Имперское наследство. Мозаика, часть 2

64–69

64

Политика — грязная вещь. Как бы ты ни отрицал её на тебя влияние, как бы ты ни утверждал, что не имеешь к ней отношения — она всё равно тебя коснётся, так или иначе. Ты ведь живёшь не в вакууме, не в одиночестве. Ты живёшь в социуме, в настоящем сборище людей, чьи мысли, выраженные в делах и поступках, в любом случае окажут на тебя влияние. И если ты не готов эти самые «мысли, дела и поступки» других корректировать, или нивелировать, на ранних их стадиях — потом не жалуйся!

К началу заседания Кот, как ни торопился Ван Ультен, не успел. Бой с пиратом съел время, как съело время и препирательство с охраной, никак не желавшей пропустить его в зал. В общем, зашёл он только тогда, когда один из баронов, главный, похоже, выступающий, уже заканчивал свою речь.

— … в целом, у нас сейчас имеется прекрасная возможность к расширению, которую никак нельзя упустить! — вещал тот. — Как я уже говорил, два наших самых сильных соседа перестали таковыми быть: Федерация распалась, а Империя переживает далеко не лучшие времена! — он неприязненно посмотрел на пробиравшегося к свободному месту Кота. — Поэтому, господа бароны, голосуем! Кто за то, чтобы начать нашу экспансию? Кто против?

— Что говорили? За что голосуем? — вполголоса поинтересовался Кот у соседа.

— Повестку смотри. — буркнул в ответ тот.

Беглый взгляд заставил волосы Кота встать дыбом: говоривший устроил голосование за «расширение подконтрольных территорий», агитируя собравшихся на то, чтобы оттяпать здоровенный кусок Имперских территорий. С чем Кот категорически был не согласен!

— Большинством голосов «за»! — удовлетворённо провозгласил оратор. — Значит, собираем наши силы в…

— Я не согласен! — поднялся Кот. — Я не буду в этом участвовать!

— Кто это? А-а-а… барон Риз… — прищурился «председатель». — Новый барон Риз. Ты, видимо, как новый человек, не знаешь наш принцип… У нас один выступает за всех, и все стоят за одного! Если общим решением решили, то…

— Если на баронства будут нападать, то я первый приду на помощь! Я и мои люди встанем стеной на пути захватчиков! В этом и есть смысл всего нашего… объединения. — несколько пафосно ответил Кот. — Но в набег идти — извините, без меня! Тем более, на захват чужих территорий. Причём на кого? На Империю! Не на бывшую Федерацию, нынешнюю Конфедерацию, не на кого-то ещё — на Империю! Или вы не понимаете, что Империя восстановит свои силы и придёт в ответ уже к нам! Почему ты не предлагаешь сходить, к примеру, к конфедератам?

— Для того, чтобы понимать о чём речь, надо хотя бы вовремя появляться! — ядовито произнёс «председатель». — Могу повторить: Конфедерация сейчас разорена, в отличие от Империи. Приграничные системы конфедератов — да, отпор дать не смогут, но и брать там нечего. Имперцы же богаты, и, по моим сведениям, их приграничные системы насыщены производственными комплексами и прочими, ценными для всех, ресурсами, а охраны как таковой и нет. И силы их Флота тают, как кусок льда в переработчике. Поэтому выбор очевиден, на мой взгляд. И мой взгляд уже поддержали все остальные!

— Не все! — Кот облокотился кулаками на свой стол. — Я этот взгляд не поддерживаю! Я не поддерживаю захват чужого! Я не поддерживаю войну с имперцами — а это будет именно война! Если бы ты предложил оказать имперцам военную помощь — я бы поддержал, а такой подлый удар — нет! А по поводу опоздания… У барона Вайс пираты целыми эскадрами ходят, и с ними пришлось разбираться мне! Не ты ли этот барон?

— Да, я и есть барон Вайс! — поднялся «председатель». — Ты хочешь предъявить мне претензию⁈

— Ну что ты, барон! Какие к тебе могут быть претензии? — оскалился Кот. — Вот только всем стоит задуматься, надо ли нам оголять собственные системы, чтобы идти в этот захват? Не захватят ли наши собственные баронства такие бандиты, как встретившийся мне по дороге некий Маллон…

Лицо барона Вайса на долю мгновения дрогнуло, едва он услышал имя пирата. Кот, неотрывно глядевший на барона, это не упустил.

— Я выслал патрули на поимку этого ублюдка! — прорычал Вайс.

— Либо твои патрули очень медленные, либо твои ручные пираты прекрасно знают их графики и маршруты! — «выстрелил наобум» Кот. — По крайней мере патруль появился как раз к окончанию всего представления!

Лицо Вайса «дрогнуло» снова. И на этот раз краткую гримасу заметил не только Кот!

— Это сильные слова, Вайс! — подал голос кто-то ещё. — В твоём пространстве я потерял целых два конвоя! Что ты ответишь на это обвинение?

