Имперское наследство. Мозаика, часть 2

11–16

11

Со стыковкой двух кораблей, старого, со свалки, и много более нового, эсминца, провозились долго. Нет, конечно, просто пристыковать один корабль к другому было легко, но вот прикрепить оба корабля друг к другу так, чтобы эту сцепку не оторвало при манёврах оказалось сложнее, чем предполагалось! Пришлось своими ногами обойти значительную часть того борта старого корабля, к которому планировали эсминец прикрепить. Расположение силового набора корпуса, коммуникаций, внутренние крепления, определение участков с наименьшей нагрузкой — всё пришлось делать «вручную»! Отсутствие на «старичке» ИскИна, а, следовательно, и более-менее вменяемой технической документации, вынудило Кота поломать голову. Детские подсказки из разряда «а вот тут потрескивало», «здесь что-то щёлкало» или «вон там сильно гудело» ничем помочь не могли. Долго, очень долго! Пришлось даже дважды «прерваться на обед», а заодно уж и подлатать сифонящий шлюз, на который тоже ушло немало времени.

«Серж!» — отправил сообщение Кот, во время второго «перекуса» случайно заметивший, насколько быстро упали показатели заряда картриджа пищевого автомата эсминца. — «Десяток… или, лучше, полтора десятка пищевых картриджей на эсминец перекинь! И организуй общую помывку этим волчатам, посменно.»

«Принял» — ответил старпом. — «Как быстро это надо сделать?»

«Желательно до отлёта» — сообщил Кот. — «У них тут, похоже, вода только для питья была, технические баки пусты, а что там с самой системой водоводов — только Спящие и ведают! И салфеток гигиенических тоже выдели.»

«Боюсь, всех не успеем, у нас всего три помывочных кабинки. — ответил Ван Ультен. — 'Салфетки выделю, но немного. У нас у самих больших запасов нет. Может, что-то ещё?»

«Со Станом пообщайся. Здесь, похоже, тотальный дефицит всего, что можно! В общем, посмотри там, подумай.»

«Принято!» — ответил старпом. — «Волчат обеспечим.»

Так вот, с лёгкой руки Кота, название «волчата» и прилипло. А уж когда он объяснил, что это такое и во что такие зверьки с его планеты вырастают, ребятня и вовсе обрадовалась! Даже «старшаки», украдкой, нет-нет, да скалили друг на друга зубы, изображая больших и страшных хищников.

В общем, стыковку двух кораблей завершили, заодно произведя лёгкий, частичный, можно даже сказать поверхностный, ремонт «старичка». Ремонтом этим Кот был недоволен, но… большего сделать не мог. Ни запчастей не было, ни технологических карт и схем оборудования, ни времени на то, чтобы вышедшее (или почти не работающее) оборудование разобрать, определить неисправность и потом собрать обратно. Да и желания особого, если честно, тоже не было. Поставленной цели: лишь бы это корыто доковыляло до верфи на Россе, они достигли, а тратить время и силы на ремонт того, что скорее всего, по прибытию на место отправится в утиль… Судя по уловленному настроению «малолетнего экипажа» они всё же решили Коту довериться и остаться там, на Россе, куда он их и позвал, а позволять своим людям гробиться на подобных развалюхах он не мог. Хотя… дети могли и «уговориться учиться», а обычная учёба несовместима с полётами и работой. А может быть, дойдут они до места возможного будущего обитания, присмотрятся и откажутся там жить. Или, с присущим всем в таком возрасте, детско-юношеским максимализмом, такое «отчебучат», что придётся их, вместе с их корытом, выдворять из подконтрольного Россу пространства, причём и подальше, и без жалости. Ни один из этих вариантов исключать было нельзя!

— Готовы? Двинулись! — приказал Кот.

— Принято. Встаю на разгон. — проинформировал пилот эсминца.

«Связка» кораблей выдала факела из двигателей «старичка».

— Имеем рассинхронизацию мощности. — доложили с эсминца. — Наша восемьдесят у него форсаж вызывают! Управляемость… — «связка» слегка «поелозила», подчиняясь командам пилота. — Слабая. Отклик нормальный.

— Понял тебя! — сказал Кот. — Давай там, поаккуратней. На половинной своей иди, а то сожжёшь так движки старичку,

— Принял, командор! — факела резко уменьшились. — Время разгона выросло на тридцать процентов.

— Ладно, не страшно! — хмыкнул Кот. — Правда, ползти будем дольше, чем рассчитывали, но и это переживём. Так ведь?

— Переживём, командор! — весело ответил пилот. — Да, командор! А смена будет?

— Да, будет. — ответил Кот. — Сменщиком поделимся. У вас два пилота, у нас — тоже. Смены долгие выйдут… но доплату гарантирую!

— Ну, если даже с доплатой… Тогда точно справимся, командор! — весело ответил пилот. — Доведём это корыто в полном ажуре!

— Рули давай! — хмыкнул Кот. — Напоминаю: в случае чего, тяни в сторону, старайся отойти подальше. У тебя больше половины орудий заблокировано, не забывай об этом!

— Всё понял, командор, и всё помню. — отозвался пилот эсминца. — Будем надеться, что ничего такого не случится!

Три часа в разгоне пролетели очень быстро, хоть и нудно. Медленно — но верно! Единственно, что Коту не нравилось, так это то, что разгонный вектор по диагонали вёл их через всю систему, обрываясь лишь на противоположной границе. Прыгнуть раньше не получалось: «до ближней границы» не хватало скорости для прыжка, а дальше уж вступало в силу такое количество переменных для расчёта, что ИскИны с ума бы посходили, пытаясь учесть все коэффициенты и поправки к постоянно меняющимся данным. Поэтому хочешь, не хочешь — а насквозь тащиться придётся.

— Пик… Пик… — пискнул вдруг радар, начав с точностью метронома «пропискивать» каждую волну сканирования.

— Направление двенадцать-один-два, обнаружена сигнатура. — ожил ИскИн. — Цель одиночная, скоростная. Расстояние десять-и-три единицы, движется сходящимся курсом. Выявлено направленное излучение. Цель изменила курс, идёт по спирали.

— Разведчик. — сделал вывод Кот. — Кто-то БИП отправил.

— Да, командор. Нас обнаружили. — кивнул старпом. — Курс меняем?

— Смысла пока нет. — отказался Кот. — Если наш «прицеп» начнёт сейчас маневрировать, то времени кучу потеряем. Мы ничего противоправного не совершали, не пираты, нам бояться нечего. Хотя… — он задумался. — Давай-ка вперёд пробежимся, посмотрим дорогу. Конвою продолжить движение по маршруту!

— Принято: движение по маршруту. — отозвался пилот «сцепки».

Да, порядок есть порядок. Пусть этого конвоя — всего два корабля, но один из них лидер, а другой — ведомый, который должен выполнять полученные распоряжения.

— Нам: полный вперёд! — скомандовал Кот.

«Пума», будто прыгнув, резво оставила медленную «сцепку» позади. БИП, болтавшийся почти по направлению движения, засёкши изменение обстановки и быстрое приближение к нему крейсера, сдвинулся далеко в сторону, оставаясь на оптимальном для себя расстоянии.

«Пума», не тратя время на бесполезные и ненужные догонялки, проскочила мимо, придерживаясь прямого, как стрела, разгонного вектора их небольшого конвоя.

— Пик… Пик… — звуковой оповещатель скан-радара, продолжавший размеренно «отпикивать» обнаруженную цель, вдруг будто взорвался: — Пик-пик… Пик-пик-пик… Пик-пик-пик-пик-пик-пик…

— Обнаружена группа сигнатур. Типоразмеры… — начал нудно перечислять корабельный ИскИн, отключив звук радара, в котором уже не было потребности.

— Ага! Вот ты мне и попался! — на общем канале раздался чей-то торжествующий голос.

— Здесь крейсер «Пума», Ар-Ви-Би-одиннадцать-двенадцать-сорок-четыреста шесть, «Росс». — ответил Кот. — Прошу определить ваш статус! Прошу уточнить ваши данные! Мы ничего не нарушаем, необоснованных боевых действий не ведём!

— Я обвиняю тебя в контрабанде и пиратстве, Аст Росс! — торжественно и зло провозгласил неизвестный.

Тем самым, заодно, сняв большую часть вопросов: искали, и нашли, именно их!

— Протестую! Прошу предъявить доказательства! — отказался от обвинений Кот. — В случае доказанных нарушений готов предстать перед законным судом!

Формальность… Которая, однако, тоже должна быть выполнена. Вернее, озвучена во всеуслышание.

