На дальних берегах

Глава 5

Мутные воды Северного моря, что между Ассонхеймом и Фросхеймом расступались передо мной, а я старательно рыскал по дну в поисках трупов вчерашних павших. Зрение морского змея было неплохо приспособлено к подобным условиям, но всё таки оно не было всесильным, как не могло заменить эхолокацию, да и местная живность не дремала. Всего за борт выпало в бою девять человек, такова уж специфика драки на не слишком широких драккарах, однако найти удалось лишь двух. Один мужик удачно застрял между двумя кусками скалы и добрались до него только крабы с мелкой рыбой, лишь слегка попортив открытые участки кожи. А вот двуногой «касатке» не повезло, она застряла не так удачно и кто-то сделал её безногой. Зато это тело оказалось гораздо проще выковырять и доставить на берег. Да и везение дело относительное, мертвец ведь найден и уже уложен в погребальный драккар, что есть прямая дорога в Вальхаллу к богам, бухлу и кабанятине. А вот остальные условно попали в сети морской великанши Ран и у них с посмертием теперь некоторые проблемы. Нет, в итоге все славные воины попадают куда надо, иначе быть не может, а тем кто против естественного хода вещей, асы с ванами всегда рады настучать по голове, но прежди придётся поработать на одну даму со скверным характером. Я конечно не очень верю в её существование, но должен заметить, что всё это хорошая мотивация помирать на палубе, как нормальный человек, а не нырять в воду с оружием и в доспехе, лишая победителя законной добычи. Да и не всякий вырубившийся от кровопотери становится трупом, некоторых могут и спасти, подлечив, что нами вчера было проделано. Забавно, возможно потом про мой хирд будут зубоскалить, что там в Вальхаллу ещё успеть пролезть надо, а то вытащат с того света и заставят опять вращать весло.

За этими размышлениями я наконец заметил на дне чужеродный объект, а именно чьё-то копьё. Осторожно подплыв ближе и обогнув длинные водоросли, тянущиеся к поверхности, удалось обнаружить и его владельца. Синелепестной кропивник был не самой приятной подводной флорой, так как являлся дюже ядовитым растением. Правда как на актинию нашёлся испанский танцор, так и на него есть свои любители синенького, но они в свою очередь не шибко любят мясо, так что мёртвый медведь не был поеден. Только вот основательно распух от яда. Мысленно вздохнув, я начал тратить ману на телекинез, извлекая труп из растительного плена, а потом держа болезного невидимой рукой поплыл к берегу. Было бы крайне неприятно пострадать от подводной дряни не ради спасения кого-то живого, а из-за возни с жмуриком. Хорошо хоть крупных хищников здесь сегодня не наблюдалось и работать можно было спокойно, на заре были опасения, что придётся с кем-то драться с утра по раньше. Правда и себя я не относил к мелочи или слабакам, всё таки размером уже покрупнее анаконды, да и кажется моя звероформа начала потихоньку матереть, заодно увеличиваясь в размерах. До габаритов взрослых морских змеев северных морей я конечно естественным образом дорасту не скоро, если вообще дорасту, но однако быть более сильным приятно. Как и более защищённым, благо на чешуе начали расти шипы, а на спине нормальный гребень. Правда кроме него рядом с башкой проклюнулось что-то вроде раскрывающегося воротника. Видел я нечто подобное в Парке юрского периода у динозавра, схарчившего жирного хакера, который эмбрионы пытался увезти на продажу и под это дело отключил всем свет, спровоцировав весь трындец того фильма. Правда слабо представляю зачем подобный атрибут нужен подводному обитателю, для которого важно быть обтекаемым по самое не могу. Может быть эта штука в раскрытом виде должна привлекать самок? Что ж, если так, то моя звериная часть движется в сторону полового созревания. Может быть у неё даже скоро проклюнутся усы и начнёт ломаться голос.

— И в один прекрасный день на тебя обратит внимание огромная подводная змея, желающая немедленно сплестись хвостами — раздался в моём разуме ехидный голос нуррэ-онны.