— Я тоже потерял конвой! — «сосед» Кота тоже встал.

— И я… И я… — послышались ещё несколько голосов.

— Я к этому не имею никакого отношения! — выпрямился Вайс. — Вы имеете что-то, кроме слов этого… недобарона?

— Значит, я — недобарон? — пошёл на конфронтацию Кот. — Это ты пытаешься ввязать нас в войну, из которой нет нормального выхода! Это у тебя пропадают целые конвои, нанося большой ущерб собратьям-баронам! Может быть, это ты — недобарон, грабящий своих союзников⁈ Ну ничего… Спросим у самого Маллона! Думаю, он расскажет, кто его покровитель! И уже после этого и поговорим… о «недобаронах»!

— Барон Риз прав! — «сосед» резко вышел из-за своего стола. — Прежде, чем рассуждать о слабостях имперцев надо бы решить наши внутренние проблемы! Где ты, говоришь, этот пират? — повернулся он к Коту.

— Скоро будет здесь. — ответил ему Кот. — Я не стал добивать ублюдка, оставил его патрулю барона Вайса. Сам я торопился, как раз вот на это собрание! Патруль, думаю, скоро вернётся… Там дел-то всего-ничего осталось, только линкор полуживой штурмануть и… хех… пленных с него снять. — криво усмехнулся Кот. — Хотя знай я, что тут будет, сам бы его «взял»!

Он, конечно, с «сам бы его взял» сильно преувеличивал… Но остальных это должно было впечатлить!

— Господа! Я предлагаю прерваться и дождаться определённости. — поднялся ещё один из баронов. — Я отзываю свой голос.

— И я! И я! И я… — раздалось со всех сторон.

— Результаты… признаю… недействительными. — через силу произнёс барон Вайс, мельком бросив в сторону Кота горящий ненавистью взгляд. — Перерыв!

65

— Серж! Уточни, будь добр, прибыл ли патруль этой Оллы. — попросил Кот, выйдя из «зала собраний».

— Да, командир, минуту. — пришёл ответ Ван Ультена. — Нет, не вернулись ещё.

— Принял. Будь на корабле, скоро вернусь. И ещё… — подумав, приказал Кот. — Оповести всю команду, чтобы не расслаблялись и были наготове. Не нравится мне здесь. Местный барон мутный какой-то.

— Что-то серьёзное? — напрягся Серж. — Высылаю усиление!

— Не надо! Этих хватит. — Кот покосился на пару сопровождавших его гвардейцев, щеголявших новенькими, «с иголочки», ББС. — А если вдвоём не справятся, то и весь десяток не поможет!

— Принял. — ответил Ван Ультен. — По кораблю предбоевую объявляю, сход запрещаю. Кто уже вышел — верну.

— Действуй. — отозвался Кот, моргнул, выходя из «режима сообщений» и… едва не упёрся в стоявших у него на дороге людей.

— О! Господин барон Риз! — заявил один из них, ярко-рыжий, нагло глядя на Кота и ничуть не опасаясь нависших над ним «котовых гвардейцев». — А мы как раз бега обсуждали.

— Обсуждайте. — пожал плечами Кот.

— Хотим совета попросить! — выступил второй, не торопясь отходить в сторону. — Это ведь у тебя выведение беговых лягушек на поток поставлено?

— Ящеров. — автоматически поправил Кот, вспомнив «ферму».

— И те и те холоднокровные. Лягушки-переростки, так что разницы большой не вижу. — усмехнулся первый.

Кот присмотрелся. Эти… наглецы… были одеты, похоже, в форму. И, похоже, гвардейскую, причём именно этого, местного, барона. Вайса. По крайней мере цветовая гамма соответствовала вывешенному над дверьми «зала собраний» флагу. И, похоже, его намеренно пытались вывести из себя…

— Пусть лягушки. Мне без разницы. — хмыкнул Кот. — Бегами не увлекаюсь.

— А твой корабль? Он настолько же стар и никчёмен, как и твои лягушки-переростки? — рыжий заводила и не думал униматься. — У тебя всё такое же старьё? И ты прибыл к нам на лучшем, что у тебя есть?

— Есть и поновее. — нахмурился Кот. — Тебе что надо? С дороги уйди!

— Да вот я думаю, что защита тебе нужна, барон! — ощерился рыжий. — Если у тебя не хватает кораблей и людей на нормальное сопровождение, то мы можем свои услуги предложить.

— Сам справлюсь. — внешне невозмутимо ответил Кот.

С этими словами он спокойно обошёл загораживающую дорогу парочку… Хотя уже не совсем «парочку». Как-то незаметно, без шума и гама, он со своими людьми оказался почти окружён такими же, как и эти двое, «местными» гвардейцами, которых набрался почти десяток. Половина которых, не меньше, тоже щеголяли в боевых бронескафах!

От такого его ответа окружающие опешили. Они явно ожидали иной реакции на свои слова!

