Имперское наследство. Мозаика, часть 2

24–25

24

— Два. Один. Выход! — чётко выговорил ИскИн.

Адмиралу Ван Хельту нравилось именно так: твёрдо, жёстко, уверенно. Именно таким должен быть голос ИскИна настоящего боевого корабля! Будто вколачивает команды в глупые головы подчинённых! Именно так должен он звучать, а не как у всех этих недалёких гражданских: мелодично, негромко и будто бы извиняясь!

Линейный корабль «Гнев Императора», флагмана временно переданной «в управление» СИБ эскадры, тяжело заворочался на месте, ориентируясь после прыжка.

— Эскадра вышла в полном составе. — доложил офицер штаба. — Отставших нет. Повреждений нет. Ориентация проведена. Готовы выполнить приказ!

— Построение один-три. В готовности. Разведка — вперёд! — скомандовал адмирал.

Из глубины построения выдвинулось сразу три корабля РЭР: крейсер и два эсминца. Немного выйдя за пределы строя, они остановились, распушившись гроздьями антенн и датчиков. Крейсер выпустил разведывательный беспилотник, который, фыркнув форсажной струёй, умчался к центру системы, туда, где, по начавшей поступать от кораблей разведки информации, не спеша перемещались десятки кораблей.

— Господин адмирал! Тревоги нет. — доложила разведка. — Информационный обмен обычный. В системе присутствует до двух сотен судов разных классов. Проводим идентификацию.

Вторя его словам, ожил тактический монитор, с каждым попискиванием такблока зажигая всё новые и новые обозначения над безымянными точками, обозначавшими корабли противника. В том что именно противника — сомнений никаких не было. Представитель СИБ обозначил чётко: именно из этой системы был произведён налёт на территорию Империи, сюда вывезли захваченных граждан и именно сюда же утащили украденную у Императора верфь. Верфь, кстати, отобразилась как раз сейчас. Беспилотник, с его чудовищным ускорением, уже успел пролететь четверть системы, и теперь начал «высвечивать» уже то, что находилось на дальней половине.

Полное спокойствие налётчиков выглядело подозрительно: пропустить появление полноценной эскадры бандиты ну никак не могли! Слишком уж сильно колебание пространства при практически одновременном появлении множества кораблей!

Адмирал задумался.

Судя по всему, здесь их не ждали, значит, те несколько мелькнувших на пределе разрешения сканеров кораблей, выявленных по пути сюда, разведкой не являлись. Это плюс. Две сотни кораблей — минус, причём явный. Похоже, информация СИБ, по которой у налётчиков было не более сотни разномастных судов, устарела. А выявленные сейчас две сотни корыт у этих бандитов ставили под вопрос успех всей операции: общие силы ста тридцати пяти входящих в его эскадру боевых кораблей уже не обладали тем, запланированным, преимуществом…

— Господин адмирал! Больше половины их кораблей — гражданские! Находятся в зоне ожидания орбитальной станции! — доложила разведка. — Информацию по принадлежности и типоразмерам уточняем!

Ван Хельт, взглянув на тактическую карту, повеселел. В СИБ всё-таки не ошиблись! Ох, уж он этим бандитам сейчас покажет! Разобьёт в хлам всю эту пиратскую вольницу, а себе запишет в актив ещё одну победу, что поможет в дальнейшем продвижении по службе! Мощи у находящихся под его командованием двух с половиной десятков линкоров, шести десятков крейсеров и полусотни кораблей малых классов вполне хватит, чтобы ровным слоем размазать всё это разномастное скопище!

Теперь и отсутствие тревоги больше не выглядело ловушкой: обычное разгильдяйство бандитов, не ведающих понятия дисциплины и проворонивших появление у себя на самом пороге его карающей руки! Корабли его эскадры ворвутся в самое скопление не ожидающих этого пиратов, раздробят их на малые группы, нейтрализуют самые опасные цели… а потом останется только поиграть в догонялки с разбегающимися во все стороны остатками деморализованных ублюдков!

— Построение два-три-три. Центр — ударное ядро, крылья — охватывающая сеть! Всем — полный ход! — приказал адмирал.

Имперская эскадра плавно начала разгон.