— Радость моя подколодная, ты б себе в гибридном образе топик какой придумала. А то ведь начну подозревать, что сиськами сверкаешь как раз потому, что хвост чешется — беззлобно фыркнул я. Капал дух мёртвой сяньки мне на мозги не так уж и часто, к тому же был полезен, сейчас она к примеру рыскала вокруг меня, помогая с поиском мертвецов. А потому Кобра не получила запрета на разговоры, хотя мог бы. Ну желчна змеедевка, так и тут ничего не поделать, на то она и злой дух, а не добрый. Вот если вся из себя вежливость начнёт изображать, тогда надо будет насторожиться, потому что что-то идёт не так.

— Я не могу — проворчала Кобра в ответ — Изменения внешнего облика, частичная материальность и превращения хвоста в ноги удел самых сильных и опытных из нас.

— Не назвал бы её такой уж частичной — отозвался я — Это ты соплячка, а у вас там упоминаются нуррэ-онны, которые натурально жили в тварном мире, будто не духи, а живые существа.

— Ага. И все три храмы Великого Змея охраняли, который их питал — насмешливо ответила она.

— То есть имели хорошую работу, достойную заработную плату и социальный пакет — мысленно хохотнул я — Не жизнь после смерти, а почти мечта.

— И всех трёх Отец-Змей сделал своими жёнами, а после того как они отложили яйца, пожрал, передав своей силой полученную энергию потомству — сообщили мне.

— Мда, до концепции пенсии злые закатные духи пока что не доросли — вынужден был я признать очевидное — Ты кстати не в курсе зачем вообще эти храмы ставили?

— Поклоняющиеся Великому Змею защищены от пресмыкающихся, те не причинят им вред, а их яд не подействует на отмеченного Отцом — выдали мне справку вопреки своему обыкновению — Ты бы кстати тоже мог попросится под его покровительство и я замолвила бы за тебя словечко.

— Не в моих привычках менять начальство, которое меня ни разу не кидало, максимум подкалывало — фыркнул я, поняв нехитрые причины словоохотливости — Тем более на таких мутных типов, как твой папаша.

— Зря — донеслась до меня усмешка — ты ведь мог бы даже однажды начать отдавать приказы тем же северным змеям.

— Мда, слона ты с таким настроением не продашь — констатировал я. Всё таки до профессиональных втюхивателей всего подряд доверчивым гражданам мёртвой сяньке было далековато.

— Какого слона? — не поняла она юмора в силу незнания земного анекдота.

— Волосатого — долетела до неё моя мысленная усмешка — Мамонтом называется.

Как бы там ни было, а тело я на берег доставил, вытащив его на скалы телекинезом и направив мысленный посыл:

— Руками не трогать. Яд.

Не самая моя любимая дисциплина, но всё же установить телепатический контакт с кем-то, кто находится в прямой видимости не так уж тяжело, особенно если цель не сопротивляется и вокруг нет отвлекающих факторов. Правда все по прежнему жалуются, что после моих фокусов у них болят головы, так что я ограничивался максимально короткими сообщениями, стараясь быть нежнее. Была у меня мысль не мучать своих подопечных, а потренироваться на пленных, но однако сейчас она оказалась под большим сомнением. Эксперименты на разумных существах — это скользкая дорожка, не так давно я видел и читал в лабораторных журналах, куда она может привести. И очень не хотел в эту беспросветную задницу. А потому если и займусь чем-то подобным, то только тогда, когда в мои руки попадёт совсем уж конченная мразота, которую запытать досмерти святое дело. Такие в этом мире точно есть и не мало. Ну а если ни одной на моей дороге жизни не найдётся, то останется этому только порадоваться.

Выбравшись своим длинным телом на мелководье, я наконец принял свою человеческую форму и вышел на сухое место, заставив горячий воздух закружиться вокруг себя, суша кожу, волосы и короткую бороду с усами, которые регулярно в последнее время страдали от огня. Увы, но тренировки с новым направлением магии у меня шли не без косяков. Зато было весьма полезно одним коротким звуком ударить огненным взрывом, при этом тратя почти столько же времени, сколько уходит на волевую магию, но с расходом маны, близким к вербальной. В общем я планировал продолжать и меня не остановят ни жжённые волосы, ни слегка обмороженные губы, которые пострадали, когда удалось нащупать звук для морозного выдоха. В конце концов у меня вокруг куча вирдманов и вёльв, для двух из которых исцеление травм — прямая обязанность и настоящее призвание.

— Больше никого? — поинтересовался у меня Рерик.