— Эй, вольный барон! — насмешливо выкрикнул ему в спину рыжий. — Не отрицай очевидное! Мы ведь поняли, что защита тебе всё-таки нужна, пусть ты и отказываешься. Ты лучше скажи, сколько стоят твои беговые лягушки!

— Стоять! — резко приказал Кот своим людям, дёрнувшимся было ответить.

Присутствующие поддержали гвардейца веселым смехом.

Кот, повернувшись, невозмутимо окинул наглеца долгим оценивающим взглядом.

— Защита мне не нужна. Мы и сами можем справиться со всеми, кто захочет «зайти в гости» без приглашения. Мне нужны добрые соседи, которые не ударят в спину. — он окинул гвардейца еще одним оценивающим взглядом, — А «лягушки»… Хм! Именно такой масти и таких размеров… м-м-м… такие продаются по четыреста кредитов. Не больше.

Со стороны присутствовавших, понявших издёвку, раздались сдавленные смешки, только уже в адрес рыжего, а сам побагровевший гвардеец с угрожающим видом сделал было шаг, но был остановлен своими же товарищами. Кот официально находился в гостях у барона Вайса, и драка, затеянная гвардейцами барона-хозяина, сильно ударила бы по репутации. Да и другие собравшиеся бароны такого просто «не поймут»!

— За мной! — скомандовал Кот собственным гвардейцам. — На слова не реагировать!

Барон Вайс, похоже, из разряда союзников явно перешёл в разряд противников, если даже не откровенных врагов. Неприятно… но не смертельно. Пока не закончились «официальные мероприятия» чрезмерно опасаться не стоило. Провокации, скорее всего, ещё будут, но первыми ничего они не предпримут. Не пойдёт Вайс сейчас на что-то серьёзное, не решится, иначе остальные «гости-бароны» его просто задавят, как не обеспечившего гарантию неприкосновенности такого же барона.

Хотя бдительность стоит повысить! Как и численность своих сопровождающих.

66

Не успев дойти до крейсера Кот получил сообщение. Олла!

«Жду в 'Синей ноге» — написала она. — «Как договаривались».

«Странно… Серж ведь сказал, что патруль ещё не пришёл…» — подумал Кот. — «Ты же в патруле ещё!» — написал в ответ он.

«Я раньше вернулась, с докладом. Остальные трофеи тянут, с ними телепаться — для меня слишком долго!» — ответила Олла. — «Ты будешь?»

Кот остановился. Ловушка? Подстава? Непонятно. Вроде бы это действительна была та самая начальница патруля, и вроде бы никто другой не должен был знать об их договорённости… Идти или нет? Дилемма! Олла показалась ему довольно-таки прямолинейной, таким человеком, в котором трудно ожидать двойного дна… Да и узнать, чем закончился абордаж, пленили ли этого Маллона и что он успел рассказать, так сказать, «из первых рук», было бы интересно! Тем более, в свете возникших разногласий с Вайсом.

Кот покосился на своих гвардейцев. После недавнего «почти происшествия» парни были на взводе, буквально ощупывая глазами, как скан-радарами, окружающую обстановку.

«Иду!» — решил Кот. — Парни! — обратился он к охране. — У меня, так сказать, деловая встреча наметилась. Попрошу не мешать. Где-нибудь в уголке присядьте… и расслабьтесь уже! Не на боевых!

— Ага, мы заметили, командор. — едко донеслось от одного из бойцов. — Не на боевых, точно!

Матёрые. Ведут себя так, что и без расхлябанности, но и без лишнего чинопочитания.

— Всё, без разговоров! — отрезал Кот, вызывая Ван Ультена. — Серж, я задержусь. Надо с человеком одним встретиться, новости узнать. Бар… м-м-м… «Синяя нога».

— Понял. — ответил капитан крейсера. — Поддержку вышлю.

Видимо, доложили ему уже о том, как местные вояки прицепиться попытались. Ну… лишним не будет! Да и пусть расслабятся немного гвардейцы, по бокалу чего-нибудь лёгкого приняв, пока он разговоры разговаривает. Сход-то с корабля Ван Ультен, по его, Кота, указанию, запретил!

По дороге к ним, на удивление, никто не прицепился. Видимо, местные забияки, чья попытка устроить драку пошла прахом, ждали дальнейших указаний. От самого ли барона, или от кого-то из его приближённых — неважно, главное, что попытки хотя бы словесно задеть Кота пока что прекратились.

В «Синей ноге», несмотря на разгар «местного дня», было многолюдно. Видимо, далеко не все стремились трудиться в поте лица, кое-кто предпочитал работе отдых! Остановившись у барной стойки с живым барменом Кот огляделся. «Владелицы милого лица», назначившей встречу, нигде видно не было. За столиками в основном восседали крепкие мужчины, которых даже со спины совсем не трудно было узнать, судя по ширине их плеч и толщине шей. Похоже, этот бар был если и не «гвардейский», то уж «флотский» — точно! Даже немногочисленные женщины были крепкими и подтянутыми, и Кот вгляделся в каждую, но… ни одна не та!

