Мятежный князь. Том 4

Глава 20

Ритуал вызова «дороги светлячков» выглядел... странно.

Ольга просто села на сугроб, скрестив ноги, и застыла восковым изваянием.

Ни беспокойство о замёрзшей заднице, ни шум боевых ботов и мелькающих то тут, то там солдат — ее не отвлекали.

Только спустя несколько минут томительного ожидания и наших неопределенных переглядываний с Красновым появилась «дорога».

Представляла она из себя тропинку, сотканную из белоснежных огоньков, что чередовали друг друга каждые двадцать-тридцать метров.

— Готово, — только и выдала Ратникова, устало вздыхая и отряхивая себя от налипшего снега.

— Отправляемся, — дал я команду подчинённым и вся колонна пришла в движение.

Настало время выжечь всю падаль с этого края...

Зал утопал в тенях. Света от многочисленных факелов и магических светильников просто не хватало, чтобы осветить все уголки помещения.

Казалось, что сама тьма стремилась поглотить пространство и выдавить любой намек на освещение отсюда.

В зале ощущался невероятный зубодробительный холод, похлеще, чем снаружи.

А там, между прочим, уже вступила в свои законные права зима.

И всё равно даже метель могла показаться освежающим бризом на фоне того хлада, что концентрировался под каменными сводами.

Мало кто из фанатиков сюда захаживал, если того не требовала ситуация, конечно.

И, очень прискорбно, что сегодня он был вынужден спуститься сюда вновь.

Верный слуга поправил маску на лице, чье черное пламя хотя бы создавало иллюзию тепла на фоне едва ли грызущего плоть холодного воздуха.

Закутался в пальто настолько плотно, насколько это вообще возможно и двинулся вперед.

Каждый шаг отзывался эхом от высоких стен, покрытых лишайником и мхом. Изо рта вырывалось облако пара, зубы начинали отбивать чечетку друг от друга.

Но он настойчиво продолжал идти всё глубже во тьму, ясно понимая, что непослушание будет нести куда худший итог.

И вот, слуга добрался до небольшого постамента, от которого уходила каменная лестница к древнему трону.

На котором сидел их великий лидер. Его лицо также скрывала маска, но всё же отличающаяся от их. Белоснежная, лишённая каких-то человеческих черт. Чем-то она смахивала на шлемы Имперских гвардейцев.

Ко всему прочему фигура носила такие же белоснежные браслеты, что полыхали черным огнём и отбрасывали на маску тени, одна страшнее другой.

Слуга пал на колени, чуть ли не касаясь ледяного пола.

— Повелитель, имперцы разбили передовую базу на юго-западе, — пролепетал он, ощутив затылком дрожь воздуха.

На мгновение всё вокруг залил свет от чернильных языков пламени, чтобы тут же потонуть в густом мраке.

— Значит, они глупее, чем я думал, — пророкотал его владыка. Лидер культа Черного Огня внушал страх одним своим существованием. По крайней мере, такому слуге, как он, уж точно.

— Что прикажете нам делать? — спросил он.

— Готовьтесь к великой битве. Раз гости так жаждут к нам нагрянуть, то примет же их с распростёртыми объятиями. После чего в этой же земле и похороним...

Слугу обдало волной изморози и он невольно поежился. Никогда в своей жизни он не желал очутиться снаружи замка. Прямо попадая под метель.

Там хоть теплее будет...

— К-как б-будет в-вам у-угодно, повелитель, — стуча челюстями, ответил он.

— Ступай и предупреди твоих собратьев. Пусть наконец-то используют все наши трофеи. Более в их сохранении я не вижу смысла, — позволительно махнул рукой его владыка.

Что же, Черное Пламя ещё раскинется по всему региону. Разве способно его хоть что-то остановить?

Я сидел на крыше бота, пока колонна неспешно пересекала ручей. Нахождение брода вынудило нас на некоторое время задержаться на берегу, а потому солдаты взяли небольшой перерыв.