— Группа кораблей в зоне Аш-Дэ сорок пять, вы находитесь в пространстве, контролируемом диспетчерской службой поселения Росс. Зарегистрируйтесь, уточните маршрут, получите вектор движения. — через несколько минут раздался спокойный голос диспетчера.

Адмирал только ухмыльнулся: транспондеры включены, если диспетчер не умеет распознавать коды Флота Империи — это только его проблемы! Отвечать диспетчеру никто и не собирался. Корабли двигались вперёд, на ходу перестраиваясь и занимая предписанные планом позиции.

Сканер флагмана вдруг запестрел многочисленными метками, будто рябью покрывшими весь монитор. С каждой минутой этих меток становилось всё больше и больше.

— Мусор, господин адмирал! — доложил бдительный адъютант, заметивший недоумение своего начальника. — Много мусора!

— Засрали всю систему! — недовольно пробурчал Ван Хельт. — Ничего… Сейчас почистим — гораздо чище станет!

Адъютант на это хорошо слышимое бурчание отозвался вежливым смешком.

— Корабли Флота Империи! — снова раздался голос диспетчера. — Повторяю: зарегистрируйтесь, уточните маршрут, получите вектор. Вы находитесь в пространстве, контролируемом диспетчерской службой поселения системы три-сигма-шестнадцать-восемьдесят «Росс». Своими действиями вы нарушаете безопасность движения. Повторяю: ваши действия ведут к нарушению безопасности движения. В системе много гражданских судов, вы создаёте предпосылки к возникновению аварийной ситуации!

Между тем Имперская эскадра, уже перестроившись, на полной скорости неслась к планетоиду и болтавшейся на его орбите станции.

— Верфь обнаружена! — доложила разведка. — В работе: на стапелях что-то есть.

— Группа три-би, обеспечить захват и оборону верфи! — приказал адмирал. — Это ценное для Империи имущество, оно не должно быть повреждено. И проконтролируйте там, чтобы ни одна сволочь не сбежала!

От строя эскадры отделилась группа из пятёрки крейсеров и десятка эсминцев.

— Группы кораблей Флота Империи! Повторяю: вы нарушаете безопасность движения! В системе много гражданских судов, вы создаёте предпосылки к возникновению аварийной ситуации! Требую немедленно остановиться, уточнить маршрут и принять безопасный вектор дальнейшего движения! — вновь «ожил» диспетчер. — Если вы немедленно не выполните мои законные требования, колония «Росс» будет вынуждена считать ваши действия актом агрессии!

Тактический монитор флагмана уже не пестрел мусорными отметками, он буквально полыхал ими! Полыхал так, что ИскИн вынужден был изменить разрешение сканеров, чтобы в многочисленных засветках не терялись метки кораблей эскадры, успевших войти в это облако.

— Группа кораблей Флота Империи! Повторяю: при дальнейшем сохранении вашего, не согласованного с нашей службой, маршрута, текущей скорости и отказа регистрации для получения безопасного вектора движения мы будем считать ваши намерения агрессивными! — не унимался диспетчер. — Повторяю: в системе находится много гражданских кораблей, ваши действия ведут к аварийной ситуации!

— Усиление информационного обмена! — доложила разведка. — Движение среди выявленных отметок боевых кораблей!

— Опомнились… — хмыкнул адмирал. — Зашевелились… Поздно! Вы у меня вот уже где! — потряс он сжатой в кулак ладонью.

Его эскадра прошла уже больше половины расстояния от точки всплытия до вражеской станции, а они даже тревогу ещё не объявили! Все их корабли просто болтаются на стояночных местах, распустив экипажи на отдых. Пока всех известят, пока боты доставят экипажи на борт — очень много времени пройдёт! Похоже, победа выйдет быстрой и бескровной! Ну… бескровной для самой эскадры, бандитов адмирал жалеть не собирался.

— С этого момента вынужден считать ваши действия актом агрессии. — вздохнув, выдал в эфир диспетчер. — Мы мирная колония, но имеем полное право обороняться!

Боевые корабли «Росса» медленно сдвинулись со своих мест, расползаясь по каким-то новым позициям. Пусть! Дежурная вахта, обычно остававшаяся на становившихся на отдых кораблях, хорошего боя не выдержит! Просто людей не хватит: стоит выйти из строя хоть кому-нибудь из членов экипажа, заменить его будет просто некем, и целый ряд механизмов останется без человеческого контроля, без которого эффективность работы падает в разы.