— Тоник. — коротко попросил Кот у бармена, ненавязчиво шагнувшего ближе.

Его бойцы, расположившиеся у входа, уже вовсю тыкали пальцами в меню, вроде как обсуждая будущие заказы, но в то же время поглядывавшие в сторону застывшего у стойки Кота. Дверь распахнулась, впуская ещё троих… его же гвардейцев! Обещанное Сержем подкрепление прибыло! Среди прибывших Кот с удивлением увидел Ойну, свою «начальницу Гвардии». Та, заметив взгляд своего командора, отсалютовала ему бокалом…

— Умывальников начальник и мочалок командир… — пробормотал Кот, отворачиваясь.

— Что? — наклонил к нему голову бармен.

— Человека одного ищу. Олла Юкка. Не подскажешь? — «повторил» бармену Кот.

— А тебе зачем? — нахмурился тот.

— Она мне встречу назначила. Здесь. — зачем-то уточнил Кот, с недоумением глядя, как лицо бармена растягивается в предвкушающей улыбке.

— Олла! — внезапно бармен рявкнул так, что уши заложило. — К тебе пришли!

Весь зал, притихший было от его громогласного крика, оживился.

— О-о-о! Олла нашла себе новую жертву! — со всех сторон раздались «подбадривающие» крики. — Смотри аккуратней там, не придави! Кто этот несчастный⁈ Дайте на него посмотреть!

Из-за одного из столиков поднялась фигура. Широкие плечи, мощные руки. Кот, осматривая зал, не обратил на этого человека никакого особого внимания: сидит себе мужик, пьёт, ест, что-то с кем-то обсуждает…

— Тихо! — неожиданно женским голосом закричал вставший. — Это, к вашему сведению, тот самый, кто Маллона отработал! Моей бригаде только и осталось, что выживших снять! Даже штурмовать не пришлось — сами сдавались!

Кот… с удивлением узнал голос, а когда фигура повернулась — узнал и лицо. Олла Юкка, это была именно она… Гренадёрша, статью своей затмевавшая гиганта Смока, самого здорового из его гвардейцев! Но — женственная. Когда она выбралась из-за стола и повернулась лицом, сказать «это мужик» язык бы не повернулся!

Сидящие в баре немного сбавили громкость высказываний, но сами высказывания пошли гораздо скабрезней.

— А ты как здесь… Ваш патруль же ещё не вернулся! — невпопад спросил Кот.

— Они трофеи тянут. Что мне, с ними телепаться, что ли? — отмахнулась Олла. — Я, как Маллона в плен взяли, сразу на базу и рванула!

— Только Маллон? — уточнил Кот.

— Нет, еще капитан того грузопассажира. Я обоих привезла. — улыбнулась Олла.

— Капитан? — прогудели за спиной. — Ты, «взявший» Маллона, капитан?

Кот обернулся. За ним стоял мужчина, габаритами Оллу даже превосходивший.

— Нет, капитан на моём корабле другой. Я в роли тактика выступил. — ответил он.

— Тогда чё припёрся⁈ — набычился здоровяк.

Гвардейцы Кота… начали вставать.

— Чё ты лезешь, Спок⁈ — Олла Юкка подскочила к здоровяку и схватила того за грудки. — Чё тебе надо⁈ Это его корабль, он боем руководил! Это я его вызвала, мне размер призовых обсудить надо!

Мужик, что-то угрожающе ворча, отступил.

— Пойдём! Поговорим! — Олла ухватила Кота за руку, потянув за собой. — Здесь нам точно обсудить ничего не дадут. А что обсудить, думаю, найдётся!

Гренадерша подмигнула и настоящим ледоколом направилась куда-то вглубь бара, таща за собой Кота, как на буксире. Он только и успел махнуть рукой своим гвардейцам, чтобы те не дёргались понапрасну. Шуточки глазеющих на всё это представление посетителей стали совсем уж грязными.

А Кот… А что Кот? Кот не стал упираться, пошёл. В самом деле, не сбегать же ему малодушно!

67

— Краса-а-авчи-и-ик… — Олла блаженно потянулась, будто большая кошка. — Хотя могло быть и лучше… Но хорошо, что не хуже! — поймала она вспыхнувший взгляд Кота.

— Хорошо, что вообще что-то было. — буркнул, вставая, Кот.

Все произошедшее напоминало ему какой-то третьесортный фильм… для взрослых. Его, скажем так, ангажировали, завлекли и просто использовали! Как… Как… Как что — не хотелось даже и думать! Темперамент у Оллы оказался бешеный, огромный, такой же, как она сама, поэтому сил у Кота оставалось едва-едва, на донышке.

— Ладно, не дуйся! — Олла ни капли не стеснялась, развалившись, будто звезда. — Душ там! — хлопнув Кота по руке, она перевернулась на живот, и сейчас беззаботно махала в воздухе ступнями.

— Спасибо за подсказку. — усмехнулся Кот, поневоле залюбовавшись сильным, здоровым телом.