Всего-то на перекусить, сходить в кусты, да перевести дыхание от долгого сидения в тесных кабинах ботов.

Мысленно общаясь с Надея, я обсуждал очередную технику культивирования и перемалывал косточки моим предкам.

Всё же дух мог немало поведать из общей исторической сводки, чем я активно пользовался в пути.

Рассказывал Надея и о многолетней войне Княжеств с Монгольской Империей, что раскинулась на половину Евразии и в своё время считалась сильнейшим государством на планете.

Всё благодаря воздушным кочевникам, что сумели интегрировать магию воздуха и стали в свой образ жизни и обратились сущим бедствием для всех своих врагов.

По сути именно Монгольская Империя стала первой, кто начал нанимать магов себе в армию и создавала из них полноценные отделения.

Существовавшие в то время Поднебесная, Русские Княжества и страны Европы магов причисляли к аристократии, избранным, что дозволено править народом и поддерживать монархов, а потому те действовали в одиночку или только своими кланами.

Каждый дом магов брал свой фронт, фланг, сторону и так далее. Они предпочитали работать со своими людьми, не особо доверяя чужим одарённым и не желая с теми сверх меры контактировать.

В общем, вели в массе своей отшельнический образ жизни и не желали особо лезть в дела мирские.

Монгольская Империя же ввиду милитаризованности своего общества были вынуждены использовать магов на полную, чтобы просто выжить в степях.

Одно дело отбиваться от орд монстров, прячась за укрепленными рунами стенами и совершенно иное выходить в чистое поле на битву с тварями из проломов.

Кочевникам пришлось перенимать знания и опыт магов со всех уголков света, чтобы выжить.

Магия воздуха, чтобы иметь возможность убежать от монстра, укрепление стали и заточка оружия, чтобы метко поразить созданий Плеяды.

И когда воздушные кочевники сумели отбиться от тварей, что годами их сдерживали в степях, то они прошлись огнем и мечом уже по своим соседям, покоряя и вдавливая гордость иностранных магов в грязь.

Даже несокрушимые крепости не могли долго сопротивляться «пыльному морю», когда десятки тысяч магов, хоть и крайне посредственных и знающих только пару заклинаний, но всё равно, одаренных запускали в небо зала стрел на скаку.

Монгольскую Империю так никто и не сумел остановить на своем пике. А первый ее Хан оросил кровью половину Евразии, не проиграв ни единого сражения.

Вот только с его смертью от болезни или от яда, новосозданное государство тут же потонуло в интригах и склоках, разделившись на Золотую, Синюю и Белую Орду.

Которые уже совершенно недотягивали до своего прародителя...

Пока я слушал очередную историческую лекцию, то даже не заметил, как ко мне подсели.

Гостьей оказалась Ольга, что всеми силами пыталась отвести взгляд.

— Извини, — чуть слышно прошептала она.

Я невольно нахмурился.

— За что? — на полном серьезе спросил я. Она вроде бы нигде и не провинилась передо мной.

Ратникова покраснела пуще прежнего и опустила голову, скрывая лицо в волосах.

— Ты и сам знаешь... — прошептала она.

— Нет не знаю, — покачал я головой.

— Не можешь не знать, — совсем не слышно пробормотала она.

Она смеется надо мной?

Девушка что-то промямлила себе под нос.

— Я не слышу.

Ольга снова что-то нераздельно пробурчала. От ее лица, красного, как томат, уже можно было прикуривать.

— Громче, пожалуйста, — спокойно попросил я.

— Прости, что подглядывала за тобой в бане! — вскрикнула она неожиданно для меня.

Я чуть не слетел с брони.

Несколько проходивших мимо солдат глянули в нашу сторону, после чего с легкими улыбками показали большие пальцы.

Сгною в патрулях...

— Кхм, да ничего. Я уже и забыл об этом инциденте. Можешь не переживать, — прочистив горло, скрывая тем самым легкое смущение, ответил я.