— Закон здесь — я, и суд здесь — я! Если я тебя обвиняю, значит, имею на это все основания! — пафосно ответил ему неизвестный. — И ты ответишь за все свои преступления! Я же говорил, что достану тебя! — не выдержал он.

— Кто ты? С кем я говорю? — спросил Кот, но ответа не услышал.

Корабли… уже вражеские, уже окрашенные ИскИном в тревожно-красные цвета на тактической карте, приближались.

— Враги имеют метку Великого Дома Ос Квасир. — сообщил ИскИн.

— Значит, справедливостью тут и не пахнет. — заметил Кот. — Конвой! Смена курса — право девяносто! Полный ход!

— Есть смена курса, девяносто право! Есть полный ход! — отозвались с эсминца.

— Корабль! К бою!

12

Крейсер, погасив ходовые огни, шёл навстречу врагам.

— Держим ход на шестидесяти. — приказал Кот. — Карты раньше времени раскрывать не будем.

— Принято. — ответил пилот, и корабль, коротко отработав тормозными движками, тотчас же замедлился.

— Три, пять, семь, пятнадцать… семнадцать! — вгляделся в данные Кот.

Семнадцать кораблей шли, чтобы растерзать «Пуму», уничтожить крейсер, экипаж и чем-то не понравившегося вражескому командиру Кота. Пять линейных кораблей, несколько тяжёлых крейсеров, остальная масса — лёгких. Численный перевес — очевиден и категоричен. Качественный… при таком соотношении уже не столь и важен: если вступить в классический бой — навалятся, задавят численностью и общей массой залпа. Линкоры есть линкоры, если они подберутся на дальность прицельного выстрела — влупят так, что мало не покажется! Если случайно подставиться, потерять ход — результат боя тоже окажется полностью предсказуем: уничтожат! А развернуться и сбежать нельзя — позади старается «отковылять» в сторону, «потерявшись» в бесконечности пустоты, несуразный и медленный тандем.

— Пройдём так! — прочертил Кот кривую линию, огибающую двигающихся в их сторону врагов. — По самому краю радиуса их уверенного поражения. Пусть постреляют, увлекутся. Щиты, думаю, выдержат. Дадим несколько залпов, покажем им корму, изобразим бегство. Их внимание должно полностью переключиться на нас! Наших пока не обнаружили, и произойти этого не должно! Пусть лучше погоняются за нами! — сразу же пояснил он в ответ на недоумённый взгляд старпома. — Начали!

«Хорошо, что решили „пробежаться“ по маршруту» — подумал он. — «Иначе пришлось бы или своих бросать, или в безнадёжную драку ввязываться.»

Разведывательный беспилотник поравнялся с крейсером и вышел на параллельный курс, сопровождая «будущую добычу» и держась на значительном расстоянии.

Шестьдесят процентов мощности двигателей толкали массивную тушу крейсера так же, как если бы его более современный «одноклассник» шёл на форсаже, и эту скорость противник заметил.

— Куда ты так торопишься, Аст Росс? Хочешь побыстрее встретиться со Спящими? — глумливо спросил неизвестный. — Или ты думаешь проскочить?

Одновременно с его голосом плотная группа вражеских кораблей развернулась. Линейные корабли сформировали крупноячеистую сеть, грамотно перекрывая маршруты движения, а лёгкие крейсера расположились «сзади по краям», в готовности ринуться вслед сумевшему прорваться противнику, вцепиться, задержать, лишить хода… или быстро собраться в любой точке, добавляя свою совокупную огневую мощь. Грамотно! Если оттормаживаться и разворачиваться — потеряешь и время, и скорость, а «загонщики» рванутся вперёд, успеют подойти гораздо ближе и вновь разогнаться просто не позволят. Если пытаться повернуть на скорости — вся «сеть» просто сменит вектор движения и в любом случае перехватит беглеца. В этом строе не хватало только быстрых эсминцев для погони за малыми и шустрыми корабликами, но, по-видимому, враги заранее знали, кто именно будет являться объектом охоты! Причём было заметно, что подобная, «загонная», тактика капитанам привычна и хорошо отработана. Видимо, часто сталкивались именно с одиночными судами и малыми конвоями нарушителей порядка, ну, или с теми, кого их командование обозначило пиратами или контрабандистами. Контрабандистами…

Корабли — с «великодомской» меткой, Великий Дом Ос Квасир. Видно, что давно уже слётаны, а тактика до мелочей отработана. Охранная эскадра, по рассказу бармена, вычистила все ближайшие системы, но всё равно не стоит на месте, патрулирует и сопровождает собственные торговые конвои. Эта система как раз соседняя, а к Йокху, по его давнему признанию, как раз контрабандисты и заглядывали, не брезгуя «особенностями» его специалистов. А командир охранной эскадры…

— Ас Фогт, это ты? — Кот наконец-таки сложил в одну кучу разрозненные данные. — Ублюдок!

— Для тебя — господин Ас Фогт Ос Квасир! — не стал отрицать командир вражеской группы. — Вспомнил всё же? И как тебе ощущения сейчас, говнюк? Каково чувствовать себя загнанным в угол? Ты ответишь за всё!!! Кстати, спасибо за «Гром». Твои ублюдочные дружки подремонтировали его просто отлично! Жаль, что они были нарушителями и уродами, иначе таких техников взял бы к себе.

— Попасть к тебе на службу могут стремиться только такие же конченые ублюдки, как и ты! Узнав твоё гнилое нутро, пойти с тобой откажется даже самая последняя портовая шлюха! — зло ответил Кот.

— А-а-а… да! Была среди последней партии уродов одна неплохая с виду шлюшка! Не твоя ли? Всё кричала, что какой-то Кот придёт… А я-то сразу и не понял, о чём речь! — глумливо усмехнулся Ас Фогт. — Жаль только, что оказалась с изъяном, пришлось добить. Генетическому мусору и неполноценным не место в этом мире!

— Запомни, ублюдок: всё вернётся к тебе многократно! И я, Дикий Кот Аст Росс, обещаю: я тебя уничтожу! — зарычал в бессильной злобе Кот.

В данной ситуации пытаться что-то сделать было бессмысленно и бесполезно, сила была на стороне Ас Фогта. Оставалось только запомнить, сделать в памяти «зарубку», чтобы вернуться потом, позже, когда будет что противопоставить… и спросить за всё, разом!

— Ну так вот он я! Уничтожай! — расхохотался Ас Фогт. — У тебя есть шикарная возможность выполнить свою угрозу прямо сейчас!

Кот промолчал. Слова уже были лишними, отвлекаться не стоило: его корабль стремительно приближался к рассчитанной точке пространства.

— Манёвр! — приказал он.

Крейсер стал понемногу отворачивать, обходя стороной нацелившиеся на неё корабли. Отреагировал и противник, весь их строй начал смещаться, «загибая края» и «затыкая дыры». Какой-то из линкоров начал пристреливаться: ИскИн «Пумы» отрисовал «область поражения», причём конус поражающих элементов разминулся с судном совсем чуть-чуть. По-видимому, грамотно сбалансированная вражеская группа имела в своем составе и «длинную руку», и целеуказателя. Их лёгкие крейсера разошлись более широко, захватывая «Пуму» в раскинутую вражеским командиром сеть.

— Не пройдём. — напряжённо сообщил общий, и свой, и ИскИна, вывод Серж.

— Вижу! — ответил Кот, изменяя маршрут. — Пристрелка, главным калибром, сегментом, двумя орудиями! Залп!

Заряды ушли. Легли хорошо, правильно легли, в расчётных точках. Вражеский лёгкий крейсер, успевший заступить дорогу, блеснул, как ёлочная игрушка в свете фонарика. Его щит, принявший на себя удар множества осколков разорвавшихся сегментных зарядов, замерцал на мгновение, гася инерцию кусочков металла, и погас, вновь набирая плотность.

— Залп! — вновь скомандовал Кот, выждав «положенные по стандарту» минуты. — Скорость плюс десять процентов!

Раньше времени показывать свою истинную скорострельность и ходовые качества «Пумы» в планы Кота не входило, но своими выстрелами и добавлением скорости он явно обозначил противнику «намечаемую точку прорыва», и Ас Фогт отреагировал совершенно правильно: «стянув сеть потуже» именно на этом участке.

Вражеский лёгкий крейсер опять засверкал, показывая, что расчёты ИскИна «Пумы» близки к идеалу, а дальномер и системы наведения работают без погрешностей.

Крейсер противника, щитам которого снова досталось, сдвинулся дальше, вроде как уходя от огня и оставляя в сети «дыру», но при этом уступая место двум своим собратьям, подоспевшим на «намечающуюся вечеринку». Вместе они образовали нечто вроде широкого треугольника, оставляя «Пуме» якобы свободное пространство для прорыва.