Мышцы Оллы, будто у бодибилдера после сушки, выпирали, двигаясь, как стальные тросы, то вздуваясь, то опадая. Причём крепость и силу этих «тросов» он, буквально недавно, испытал на себе!

— Ты ещё здесь? — игриво обернулась она. — М-м-м… ещё разок?

Грудь… Талия… Лицо… Всё было при ней! А так и прущая, просто бьющая фонтаном, сила просто органично вписывалась в это тело, ни капли его не портя.

— Дел много… — протянул Кот. — А так бы… Да-а-а…

— Ну ты… герой… — хихикнула Олла. — Ладно, это всё шутки. Иди мойся!

Что означает «принять душ»? Кто-то скажет, что это наслаждение, и будет готов стоять под тугими струями хоть полчаса, хоть час. Кто-то, избалованный, скажет, что душ — это издевательство над помывкой, что нет ничего лучше горячей ванны, и просто откажется туда заходить. А для Кота это была просто утилитарная необходимость: три минуты «ополоснуться» — и на выход!

— Быстро ты! — Олла всё так же болтала ступнями в воздухе не сдвинувшись, кажется ни на миллиметр, однако, когда Кот вышел из душа, она каким-то резким движением встала. — Моя очередь.

Вот Олла-то как раз и была «первым типом» людей, и, будь её воля, кажется, вообще бы из-под воды не выходила!

— Ты там не утонула ещё? — Кот, давно уже натянувший на себя форму, постучал в перегородку.

— Много ты понимаешь! — высунулась голова Оллы, тут же спрятавшаяся обратно. — Ты просто не представляешь, какой кайф после патруля вот так вот… Расслабиться… На корабле-то лимит, долго не поплещешься! Это тут ограничений нет — только плати!

— Знаю. — хмыкнул Кот. — Не всегда же я бароном был! И мне довелось из рейдов и патрулей по несколько месяцев не вылазить.

— А ты и вправду барон? — снова высунула голову Олла.

— Дикий Кот Аст Росс, барон Риз. — кивнул Кот. — А ты и вправду не знала, кого на свидание приглашаешь?

— Ой, да какое там свидание… — отчего-то смутилась Олла, спрятавшись обратно в кабинку. — Я и не думала об этом! А тут вдруг раз вот так — и накатило…

— Я хотел о Маллоне спросить. Раньше… кхм… не получилось… Так может, сейчас? — кашлянул Кот. — Что он говорил?

— Да ничего он не говорил! — вновь высунула и спрятала голову Олла. — Орал, что только с бароном разговаривать станет. Так орал, что его даже «притушить» пришлось. — Олла вновь высунула голову, звук льющейся воды пропал. — Отвернись! — вдруг потребовала она, и, как только Кот выполнил требуемое, прошлёпала босыми ногами к своей одежде. — Его безопасники баронские сразу к себе забрали, а стоило нам причалить, раньше всех вывели. Прикинь, у шлюза стыковку ждали! Его и этого, второго, с грузопассажира. Тот более словоохотлив был, но всё на Маллона ссылался, мол, тот им и тактику отрабатывал, и указания давал «где и во сколько» быть, а дальше… сам понимаешь… «Результат» после их дел ему всегда с разных счетов и от разных людей приходил, тут Хшары голову свернут, не доищешься. Ничего… Думаю, эсбэшники с бароном быстро этого Маллона разговорят!

— Ты говоришь, «притушить» его пришлось? — прищурился Кот.

— Ага. Аж три капсулы транквилизатора вогнали, всё никак успокаиваться не хотел! — уже одетая Олла появилась рядом. — А что, это так важно?

— Не знаю. — пожал плечами Кот.

— А про призовые ты что же, не спросишь даже? — прищурилась Олла. — Я как раз о них поговорить и хотела!

— Знаешь… Я тебе верю! — повернул голову к девушке Кот. — Уверен, что ты сделаешь так, как договаривались. Дожидаться не стану. Контакт мой у тебя есть, счёт я подскажу. Скинешь мою половину — а там я сам между своими распределю.

— О как! Не обделяешь, значит, своих людей? Хорошо. — энергично кивнула Олла. — Ты прав, не обману! Если Маллон расколется и ещё какая-нибудь премия упадёт — с этим что?

— Взяла его ты, привезла его тоже ты. Значит, тебе и причитается! — хмыкнул Кот. — Не претендую.

— Отлично! — в голове девушки явно «закрутились шестерёнки». — Спасибо! Баронский подарок!

— Не буду же я мелочным с такой красавицей! — улыбнулся Кот, потянувшись поцеловать в щечку.

— Эй, эй!!! — отшатнулась Олла. — Ты что себе позволяешь⁈

— Выказываю расположение женщине, с которой прекрасно провёл время. — сухо ответил опешивший Кот.

— Ты брось это мне тут! — насупилась Олла. — Что было — то было! Всё, закончилось!

— Не имею претензий. — отвернулся Кот.