Познакомились мы с ним утром, когда этот белобрысый пришёл в себя. Приложил его касатка секирой конечно знатно, но к счастью в правую сторону груди, где пришлось латать лёгкое, ударь иначе, рассёк бы сердце и на том всё бы для молодого ярла закончилось. Причём было мнение, что его тут ждали, когда он возвращался от дальних родичей со стороны жены в медвежьи земли. Не факт конечно, всё таки ради такого дела можно было не один корабль снарядить, а несколько, вражда-то у него с касатками давняя и семейная, но всё же это совпадение было странным, как и довольно лёгкий груз способствующий высокой скорости на борту морских млекопитающих, которые очень вовремя вышли из малой бухты скалистого островка, где мы были сейчас. Можно было бы выпотрошить пленных на предмет информации, но они тоже ассоны, некоторые черты в клановой вражде лучше всё таки не переходить, так и за своих родичей потом спокойней, и Великий Конунг глаз на жопу не натянет. А этот может, он междоусобные конфликты не любит, да и моя морда ему не шибко нравится.

— Увы, ярл — дёрнул я щекой, беря с камня штаны — Два раза уже туда-сюда прошёлся, остальных великанша видать всё таки прибрала к рукам окончательно и с Вальхаллой им придётся повременить.

— Жаль — проговорил он, но затем добавил — Но всё равно это лучше, чем никого.

— Твоя правда — ответил я на это, быстро одеваясь — Как самочувствие-то?

— Куда лучше, чем у трупа — улыбнулся Рерик, который похоже в принципе был весьма жизнерадостным товарищем. Не каждый будет так себя вести после потери стольких хирдманов.

— Ну тут вообще не поспоришь — усмехнулся я.

Всё таки мне вчера тоже досталось и пусть Астра с Иви хорошо поработали, совсем избавится от последствий ранений за пол суток было невозможно, как и от почти полного истощения маны на лечение других раненых. Так что хоть нырять с утра пораньше в поисках павших я мог, но чувствовал себя довольно скверно. Однако есть такое слово «надо», так что пришлось напрягаться. Тут же не угрёбская работа на Земле, где это самое «надо» работает в интересах начальника. Тут я работал в первую очередь на себя и был в глазах что медведей, что касаток ответственным вирдманом, который узлом завяжется, но сделает максимум для павших ассонов. Это хороший пиар. Причём очень радует, что одно дохлое морское млекопитающее ко мне всё таки попалось, а то некрасиво могло получится. Прям какая-то подлая засада на бедных касаток со стороны медведей, ещё и засветился тот самый Белый Ворон, которого Великий Конунг изгнал. Так срок наказания может и продлится. Хуже было бы, только если мы их тут всех вырезали, бросив концы в воду, а потом данный инцидент как-то всплыл. Густав свет Клауссон мог посчитать подобное попыткой скрыть преступление и можно было бы смело переселяться к сяньцам, причём подальше от наших анклавов. Или идти искать дальние материки, скудные упоминания о которых я нашёл во Френалионской библиотеке. Похвалялся лет триста назад один мой сородич, что всё лето плыл на восток и добрался таки до «большой земли», где оборотни с силами самой природы борются с демонами и труповодами. Да и сяньцы на дальнем западе что-то открыли, только нигде золотых россыпей не наблюдалось и колониальная эпоха так и не случилась. Никто не будет ходить так далеко через шторма и прочий звездец ради мелкой выгоды, которую гораздо проще получить рядом с домом. Был конечно ещё вариант спрятаться от гнева Великого Конунга во Фростхейме, но он от Ассонхейма как раз не особо далеко. А кое у кого длинные руки.

Разобравшись с одеждой, я проследил за тем, как последнего мертвеца усадили на гребную скамью драккара касаток. Вчера пало немало народа и одному ярлу пришлось сегодня сходу включится в работу, разобравшись и тем, кто где должен находится в последнем путешествии. В итоге дело кончилось тем, что самое почётное место на носу занял один из хольдов медведей, но вот кормчим стал Аксель Хардисон, тот самый здоровяк, что чуть меня не укокошил. Мужик, как выяснилось, был дружинником конунга водоплавающих и весьма известной личностью. Хотя оно и не удивительно, уж больно знатный рубака.