— Противник открыл огонь. — информировал ИскИн. — Попадание… Попадание… Попадание… Попадание… Плотность щита восемьдесят пять процентов.

Линкоры, успевшие подойти на дистанцию уверенного поражения, стреляли сегментными зарядами, накрыв крейсер волной попаданий. Ущерб от таких выстрелов по хорошо защищённой цели, такой, как тяжёлый крейсер, наносился только щитам, и то понемногу, но нервозности добавлял, заставляя экипаж и командира обстреливаемого корабля дёргаться и совершать ошибки.

Вражеская тактика, как понял её Кот, была простой и эффективной: противника «поджимают», идёт обстрел сегментами, капитан обстреливаемого судна, щиты которого начинают таять, нервничает, формируется якобы «случайная дыра в сети» и капитан, увидевший возможность вырваться, ведёт в эту «дыру» свой корабль… После чего ловушка захлопнется! Висящие по углам будто бы случайно сформировавшегося треугольника вражеские крейсера возьмут «в три огня» прорывающееся судно, окончательно сбивая уже подтаявшие щиты, а затем, как завершающая ягодка на торте, «гасящие» не защищённые больше щитами движки показавшему свою корму кораблю. И останется только подойти основными силами поближе, а там уже на выбор: или просто расстрелять, или прицельно выбить орудия и отправить абордажные группы на зачистку деморализованного экипажа. Всё! Чистая победа!

Однако, доставлять подобную радость Ас Фогту, Кот не пожелал.

— Скорость минус десять! Фокус! — отметил он один из «крейсеров треугольника». — На поражение! Огонь-по готовности! Выстрел!

Посыпавшиеся на его корабль заряды вражеский капитан не оценил и попытался отвести свой крейсер подальше, но такой возможности Кот ему не предоставил. Подкорректировав курс «Пумы» и сознательно сбавляя собственную скорость, он бил и бил, но уже не сегментами, а полноценными «болванками», дырявя борта вражеского судна, как бумагу. Да, постепенно догоняющие вражеские линкоры вновь принялись осыпать их зарядами, щиты таяли, но на задуманное Котом их должно было хватить!

— Право сорок! Двигатели семьдесят! Фокус! — оставив в покое парящее изо всех дыр судно, следующими он отметил оставшиеся корабли «крейсерского треугольника», спешащие на помощь погибающему собрату.

«Пума», отвернув в сторону и будто прыгнув, удачно избежала попаданий выпущенных по старым координатам зарядов догоняющих её вражеских кораблей. Ас Фогт, позёр, совершил ошибку, стреляя всей группой, залпом. Да, в случае хорошего общего попадания ущерба — больше. Да, завершить бой одним удачным ударом — красивее. Но… Те секунды, которые требуются для «сведения нулей» всей группы, дают одному-единственному их противнику отличную возможность сманеврировать!

И Кот этой возможностью прекрасно воспользовался.

Вражеские капитаны тоже совершили одну маленькую ошибку, все последствия которой им предстояло ощутить на собственной шкуре: они сблизились друг с другом! Спеша на помощь уничтожаемому товарищу, они разрушили свой треугольник, сошли с его вершин, ближе подойдя друг к другу… И теперь расплачивались за это оба. Оставайся они на своих местах, Коту пришлось бы выбирать: один, или другой, а сейчас оба лёгких крейсера оказались в уверенной досягаемости его орудий!

— Залп! Залп! Залп! — раз за разом командовал он, пока «Пума» шла между уже погибающими кораблями. — Беглым! Огонь-по-готовности! Самый полный вперед!

Один из уничтожаемых крейсеров вспух от внутреннего взрыва, а «Пума», выпустив длинные форсажные струи, снова неожиданно для противника рванувшись, вновь избежала попаданий.

— Двигатели восемьдесят. Держим дистанцию!

Оставив за кормой два истерзанных корпуса, груду обломков, четырнадцать надрывающих форсажем движки в бесплодной попытке погони кораблей и истерящего на всю систему Ас Фогта, «Пума» гордо шла вперёд.

— Щиты двенадцать процентов, командир. — уважительно глядя, начал докладывать немного бледноватый Серж Ван Ультен. — Повреждены…

— Ход держим? Держим! — не дал доложить Кот. — Сначала надо окончательно уйти, о повреждениях потом подумаем.

Разведывательный беспилотник всё так же маячил вне досягаемости орудий, сопровождая вырвавшийся из ловушки крейсер. Боевая группа Ас Фогта всё так же рвала форсажем двигатели, пытаясь догнать своего обидчика. Сам Ас Фогт всё так же истерил, обещая кары, санкции и неизбежную расплату.

Главным было то, что никто так и не обнаружил ушедший далеко в сторону и уже вставший на разгонный курс несуразный тандем из эсминца и старого-старого кораблика.

13

В точке выхода долго ждать немного задерживающийся тандем не пришлось. Буквально пара часов — и в сформировавшемся окне появилась «спарка» их небольшого конвоя.

— Всё в порядке? — запросил Кот. — Как дошли?

— В порядке, командор! — отозвался временный командир эсминца. — Вы качественно их внимание привлекли, все в погоню бросились, нас даже не искали. Мы потом ещё долго вопли этого Ас Фогта слушали.

— Главное, чтобы нас искать не отправились. — хмыкнул Кот. — Хотя… из той системы три прыжковых направления, пусть поищут! Пока туда, пока сюда — нас уже и след простынет. А если решат группу свою на три части разбить, чтобы всё проверить… Ну что ж, тогда сами виноваты. Теперь нам рисковать смысла нет, а четыре-пять кораблей из их группы я в дальнем бою размотаю!

— Так точно, командор! — весело отозвались с эсминца. — Размотаешь! Мы, когда «танцы» твои увидели, подумали, что конец нашему командиру! Уже и сами с жизнью прощаться начали, ведь после тебя и нас бы быстро нашли и на ноль помножили, а нет! Как ты их! Р-р-раз! Да, командор, у тебя ещё полста поклонников появилось!

— Это как это? — удивился Кот.

— Я данные так-блока на «соседа» перекинул. — признался командир эсминца. — Очень уж настойчиво просили. Так что твой бой видели все! Впечатлились!

— Ладно, хорош трепаться, время тратить! — поморщился Кот. — Конвой! Движение по маршруту!

— Есть движение по маршруту. — отозвались с эсминца. — Командор! Это пока не проблема, но проблемой стать может: движки этой развалюхи на разгоне проседать начинают, расчётное время плюс десять процентов получилось, потому и задержались. Боюсь, дальше только хуже будет.

— Понял тебя. В следующей системе по лоции станция есть, там задержимся немного на ремонт. — ответил Кот.

— Думаешь, там что-то еще осталось, командор?

— Надеюсь на это. — проворчал в ответ Кот. — Лоция у нас федеральная ещё, у этих «великодомцев» обновляться не стали. Там граница как раз проходила, не думаю, что загнуться успели. Времени-то не так уж много прошло.

— Согласен, командор! — отозвались с вставшего на разгонный вектор эсминца.

Поисковая группа «пощипанной» группы Ас Фогта так и не появилась, и это было хорошо: значит, поиски, если их и вели, пошли в другом направлении.

И, действительно, движки у старого корабля «садились». То ли просто перегревались от длительной работы, то ли какие-то ещё технические проблемы возникли, но тяга у них действительно падала. Озвученные капитаном «тягача-эсминца» «плюс десять процентов времени» были там, при прошлом прыжке, а сейчас получилось уже «плюс пятнадцать».

«Развалюха!» — неприязненно подумал Кот. — «Если так и дальше продолжаться будет, мы и за две декады не дойдём.»

Прыгнуть всё же прыгнули, хоть и со значительной задержкой во времени.

В «прифронтирной», согласно лоции, системе, было достаточно оживлённо. По крайней мере пара десятков кораблей, от шахтёрских до боевых, в область действия скан-радара «Пумы» попали, а у причала все-таки оказавшейся на своём месте станции был припаркован даже линейный корабль. Да — старый, да — порядком побитый, но — всё же, линкор!

Диспетчер, занятый делом, оказался не столь разговорчив, как изнывающий от скуки «великодомский». Так, всего лишь уточнил регистрационные данные и по первому же запросу выдал маршрут, утыкавшийся в причальные мачты, что самой «Пуме», что следующему за крейсером несуразному тандему. Свободных мест для «парковки» у станции хватало. Большинство посетителей, как Кот понял, предпочитали оставлять свои корабли в «отстойнике», а увидев заранее выставленный счёт, понял, почему именно, однако всё же решил причалить.