— Т-точно? Ты не таишь на меня зла? — с какой-то детской наивностью посмотрели на меня карие глазки.

Я невольно рассмеялся и погладил ее по голове, отчего Ольга начала брыкаться и фыркать. После чего не усидела на месте и упала лицом в сугроб.

Чем вызвала новую волну смеха уже от меня.

Сама невинность...

База старообрядцев располагалась на руинах древнего замка. Столь древнего, что и навскидку нельзя было определить к какой эпохе он принадлежал.

Уверенно можно было лишь утверждать, что каменные стены застали не только междоусобные войны Русских Княжеств, но и, вполне возможно, само их зарождение.

Впрочем, это не облегчало предстоящий штурм, как и последующее устранение культа.

Подобный оплот мог преспокойно вместить в себе несколько тысяч бойцов и еще свободное место останется.

Находясь на заснеженном холме и всматриваясь в бинокль, я невольно хмурил брови и пожевывал нижнюю губу. Недавняя метель доставила нам неприятностей и серьёзно замедлила продвижение. Благо, никто не словил обморожение или еще чего похуже.

Но это не отменяло такой простой мысли, что с наступлением ночи ситуация станет вообще аховой. Оставаться на относительно открытом пространстве без надлежащего укрытия и средств для обогрева — очень плохая идея.

Если же разжигать костры или согревать себя элементальной магией, то оставался серьёзный риск ночной вылазки со стороны противника, так и не лучшей формы наших сил.

Выход один — атаковать сегодня. Ожидание ни к чему не приведет. Холода все крепчали. Если еще пару дней назад движение по лесу не составляло особых трудностей, исключая нападки орд монстров, то теперь же глубокие сугробы, прикрытые снегом овраги, тонкий лед на переправах — представляли из себя целый ворох неприятных сюрпризов и опасностей.

Тот или иной боевой бот вполне себе имел риск перевернуться на очередном скрытом овраге или и вовсе уйти под лед, погружаясь в воду.

И чем дольше продолжалась метель, тем тяжелее становилось отряду.

Потому и штурма, к моему неудовольствию, нам никак не выйдет избежать. Покончить с культом необходимо было как можно скорее.

Нас подгоняла не только непогода, но и неутешительные новости с других фронтов. Пока мы застряли здесь, каждый день промедления сказывается на двух академиях не самым лучшим образом.

Уже всем стало понятно, что долго они не продержатся.

Подкрепление с западных регионов просто не поспевало, тех же куцых крошек, что так или иначе телепортировались в «Барьер» и «Предел» посредством Портальной Арки, категорически не хватало.

Столица же подозрительно молчала. Словно, ее совершенно не заботила восточная половина страны и что там происходит.

Никто не понимал причину подобного отношения. Ни я, ни Громов, ни кто-либо еще. Будто что-то мешало Императору и Канцелярии ввести свои элиты в Сибирь?

Нет же, ограничились одной лишь экспедицией, что еще добралась не в полном составе. Как передал Константин, по его просьбе, Роман согласился выделить дополнительные силы авангарду, чтобы закрепиться на передовой точке.

Но и он его руки оказались связаны. Логистика столь крупной операции шла ни шатко, ни валко. А железнодорожные составы просто не успевали разгружать в Екатеринбурге.

Десять дней.

Именно столько потребуется экспедиционным силам, чтобы собраться в полном составе и выдвинуться к нам.

И именно к этому сроку авангард обязан создать хоть какое-то подобие базы и, более того, удержать ее.

Промедление чуть больше этого срока может вылиться в падение сразу двух фронтов.

И тогда весь Дальний Восток окажется беззащитен перед мощью необъятной орды монстров. Если к данному моменту не примут меры Канцелярия с Императором или ближайший сосед, Поднебесная, то Плеяда обретёт невиданный по своей площади плацдарм.

Что станет гибелью для всей Евразии. Огромные площади, бесчисленные села и деревеньки, а также неплохой фон маны. Просто бери и радуйся.

