На дальних берегах

Интерлюдия 1

Сяо размеренно вращал тяжёлое весло драккара северных варваров и в который уже раз размышлял о превратностях судьбы, которыми изобиловала его жизнь. Он родился седьмым сыном в семье мелкого ремесленника, который жил почти в центре Сяньской империи и в основном точал сапоги для солдат императорской армии, хоть не отказывался и от сторонних заказов. Хорошая, честная работа для хорошего и честного человека, хотя и такая жизнь не лишена трудностей. О чём говорить, если едва ли не первым воспоминанием Сяо было то, как отец получил плетью по спине, когда недостаточно расторопно освободил дорогу какому-то важному господину. Впрочем так было везде, сильные стоят выше слабых, богатые выше бедных. Сын сапожника вполне понимал в каком мире живёт и каково его собственное место в нём.

Однако в один странный день всё изменилось. Через их небольшой городок проходил мастер Лян и заметил, как Сяо играет в шан-тра, традиционную сяньскую игру для ребятни, где нужно выталкивать оппонентов из полей, вычерченных на земле, не наступая при этом на линии, проведённые под ногами. Парень конечно знал, что растёт физически более развитым, чем сверстники, но вот то, что в нём есть духовная энергия, стала для него сюрпризом.

Удивилась и его семья, но это удивление было радостным. Быть духовным воином и мастером боевых искусств значит быть любимцем Небес, таким открыты все дороги и все пути, в их силах покорить множество вершин, о которых все остальные способны лишь мечтать. Обрадовался и сам Сяо, какой мальчишка не хочет овладеть могучей, мистической силой, став великим героем? Разве что скорбный разумом или совсем трусливый. Вот и он мечтал быть в будущем если уж не мастером боевых искусств, способным дробить целые скалы голыми руками, то хотя бы заслуженным и уважаемым солдатом императорской армии, которого все знают и к чьей семье не цепляются. Однако вскоре парень вынужден был признать, что лучше бы он так и остался обычным ребёнком простого сапожника.

Мастер Лян оказался не только действительно сведущим в духовных техниках человеком, но и тем ещё сыном сутулой собаки, да отсохнут его члены. Нет, семье Сяо он отсыпал несколько монет и даже был почти вежлив, но вот учеников и учениц ждала довольно неприятная жизнь на годы, а порой десятилетия вперёд. Понятное дело, что тренировки на пределе сил и даже за ними — это норма для любого ученика мастера боевых искусств и одно из главных условий его роста над собой, но Лян любил именно издеваться над окружающими. Словесно он постоянно мешал их с грязью, ища слабые места, заставляющие их скрежетать зубами особенно сильно. Физически избивал при каждом удобном и неудобном случае, всякий раз повторяя, что им так больно, потому что они бездари, но если освоят стиль Железной рубашки, то всё станет нипочём. Только вот тут была одна загвоздка, сам он всегда опережал учеников на десятилетия, быть крепче его кулаков было просто невозможно. Единственная, у кого была на это призрачная надежда, черноволосая Ва Сю, была им быстро продана на корабль работорговцев и уплыла куда-то на восход, чтобы скорее всего стать куклой для утех. Девушки даже с очень малыми мистическими способностями всегда ценились очень высоко и за выносливость, и за возможную хорошую наследственность. А любой мастер был властен над жизнью и смертью своих учеников и лишь ему решать, что с ними делать. Особенно с теми, кто может его однажды превзойти. Впрочем с ученицами он и по другому «решал» часто и утро они встречали обычно с синяками на лице.

Не особенно радостная жизнь Сяо между тяжёлыми тренировками, суровым бытом, оскорблениями и избиениями длилась семь долгих лет, пока они с Ляном не пришли в Кар Ан Таж. Их наставник жил с того, что выступал на аренах и порой решал деликатные вопросы, как наёмник. Или заставлял решать их своих учеников, если те могли справится. Здесь его вновь ждали сначала схватки, а потом найм, однако необычный. Одни благие ками ведают, каких усилий Сяо стоило не улыбаться, когда неотёсанный северный варвар заявил, что по его мнению с Ляо учитель, как с… соломы стрела. Лицо удалось удержать в тот день лишь чудом, однако рёбра потом всё равно болели. За свои неудачи наставник как всегда отыгрался на тех, кто таким образом «становился лишь крепче, благодаря его неусыпным усилиям». Однако это было лишь началом.