Движки старого корабля, в который так вцепились «молодой капитан» Матос со своим старым помощником Станом и всем их «детским салом», нужно было ремонтировать, и делать это предпочтительней у причала. Просто быстрее получится, нежели тратить время на бесконечные передвижения ботов, доставлявших бы на «пустотную парковку» необходимые материалы, а так можно рассчитывать на практически моментальную доставку станционными службами. Да и самому, со всей командой, было бы неплохо отдохнуть после длительного перелёта и напряжённого боя. Да и «Пуму» стоило «слегка подрихтовать»: повреждения после боя, хоть и не критичные, появились. Да, не критичные, да, не столь много, как можно было бы ожидать, но они — были, а корабль должен быть в полном порядке, чтобы не подвести в самый неподходящий момент. Это-то уж Кот знал совершенно точно!

— Встаём на отдых и ремонт. — распорядился он, собрав «совещание командиров» после стыковки тандема. — За сутки должны управиться. Нам — слегка починиться, вам — с двигателями разобраться.

— Бро! — разволновавшийся Стан незаметно для себя вновь стал сыпать своим словом-паразитом. — Мы не сможем, наверное, бро! Мы за сутки точно не успеем!

— Почему? — задал вопрос Кот.

— Бро, пойми! Пока мы найдём покупателя на то, что у нас есть, пока договоримся с техниками… Это всё требует времени, бро! — вместо отведшего взгляд Матоса ответил его старпом. — За сутки мы никак не успеем, бро! Три дня бы нам, а, бро?

— Во-первых, забудь про своё «бро». Мне это не то, чтобы неприятно, но пока вы идёте в моём конвое — субординацию не нарушать! — хмуро отчитал его Кот. — А во-вторых — какие ещё техники? Вы же своё корыто как-то собрали! Сами, по вашим рассказам! Почему же сейчас сами разобраться не можете?

— Бр… командор! — исправился Стан. — Мы не совсем сами собирали, бр… командор! Его, до нас ещё, бригада Плюха в порядок приводила, а мы так, собрать-разобрать-дыру заделать…

— А сам этот ваш Плюх где?

— Не выжил он. И бригада его — тоже. Их Сашевские перехватили, но ничего, похоже, от них не добились. Мы год выждали, прежде чем на борт переселиться, чтобы по закону и по порядку претензий к нам потом не было. — понурился Стан. — Я же у них как раз навигатором и должен был пойти, они и базы мне подгоняли, но… схватили их. Координаты корабля они не выдали, и меня они тоже не сдали! А то бы, как и они, и я своей требухой на ветру бы полоскал.

— Как вы вообще выбрались-то⁈ Куда шли хоть⁈ — поразился Кот.

Вот так… не зная ничего, не владея ничем, даже, фактически, не разбираясь ни в чём, выйти в космос — и дойти хоть куда-то? Просто не верилось! И… что-то не сходилось в той стройной версии, озвученной несколькими днями раньше.

— Наудачу шли. — ответил Матос. — Хоть куда-нибудь. Я единственный, кто разобрался, как управлять этой штукой, потому и капитаном стал. И старшаков своих поэтому тоже я тренировал, когда вы нас нашли. Вы ещё тренировки наши за атаку приняли. А в остальном и я так же: что-то открутить, прикрутить — не больше. Думали, что когда дойдём хоть куда-нибудь, то на месте и разберёмся. Хотели свои услуги предложить, всё же разобрать мы что угодно можем и работать не боимся. И много за свою работу просить бы не стали.

— М-да-а-а… — схватился за голову Кот. — Дела-а-а… Да знаете, сколько таких вот, мало что умеющих и никому не нужных⁈ Только взрослых уже, с нейросетями и хоть какой-никакой, а профессией⁈ Да с вами даже разговаривать бы не стали! Да вы даже простой договор заключить бы не смогли!!!

— Много таких, наверное. И у нас вон, Стан есть. — буркнул Матос. — Он бы договоры заключал, а мы бы работали, пока не подросли и сети бы себе не поставили. И корабль есть. Хоть какой-то.

Матос исподлобья посмотрел на Кота, а вот Стан… У этого глазёнках что-то дрогнуло. Не слишком явно, но Кот успел заметить! И это ему не понравилось.

— Стан! — тихо произнёс он. — Что планировалось с малышнёй сделать?

— Старшие бы сразу подручными работниками пошли, на пустотные работы, а младшие, пока подрастают, внутри бы мелкими работами занимались. Полной разборкой, сортировкой, складированием… — Стан, не выдержав прямого тяжёлого взгляда, на мгновение отвёл глаза.

Лгал. Точно — лгал!

— Стан!!! — приподнявшись и нависнув над «старым помощником», зарычал Кот, еле удерживая где-то в районе горла вскипевшую вдруг ярость. — Правду мне!!!

Испугались все.

Ван Ультен, побледнев, откинулся назад, вжимаясь в спинку сиденья и судорожно скребя ногами, пытаясь отодвинуться подальше вместе с намертво прикреплённым к палубе креслом. Матос, будучи помоложе и пошустрее, вскочил и каким-то одним прыжком, как вспугнутый заяц, оказался в ближайшем углу, откуда и вытаращился на ставшего вдруг страшным Кота.

А Стан… А Стан, закатив глаза, полуобморочно размяк, почти теряя от ужаса сознание… но всё же начал говорить.

— Продать их хотели. — забубнил он. — Они никто, нигде не светились, ни по одной базе не проходят. Старших — сразу, кое-что уже умеют, покупатель бы нашёлся. На эти деньги купили бы что-нибудь поприличней и подались бы в Империю. Там остальных бы продали, Плюх пару контактов из прошлой жизни сохранил, имелись любители, выкупили бы весь выводок. А дальше ушли бы к вольным, на приличный крейсер и шустрого торговца денег бы хватило…

— … ! — припечатал Кот, схватил было старого ублюдка за грудки, перегнувшись через стол, но брезгливо бросил того обратно. — … !!!…! — уже обычным голосом выругался он, упав обратно в своё кресло.

Объятые ужасом люди стали приходить в себя. Ван Ультен сел более ровно, его лицо приняло более естественный цвет. Матос в своём углу перестал вжиматься в стену, и обмяк, опустив плечи. А Стан, всхлипывая и плямкая губами, выполз со своего места и бочком-бочком, как-то по-крабьи, двинулся к выходу.

— Матос! Матос, парень! Убираемся отсюда, бро! Ты видел? Ты видел это, бро! Он ведь убить меня хотел, бро, просто убить! — на ходу причитал он. — Ты же тоже видел это, бро! Нет, нет! Нельзя, бро, нельзя оставаться с этим больным ублюдком, бро! Мы уходим, бро, прямо сейчас уходим! Слышишь, бро? Уходим! Прямо сейчас! Ничего он не посмеет нам сделать, бро, просто не посмеет, не здесь, бро, не здесь! Уходим, Матос, слышишь меня⁈

Стан просто, видимо, не понимал, а может, и не помнил, в чём он только что признался. Он выкрикивал призывы и обвинения, не замечая, что Матос его не слушает.

— Старпом!!! Выкинуть этого ублюдка с моего корабля!!! — зло приказал Кот. — Чтобы духу его здесь не было!

— Слушаюсь, командор! — вскочил Ван Ультен, буквально бегом бросившись исполнять приказ.

— А ты, Матос? Ты понял, что вам было уготовлено? — опёрся головой на руки Кот, уставившись куда-то в столешницу. — Что делать думаешь?

— Я всё понял, командор. — отлип от стены мальчишка. — Спасибо тебе, что повстречался нам. Спасибо, что не бросил там, когда я так неправильно себя повёл. Если позволишь, я бы хотел, чтобы мы и дальше были с тобой. Без тебя мы здесь пропадём. Стан…

— … он! — снова выругался Кот.

— Да. — согласился мальчишка. — Я ошибся… мы все ошиблись, доверяя ему. А ты? Заберёшь нас?

— Да, заберу. — глухо ответил, не поднимая с рук головы Кот. — Как вас бросить? Вот только ваше корыто придётся оставить. В своём нынешнем состоянии оно просто не доберётся, а тратить деньги на его ремонт я смысла не вижу.

— Как скажешь… командор. — кивнул Матос. — Я пойду? Надо старшакам всё рассказать, а малыши и так за нами пойдут.

— Иди. — ответил Кот.

На душе его было тяжело.

