Имперское наследство. Мозаика, часть 2

35–36

35

— Игра⁈ Какая ещё игра? — не понял Кот.

— Самая обычная. — пожал плечами барон. — С полным погружением.

— Не может быть! — Кот с недоверием осматривался вокруг.

— Ну почему же «не может быть»? — хмыкнул барон. — То, что Жабер возродился, тебя не убедило? Он же неигровой персонаж, они каждые сутки возрождаются, а этот — мой персональный, поэтому и всегда со мной рядом появляется. Не веришь? Давай тогда… м-м-м… попробуем разобраться в твоём, скажем так, развитии. Вот, к примеру, с чего ты начал? Появился где-то, как-то… Будто затянуло тебя в воронку или что-то вроде того.

Барон, несколько часов вчера слушавший откровения, с уверенностью «разбирал на составные части» полученную информацию, причём делал это легко и уверенно, будто занимался подобным далеко не в первый раз.

— Это ведь стартовый набор любой игры. Где-то, куда-то, как-то… Ничего не знаешь, ничего не понимаешь, обрастаешь сподвижниками, знаниями, свойствами какими-нибудь, учишься, получаешь какие-то невнятные, общие, задания… так ведь? Так. И ты сам это знаешь. Как это называется? Вводная часть, обучение. А что бывает после обучения? Правильно: ты отправляешься в саму игру. Вот тебе и объяснение того, как и откуда появились пираты. Ничего ведь не предвещало, да? И вдруг раз — и ты уже выкинут в «общий мир», потеряв всё то, ну, или почти всё то, что заработал в обучалке. Это стандартная тактика всех игроделов! Превысил лимит времени — и выкинуло тебя насильственно. Значит, просто «пересидел» на одном мете, поэтому и пираты, и всё прочее. — Аст Риз, усевшись на край стола, методично и вдумчиво, будто заколачивая гвозди, разбивал все накопленные знания Кота, разделяя пучок событий «на волокна» и «обрезая» каждую нить. — Ведь надо же выводить засидевшегося, но уже получившего общее представление, нового игрока в игровое поле. Поэтому ты и потерял всё. Ну, или почти всё. Твой бот, который ты потом так удачно продал — твой стартовый бонус. Согласись: странно, что тебе его отдали обратно, когда тебя «спасли», по твоим словам, служащие дальней разведки. Это ведь трофеи! Кто в своём уме отдаст ценный трофей какому-то неизвестному? Никто. Да ещё и оружие, и всё прочее… Ты ведь говорил о каком-то оружии, да? Оружии, которое ты использовал, когда тебя «спасали».

— Да… Вот оно. — Кот извлёк из кобуры вернувшийся к нему недавно, в полученной Гарсеном посылке, ствол.

— Позволишь? — потянулся к нему барон.

— Смотри. — Кот положил оружие на край стола.

«Статус подключения тридцать процентов.» — снова пришла мысль-отчёт. — «Сбой подключения.»

— Интересно… — Аст покрутил ствол в руках, вхолостую пощёлкал, понажимал активатор. — Видишь? Не работает. Стартовый комплект игрока. Убойный, по твоим словам, но с ограниченным временем использования и малым зарядом. Бесполезная, в общем-то, вещь, да и не самая лучшая. Похоже, у тебя «мягкий старт» был. Мой-то стартовый ты вчера видел, это мой бонус за «жёсткое начало». Прошибает даже средние бронескафы, а твой, похоже, только лёгкое бронирование брал… А хочешь ещё один эксперимент? Выстрели в меня! Вот увидишь: не сработает! Ты давно в игре, срок использования уже вышел! Ну же! Стреляй!

Кот, пришибленный такими откровениями, взял своё оружие обратно и, убеждённый словами барона, нажал на спуск. Луч, вырвавшийся из ствола, ворвался в голову барона, разметав ту на ошмётки.

— … ! — потерянно выругался Кот, глядя на оседающее тело. — И что теперь?

Несколько минут прошли в тишине. Голова разболелась, а вид «раскинувшего мозгами» баронского тела совсем не добавлял оптимизма. Убить «своего сюзерена», в его собственных апартаментах… И что делать дальше⁈

— Надо же! Оно ещё работает! Ну, бывает… я ошибся. — как ни в чём ни бывало продолжил… барон, появившийся из той же двери, в которую «выходил по делам». — Что? У меня точка возрождения рядом. А твоя где?