Когда сюда хлынет несколько десятков тысяч монстров — станет слишком поздно.

А добраться вновь до пролома уже окажется заданием со звёздочкой.

Нет, поражение даже не рассматривалось.

Игра с Плеядой уже вошла в активную фазу и я обязан был выиграть в первом раунде. Иначе он станет для меня и этого мира последним...

— Ваши приказы, господин? — Краснов, Сергей и Дарий верно стояли за спиной, готовые к кровопролитному сражению.

Все понимали, что штурм укреплений, усиленных магией, а никак иначе замок бы не выстоял столько столетий — это самоубийственная миссия.

Да, враг далеко не элитные маги, но их много и еще непонятно, что они могли иметь в своем рукаве.

Маски с контролем разума на земле не валяются. Для их производства необходима инфраструктура или могущественный маг, что способен их создавать.

Сомневаюсь, что у противника имеется первое, так что предполагаем, что у фанатиков во главе сильный лидер, способный доставить проблем даже группе боевых ботов.

И как с ним справляться?

У меня оставалась еще пара козырей в рукаве, благодаря урокам с Надея. Все же дух оказался полезен в плане теоретических выкладок и некоторых других моментах, что могли заметно улучшить моб магию крови и прочие техники.

Но вот по существу... Я всё еще далек от восстановления и того количества маны, которым я мог сейчас оперировать, могло не хватить.

Уже подвиг, что я способен использовать где-то треть или половину от прошлого резерва.

Всё благодаря Владимиру и его целителям. Только за счёт них я пошел на поправку намного быстрее ожидаемого. Возможно, сыграло и моё попадание в Подземелье.

После подобной встряски энергоструктура будто вспомнила о своём существовании и начала подавать признаки жизни.

Словно кто-то дал ей незатейливого пинка.

И ответа на данный вопрос у меня, конечно же, не имелось. Происки ли это эола, притворяющегося моим мертвым другом, или еще кого...

— Будем атаковать, что же еще нам остаётся? Есть предложения? — окинул я взглядом собравшихся.

— У замка трое ворот. На востоке, севере и юге. С запада он примыкает к реке, которую еще не успел сковать лед. Атаковать с этого направления у нас просто не выйдет. Ботам будет очень трудно двигаться по броду, если он вообще есть. А вести бой... Дрянная затея, — высказался первым Владимир и затянулся сигаретой.

Сергей демонстративно поморщился, о продолжил за старика.

— На востоке к замку вплотную находится лесная чаща. Это можно использовать и использовать оную, как прикрытие. Проблема в том, что более-менее крупной группой там будет двигаться проблематично. Также не стоит забывать о возможной контратаке фанатиков. И ботам тогда лучше находиться на открытой местности, иначе лес создаст ненужный риск для наших же солдат, — закончил он. Я кивнул.

Дарий пожал плечами.

— Я не знаток северной войны, так что только могу согласиться с Сергеем и Владимиром. Могу только добавить, что имеет смысл атаковать с севера и юга, чтобы отвлечь противника, а самим выслать элитный отряд с востока. Так мы имеем все шансы застать врага врасплох и пробить вход...

— А соединить силы внутри замка уже не составит труда благодаря мобильности ботов, — закончил я его мысль, на что турок кивнул.

— Именно так. Атакуй там, где враг не ждет. Ударяй в то место, о котором он не подумает, — видно процитировал Дарий какую-то мудрость из Халифата.

И я даже уже понял, как ее использовать.

— Так и поступим значит. Владимир ты возьмешь север и шесть ботов. Сергей получит восемь машин и атакует с юга. А Дарий же изобразит внезапную вылазку на востоке с двумя оставшимися ботами, — хмыкнул я, подняв голову к серому небу.

— Изобразить? — переспросил Дарий. Сергей и Владимир непонимающе оглянулись, последний сильнее прежнего затянулся табачным дымом.

— Именно, Дарий. Атака пройдёт не оттуда. Ударим их там, где они ожидают меньше всего. С Запада...