Сколько же грязи и мразей скопилось в этом мире…

14

Кот, крутя в руках стакан, сидел в припортовом баре. Грустил. Мысли были мрачные, неприятные. Столько грязи и мерзости скопилось вокруг! При прямом людском попустительстве. Обманы, пиратство, рабство…

Нет, он далёк был от мысли, что людей можно исправить по щелчку пальцев, но почему бы не привить что-то базовое? Что-то такое, что было бы всем понятно, логично, человеколюбиво… И за нарушение чего наказание было бы одно: смерть. Прилюдная, жёсткая, возможно, жестокая. Чтобы, хотя бы, боялись, если уж не смогут понять… Причём для всех: и для исполнителей, и для заказчиков!

То же рабство, с которым Кот категорически был не согласен. Да оно имелось, и даже узаконено было в доброй половине освоенного пространства. В Империи, к примеру, с её союзниками, в баронствах тех же самых. Но если с «цивилизованным» Имперским рабством, после разговора с Ван Ультеном, Кот хоть как-то мог смириться, ведь с постулатом «не можешь управлять собой сам — тобой будут управлять другие» он даже согласен оказался, то вот с баронским… Хотя нет! Не каждый барон был сволочью! Тот же Риз, в составе баронства которого находился и его планетоид Росс, был справедлив, хоть и жёсток. Но у него, фактически, в этом отношении на территории действовали «имперские законы», и рабы были не бесправной скотиной, а людьми, знающими «за что» и «сколько ещё осталось», единственно что, не имеющими возможности возразить хозяину. Но вот пиратское рабство… Самое жестокое, самое безальтернативное. Что делать? Как это искоренить? И что он может сделать? Что он может сделать с такими вот, как этот Стан? Который, ни на мгновение не сомневаясь, был готов продать почти полсотни ребятишек, с которыми делил и еду, и воду, и трудности… Ради того, чтобы сбежать с каторги и самому пожить получше? И настолько хорошо скрывавшему свои планы, загнавшему их столь глубоко, что никто и догадаться об этом не смог.

— Здорово, братиш! — на барный стул рядом приземлился какой-то здоровяк. — Что грустишь?

— О предателях и скотах думаю. — мрачно ответил Кот. — И о том, что с ними со всеми делать.

— Ха! Так это проще простого! — ухмыльнулся здоровяк. — Я, когда крысу в своём гадюшнике нахожу, делаю просто: с голой задницей и за борт! Пусть там своими паршивыми делами занимается, а нам воздух своей вонью не портит. Зато остальные, как только узнают о моих методах, сразу как-то переводятся! Как класс отсутствовать начинают!

— А как же закон? — мрачно уточнил Кот. — А как же человеческая жалость, что ли…

— Закон? Закон один: плохое задумал — сдох. Только так, остального люди не понимают! Будешь миндальничать — на шею сядут, ножки свесят, и будут о своих правах кричать, а сами лазейки выискивать начнут, чтобы и чёрное своё дело сделать, и перед «законом» этим чистеньким остаться! — оскалился здоровяк. — А законы эти… тьфу! Для лохов придуманы, от государств, чтобы всех в узде держать. Сам знаешь, как в Федерации было: все равны, но кто-то «равнее»! Тьфу! — он снова сплюнул, вызвав неодобрительный взгляд бармена. — Да и сейчас то же самое, с этими Домами Великими, но хоть как-то почестнее стало.

— Это как это? — взглянул на него Кот.

— А просто! — здоровяк снова ухмыльнулся. — Эти-то хоть сразу говорят, что закон — это они, и как скажут, то так и будет. Кто согласен — тот остаётся, кто не согласен — валит. Они сильнее — они и правы. И, заметь, ни слова у них не говорится обо всём этом «равноправии» и «сверхценности жизни». Живёшь под ними, но не согласен — да и дыра с тобой, не соглашайся, но молча! Задумал что-то против них, поймали тебя на этом — тогда сдохнешь, без вариантов. Уж поверь мне, я этого дерьма полной ложкой хлебнул, пока сюда вот, в вольные, податься не решил!

— В пираты, так бы сразу и сказал! — ухмыльнулся в ответ Кот. — Если честен — так уж во всём!

— Да как хочешь называй. — здоровяк пожал плечами. — Я предпочитаю «вольником» именоваться. Свободным государством, по праву силы. Среди своих я и президент, и верховный суд, и исполнительная власть в одном лице. Жестить начну, людей обижать — так свои же и пристрелят по-тихому, и кончится моё государство. Так что и я вынужден искать компромисс между своей силой и желаниями остальных. На том и держимся! А у тебя что, не так, что ли?

— Так. — вынужденно согласился Кот. — И я своих не обижаю. Вот только корабли торговые не бью и рабства не приемлю.

— Законник, что ли? То-то я смотрю, нарядился, как не знаю кто! — прищурился здоровяк. — Получается, конвои водишь, за порядком следишь? Ну, это тоже дело хорошее! А торгаши… Можно сказать, что налог мы взимаем. Жизни не отбираем, в рабство не забираем, а если полюбовно договариваемся, то и груз почти весь им остается. Так-то, братиш!

Кот только пожал плечами. Вот что сказать этому, полностью уверенному в своей правоте, человеку? Ничего. Не примет он чужое мнение. В лучшем случае скажет «уважаю, но каждому — своё».

— А это твой там красавец чинится? — не отставал здоровяк. — Люди говорят, ты там капитаном? Что, побывали в переделке? И как?

— Мой. — не стал отрицать Кот. — Да, повоевали немного. Три лёгких крейсера у «великодомцев» в минусе.

Что-то скрывать было бесполезно: запрета разговаривать своей команде Кот не давал, надеясь на их благоразумие. Но, видимо, у кого-то язык развязался… Ведь здоровяк этот явно не просто так подсел, а уже имел кое-какое представление о собеседнике.

— Наслышан, наслышан… — покивал здоровяк, подтверждая возникшее подозрение: он знал. — Ас Фогт, говорят, последние волосы на заднице вырвал?

— Вот чего не знаю — того не знаю. Его личной кормой я как-то не интересовался! — сморщил нос Кот.

— Уах-ха-ха! — рассмеялся здоровяк. — Наш человек, хоть и Аст! Я Эрик! — хлопнул он Кота по плечу.

— Я — Кот. Но это ты, похоже, и так знаешь.

— Знаю! — не стал отрицать здоровяк. — Может, скажешь, как ты из ловушки выбрался? Несколько раз он наших подлавливал, никто уйти не смог.

Похоже, и этом Кот удостоверился окончательно, эта станция стала анклавом местной пиратской братии, хоть по старым лоциям и числилась «пограничным форпостом Федерации». И, скорее всего, тихо и мирно, ведь следов боя, как и следов свежего ремонта, он не заметил.

— «Длинная рука» у меня хорошая. — нейтрально ответил Кот. — И движки прилично вытягивают. Ну, и щиты тоже неплохо держат. И, само собой, вся команда, как единый организм, работает!

— Вот оно как! Хм… Знающие люди подсказали, что не серийный у тебя корабль-то. — Эрик вопросительно приподнял бровь.

— «Великодомские» его как «до-первое поколение» определили, да и вашему диспетчеру я те же данные отправил. Ты же и у него уточнить не забыл, ведь так? — криво улыбнулся Кот.

— Так. — не стал спорить Эрик. — Хех… «Великодомские»… Хорошее для них название! А про то, что спрашиваю, так должно же братство знать, кого в нашу дыру занесло? Может, гнилец какой, который разнюхивать явился и которого по-тихому придавить стоит?

— И что? Посмотрел? — хмуро посмотрел на него Кот.

— Посмотрел. — просто ответил Эрик. — Нет гнили. Не наш ты, это да, но и не их. Так что мешать тебе не станем. Делай свои дела и иди, куда шёл. Мы с тобой дорожками не пересекались, долгов между нами нет. Вот только скажи мне, зачем тебе ещё один кораблик?

— Детей вывожу. — ответил Кот. — На старичке этом далеко не уйдём. Великодомские их в расход пустить хотели, пришлось спасать.

Сгустить краски, поярче выпячивая правду? Легко! Лишь бы делу помогло.

— Да? Этих мелких, что ли? А мне вот другое шепнули… — подпёр голову рукой, облокотившись на стойку, Эрик. — Будто ты, такой вот правильный весь, в Империю их на продажу везёшь!

— И кто сказал? Стан? — больше такие «сведения» не мог дать никто. — А ты его спроси по серьёзному, глядишь, что-то ещё расскажет… но уже более правдивое! Нет, Эрик. Я таким не занимаюсь!

— Хм… Ну, допустим… Ладно! — Эрик решительно хлопнул ладонью по стойке. — Есть у нас свободный грузопассажир, на сотню с лишним пассажирских мест. Можем продать, если «пиратской добычей»… — будто издеваясь, проговорил он. — Не побрезгуешь!

— Не побрезгую. — ухмыльнулся Кот. — Я же сам заявку выставил, значит, знал, что и у кого покупать собираюсь!