— Н-не знаю… — потрясённо замотал головой Кот, переводя взгляд с безжизненного баронского тела на вполне себе живого барона. — К-как⁈

— Я же говорю: точка возрождения рядом! Э-э-э! Не вздумай только на себе проверять! А то унесёт тебя не пойми куда, возвращаться замучаешься! — предупредил Аст.

Всё это… отдавало каким-то дешёвым сериалом. Жабер, сам барон, «игра с полным погружением». И одновременно сам Кот помнил, что с ним было, боль от ран, радость побед, боль от потери товарищей, душевные переживания. И в то же время снова по кругу: слуга этот, барон…

— Давай дальше всё разбирать. Ну вот, участвовал ты во многих замесах. Жив остался? Остался. А если даже и погибал, то возрождался и начинал заново. Игра, она милосердна. Процесс гибели ты не помнишь, а возрождение в ключевой точке можешь и не осознавать. Вот и у меня сейчас только звёздочки перед глазами прыгают… Что это сейчас было-то, кстати? М-м-м… Голова разворочена, на стене следов от иглы нет… Разрывные, что ли, заряжены? Похоже на то. — барон, не смущаясь, поворочал «собственное тело». — А где… А, вот он! — он подобрал отлетевший в сторону обруч. — Я же говорю: только по незащищённым целям работает. Было бы что серьёзное — повредился бы. Ну, продолжим. Вот ты говоришь, что пиратский доктор в твою голову базы насильно впихивал, какое-то дикое количество, и все они остались, да? Да-а-а… Ну сам подумай: это ведь нереально! Не может такое количество низкоуровневых баз плотно осесть, утрамбоваться, да и потом ты много всего изучал… Места в мозгу просто не хватит, никакие расширители памяти не помогут! Обязательно что-то, тобой не используемое, затрётся. А ты говоришь, что всё использовать можешь. Это ведь как-то неправильно, да? Нелогично!

— Ну… да. — кивнул Кот.

— И я о том же говорю. А твой, такой стремительный, взлёт? Какой-то куратор, который ни с того, ни с сего, тебе помогать стал? Это ведь цепочка игровых заданий, с прописанными за них наградами. Да и я, признаюсь, в этом поучаствовал… — задумался барон. — Похоже, что и меня приписало, видимо, долго из игры не выходил, врастать начал. Кстати! Где, говоришь, твоя точка возрождения?

— Я… не знаю… — просипел Кот.

— Не знаешь? Ты что, из игры не выходил ни разу⁈ Хм… — барон, похоже, о чём-то задумался. — Подожди-ка… А не тебя ли мы ищем⁈ Сколько, ты говоришь, лет-то здесь? — услышав цифру, барон поразился. — Сколько⁈ И ни разу не выходил⁈ Значит, точно — тебя!

— Ищете? — переспросил Кот.

— Ищем. — кивнул барон. — Моя организация специализируется на таких вот, как ты, «провалившихся». Сейчас у нас крупный заказ: ищем одного мальчишку, который влез в игру и потерялся там. Родственники большие деньги платят, чтобы его нашли и вытащили. Может, ты это он и есть? Надо проверить. Пойдём со мной!

— Куда? — заторможенно спросил Кот, поднимаясь.

— Пойдём-пойдём! — потянул его за собой Аст, барон Риз. — Пропишем тебя на моей точке, выйдешь-зайдёшь. Даже если ты не тот пацан, то всё равно нам премия за «потеряшку» положена будет!

Барон тянул его и тянул, увлекал его всё дальше и дальше, по каким-то коммуникациям, коридорам, переходам. Изредка встречающиеся на их пути люди не обращали на них никакого внимания, отстранёнными взглядами проходя сквозь них, как через пустое место.

— Так что за игра-то? — попытался остановиться Кот.

— Обычная игра. Новая совсем. Полное погружение. — Аст Риз дёрнул его чуть сильнее. — Выпустили новую игрушку и партию бракованных капсул, с отключенным таймером. А некоторые идиоты и сами таймеры поотключали, поиграть подольше захотели. Вот люди и стали теряться. Сознание здесь, а тельца — там, в капсулах. Если такого просто вытащить — становится овощем, сознание-то здесь застряло! А мы таких ищем, на точку входа-выхода прописываем и выйти помогаем. Людям — жизнь, нам — премия. Капсула-то отчёт по игровой сессии отправляет, потом по этому отчёту и меры принимаются, и премии выплачиваются. Идём же!

«Статус подключения сорок два процента.» — опять пришла мысль-отчёт. — «Сбой подключения.»

