-у-у… — снова «застонал» Зул, привлекая к себе внимание. — А ведь так хорошо всё шло… Деньги наконец-то появились, перспективы! И что⁈

— И что? — переспросил Кот.

— Вот и я думаю: «и что»? — поднял голову Зул. — Раньше у нас баронство было, вот к нам и не совался никто. Все знали: только сунешься — все бароны придут! А сейчас?

— Заканчивай, Зул. — поморщился Кот. — Что поменялось-то? Территории у нас никто не отнимал, люди на местах, эскадра — тоже. Шахты и промышленность не пропали. Верфь на месте. Ничего, кроме «статуса» не поменялось. Я вот разницы не вижу. Не особо нам этот статус и помог, когда пираты на Росс навалились и когда имперская эскадра пожаловала. Никто не пришёл! Больше того, я как раз на этом «сборище» узнал, что бароны, оказывается, знали о готовящемся рейде имперцев и… И?

— И ничего нам не сообщили. — ответил Войнич.

— Правильно, Натан! — кивнул Кот. — Именно так. Эти вольные баронства, по факту — змеиное кубло. Каждый тянет одеяло в свою сторону и всем наплевать на остальных. Да и нападать на нас некому: из сильных остались только Империя и КОНКОРД, а и с теми, и с теми у нас неплохие, вроде бы, отношения. По крайней мере Император и Глава настроены дружелюбно, вон, Гарс подтвердит.

— Эт точно! — крякнул Гарсен, вспомнив, сколько раз в администрацию колонии приходили счета за дальнюю связь и с кем именно Кот разговаривал.

— Раньше были две значимые силы, два враждующих лагеря: Федерация и Империя, каждые со своими союзниками, чьи силы были примерно равны. КОНКОРД тоже силён, но они всегда играли роль арбитров, не вмешиваясь напрямую. Насколько я понял, их Глава не сторонник силового захвата, он предпочитает действовать другими методами, поддерживая своё реноме хранителя порядка. — продолжил Кот. — Вот. Баронства между Империей и Федерацией были как камешек между чашами весов: упади он на любую из них — и шаткое равновесие нарушится. Напади на них Империя — и они оттянут на себя значительные силы, позволив Федерации по частям разгромить ослабленную флотскую группировку. Так же и наоборот. А напади Федерация на Империю, или наоборот — и никто не поручится, что бароны не присоединятся к противнику! Поэтому бароны всегда держались наособицу, держа показной нейтралитет: Федеральная и Имперская разведки приучили их к тому, что тот, кто выступает за поддержку и присоединение к одному из противников, бесследно исчезает. Теперь же Федерации нет, поэтому уравновешивать Империю просто некому! Нынешняя Конфедерация не чета развалившемуся гиганту, и то, что Империя сейчас ослабла, ничего не значит. Рано или поздно они оправятся и тогда обидчику придёт дыра, причем это случится скорее рано, чем поздно. А идиоты-бароны как раз собрались Империю «пощипать»! Конфедерация, по их словам, видите ли, обеднела, и брать там, кроме обедневших колоний, совершенно нечего! А Империя, мол, богата, их приграничные системы просто напичканы складами и производством.

Кот выдохнул и глотнул тоник, смочив горло. «Ближники» слушали его очень внимательно, даже Зул перестал изображать из себя убитого горем.

— Вот я и отказался от этой авантюры. — продолжил Кот. — А они не придумали ничего лучше, чем исключить меня из своих «списков организации», заодно и «лишив статуса». Вы поймите: все эти баронства… это же насквозь неофициально! Это ведь самоназвание. — Кот обвёл взглядом всех присутствующих. — Са-мо-наз-ва-ни-е! Когда-то кучка сильных наглецов, сейчас бы таких назвали обычными пиратами, захватила никому не нужное пространство, на которое никто особо и не претендовал, а если и претендовал, то просто не было сил удержать эти системы… Вот и всё! Потом, когда их стали понемногу поджимать, они заключили между собой союз, чтобы совместно отражать нападения. Они ведь понимали, что рано или поздно, если не давать категорический отпор, их территории просто захватят! Ещё чуть позже, чтобы придать хотя бы видимость законности, они назвались баронами, а подконтрольные системы — баронствами, и передавали эти «владения» по наследству. Что вы так смотрите? В этом же никакого секрета нет!

— Откуда ты всё это узнал, командор? — недоверчиво спросил Арчи. — Я вот… ничего подобного даже не слышал, хоть и занимаюсь юриспруденцией сколько себя помню! Папа, понимаешь ли, выбора профессии не оставил.

— Я всё же в Академии учился. — усмехнулся Кот. — Хотя там такое тоже не преподавали, но я хорошо умею читать между строк и правильно формулировать запросы в поисковиках информационных хранилищ… Поэтому всё это — пшик! Все эти статусы, баронства… Пшик! Нынешние бароны просто заигрались, возомнив себя чем-то на самом деле существенным, а может, кто-то им в этом заблуждении усиленно помог, не знаю. В любом случае мы останемся в стороне от этой намечающейся заварушки! А у вас что-нибудь новое есть?

Однако, выслушать ответы ему помешали.

— Срочный вызов. — уведомил ИскИн, сразу же зажёгши голограмму.

Появившийся на голограмме мужчина свысока оглядел всю собравшуюся компанию, после чего уставился на Кота.

— Где наши деньги, барон? — процедил, будто через губу плюнул, он.