На какое-то время подопечным Ляна стало полегче, так как тот был вполне удовлетворён возможностью чесать кулаки о северных варваров, но к несчастью для наставника с учениками, эти орясины прогрессировали невероятно быстро, по крайней мере некоторые из них. А ещё могли удивить. С каким наслаждением Сяо смотрел ближе к весне, как один рыжеволосый гигант схватил Ляна за ногу, а потом начал натурально колотить им об землю, будто отбивая мясо! Воистину это зрелище стоило той боли, что сам он испытал вечером, когда наставник вымещал гнев на учениках и мебели. Огорчало юношу только тот факт, что сам мастер и правда был весьма неплох в стиле Железной рубашки, а потому мало пострадал, Асмунду следовало бить его сильнее и желательно топором.

А потом судьба молодого человека сделала новый крутой поворот. Лян просто заявил ему, что больше не хочет учить такого бездаря, а дикарям нужен тот, кто продолжит вколачивать хоть какие-то знания в их тупые головы, потому Сяо формально теперь мастер и отправляется с ними, заодно вызнав их секреты и принеся любимому учителю, если конечно у этих полуживотных найдётся что-то стоящее. Не такого конца обучения он ждал и не такого наказа от наставника. Ему всё таки хотелось вернуться к семье, возможно даже открыть в родном городе небольшое додзё или всё таки пойти в императорскую армию, благо благодаря своим навыкам он мог рассчитывать на офицерскую должность, хоть и простолюдин. Душу грела мысль, что всё будут говорить, что его родители вырастили хорошего сына.

Правда после разговора с предводителем варваров его настроение резко поползло вверх, а и без того невеликое желание выполнять негласное указание мастера вниз. К его семье через торговцев Чонов были отправлены деньги, причём сразу немалые, сам он оказался снаряжён на ещё большую сумму оружием и бронёй. А для полного счастья ему сообщили, что в хирде Альвгейра Белого Ворона всем насрать на длину ушей, узость глаз и цвет кожи, главное как воин или вирдман убивает врагов. И Сяо вполне себе хотел их убивать, применив наконец-то навыки на практике. Ничего другого он не желал так, как перестать быть живой макиварой, начав бить врагов своего нового предводителя и своих новых товарищей, доказав им, что он по праву стоит с ними рядом.

Да, ему удалось завязать приятельские отношения с некоторыми северными воинами, он был на неплохом счету у их вождя, но однако чувствовал, что до конца ему не доверяют, что требовалось исправить. Сами же варвары говорили, что настоящей проверкой воинского братства является серьёзный бой. Но и тут ему не удавалось проявить себя. Живность южных лесов не дала достойных схваток, даже того огромного паука довольно быстро угомонили. Зверолюды с Агни Ка не стали их врагами, наоборот, встретили их как друзей и заставили усомнится в том, что все полуживотные в южных джунглях должны быть вырезаны под корень, как вещают императорские глашатаи. Нежити было маловато, а в строю он страдал от того, что плохо видел из-за спин здоровяков, стоящих в первом ряду. Даже демона убили без него. Благие ками, северные варвары приплыли на затерянный остров, нашли там демона и оторвали ему башку! А он не поучаствовал во всём этом, только из второго ряда копьём потыкал в мёртвых эльфов, а потом добычу носил. Это было несправедливо! Стоило ли вообще становится духовным воином, чтобы работать носильщиком?