Кот, будто в прострации, шёл и шёл за бароном, еле передвигая ноги. Всё в его сознании плыло: какая-то игра, капсулы, погружения, возрождения, точки, премии… Что же это? Всё, что он делал, всё, чего добился, всё, что накопил… Знания, люди, эскадра, поселение, друзья и товарищи… Кис… Всё это — игра⁈ Просто игра⁈ А он тогда кто? И откуда знания из той, прежней, жизни? Стройки, рабочие, творящие на этих стройках не пойми что, бестолковые прорабы, которых в силу своих обязанностей ещё и учить приходилось тому, что они по сути работы своей и так знать должны?

«Статус подключения шестьдесят процентов.» — снова пришла мысль-отчёт. — «Сбой подключения.»

Кот ухватился за эту «мысль-отчёт» как за что-то осязаемое, как за якорь, не дающий окончательно вывалиться из… действительности? Или всё же из виртуальности? Стены-то на самом деле «плыли», а самого его «качало» несмотря на то, что весь хмель вчерашнего напитка давно уже выветрился. Или это подсунутый бароном обруч так действовал? Где он там, кстати?

Ощупывание руками лица, шеи и головы ни к чему не привело. Он просто не ощущал ничего постороннего, будто обруч слился с ним, стал как бы продолжением тела, как… как та же «восьмёрка», скрученная на предплечье.

— Сюда, сюда. Давай, садись! — подтолкнул его барон.

Кот опустился в какое-то кресло, но тут же поднялся обратно.

«Статус подключения…», добравшийся уже до шестидесяти двух процентов и опять сбросившийся, позволил ему «ухватиться» и разогнать муть перед глазами.

— Ну что опять не так? — возник перед ним барон. — Я же говорю: выйдешь, снова потом зайдёшь, если всё в порядке! Это нормально. Не переживай, прогресс не потеряется!

— Я… — Кот обвёл взглядом помещение, в котором очутился. — К чертям прогресс!

В центре стояло «кресло с прозрачным колпаком», в которое его и усаживали, и хорошо ещё, что колпак это не успел опуститься до того, как он встал. По кругу помещения располагались множество каких-то «капсул без крышек», стоявших стоймя и чем-то смахивавших на открытые гробы, перевитые тонкими трубками и помаргивающие сотнями огоньков. В этих «гробах» стояли люди, немигающими взглядами уставившиеся в одну точку — как раз на стоящее в центре «кресло». У входа замерли еще двое, вооружённые незнакомого вида игольниками, в бронескафандрах, но без шлемов.

— Да не переживай ты так! Садись! — барон отошел за явно выделяющуюся на полу линию и говорил уже оттуда. — Выйдешь, потом снова зайдёшь. Тут дел-то на пару минут! Если в порядке всё — то зайдёшь сразу, если что-то там накручено на таймере — приедет бригада, тебе поможет и таймер прикрутит, тогда снова через сутки только зайти сможешь. Обычная практика, ничего страшного!

— Что за… звук? — скривился Кот.

Стоящие в «гробах» люди что-то… не говорили. Мычали. Один длинный, долгий, глухой и тоскливый звук. «М-м-м-м-м-м-м» — непрестанно доносилось от них.

— Не обращай внимания. — отмахнулся барон. — В этой точке заморозка времени. Стазис. Это всё неигровые персонажи, они застыли, замерли. Для них сейчас ничего не происходит. Вот, смотри! — он отшагнул назад, помахал рукой перед лицом одного вооружённого, перед лицом второго. — Видишь? Для них сейчас ничего не происходит. Их время замерло! Они просто нарисованы!

— М-м-м… — в голове закружилось, Кота шатнуло вперед, и он… упёрся в невидимую стену.

— Силовое поле. — барон склонил голову к плечу. — Нет-нет-нет! Ты не выйдешь отсюда, пока не выйдешь из игры и не зайдёшь снова! Не надо лишать нас честного заработка! Мы и так с огромным трудом обнаружили тебя на просторах игровой вселенной! А вдруг ты споткнёшься, упадёшь, убьёшься… Что, снова тебя искать? И не факт, что эта игровая сессия не обнулится и ты не начнёшь всё заново. Сколько там у тебя возрождений-то осталось? Не знаешь? Вот и мы не знаем, поэтому рисковать не будем! Садись, расслабься. Через некоторое время тебя выбросит из игры, потом зайдёшь снова. Это совсем не страшно, поверь мне! Игра подождёт, ничего с ней не случится!