— Хе-хе… Ладно! — здоровяк поднялся. — Слушай! А может, ты нам в одном дельце помочь сможешь?

— В каком? — насторожился Кот.

— Обычном. Тебе, законнику, не зазорно будет. Есть у нас тут… проштрафившиеся одни. Дел наделали, а признаваться и отвечать не хотят. — Эрик, стоя, облокотился на стойку, испытующе глядя на Кота. — А уж шустрые, заразы… Мы их вторые сутки в соседней системе гоняем, никак загнать не можем. Прыгнуть не даём, но и сами за ними угнаться не можем. А тут ты, такой красивый, на своём кораблике. И скорость у тебя, понимаешь, и «длинная рука». Дел-то на чуть-чуть, туда прыжок получасовой, обратно, ну, и там немного погонять. А через сутки как раз грузопассажира доставят, выкупишь — и полетишь дальше по своим делам. Сочтёмся так, по-братски?

— А если откажусь? — прищурился Кот.

— Откажешься так откажешься. — хмыкнул здоровяк. — Мы неволить не станем. Но вот подходящего для твоих нужд кораблика можешь и декаду прождать, и две… А можешь и вовсе не дождаться.

— Хорошо! — отставив почти полный стакан в сторону, поднялся Кот. — Согласен! Сочтёмся так сочтёмся… по-братски!

15

Прыжок, действительно, оказался коротким. Как и говорил Эрик: всего получасовой.

— Три… Два… Один… Выход. — проинформировал ИскИн. — Произвожу…

Давно уже привычная читалка-считалка ободряла: корабль жив, боеготов и способен к дальнейшему движению, однако Коту вся эта ситуация не нравилось. Неизвестно, что ждало их в этой системе! То ли действительно «помочь и уйти», то ли обычная ловушка. Как-никак у «братства» тоже были свои законы, преступать через которые никому, ценящему свои жизнь и достаток, не стоило. Вдруг позарившиеся на «Пуму» просто обманули, под предлогом помощи заманив Кота в подготовленную засаду, чтобы без лишних глаз попробовать отобрать корабль? Вот поэтому он и беспокоился: и против его крейсера вполне было возможно подобрать тактику, «выбрать ключик», который вскроет интересный кому-то кораблик. Сам-то он знал слабое место: ракеты. Перед массовой ракетно-торпедной атакой «Пума» не устоит, просто нечем будет сбить массово летящую, пышущую жаром из сопел, смерть! Его крейсер изначально не был предназначен для одиночных операций и строился в расчёте на эскадренное, или, как минимум, групповое применение. Почему уж древние флотоводцы не менее древнего государства решили отправить этот корабль «в разведку», где он и попал в цепкие лапы хшаров — одному Богу известно. Возможно, по тем же причинам, по каким самого Кота, правда, со всей эскадрой, отправили «жуков разведывать». Может, прошлый капитан кому-то не нравился, или ещё какую-либо причину придумали…

И отказаться от этого «выгодного предложения» Кот не мог! Двигаться дальше, перевозя весь свой «детский сад» на «дышащем на ладан старичке», было смерти подобно. Не его смерти — детской, чего простить бы себе он никогда не смог. Поэтому и пришлось предложение это «братское» принять, и теперь вот мучаться, ожидая подвоха!

— Слева отсекай! Держи его! Загоняй! Запирай!!! Да снесите ему щиты, в конце-то концов! — ворвалась разноголосица на загрузившемся, наконец, общем канале. — А, в дыру вас, безрукие! Снова ушёл!!!

— Что, Толстый, никак поймать не можете? — раздался голос Эрика, чей корабль всплыл почти одновременно с «Пумой». — Ничего! Сейчас мы поможем!

Такблок коротко пропищал, принимая входящую информацию. Кот вгляделся в общую картинку…

— Эрик! — вызвал он. — А почему у вашего штрафника сплошные вопросы на характеристиках?

— Потому что никто не знает, что это за корыто, чьей оно сборки и что оно может. — добродушно ответил здоровяк. — У тебя-то тоже, для меня и моих ребят, над «Пумой» твоей вопросов куча.

Он, наверное, и «купцов щипал» с эдаким добродушным снисхождением. Совершенно беззлобно. Работа такая…

— Угу…Ну, ясно. Что про него известно-то?

— Да всё то, что ты и видишь. — Эрик вздохнул. — Типоразмер — что-то чуть поменьше лёгкого крейсера, но побольше хорошего эсминца. Вооружение — то, что увидеть или просчитать сумели. Скоростные характеристики и щиты… Ну, сейчас, наверное, ребята кое-что добавят, всё же не первый день уже их гоняем. Экипаж… Видели десятка два этих мохнатцев, а сколько их там на самом деле — кто их знает? Может, и с этими-то ошиблись, они ж для нас все на одну морду!

— Мохнатцев? — удивился Кот.

— А-а-а! Я же тебе не сказал! — прогудел Эрик. — Мррины это, кошки драные! Заявились к нам не так давно, объявили, что могут в наших делах поучаствовать. Мы согласились, вояки-то они славные. А они, вишь чё, начудили — и в бега!

— Да, были у меня кошаки в закомцах, действительно, вояки отличные. Жуков, считай, голыми лапами рвали! — согласился с ним Кот.

— Голыми лапами⁈ — не поверил Эрик.

— Ну, почти. Железки какие-то, зубочистки свои, использовали. А может, и не железки, а сплав какой-то. Факт в том, что жуков в ближнем бою рубили. — пояснил Кот. — Доказательств этому мне огромную кучу показали.

— Да ну, не ври! — отмахнулся Эрик. — Я прекрасно знаю, что жучиный хитин не каждый бол пробьёт, только крупняк уверенно прошибает, если жук бронированный. Сталкивались уже, испытали что к чему!

— Зачем мне тебя обманывать? — усмехнулся Кот. — За что купил — за то продаю! Сам бой я не видел, только записи, а вот панцирей мне кучу показывали!

— Смонтировали. Картинку сейчас какую угодно склепать можно, не каждый ИскИн разберётся, где правда, а где нет. — уже не столь уверенно высказался Эрик. — Да и как им вообще верить? Эти мохнатые нам легко соврут — мы ж не «их», мы совсем другой вид! Им ведь только похвастать дай! Эти, вот, такие сказки нам рассказывали!

— Ну не знаю… — уклончиво ответил Кот. — Те-то помешаны на Чести и Правде были. Им соврать — хуже некуда, ведь ложь Чести вредит.

— Эти тоже про честь что-то задвигали, однако сдали нас с потрохами! — прорычал Эрик. — Один убыток от них!

— Так что они сделали-то? — спросил Кот.

— Привели малый конвой, сдали с рук на руки — отработали, значит, свои деньги, и ушли куда-то. А конвой этот, когда он дальше отправился, перехватили! — зло объяснил Эрик. — Когда они снова появились и мы им предъявили — сразу в бега подались! Значит, они и сдали, больше некому! Тем более, что видели их недалеко от станции этих, как их… Великого Дома Ос Квасир! Великодомцев по-твоему.

— Что, даже разбираться не стали? — хмыкнул Кот.

За всеми этими разговорами корабли Кота и Эрика прошли больше двух третей пути до места «охоты».

— А что тут разбираться⁈ Наши в доле все, к себе в карман гадить не станут. А эти пришлые, чужаки. Они это, некому больше! — категорично объявил Эрик.

— Да как скажешь! — Кот не стал спорить. — Они так они. Мне-то что делать надо? Ваших и так тут целая эскадра, чем я один помочь смогу?

Действительно, пиратов собралось много. Почти восемь десятков кораблей, самые крупные из которых, шесть линейных и полтора десятка крейсерского класса, сформировали что-то вроде большой сферы, а остальные, гораздо более мелкие, в этой сфере заполошно метались.

— Загнать так, чтобы сдались! Эскадра-то эскадра, но сил маловато. Сам видишь: они в той куче каменюк маячат. Шустрые! Маневренные! — отозвался Эрик. — Сил малышей, чтобы их выгнать, не хватает, а крупняк с блокады не снимешь — уйдут в дыру, и так еле-еле перекрывать успеваем. Пойдёшь вперёд и выдавишь их на наших — вот и вся твоя работа.

Между тем начался очередной этап «загона».

— Давай, давай! Правее его отжимай! Там Шитка сидит, сейчас подстрелит! А-а-а! Куда⁈ Кто верх блокировал⁈ Ур-роды!!! — орали загонщики. — Сами теперь на него выходите, я задолбался с вами, дебилами!!!