Когда всё было готово, я в последний раз осмотрел драккар, махнул рукой, дав команду столкнуть его в воду и заговорил:

— Вчера была славная битва и сегодня мы провожаем в Вальхаллу тех, кто достоин пировать за одним столом с богами! Нет ни на ком из них ни вины, ни позора. Нет ни к кому из павших у нас более вражды. Да примут их за Биврёстом со всем почётом и пусть они присмотрят из Асгарда за всеми нами. Мы же с радостью в день Рагнарёка станем с ними в одну стену щитов. Слово сказано!

Произнеся это, я поднял копьё и отправил в погребальный драккар огненное заклятие, которое на пределе сил держал несколько секунд. Загорелся корабль быстро и сильно, всё таки дерево было смолёным. Мы же наблюдали за последним путешествием своих товарищей с берега, разделившись на группы. Наш хирд стоял в центре, а по бокам оказались поредевшие отряды, руки представителей одного из которых были связаны. Конечно это была скорее формальность, все касатки сдались добровольно, но однако мало ли что им взбредёт в голову после общения со мной, диплома-то из меня ассонский на всю голову. Так что всем было спокойнее, когда есть надёжные верёвки. Совсем бы хорошо было, если бы у одного рыжего был язык покороче и никто не слышал про нашу добычу, но тут уж вышло как вышло. Благо моих людей тут было заметно больше чем любых возможных недоброжелателей. Но все всё равно держали ухо востро, человеческие жадность с тупостью почти так же бесконечны, как вселенная.

Ну а у нас было ещё одно дело, так что когда быстро прогоревший корабль стал идти ко дну в шипящем паре, я опять заговорил:

— Однако сегодня день не только прощания со старыми товарищами, но и день обретения нового хирдмана. Встань перед нами Сяо, сын Миня.

Парень вышел перед ассонами и застыл с прямой спиной. Одет он был сейчас по ассонскому обычаю, благо было кому поделиться шмотками, которые пусть были великоваты, но исполняли скорее ритуальную функцию. Старая же одежда сяньца сгорела в трюме драккара, знаменую конец прежней жизни и начало новой. Вчера его подлатали и мы с ним имели довольно долгий разговор тет-а-тет на окраине лагеря. Мне было за что быть благодарным, не купи мне Сяо немножко времени, я мог быть мертвецом. Сам юноша был в целом рад утвердится в роли одного из нас, уже насмотревшись на быт хирда и отношение к себе, которое похоже выгодно отличалось от того, что ему приходилось видеть раньше. Согласился он и на то, чтобы вскоре перевести свою семью к нам в Ассонхейм, если получит подъёмные и защиту клана. В будущем ему предстоит стать носителем наших общих секретов, так что было бы глупо оставлять подобный рычаг давления на парня в руках каких-нибудь его слишком умных соплеменников. А сейчас настало время принять сяньца в хирдманы при свидетелях, так что я, как поручитель и хедвиг, поднял с земли бочонок мёда и провозгласил:

— Я свидетельствую храбрость этой души. Мой топор готов вновь вкусить крови его врагов. Впредь я подниму свой щит на его защиту. А когда в медовом зале будут славить его подвиги, мой голос будет громче всех прочих. За хирдмана Сяо Миньсона, да будет он известен отныне и впредь, как Железнобокий.

Закончив свою речь, я поднял бочонок и влил в себя немного хмельного, скрепляя наши деловые отношения традиционным способом, а затем сделал два шага и передал его сяньцу. Тот принял его и громко проговорил:

— За славу нашего хирда.

После долгого глотка, Сяо подошёл к Асмунду и передал ёмкость с мёдом ему, как кормчему. Чёткой церемонии для вступления в хирд не было, однако общие черты необходимого тут были, слова сказаны, а хмельное разделено, всё как положено. Даже касаткам досталось, как свидетелям, хоть и самые остатки, что должно было считаться большим знаком моего расположения. За своих или оскорбление конечно поубиваю и торговаться с собой не дам, но уважение проявлю и в плену не унижу. Именно такая репутация должна быть у правильного ассона. Мне б ещё в горячке боя по холоднокровней быть и сразу после за языком следить, совсем бы хорошо было. Впрочем молодых и удачливых отморозков тут любят даже больше, чем расчётливых хитрецов, а идея расширения хирда меня по прежнему не отпускала.