— Повторяю: мы мирная колония! — продолжал нудить диспетчер. — Мы оставляем за собой право на оборону, если вы не хотите решать вопросы путём мирных переговоров.

— Дайте мне связь! — рявкнул адмирал, полный эйфории от предвкушения близкой победы. — Здесь Адмирал Флота Империи Ван Хельт! Империя не ведёт мирных переговоров с пиратами!

В дальнейшей скрытности смысла больше не было, эскадре оставалось всего двадцать-тридцать минут лёта, чтобы ворваться в кучу почти не боеспособных бандитских кораблей и стереть в порошок это пиратское гнездо!

— Мы мирная колония! — возразил диспетчер. — Все люди, проживающие здесь и прибывшие к нам по необходимости, в том числе граждане Империи, находятся тут по доброй воле! Адмирал! В колонии сейчас почти шестьдесят тысяч гражданского населения! Прошу, остановите атаку!

— Империя не ведёт переговоров с пиратами! — со вкусом повторил Ван Хельт. — А все, добровольно прибывшие «в гости» к пиратам, считаются их пособниками!

— Значит, адмирал, вы готовы стрелять даже по гражданским? — ворвался ещё чей-то голос.

— Кто говорит?

— Здесь капитан Дикий Кот Аст Росс, владелец и защитник данной системы и всех, в ней находящихся! Адмирал, заявляю: никакого отношения к пиратам мы не имеем! — ответили ему. — И напоминаю: мы мирная колония, и имеем полное право обороняться от любых посягательств на наш статус!

— Верховный бандит? Обороняйся. — хмыкнул Ван Хельт. — Гражданских тут я не вижу. Я вижу лишь бандитов и их пособников! Через двадцать минут… уже даже меньше… мы сотрём ваше гнездо! Выжившие будут отправлены в Империю для суда и дальнейшего наказания!

— Ну что ж… — вздохнул Аст Росс. — Мы предупреждали, адмирал.

И тотчас же пространство вокруг кораблей эскадры будто взорвалось сотнями вспышек. Автоматика противоракетной обороны отреагировала мгновенно: артавтоматы непосредственной обороны захлебнулись потоками зарядов, плазменных и обычных, плетя своими выстрелами замысловатые сети, в которые влетали юркие, и не очень, цели. Пусковые шахты противоракет одну за другой выплёвывали свою маленькую, но злую начинку, призванную остановить, повредить или хотя бы сбить с курса несущуюся отовсюду смерть.

— Ракетная атака! Торпедная атака! Попадание! Плотность щита шестьдеся… сорок процентов! — твёрдо, жёстко, уверенно, всё, как и любил адмирал, принялся докладывать ИскИн.

— Всем — стоп! Всё на щиты! — отреагировал Ван Хельт.

Стартовавшие из «мусора» ракеты и торпеды летели отовсюду: спереди, сверху, снизу, слева, справа, сзади, изнутри строя… Значительная их часть, мелькнув росчерками двигателей, пролетали мимо, но и попаданий тоже хватало! Внезапность и массовость атаки привели к тому, что управление противоракетной обороной перешло в полностью автоматический режим, и обстреливало буквально все цели, попадающие в зону поражения, даже те, которые просто пролетели бы мимо. Ракет и торпед было настолько много, что вся эскадра озарилась вспышками взрывов, и от детонирования сбитых боеголовок, и от подрывов в свою цель попавших. Щиты кораблей стремительно ползли вниз!

Адмирал всмотрелся в данные такблока. Наименее пострадало плотное «ядро» эскадры, которым он намеревался ворваться в самую гущу вражеских кораблей. Одиночные корабли широко раскинутой «сети», которые должны были «окутать вторым слоем» всё скопление пиратов и не дать никому вырваться из-под убийственного с близкого расстояния, кинжального огня его линкоров, пострадали гораздо сильнее. Метки семи крейсеров и трёх эсминцев окрасились красным. Эти корабли передавали коды «имеем повреждения, двигаться не можем, боремся за живучесть, требуется эвакуация».