— Идите в с-с-задницу, бес-с-счестные ур-роды!!! — шипела и плевалась на общей волне кошка, эти отличия в голосах Кот определять умел. — В с-сз-звезду вас-с-с, с-с-зас-срантс-сы!!!

— Диспетчер у нас на одном из линейных сидит, скорректировать пытается. Да вот, видишь, не помогает это! — прокомментировал Эрик.

— Да они просто вас слушают! — хмыкнул Кот. — Перехватили канал, и слушают. А на общем канале ругаются, чтобы твои и не заподозрили ничего. Это ведь твоя эскадра, Эрик?

— Дебилы! — сочно выругался главарь этой шайки. — Да, моя! Все силы мои связали эти кошаки драные! И отпустить я их не могу, люди не поймут, и прижать никак не выходит!

— Что делать с ними будете? — уточнил Кот.

— Подстрелим, захватим. Кто выживет из них — на станцию, на правёж. У нас так-то тоже свои законы есть, для всех братьев общие, только по-другому немного называются, а эти вроде как тоже к нам вписались. Так что не беспределим мы, Аст Росс. — ответил Эрик. — А дальше, если оправдаются — отпустим. Если нет — корабль заберём, а их — долг оставшийся отрабатывать.

— А вы просто поговорить-то пытались? — уточнил Кот. — Эти, слышу, тоже про Честь что-то говорят! Может, просто сдадутся?

— Пытались с ними говорить. Толстый Шах пытался, заместитель мой, так скажем. — хмыкнул Эрик. — Шипят только, плюются, да посылают всех по звёздам.

— Может, я попробую? — спросил Кот.

Лезть в эту астероидную кучу ему никак не хотелось. Что тут случилось в незапамятные времена, что тут развалилось — непонятно, но очень уж плотно, по космическим меркам, располагались каменные глыбы!

— Ну, поговори. — согласился Эрик.

— Здесь Дикий Кот Аст Росс! — обратился он на общей волне. — Мррины! К вам обращаюсь! Сдайтесь, проследуйте на суд братства, ответьте на обвинения! Если невиновны — вас отпустят. Сейчас вас не тронут! Это гарантирую вам я, это гарантирует… м-м… — Кот понял, что полностью главарь так и не представился.

Эрик и Эрик, что тут такого? Только вот как его теперь представить Кот понятия не имел.

— Гарантирую! — пророкотал Эрик, помогая выйти из затруднения. — Всё по правде будет!

— Эрик! — яростно заорал кто-то голосом, не менее густым и громким, чем рокот самого Эрика. — Что за дела⁈ Я их двое суток гоняю, дожал практически! А тут ты появляешься и всё портишь⁈

— Ша! Что я порчу, Толстый? Если они сами сдадутся, то я, получается, сам выполню ту работу, которая тебе поручена! С которой ты уже двое суток справиться не можешь! — сразу же ответил Эрик.

«Похоже, между главарём и его „правой рукой“ не всё так гладко» — отметил про себя Кот.

— Кот? Кот Аст Росс? Кот? Здесь Сайна! — вдруг выдала кошка. — Это ты?

— Сайна⁈ — опешил Кот. — Ты что здесь делаешь⁈ Откуда⁈ Эрик! Это мои мррины, я за них отвечу!

— Со мной еще Мрргарх и другие! Мы тебя искали!!! — захлёбываясь, не вполне разборчиво, затараторила кошка. — Да, мы сдаёмся!!!

Их корабль, лихо вырулив из-за большой каменюки, направился к «Пуме».

— Вот они! Бейте! Огонь! — заорал Толстый Шах.

— Кто сделает хоть выстрел — уничтожу! — заорал в ответ Кот.

— Не бери на себя много! — рыкнул Эрик.

— Извини, Эрик! Привык у себя командовать, вот и тут не сдержался! — моментально «повинился» Кот.

Чем, похоже, спас себя от больших неприятностей.

— Эрик, что за дела⁈ — завопил всего на мгновение «не успевший» Толстый. — Тобой уже левый какой-то командует⁈ Бейте кошаков, я сказал!!! Уйдут же!!!

— Кто стрельнет — придушу! — рыкнул Эрик, заставив дёрнувшиеся было корабли остановиться. — Все слышали его слова. И мои слова слышали тоже все. — обманчиво мягко пророкотал он. — Безопасность гарантировал я лично. Или ты, Толстый, хочешь оспорить моё слово?

— Нет, не хочу… босс… — нехотя проворчал Шах.

Корабль мрринов, между тем, лихо пристыковался к «Пуме», приветливо зажёгшей шлюзовые огни.

— Тогда все идём домой. Хватит тратить время и впустую натирать задницы о ложементы! — рявкнул Эрик. — Нас ждёт выпивка и справедливый суд!

Пространство огласилось радостными воплями уставших пиратов.

— А если он сейчас раз — и смоется? — громко, во всеуслышание, спросил Толстый Шах. — С кого мы тогда спросим?

— А он не смоется. — так же громко пророкотал в ответ Эрик. — Я крепко держу его за яйца, и он это прекрасно знает!

16

— А мы искали! Нас Мать с Отцом специально отпустили, на поиски! — Сайна, прижимаясь к Коту, тараторила и тараторила, по третьему, а то и по четвёртому кругу рассказывая одно и то же. — А мы искали-искали, найти не могли! И нам база нужна была, поэтому эту нашли! А остальные даже разговаривать не хотели, вот мы и нашли эту! А эти, вот, бесчестные, как с нами поступить решили!

С другой стороны от шагающего по коридору Кота с практически висящей на нём Сайной, тёрся кошак, Мрргарх, первый, встреченный им, мррин. Кошак, изо всех сил делавший вид, что он совершенно независимый самец и все эти проявления лишних эмоций ему чужды, тоже держался как можно ближе, ревниво поглядывая на подругу. Всё же Кот был его «парой», когда-то потерянной, но сейчас вновь приобретённой. Нет, не той парой, с которой котят делать, а «духовной», тем единственным и неповторимым человеком, с которым ощущалась полная общность и настоящее единение! Вот и поглядывал кошак ревниво на свою подругу, недоумевая, почему она ведёт себя так странно, и время от времени ловил на себе её, такие же недоумённые, взгляды.

Тех жалких часов, потребовавшихся на прыжок к этой, ставшей пиратской, станции и саму стыковку мрринам явно не хватило даже для того, чтобы полностью осмыслить произошедшее: их поиски увенчались успехом! Поэтому оба они старались держаться поближе, млея от счастья и почти забыв про сложившуюся ситуацию. Однако Кот про неё не забыл.

«Кис!» — отправил он сообщение, мерно шагая по коридорам станции к месту «судилища». — «У тебя что-то получается?»

«Не могу полную картину составить. Зацепки есть, но доказательной базы нет, всё какими-то догадками выглядеть будет.» — отозвался ИскИн. — «Есть пара интересных мест, но они под защитой. Пытаюсь расковырять, но пока что не получается.»

«Постарайся, Кис! От тебя очень много что зависит!» — снова попросил Кот.

Ещё на корабле Кот, услышав категорическое «нет» от обоих кошаков на прямой вопрос о продаже сведений о том злосчастном конвое, призадумался. Мрринов следовало вытягивать из неприятной ситуации, и понятно, что если не они, то кто-то из пиратской братии явно слил информацию, но вот как его найти? Кис, приглядывавшийся к заочно знакомым, по рассказам своего «исходника», кошакам, предложил свою помощь. По его словам, защита информации у пиратов «страдала», и он мог бы попытаться поискать информацию в станционной сети, в закрытых её разделах.

«Стараюсь, командир! Но тяжело идёт.» — вздохнул ИскИн. — «Ты там время потяни, если что».

«Уже тяну, как видишь!» — ответил Кот, вышагивая всё так же мерно.

Мерный и размеренный шаг добавлял солидности, позволял невербально показать окружающим «я полностью уверен», не позволял хоть кому-нибудь заявить, что Кот намеренно тянет время… но, действительно, позволял это время протянуть. Не быстро, но и не медленно. Чётко. Размеренно. Как метроном. Шаг! Шаг! Шаг за шагом, немного задерживаясь лишь на поворотах. Не обращая внимания на крики расступавшейся по мере их продвижения пиратской братии…

И в который уже раз за последнее время Кот пожалел, что его Гвардия не в ББС!!!

— Явились! — встретил их бас Эрика, уже стоявшего на достаточно широкой площадке в самой середине станции в окружении своих капитанов.

— Ты не торопился, Аст Росс! — влез Толстый Шах.

— Но я и не опоздал! — парировал Кот.

— Твоя правда. — усмехнулся главарь братства. — Начнём!