Повисла напряжённая тишина, нарушаемая только тяжёлым и злым сопением рассорившихся на пустом месте людей.

— Значит, свободная, гордая и независимая? — первым прервал молчание Кот.

— Да! — с вызовом ответила Олла. — И ничьей собственностью я не буду!

— Не претендую на такую собственность! Проблем больше, чем пользы! — хмыкнул Кот. — Слушай… А что за мужик ко мне подходил? Здоровый такой, которого ты трясла ещё…

— Бывший. — махнула рукой Олла. — Решил, понимаешь ли, что я — его собственность! Заявил, что я — только его! Ходит, опекает, защищать пытается. Даже в мою группу напросился! Поздно я узнала, так никогда бы переход не одобрила!

— Ну и дура! — выдал Кот.

— Что-о-о⁈ — взвилась Олла. — Да я тебя…

— Успокойся! — властно вскинул ладонь Кот. — Объяснить?

— Да уж постарайся… — красная, как рак, девушка смотрела на него исподлобья, явно выбирая точку, в которую ударить так, чтобы и побольнее стало, и не заметно было.

— Во-первых, ты его неправильно поняла. Он сказал, что ты — его, имея в виду то, что он хотел бы, чтобы вы всегда были вместе. То, что ты для него свой человек. Родной и близкий. Заметь, ни слова о «собственности» сказано не было. Так? — надавил голосом Кот.

— Так. — согласилась, остывая, Олла.

— Во-вторых, он старается тебя оберечь и защитить, уж как может. Я так понял, не слишком умный он, и не очень красноречивый. Так?

— Так. — снова согласилась Олла. — Да, не очень он умный, еле-еле в капитаны выучился, базы очень долго ставились. И говорить красиво не умеет совсем. Да и денег ему всего лишь на корвет хватило, пришлось ведь самому покупать, корабль-то такому «не лучшему капитану» давать никто не хотел.

Девушка, начав говорить, быстро забыла об «оскорблении», и теперь вываливала то, что, кажется, давно не давало ей покоя.

— Мы с ним из одной колонии, вместе начинали. — будто извиняясь, сказала она. — Поэтому так хорошо этого болвана и знаю.

— Вот, видишь… — Кот мягко положил руку на предплечье девушки. — И, в-третьих…

Кот осёкся. Говорить «про любовь», про чувства? Нет, может не понять. Она прагматик до мозга костей, в-принципе, как и все тут… Значит, на это и надо и давить!

— Думаю, третье для тебя совсем немаловажное… Скажи, сейчас тебе было «мало»? — после небольшой паузы продолжил он.

— А? Что? — широко распахнула глаза Олла.

— Мало, я же вижу. — Кот постарался «удержать лицо». — С твоим темпераментом тебе надо «больше и чаще». Не отрицай очевидное. А все мужики, по сравнению с тобой и с твоим Споком, просто хлюпики. В том числе и я. Не знаю, из какой вы колонии, но явно лучше друг друга вы не найдёте.

— Ну-у-у… — протянула, задумавшись, девушка.

— Скажи, большую «коллекцию мужчин» ты уже собрала? — склонил голову набок Кот.

— Нет. — отвернулась Олла. — Все боятся, убегают. Мало кто вот так, как ты, просто пойдёт и… всё!

Почему она решилась на такую откровенность? Кто знает…

— Ну так чего тебе надо-то? Спок тебя даже сюда отпустил, хоть подозревал о… том, что произойти может! Просто он хочет, чтобы тебе лучше было! — продолжил Кот. — Вот тебе целых три причины, почему я тебя дурой назвал. Задумайся над этим. Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы и исправишь свою ошибку. И ещё… Понимаешь, это не ты, «сильная и независимая» партнёров «как перчатки меняешь». Это ты, упёртая в своём заблуждении, «по рукам ходишь». Ещё немного, и пойдут пересуды, что ты с любым готова в койку прыгнуть, замучаешься морды бить. И Спока ты потеряешь. Навсегда. Чувства таких испытаний не переносят, они от этого просто исчезают. Подумай, Олла.

— Ты… говоришь, как наш старейшина… — дрогнувшим голосом ответила Олла. — Я… подумаю…

— Вот и хорошо. — кивнул Кот. — Слушай… А второй выход из этого заведения есть? Чтобы не через зал?

— Есть. — кивнула девушка.

— Покажи дорогу, будь добра. — попросил Кот.

Что-то выходить через зал, под взглядами всех там собравшихся и, тем более, Спока, ему не хотелось. Слишком они надолго, для обычных переговоров про «призовые», задержались!

68

— Принеси мне тоник! — приказал Якоб Шолл пробегавшему мимо технику. — Жду тебя здесь. Времени тебе десять минут. Быстро!

Сам он вернулся обратно и плюхнулся в кресло, задрав ноги за стол. Техник… бегом отправился за заказанным. Ставр, прикрыв глаза, видел, как ярко разгорается огонёк ненависти в удаляющемся огоньке разума. Но против Дара не попрёшь… А сам Якоб только предвкушающе улыбался!