— В мусоре спрятали! — скрипнул зубами адмирал. — Построение один-один-три, собраться плотнее!

Со стороны противника хлынула волна новых ракет. Эта волна шла уже не со всех сторон, видимо, запрятанные среди мусора стартовые пеналы закончились, поэтому частые пуски шли со стороны выстроившихся жидкой оборонительной цепочкой кораблей противника. Расстояние даже для дальнобойной артиллерии было слишком большим, а вот для ракет — в самый раз, и пираты этим прекрасно воспользовались! Множество выпущенных ракет и торпед волной налетели на эскадру, но более плотное построение позволяло консолидировать усилия систем ПРО всех кораблей.

Имперская эскадра собралась в плотный шар, прикрывая себя и борта своих товарищей плотным «зонтиком» противоракетной обороны. Пусковые шахты противоракет не успевали перезаряжаться, поэтому основная часть нагрузки пришлась на малокалиберные орудия ближнего радиуса и артавтоматы непосредственной обороны, которых было меньше, чем хотелось бы сейчас.

Адмирал скрипнул зубами. Основная тактика Империи, следуя которой и строились имперские корабли, дала сбой. Ёмкие щиты, толстая броня, быстрый выход на короткую дистанцию, после чего следовал мощный залп с последующим выпуском многочисленных абордажных групп — сейчас всё это не работало. Их порыв остановили и просто держали на расстоянии!

Ракетными у пиратов были всего несколько кораблей, но палили они так часто и густо, что вперёд можно было только «ползти», постоянно перестраиваясь и отводя в глубину строя корабли с «просаженными» щитами. ПРО в целом справлялось, но количество выпущенного было таково, что сплетённая артавтоматами защита регулярно прорывалась. Адмирал ожидал несколько волн, отбив которые эскадра сможет одним рывком приблизиться на расстояние выстрела и в труху покрошить всех этих надоедливых засранцев, но пуски всё шли и шли, будто бы ракетчиков было на порядок больше и все они обладали бесконечным боезапасом!

— Всем: малый вперёд! — приказал адмирал.

Особого выбора у него уже не осталось. Сейчас либо отступать, один за другим теряя свои корабли под убийственными ракетно-торпедными волнами и ударами ядра пиратской эскадры, которое пока что даже не вступило в бой, либо идти вперёд, продавливая оборону и выходя на привычную дистанцию. Ван Хельт выбрал второй вариант. Позади пиратского строя — орбита, отступать им просто некуда, и эскадра станет тем молотом, который разобьёт о наковальню гравитации всех, имевших наглость ему противостоять!

— Господин адмирал! Снова мусор! — предупредили его.

В строю ракетчиков появилась мусорная баржа, раскрывшая створки и выбросившая в их сторону просто вал какого-то хлама. Они идиоты⁈ Или считают идиотами их⁈ Решили снова провернуть свой трюк с запрятанными среди мусора снаряженными стартовыми пеналами⁈ Подловить эскадру ещё раз?!! Не выйдет!

— Уничтожать всё, длиннее восьми метров! — рыкнул адмирал.

Минимальный размер стартового пенала сам собой всплыл в памяти. Имперских офицеров учили не хуже, чем прочих, а уж адмиралами становились только лучшие! С протекционизмом в рядах Флота Империи активно боролись, поэтому откровенно тупеньких, но зато знатных идиотов в командовании почти не было. Появляться-то они появлялись, куда ж без этого, все же люди, но было их не в пример меньше, чем в той же, бесславно рассыпавшейся, Федерации. Ван Хельт же дошёл до своего места сам, почти не используя административный ресурс семьи.

Экраны зенитных радаров, этим приказом настроенных на более высокое разрешение, запестрели многочисленными отметками, ещё более затруднившими точное наведение. Прорвавшихся к кораблям «гостинцев» стало больше, зато в конусе надвигающегося на имперскую эскадру мусора не осталось ничего, крупнее указанного размера. А многочисленные подрывы показали, что адмирал был прав: были среди хлама снаряженные к пуску пеналы, были! Но теперь — нет!

— Прибавить ход! — приказал адмирал.