А теперь они и вовсе плыли к дальним берегам, а он даже не мог толком тренироваться и тренировать, уж больно мал был корабль. Возможность передавать то, чему его научил чёртов Лян была пожалуй единственным, что заставляло Сяо чувствовать себя нужным и даже необходимым. Он был наставником воинов, пусть и без собственного додзё, а не просто самым маленьким и слабым членом хирда. Теперь же оставалось только вращение весла, которое ему всё таки доверили, а так же прогонка по своему телу духовной энергии, паршивые, но хоть какие-то способы стать сильнее и лучше. Хотя с тренировками у северян вообще были сложные отношения, они как будто судорожно готовились к чему-то, не жалея себя, своего пота и даже своей крови. О чём говорить, их предводитель и лучшие воины, которые вполне могли претендовать на звание мастеров боевых искусств, если бы обладали своими силами лишь благодаря духовной энергии, вкалывали, как проклятые. Им будто забыли сказать, что они уже достигли немалых высот и можно немного расслабиться. Даже сейчас, в путешествии, Альвгейр пытался освоить новую магическую технику, раз за разом призывая огонь недалеко от драккара. И опять же прогрессировал, разница между первыми попытками и тем, что имелось сейчас, была весьма заметной. А потому самосовершенствоваться старался и сянец, не желая отстать от всех остальных, стать бесполезным и отправиться на берег с пустыми карманами.

Пока что он не считался полноценным хирдманом, хотя и был опутан немалой вереницей клятв хедвигу. Однако ему всё равно полагалась достойная доля добычи, которая не снилась сыну сапожника и вряд ли светила молодому, малоопытному мастеру. Ну по крайней мере за их последнее дело, где они добрались до заброшенных эльфийских складов. Однако Сяо питал надежду, что дальше всё будет не сильно хуже, он обзаведётся по настоящему хорошим снаряжением, а его родители и братья с сёстрами ни в чём не будут нуждаться.

— Корабли справа по борту! — отвлёк Сяо от размышлений о будущем внезапный крик вахтенного. Похоже острый глаз одного из ассонов высмотрел что-то, когда они огибали скалистый остров с низкорослыми, северными деревьями.

— Ну ка что там у нас? — раздалось ворчание Альвгейра рядом, когда его отвлекли от очередной магической книги.

— Что видишь? — через несколько секунд подал голос кормчий.

— Два драккара маневрируют, будто хотят сцепится — задумчиво проговорил их вождь — Давай ка право на борт. Сил, садись в фокус и прибавь нам скорости. Посмотрим поближе что там творится, а главное кто там есть.

Возражений никто не имел, так что драккар вскоре сделал крутой поворот к неизвестным кораблям, плавно прибавив хода, а хирдманы с вирдманами стали облачаться в броню. Добрался до своего свёртка со снаряжением и Сяо, начав надевать на себя кожаный доспех. Не самая надёжная защита, но он позволял сохранять максимальную подвижность, в тому же ему помогал его стиль и он стоял не в первом ряду. А ко всему прочему не в его положении было жаловаться, ему его и так подарили. Мастер Лян отправил своего ученика идти дальше по жизни едва ли не с голым задом, но Альвгейр посчитал, что воин без брони будет не только позорить его, как вождя, но так же являться слабым местом всего отряда. А в хирде не должно быть слабых мест, только сильные.

Драккар тем временем набрал весьма приличную скорость, даром что парус был быстро спущен, а вёслами никто не грёб. Ещё один секрет северян, к которому он не был допущен. Их корабль явно был необычен и его толкали вперёд не столько вёсла с парусом, сколько магия, хотя подобное должно было бы выматывать волшебников куда сильнее, чем наблюдал сянец… Однако Сяо не мог сказать, что был обижен, всё таки есть вещи не для чужих глаз, а ему и так дали изучить то, что Альвгейру передала семья Чон. Пусть большая часть техник была откровенно мусорной, как и ожидалось от приобретений торгашей, а не мастеров, это всё же были техники духовного развития. Даже самые бесполезные из них стоили больших денег, а по настоящему серьёзные было просто невозможно купить за золото. Лишь за другую, не менее ценную, технику или услугу на уровне спасения жизни.

— Ха, готовимся к доброй драке! — раздался крик хедвига, который похоже разглядел издали клановые знаки своих сородичей — Касатки решили разинуть свои поганые пасти на медведей. Сил, хватит телиться, атакующий ход! Ещё быстрее, а то не успеем!