Игра, игра, игра… Почти в каждом предложении, почти каждой фразе барона мелькало это слово. «Это — всего лишь игра, не переживай!» было основной мыслью, которую старался вбить барон.

«Статус подключения восемьдесят девять процентов.» — пришла мысль-отчёт. — «Сбой подключения.»

С этим, вполне чётким, посылом от старой, еще Империи Аргон, разработки, головная боль немного ушла, мысли немного прочистились. Кот выпрямился, снова обведя взглядом помещение и остановившись глазами на бароне, стоящем рядом с застывшими истуканами вооружёнными людьми. Лица бойцов наполовину скрывались в тени, оставляя на свету лишь нижнюю часть. И… что-то привлекло внимание Кота.

По щеке одного бойца стекала вниз капелька. Всего лишь крохотная капелька пота, поблёскивая на свету, выползла из тени и покатилась вниз…

Стазис⁉ Нарисованные неигровые персонажи⁈

Барон лгал!

36

Барон лгал. Просто лгал!

Да и не было на родине Кота ничего, похожего на капсулы и, тем более, «игр с полным погружением». Просто не было! Не доросла ещё Земля до таких технологий!

Для чего-то барону надо было, чтобы Кот поверил ему, чтобы уселся на это дурацкое «кресло с колпаком». Чтобы… что? Зачем⁈

— Нарисованные? Неигровые? — прорычал Кот, преодолевая нарастающую головную боль. — Проверим!

Вскинув выдернутый из кобуры пистолет, он двумя быстрыми выстрелами продырявил головы барону и тому, по чьей щеке, выдавая баронскую ложь с потрохами, потёк пот. Похоже, там, в баронских покоях, он, не думая, совершенно автоматически, вложил оружие в кобуру!

Оставшийся в живых боец юркнул за дверь. Через пару мгновений в открытом проёме появился ствол его монструозного оружия.

— Тах-тах-тах! — иглы вылетали без привычного для игольников свиста, но с ощутимыми хлопками.

Вылетали и вязли в «силовом поле», окружавшем Кота и кресло, за которое тот спрятался. Кот оглянулся, морщась от вновь нарастающей головной боли. Для чего-то барону всё это ведь нужно было? Одурманить, заболтать, убедить в нереальности происходящего! И эти, застывшие в «гробах», тоже ведь играли какую-то роль! Решив не облегчать жизнь этому ублюдочному лжецу, Кот, одного за другим, принялся «отстреливать» ещё и их.

— Паскуда!!! — раздался из коридора рёв выжившего бойца. — Он якоря бьёт!!!

— Не убивать! Не убивать! — откуда-то послышался голос «нового» барона. — Живым! Только живым!

— Стену убери! — рявкнул боец.

— Сейчас уберу! — голос барона приближался. — Подожди Санто и вдвоём! Только не убивать! По рукам, по ногам — но не в голову!!!

— А сам что⁈ — снова рявкнул боец.

— Он мне всех клонов побил, этот последний! — почти истерически завопил барон. — Хшары с якорями — новых наберём! Его не пристрелите! Этот ублюдок мне вчера ту самую линию запустил, где мы ещё такое тело найдём⁈

«Статус подключения девяносто три процента. Сбой подключения.»

Похоже, обруч продолжал работать, пытаясь установить с чем-то связь, сбиваясь, прерываясь, но упрямо выполняя команду своего оператора. Кот подозревал, что находись обруч на положенном месте, на голове, дело пошло бы куда проще и быстрее, но… Пока снимешь, пока выпрямишь, пока наденешь на голову! Заниматься этим делом, прячась за «креслом с колпаком», перед готовящимся штурмом неизвестного количества противников, стало бы глупостью.

— Шлем! — послышался глухой голос. — Раз!!!

Зависшие прямо в воздухе иглы, толщиной, наверное, в палец, осыпались вниз, и одновременно с их дребезжанием раздался топот ботинок ворвавшихся штурмовиков. «Гда-гдахи» выстрелов штурмовиков перемежались со вспышками выстрелов древнего оружия Кота. Бойцы барона осторожничали, а вот Коту осторожничать смысла не было: живыми враги ему нужны не были. Схватки внутри замкнутого пространства долгими не бывают, и буквально через пару десятков секунд Кот остался один, не считая нескольких ещё живых «якорей».

— Чтоб вас, в звезду, через камни… — стиснув зубы, ругался он, прячась за тем же, но уже нашпигованным иглами, креслом и перетягивая ногу ремнём от подтащенного к себе игольника одного из погибших баронских подельников.