Ещё немного, и до надоедливых ракетчиков достанут орудия его линкоров! И тогда — всё, пиратам конец! Несмотря на потерю десятка кораблей мощь эскадры всё ещё значительно превышала силы хозяев системы. Ударное ядро — два с половиной десятка линейных кораблей и все тяжёлые крейсеры, было цело, а капитаны жаждали расплатиться за все нанесённые им подлые удары!

— Группа три-би ведёт бой! — доложил офицер-тактик. — Просят подкрепления!

Адмирал вперился в монитор. «Три-би» зажимали. Часть своих сил пираты бросили против отправившейся к верфи группы, создав там значительное локальное преимущество, и имперским кораблям сейчас приходилось настолько туго, что они запросили помощи. Что делать? Выделять ещё одну группу, устраивая перестроения под плотным ракетно-торпедным обстрелом? Дробить свои силы, находясь в одном шаге от победы? Нет!

— Передать три-би: своими силами! Помощь будет оказана позднее! — приказал адмирал.

«Три-би» он решительно списал в потери. Потери на войне, а Ван Хельт уже понял, что тут идёт настоящая война, а не обычное карание зарвавшихся пиратов, неизбежны. Зато погибающие сейчас корабли своей агонией связывают пиратские силы, которые в ином случае стояли бы напротив него самого. Меньше пиратов — быстрее победа! А уж потом… Они отомстят за погибших сослуживцев!

Прибавившая ход эскадра вошла в облако выпущенного мусорной баржей мусора, или облако мусора достигло прибавившую ход эскадру — неважно. Важным стало то, что по всей ширине плотного строя снова стали раздаваться взрывы. Всё пространство заполнилось полыханием вспышек детонации и сонмами летящих во все стороны поражающих элементов!

— Попадание. Попадание. Попадание. — всё так же твёрдо и уверенно принялся информировать ИскИн. — Плотность щита… Выведено из строя…

Ван Хельт в бессильной ярости смотрел, как один за другим краснеют отметки почти всех кораблей его первой линии.

— Они спрятали не ракеты, они спрятали в мусоре боеголовки! — выдавил он, осенённый запоздавшей догадкой.

— Господин адмирал! Снова мусор!

Мусорная баржа, успевшая «перезарядиться», выпустила ещё один поток… «мусора». До эскадры теперь было гораздо ближе, и облаку к ним лететь, соответственно, меньше.

— Сегментами! Полный залп! — рявкнул адмирал. — Расстрелять всё к хшаровым звёздам!

— Есть! Есть! Есть… — отрепетовали все капитаны оставшихся относительно целыми кораблей, оказавшиеся в «новой» первой линии.

— Синхронизация. Корректировка. Выводим в нули. Залп! — офицер-артиллерист адмиральского штаба объединил корабли в общую сеть, выдав каждому точку прицеливания.

«Гнев Императора» вздрогнул, выплюнув огромные заряды главного калибра. Одновременно с флагманом отстрелялись и другие корабли, поразив указанные точки пространства. То ли секунд, потребовавшихся для общей синхронизации и прицеливания, облаку хватило, чтобы подлететь ближе, то ли артиллерист неправильно понял приказ, но выпущенные заряды вошли в выброшенный баржей «мусор», разорвавшись ближе к середине всей этой кучи. Пространство буквально вспухло от взрывов! Разлетевшись на мелкие осколки, заряды вызвали массовую детонацию боеголовок, из которых, по-видимому, весь этот «мусор» и состоял. Дальняя половина облака перестала существовать… придав дополнительное ускорение передней части, буквально вброшенной в строй имперцев! И взрывы продолжились, только теперь уже среди кораблей эскадры.

— Попадание. Попадание. Попа… — информировал ИскИн, и вдруг будто запнулся. — Щиты на нуле. Попадание. Попада… Повреждено…

Скудное освещение, и так работавшее «в боевом режиме» и едва разгонявшее темноту, экономя лишние эрги для скорейшего заряда накопителей, моргнуло и вовсе исчезло, сменившись красным аварийным. Коротко рявкнули баззеры.

— Пробитие. Разрушение корпуса… Пробитие. Разгерметизация отсеков… — твёрдо и уверенно, как нравилось адмиралу, информировал ИскИн.