Собравшиеся дружно взревели, потрясая кулаками. Пираты пиратами, а свободное ношение оружия на станции было запрещено…

— Мы обвиняем этих кошаков в том, что они продали нас! — выставив палец вперёд прогудел Эрик, дождавшийся, когда крики стихнут. — Они сдали маршрут нашего конвоя, конвой перехватили, и братство понесло потери!

— Это ложь! Мы это не делали! — зло выпалил Мрргарх.

— За своих людей буду говорить я. — Кот, отодвинув кошака, шагнул вперёд.

— Где ты среди них людей-то увидел? — насмешливо бросил «правая рука» Эрика. — Все в шерсти!

— Думаю, если попросить тебя снять комбез, ты кое-где тоже будешь так же мохнат! — ответил ему Кот, вызвав многочисленные смешки.

— Ты!!! — побагровел Толстый.

— Тише! — резко бросил ему Эрик, и его помощник заткнулся, отойдя назад и украдкой бросив при этом на своего босса полный ненависти взгляд.

«Пока пусто, командир!» — «ободрил» его ИскИн. — «Но есть два объекта, чьи данные пока не вскрыл. Первый — вот этот, Толстый, второй — кто-то из капитанов. Кого из них ломать?»

«Второго» — решил Кот.

Слишком уж явно выпячивался «правая рука», слишком «ярко выраженной оппозицией» выглядел, слишком показушно он ненавидел своего босса и слишком уж откровенно он ему «противостоял»… не переходя при этом некие границы. Слишком много «слишком»!

«Десять минут!»

— Так что ты можешь сказать? — уставился на Кота пиратский босс.

— Я могу многое сказать. Но сначала я хочу объяснить, почему я ввязался в это дело и почему я назвал их «своими людьми»! С Мрргархом мы познакомились давно, тогда, когда я ещё простым сержантом тянул лямку во Флоте Федерации… — начал рассказывать Кот.

Благо, придумывать ему ничего не надо было. Собравшиеся слушали его рассказ, развесив уши, как какую-нибудь «мыльную оперу»: и про культистов на планете-курорте, и про «древние дороги», и про древнюю же базу, затерянную где-то в пространстве, и даже про то, как тяжело живётся любому обслуживающему персоналу, будь то обычная девчонка с аграрной планеты или простой техник-сержант Флота.

— Ближе к делу! — прервал его рык недовольного пиратского босса.

«Ещё минута, командир!»

— Я и так говорю по существу! — кивнул Кот. — Теперь вы поняли, почему я так сказал. А теперь скажите мне: хоть раз подводили ли вас мои люди? Хоть раз не выполнили ли они свои обязательства? Нет! Они полностью отрабатывали то, за что взялись! Без нареканий, без провалов! Иначе вы не приняли бы их! Вы прогнали бы их уже давно, если бы они не были такими, какие они есть! А вспомните: вы гоняли их двое суток! Уничтожили ли они хоть один ваш корабль? Нанесли ли они непоправимый ущерб? Нет, и снова нет! Они, если и подбивали кого-то из вас, не добивали подбитого!

— Кто бы им ещё позволил это сделать… — пробурчал один из капитанов.

— Они не убили никого из ваших! Кроме, возможно, нескольких самых неудачливых! — моментально исправился Кот, увидев чей-то открывшийся рот. — Но это был бой. Вы стреляли в них, они стреляли в вас…

«Готово!» — передал ИскИн. — «Есть инфо! Пересылаю!»

Кот запнулся, осмысливая полученную информацию. Пираты заворчали.

— Ну что же ты замолчал? — насмешливо произнёс Эрик. — Взял ответственность на себя — так отвечай! Хватит плести свои сказки! Или ты хочешь расплатиться своим кораблём? Мы готовы забрать его, и даже не тронуть никого из этих предателей…

— Да я просто понял один момент… — протянул, поморщившись, Кот. — И у меня есть небольшой вопрос: как у ваших причалов оказался тот, бывший когда-то великолепным, линкор? И что вы будете с ним делать?

— Какое это имеет отношение… — рыкнул Толстый, но Кот не дал ему договорить.

— Просто вопрос! Ответьте, и вы поймёте, к чему я клоню! — прервал пирата он. — Ответьте! Мы с ними… — он кивнул на котов. — Мы никуда не уйдём от расплаты. Некуда нам деться! Так просто ответьте на мой простой вопрос. Минута времени, которая ничего не решит!

— Его привёл Ольтас. — поиграв желваками, всё же решил ответить Эрик. — Перехватил его когда тот на ремонт шёл. Этот линкор теперь мой. Я его выкупил у Братства, отремонтирую и сделаю своим флагманом.

— Прекрасный будет корабль! — не покривив душой заметил Кот. — Мощный, хорошо защищённый. Имперской постройки ведь, да? Я не ошибся? — дождавшись утвердительного кивка он продолжил: — Вот только у меня снова несколько вопросов возникло. Нет, Эрик, я не буду тратить твоё время и испытывать терпение! Сам подумай: как твой Ольтас, на лёгком крейсере, смог захватить хоть и сильно повреждённый, но всё же линкор, на котором перегонная команда больше, чем на всём его корабле? И он шёл один, без охраны? Неужели с развалом Федерации развалился и здравый смысл? Неужели у великодомцев расплавились мозги, когда они решили провести этот корабль в одиночестве через то пространство, в котором, и они это знают, орудуют корабли вашей эскадры? Я дрался с ними недавно, и могу уверенно заявить: они не являются трусливыми, безрукими и безмозглыми идиотами! Напротив! Они грамотные, тренированные и умные специалисты! И в том, что я смог побить их и уйти, нет вины их командира! Просто я оказался лучше, а они просчитались, решив загнать меня в свою, уже многократно отработанную, ловушку! Может быть, Эрик, и тебя ждёт такая же ловушка, когда ты на своём новом флагмане выйдешь в поиск? Ты потративший очень много денег и на корабль, и на его ремонт, и, главное, на доставку всего того, что для этого ремонта необходимо, аж из Империи! Из Империи, до которой совсем не близко, и плечо доставки с помощью «нырков» съедает денег много больше, чем стоят сами запасные части!

— Ты загоняешься. — мрачно процедил босс пиратов, которого слова Кота, кажется, ударили в больное место.

— А ты отправь своих доверенных и многократно проверенных людей, Эрик! Пусть переберут по винтику, скажем, реакторную группу, или еще какую-нибудь важную для боеготовности корабля систему! — ткнул в него пальцем Кот. — Я уверен: ты будешь удивлён! Не скажу, что приятно, но удивлён! А ты не думал, что это ловушка на тебя лично? Что ты, потратив время и деньги, захочешь их возместить и на новом корабле полезешь туда, куда раньше поостерёгся бы соваться⁈ А ты не думал, что, может быть, великодомцам проще было практически подарить корабль тебе, чем тратить свои деньги и ремонтировать его самим⁈ Ведь ты всё равно приведёшь его, уже отремонтированного, в их руки! А, впрочем, что я тут распинаюсь? Может, спросим самого этого вашего Ольтаса? Спросим, откуда он взял маршрут этого корабля? Спросим, как он догонял и захватывал, сколько людей при этом потерял? Спросим, как он смог вывести этот корабль из зоны, которую регулярно патрулируют силы того самого великого дома? Спросим, наконец, откуда в его каюте очень интересный передатчик взялся, и что за контакты в нём забиты! Спросим⁈

— Ольтас! — рявкнул раздражённый Эрик. — Что молчишь? Ответь этому…

Пираты зашебуршились, оглядываясь.

— Ольтас! — подал голос и «правая рука». — Где ты, хшаров хвост⁈

— Да вот тут он недавно совсем стоял! — воскликнул один из пиратских капитанов, указывая куда-то в сторону. — Ольтас! Тебе что, приспичило, что ли? Давай сюда, в темпе! Босс зовёт!

Судя по всему, он разговаривал с товарищем вслух, но по связи.

— Ну? Где он? — снова рявкнул Эрик. — Что он сказал⁈

— Не ответил на вызов. — отведя глаза, ответил капитан.

И всем как-то сразу стало ясно, что Ольтас-то на вызов ответил, но сказал что-то такое, что вслух озвучить пират просто не решился.

— Ольтас!!! Где ты, падла?!! — заорал во весь голос Эрик. — Всем! Доложить мне, где сейчас находится капитан Ольтас!!! Что? Его корабль только что от причала отошёл⁈ Диспетчер, так тебя в звезду!!! Остановить!!! Что значит: не подчиняется указаниям? Сбить! Сбить его немедленно!!! Что значит: не успеешь развернуться? Сгною! Уничтожу!! Всем!!! Догнать этого ублюдка! Доставить сюда живым или мёртвым! Бегом!!!