Нравилось ему такое, Ставр это чётко видел! Нравилось «давить Даром», отдавая подобные приказы. Нравилось оставлять «свободной» часть разума, когда попавший под внушение всё осознавал, злился, но всё же делал. Делал не по своей воле, а по «внешнему приказу», когда тело действовало само, хотя разум где-то глубоко внутри себя и протестовал.

— Неправильно это. — сказал Ставр.

— А-а-а… Двоечка… — повернул к нему голову Якоб. — Что, есть ещё кто-то, кто считает так же?

Остальные промолчали. Энсин Якоб Шолл был сильнее всех прочих и просто диктовал свою волю!

— Ну вот видишь? Нет таких! — Якоб встал и сделал несколько шагов, заложив руки за спину. — Если ты до сих пор не понимаешь, то я тебе поясню. Они все — низшие. Дикари, чья жизнь предназначена для того, чтобы питать наши силы. Грасс Геов учил меня, а я теперь научу вас! Вот смотри: этот дикарь сейчас принесёт мне напиток. Всю дорогу он будет злиться на то, что от моего поручения страдают его собственные дела, но всё равно приказ выполнит. Злость, которую он накопит, то напряжение, которое он сам создаст, послужит прекрасным топливом для наполнения Дара! Так что я получу не только тоник, но и подпитку, которая превысит мои затраты на внушение…

Якоб ходил кругами и разглагольствовал, будто читая лекцию.

— Вы, в своих всеми забытых гарнизонах, совсем оторвались от реальности! А реальность такова, что нам, после потери Судей Первого и Второго кругов, надо копить силы. Копить силы для того, чтобы самим занять пока ещё вакантные места… Ну, или подвинуть с них других, слабаков. Таких как вот, как наш Ставра и его Грасс Шеов! — ухмыльнулся Якоб.

В это время раздался сигнал от входной двери. Якоб, дойдя до открывшейся створки, забрал у запыхавшегося техника стакан.

— Дерьмо! В следующий раз бери в другом месте! — высокомерно бросил он, немного глотнув, демонстративно скривившись и так же демонстративно вылив напиток. — Свободен!

Створка захлопнулась. Ставр заметил, как огонёк, сначала притухший, снова полыхнул… не яростью даже, ненавистью!

— Нельзя так. — через силу произнёс Ставр.

Грасс Шеов учил, что несправедливость нужно устранять, а преступность искоренять. Учил, что нельзя замалчивать увиденные нарушения. Учил…

— Наш двоечка ничего так и не понял. — Якоб снова расхаживал по помещению с видом лектора. — Объясняю! Я, отправив этого дикаря, специально оставил ему немного сознания. Он, бегая туда-сюда, накопил напряжение, которое я снял. Это пополнило мою копилку, превысив мои затраты на внушение! Сейчас я, не вернув деньги за тоник, выработал у него стойкую неприязнь. Всякий раз, когда он будет видеть меня, напряжение будет расти. Каждый раз, заметьте, только уже без растраты моих сил. И каждый раз, когда он меня заметит, я буду снимать основное, оставляя немного для последующего накопления. Я — в огромном плюсе! Постоянно! Этому научил меня Грасс Геов, а я передаю учение вам. Ведь этот… будет так реагировать не только на меня, а на всех, кто носит нашу форму! Постоянный «плюс» для нас всех. Все могут пользоваться. Это — залог стабильности в получении Силы!

— Такие действия не способствуют порядку. — упрямо высказался Ставр.

— А вот теперь приходим к ещё одному… — Якоб замер. — Ты почему ещё здесь, двойка? Иди дежурь!

Ставр… поневоле поднялся и побрёл к выходу.

— Вот вам и практическое применение: собранного излишка, пока он не растёкся и не исчез, мне хватило на не самое простое внушение, проведённое с преодолением сопротивления. — самодовольно произнёс Якоб. — У внушаемого не было достаточного запаса, чтобы нивелировать моё воздействие. А почему? Потому, что он близорук и не понимает выгоды! Учитесь! Мой Грасс Геов советует только дельные вещи, а его опыт я сейчас передаю вам. Учитесь, развивайте Дар, растите над собой! Иначе так и останетесь слабосилками. Такими же, как наш Ставр с его Грасс Шеовом!

Обидный смех Якоба звучал вслед Ставру, пока закрывшаяся за спиной дверь его не заглушила.

69

«Захваченный пират Маллон убит при нападении на охрану и попытке бегства»!

Эта новость шокировала Кота не хуже ведра холодной воды на голову. Как⁈ Как Маллон, по словам Оллы накачанный транквилизатором «по самые брови», мог напасть на охрану и попытаться сбежать⁈ Да он сейчас, по идее, мало чем от овоща отличаться должен! И причём убит очень уж неудачно: прямо перед самым началом нового заседания. Или, наоборот, очень для кого-то удачно. И, похоже, Кот знал, кому была выгодна несвоевременная пиратская смерть! Все его обвинения против барона Вайса рассыпались, толком и не прозвучав: единственный, кто мог пролить свет на ситуацию, был мёртв.