Вот только все эти сообщения были нерадостными. Адмирал, взглянув на моргавший из-за перебоев тактический монитор, закрыл глаза. Его красавец-линкор, его «Гнев Императора» превратился в едва ковыляющую, избитую развалину. Четыре пятых кораблей эскадры горели красным, если вообще не посерели, что означало полное уничтожение. Бой был проигран.

— Общее отступление! — успел прохрипеть адмирал, прежде чем череда взрывов перебила основные и дублирующие магистрали, оставив командную рубку без энергии, без связи и без хоть какого-то шанса повлиять на обстановку.

Поэтому адмирал не видел, как в жалкие остатки его убегающей эскадры буквально вцепились боевые корабли поселения Росс, не дав сбежать никому. Не видел, как его корабли сдавались один за другим. И не слышал, какими словами его подчинённые костерили своего адмирала, ознакомившись с реальным положением дел!

Адмирал больше ничего не видел и не слышал. В темноте заблокированной и обесточенной рубки, в горечи от осознания полного поражения, в бессилии от того, что ничего нельзя изменить и вся его эскадра не смогла сделать ничего, он не выдержал морального напряжения и застрелился.

25

Вызов застал барона в неурочный час. По «местному времени» была уже глубокая ночь и барон давно лежал в кровати. Посмотрев на коммуникатор, он принял звонок.

— Докладывай. — произнёс барон.

— Господин барон! Эскадра имперцев разбита. Полностью. — тихо произнёс голос.

Как и у каждого, уважающего себя владетеля, у барона тоже были собственные агенты. Личные. Те, которые были преданы лично ему и работали исключительно только с ним. Вот и на Россе, поселении, столь стремительно «рванувшем вверх», был один из таких.

— Подробней про Росс! — потребовал барон. — Сколько и какие корабли повреждены, сколько и какие корабли уничтожены, что осталось в строю! Я должен знать всю картину!

— Ни повреждённых, ни уничтоженных у Росса нет. — прошелестел голос. — Имеется несколько погибших и десяток раненых, корабли все целы. Потери в людях произошли во время зачистки имперцев.

— Как такое может быть? — опешил барон.

— Нестандартная тактика, применённая Россом, господин барон. — собеседник явно пожал плечами. — Имперцев выбили ещё на подходе. Большого секрета в том, как они это сделали, нет, это мог видеть каждый, кто наблюдал за боем, но и на каждом углу не болтают. Более точные сведения я как раз собираю.

— Население? Все эти гости, слетевшиеся хшары разберут откуда?

— Все в эйфории. — кратко доложил агент. — Значительная часть «гостей» собирается остаться, и намерений своих не скрывают. Они полностью уверены, что Россу помог Спящий, который снова активизировался и сейчас разбирает десятки дел в день. Сам Росс ничего не говорит, но его юрист, я знаю, готовит множество исков за беспричинное нападение и угрозу жизни мирному населению. Адмирал имперцев крупно подставился.

— Что с имперцами? — уточнил барон.

— Сдались сами четыре десятка кораблей, захвачено ещё столько же. Остальные уничтожены, но часть из них планируют то ли разобрать, то ли восстановить. Верфь уже работает вовсю. Адмирал имперцев мёртв.

— Хорошо. Продолжай работу. –завершил разговор барон.

Сон ушёл, будто его и не было.

Аст Риз, барон Риз, поднялся, взглянул на время… и решительно налил себе полстакана крепкого напитка, разбавив тот тоником! Всё равно спать в ближайшее время не придётся!

Росс благополучно отбился от целой, полнокровной, имперской эскадры — раз. Потерь не понёс — два. И три — минимум вдвое увеличил количество собственных сил за счёт захваченных кораблей! Всё это требовало осмысления и переоценки.

План, по которому оставшийся почти без сил и средств Дикий Кот прибежит за помощью и покровительством к нему, барону Ризу, перейдёт к нему на службу и передаст «под защиту» добытую им верфь… развалился!

Требовалось составить новый план. План, по которому Кот Аст Росс так или иначе попадёт в его полное подчинение, примелькается в ближнем кругу, проявит себя на службе, а потом… А потом по давно отработанному сценарию.

За долгие годы Аст Риз привык добиваться своих целей!