После этих слов кораблю будто дал пинка великан и он буквально полетел по волнам, ударяясь о них днищем и заставляя держаться за лавку гребца. Впрочем учитывая, что два других драккара уже сцеплялись абордажными крючьями, а воины на них обменивались выстрелами из луков и бросками дротиков с копьями накоротке, спешка была более чем оправдана. Сяо же давил в себе предбоевой мандраж. Учитель давно отучил его бояться боли, но любое живое существо боится смерти. Ну может кроме совсем уж отмороженных северных варваров, которые жаждут обрести её в бою и сейчас обсуждают рядом с ним, что пасть от руки простого воина это не так хорошо, как отправится к богам прямиком из схватки с демоном. Вот их товарищи да, отличились, их наверняка Один с Тиром ещё в дверях встречали и хмельной мёд самолично наливали. Теперь тут им будет даже как-то стыдно помирать-то и вообще надо искать какие-нибудь логова демонических культистов или на худой конец опасных монстров вроде драконов.

— На дракона больше баллист надо и сами они должны быть по серьёзнее. А мы их ещё не купили и не поставили — внёс свои пять рё их предводитель, которому эта мысль похоже пришла раньше всех, рассмеявшись — И вообще хорош воротить носы, нормальные люди враги. Посмотрите лучше как тот мужик орудует топором!

Мужик с огромной секирой на палубе вражеского драккара и правда присутствовал, сейчас разбивая вражеский строй и был определённо не на их стороне. Но кажется его было кому взять на себя, тут скорее опасность была в том, что к достойному противнику выстроится целая очередь. Однако враги наконец соизволили заметить ещё один быстро приближающийся из-за острова драккар и даже дать пару залпов стрелами, которые правда разбились о магический щит даже не долетев до деревянных. Хорошо иметь на своей стороне целую кучу магов, улыбнулся Сяо.

А через мгновение эти самые маги ударили по лучникам молниями, хотя и явно не в полную силу. На двух сцепившихся кораблях царила страшная толкучка и они похоже опасались в случае малейшего промаха задеть союзных медведей. А потом нос, замедлившегося перед столкновением драккара, наехал на борт своего деревянного товарища и на чужую палубу полезли бойцы и полетели болты из гномьих арбалетов, воздух же содрогнулся от боевого клича:

— Ааассс!!!

Орал что-то и Сяо, лезя вперед и коля копьём всё, что не имело на себе медвежьих клановых знаков, которые он сумел хорошо выучить. Строй как-то почти сразу распался, не успев толком сложится, перед ним возник молодой варвар в кольчуге, отмахивающийся от чьего-то топора и удачно подставивший ему открытую подмышку. Короткий удар, сдавленный стон врага, рывок оружия обратна, брызги крови, как единственное, что отличает ситуацию от тренировки, поиск новой цели, тело будто сработало без участия разума, оказавшегося сторонним наблюдателем. Затем самого сяньца снесло в бок после того, как что-то тяжёлое ударило в его щит, отсушая руку. Деревяшка распалась надвое и он, ухватив копьё обеими ладонями, ринулся вперёд, заколов в спину какого-то воина касаток. Бой не поединок чести, видишь подставившегося врага — убей и надейся, что не подставишься сам, потому что тебя никто не пожалеет.

Через мгновение после укола между чужих лопаток, Сяо увидел летящее в себя лезвие монструозной секиры. Уворачиваться не было ни времени, ни места, а потому молодой мастер всецело положился на древко копья, броню и технику Центра Бытия. Оружие сломалось, дублёная кожа была прорублена, но глубже ребер топор кажется не прошёл, просто отбросив его спиной в мачту, как ребёнок, что пинает деревянную куклу.

Ударившись и упав, сянец схватился за грудь и захрипел. Дышать получалось с трудом, но главное получалось, а кровь лишь текла на палубу под ним, а не била фонтаном. Это было хорошо, это значило, что он ещё поживёт и даже сможет сражаться благодаря Небу и духовной технике. Юноша резким движением руки нащупал на поясе склянку с целебным зельем, благодаря благих ками за то, что оно у него есть, как и у каждого хирдмана. Частью жидкость была опрокинута в себя, а частью вылита на рану. Алхимический состав, сваренный вёльвой и избранницей их предводителя, почти мгновенно начал действовать, а Сяо подхватил с палубы чей-то воткнувшийся в доски дротик, бросившись вперёд. Пусть никто не скажет, что этот юноша отсиживался за чужими спинами! Для воина духа есть лишь один путь, тот что ведёт к победе и славе!