— Что ж. Тогда давайте продолжим. — произнёс председательствующий на этом собрании барон Вайс. — Раз уж не получилось выбить из этого Маллона признание с кем он работал, значит, наша повестка та же: Империя. Напомню: Империя сильно ослаблена, сейчас самое время забрать у неё территории. Да и вообще пройтись по их системам: думаю, добыча превысит все наши ожидания!

— Я всё так же против. — высказался Кот. — Повторять свои доводы не буду.

— Мы тебя уже поняли… барон! — Вайс едко выразил интонацией последнее слово. — Остальных прошу снова проголосовать.

Раз… Два… Три… Только трое, с самим Котом четверо, высказались «против»! Остальные все были «за»! Баронства… Действительно полупиратская агломерация!

— Раз практически все поддерживают предложение, обсудим нашу стратегию. — криво ухмыльнулся Вайс. — Риз, начнём с тебя. Твои силы, совместно с…

— Я же сказал, что не буду в этом участвовать. — резко поднялся Кот. — От того, что большинство не видит дальше собственного носа, моё мнение не изменилось!

— Барон! — Вайс снова едко выделил своё обращение. — Ты, наверное, не понял… Мы все действуем как одно целое, как один кулак! Большинство решило «за», значит, решение принято! Ты не можешь пойти против общей воли. В этом суть нашего принципа: все за одного и один за всех!

— Я не участвую. — Кот отрицательно покачал головой.

— Если ты не готов «быть за всех»… Тогда ты будешь изгнан из нашего Содружества Вольных Баронов! Как тебе такая перспектива? Остаться перед лицом врагов совсем одному? — Вайс хрипло рассмеялся, поддержанный множеством голосов. — Ты готов на такие жертвы ради своих убеждений?

— Изгнан? Извольте! — почему у него вырвалось такое слово, Кот не знал. — Один против всех? Я и так всегда один против всех! Хоть кто-то из вас мне помог, когда на меня налетела свора пиратов? Нет! Хоть кто-то из вас прислал помощь, когда на меня навалилась имперская эскадра? Нет! Тогда зачем мне нужны вы? Терять корабли и класть головы своих людей в затеянной вами авантюре⁈ Не дождётесь!

— Ты сам устроил налёт на имперцев. — сказал кто-то из баронов. — И привёз неплохие трофеи! Так что же ты хотел, чтобы ты получил куш, а мы встали на твою защиту?

— Все мои «трофеи» это двадцать тысяч имперских граждан, вырванных из жвал жуков! — рявкнул Кот. — Мы шли на сигнал о помощи, и помощь эту мы оказали!

— И верфь, наверное, тоже жучиная? — ехидно поинтересовался кто-то. — Ты не ври нам тут! Кое-кто, у кого есть хорошая разведка, выдал нам все расклады!

— Этот «кое-кто» вывернул данные в выгодном для себя свете! — отрезал Кот. — И этот «кое-кто», имея «хорошую разведку», не соизволил даже сообщить мне о готовящемся нападении!

— Хватит пустых разговоров. — остановил возникшую перепалку Вайс. — Ты с нами, барон Риз?

— На Империю я не пойду. — категорически отказался Кот.

— Тогда… Господа! Барон Риз пошёл против наших принципов. Барон Риз считает, что мы обойдёмся без него. — Вайс поднял руку. — В таком случае я считаю, что барон Риз обойдётся без нас! Кто за то, чтобы исключить баронство Риз из нашей организации и лишить барона Риза самого звания барона. Поднимите руки, кто согласен со мной. Пусть увидит своими глазами!

Руки подняли все. Кто-то сразу, кто-то, видимо, сомневаясь, чуть позже. Но — все!

— Итак, Риз, ты больше не барон. — усмехнулся Вайс.

— В таком случае я — Росс. — вышел из-за своего стола Кот. — Если для того, чтобы быть бароном, требуется стать бараном, идущим на бойню за возглавляющим это стадо козлом, значит, я не баран… Простите, барон, оговорился.

— Ты лишён нашей защиты. — скрипнул зубами Вайс.

— Её и так не было! Твой Маллон показал это во всей красе! — огрызнулся Кот. — Что, дашь команду напасть на меня прямо на выходе из этого зала?

— У тебя есть три часа, чтобы убраться из моих владений. — налился краской Вайс. — После этого все мои силы получат приказ гонять тебя, как облезлого слупа!

— Спасибо и на этом. — у самого выхода Кот обернулся. — Господа бароны! Знайте: я к вам «в гости» ходить не намереваюсь, с этой стороны подставы не ждите. Но если хоть кто-то из вас придёт ко мне… Пощады не будет! Уничтожу! И, уже в свою очередь, схожу к вам!

Двери за его спиной захлопнулись.