Чудовищного калибра игла, видимо, прошла вскользь, и только поэтому не оторвала ему ногу напрочь, лишь разворотив мясо почти до кости. До аптечек кого-то из убитых добраться возможности не было: аптечки скрыты были под прожжённой выстрелами бронёй, а ворочать тяжеленные, закованные в скафы, тела, под прицелом вновь торчащих из дверного проёма стволов, было неразумно. Пока Кот, ругаясь в голос, перетягивал повреждённую конечность, барон успел «подогнать» ко входу ещё нескольких бойцов. Других? Или тех же самых⁈

— Что за дурная пушка у него? Она что, через щит лупит? Мне броню на раз прожгло!

— Мне тоже в голову прилетело, я и понять ничего не успел! Аст, что за хшаровы шутки⁈

Вояки переговаривались в голос, совершенно не стесняясь. Кот ещё удивился: странно, почему закрытую связь не используют? Хотя… удивляться времени не было. Он, подтащив к себе чужое оружие, несколькими выстрелами «дострелил» ещё живых «якорей» и приготовился продать жизнь подороже. Заряд в его пистолете почти закончился, а помещение, в которое завлёк его барон, оказалось экранировано по высшему разряду, сети не было и не предвиделось, а поэтому и помощь вызвать не получалось.

— А хшары его знают! — отозвался барон. — Я таких не видел никогда! Думал, игольник какой-то навороченный, а он — вон что…

— Ну что? Еще раз пробуем?

— Я не пойду. Это мой последний. Что мне потом, вживую, что ли, расхаживать⁈ Подождём немного — сам сдохнет, кровью истечёт!

— Я вам дам: сдохнет! Живым его, только живым! — голос барона Кот помнил хорошо, а вот кто были остальные, он не знал. — Тогда мы следующие лет пятьсот точно горя знать не будем, не всё же на одной добыче тэриума выезжать! Да и не хватает нам уже тэриума, слишком разрослись уже наши хотелки. Только живым! Иначе лет через сколько-то снова линия встанет — и что тогда?

— Может, газом? Или на самом деле подождём? Сознание сейчас потеряет — и возьмём, прямо тёпленьким! Сколько там осталось, Аст?

— Ещё минут сорок, якоря все кончились. — отозвался барон. — С ними быстрее было бы. А если в приёмник поместим, то минут за пять переброска закончится. Хшаров выскочка! Я и не думал, что у него резистенция такая!

— Я вас слышу, ублюдки! — выкрикнул Кот. — Идите сюда! Я вам устрою быструю переброску!

— Точно: газом надо! — хмыкнул барон. — Санто, давай, найди пару баллонов. Этот, похоже, отрубаться и не собирается, ещё вытечет, на самом деле!

«Статус подключения: выполнено.» — Кота будто током пробило. — «Обнаружено оборудование Ар-ноль списка. Выполняется процедура замещения сознания, процедура исполнена на шестьдесят процентов. Прервать процедуру?»

Кот вздрогнул. Вот откуда нарастающая головная боль, какие-то смутные видения, голоса… Барон со своими приспешниками, похоже, общался не во всеуслышание, а по связи, вот только Кот слышал все их переговоры… ушами самого барона, чьё сознание в этот момент «плавно перетекало» в его черепушку!

«Прервать!» — приказал он.

«Прерывание процедуры может привести к отказу или выходу из строя оборудования.» — оповестил его «свой обруч». — «Прервать?»

«Прервать!» — подтвердил Кот.

Освещение моргнуло. Из коридора раздались панические выкрики и грохот падения нескольких тяжёлых тел. Несколько «гробов», окутавшись сеточкой разрядов, задымились и пыхнули струйками пара и вонючего дыма…

И всё.

Чувствуя, как жизнь вытекает из него с каждой каплей сочащейся крови, Кот приподнялся.

— Где вы там, ублюдки⁈ — заорал он. — Идите сюда, сволочи!!!

Никто ему так и не ответил. Подождав ещё немного и поняв, что дальше ждать нет терпения, Кот, перевернувшись, дополз до одного из погибших и стал ворочать тяжёлое тело, стремясь поскорее добраться до скрытой под бронёй аптечки… И хрен с ними, с бароном и его подельниками! Не дёргаются, не ломятся в двери и не поливают его иглами — и ладно!

Унять всё текущую кровь и заглушить ставшую невыносимой боль было сейчас намного важнее.