Наше жаркое лето

Глава 32

Лили

Сегодняшнее занятие по выпечке сухариков — это семисотпятидесятисекундный способ Нико отвлечься от надвигающегося сообщения от юридической службы Villa Printers. Кроме того, это последний пункт в нашем списке идей для приложений, составленном еще в Лондоне.

Нико смешивает сухие ингредиенты, пока мы стоим над поварскими столами на золотисто-желтой кухне. Наш преподаватель болтает по телефону в углу комнаты, ее узел светлых волос подпрыгивает на макушке.

— Как ты думаешь, они позволят нам оставить себе все лепешки, чтобы мы могли взять их с собой в самолет, когда улетаем на Азорские острова?

Нико усмехается. Взбитые сливки — больше похожие на прославленное масло — размазаны по кончику его носа.

— Ты должен признать, что на вкус они совершенно ничего не значат, — говорю я с натянутой улыбкой.

— Верно, и варенье не поможет.

Нико превратился в другого человека за последние несколько дней.

Ну не совсем.

Но теперь в нем есть что-то конкретное. Что-то вроде защитного барьера, который он воздвиг вокруг нас.

Даже сейчас мой разум разбросан по миллиону разных измерений, и у меня нет времени перетасовать песочницу чувств, которые я испытываю к нему.

Мой взгляд переключается на телефон.

Почему до сих пор нет сообщений? Сколько времени нужно, чтобы доказать, что какой-то придурок скопировал мою работу? Недели? Месяцы? Годы?

Возвращение в Нью-Йорк, поиск работы, начало занятий и ведение судебного дела в одиночку звучит как кошмар.

Потому что это то, чем я буду… один.

Может быть, не совсем одна — Эйвери и Молли будут рядом. Но Нико не будет.

Все в порядке.

Ему в любом случае нужно двигаться дальше. Его жизнь в Калифорнии проходит рядом с его работой, рядом с его родителями. Далеко, далеко от меня и моего беспорядка.

Я поворачиваюсь к Нико и замечаю, что он пристально смотрит на меня.

— Знаешь, тебе не обязательно страдать в своем уме в одиночестве.

Он полноценный агент ЦРУ, не так ли?

— Я просто… — Мои зубы резко щелкают по ногтю большого пальца — нелепая привычка, от которой я избавилась много лет назад, в последние несколько дней забавно возродилась. Я изжевал пальцы в клочья. — Я хочу знать, кто это сделал. Случайный незнакомец? Откуда у них вообще могла быть моя рукопись? Может быть, кто-то перепечатал всю книгу слово в слово.

Количество усилий, которые потребуются, пугает меня.

— Может, твой компьютер взломали? — предлагает Нико. — У тебя есть помощник? Редактор?

— Я редактирую все свои работы. Это шоу одной женщины. — Я вздыхаю, задаваясь вопросом, не в нем ли причина проблемы. Была ли я где-то слишком неосторожна? — До этого месяца я даже не могла позволить себе нанять кого-нибудь в помощь.

— Есть ли какие-нибудь отчужденные друзья или брошенные связи, которые могут иметь вендетты против тебя?

— Большинство парней, с которыми я встречалась, едва могли заставить меня кончить. Сомневаюсь, что они смогут понять, что, — я понижаю голос, — я Зои Мона.

— Я рад, что не вхожу в эту категорию. — Он издает грубый смех. — А что насчет бывшего парня, которого ты упомянула? Засранец?

— Сомневаюсь, что тебе нужны эти подробности.

— Ты права. Я, наверное, не хочу знать всю последовательность действий, но есть ли что-нибудь, что может быть связано с вендеттой?

Нико неловко ерзает, и печенье в его руке рассыпается безвозвратно.

— О, нет. Я уверена, что он даже не думает обо мне.

Случайная цепочка сообщений от него, на которые я не ответил, рассказывает другую историю.

Мое сердце падает в живот при этих словах, и тошнота переворачивает горло. Что происходит?

Я ни за что не скучаю по Чаку.

Он был моей первой любовью. Единственный, который у меня когда-либо был. Может быть, первая любовь и есть такая глубокая рана, которая никогда не перестанет болеть.

Сломанный проигрыватель визжит у меня в голове.

Единственная любовь, которая у меня когда-либо была?

Я поворачиваюсь к Нико.

Он улыбается. — Его потеря. Моя победа.

Это была потеря Чака. Если мне удастся встать на какую-то твердую почву, я могу получить шанс провести что-то настоящее с Нико.

Экран моего телефона мигает, и я бросаю миску в руке. Я проверяю свою электронную почту.

— Что-либо?

Я качаю головой. — Электронное письмо из колледжа с последним напоминанием о регистрации на осенние занятия на следующей неделе.

Кое-что еще, чтобы добавить к моей переполненной тарелке.

Я смотрю на свою школьную электронную почту, отвлекаясь на случайные объявления, пока что-то не сходится.

— Подожди. — Мое сердце бешено колотится, когда я провожу пальцем по экрану, пока не нахожу то, что ищу. — Я отправила кому-то свою рукопись.

— ЧТО?

— В прошлом семестре у меня не хватило времени на творческое письменное задание после дополнительных смен в «Мадемуазель». Финальный набросок «Прибрежной интрижки» заполняет экран, и я сразу же замечаю свою ошибку. Вместо имени Лили Роден на месте автора Зои Мона. — Я показываю его Нико. — Я представила свою книгу по прихоти, не желая получить неудовлетворительную оценку по одному из требований, но я оставила там свой псевдоним.

— Ты представила эротику своему профессору? Ты чертова легенда.

— Засранец был готов завалить меня после того, как я провалила экзамен в начале семестра. Тогда новелла, казалось, только разозлила его. Он сказал, что романтика — это не настоящее письмо.

— Он кусок дерьма. — Нико идет на мою сторону станции, брызги муки и масла покрывают его фартук. — Как его зовут?

— Профессор Миллер.

— Это должен быть он. Он вытаскивает свой телефон и яростно печатает, пока образ моего профессора писательского мастерства не смотрит прямо на меня. — Миллер. Это тот парень?

— Да, но это ужасная зацепка; он ненавидел мою историю.

— Это все еще зацепка. Кроме того, ваше имя автора прямо здесь. Это имеет смысл.

Нико набирает номер. — Я попрошу Клауса, чтобы его частный сыщик накопал компромат на этого ублюдка. Он идет к холодильнику коммерческого размера, чтобы ответить на звонок.

Через час мы снова в своем номере, ожидая любого сообщения, которое помогло бы решить окружавшую нас чушь.

Телефон Нико пингуется первым. — Это он. Т.И. Миллер — владелец MIT Inc. Чертов придурок даже не пытался быть менее очевидным. Его собственные инициалы? Любитель.

Продолжающаяся тирада не слышна из-за звона в ушах.

Мой кулак бьется о ближайшую стену. — Черт.

Ублюдок. Отвратительный, мусорный ублюдок.

Нико отрывает мою руку от пластыря, притягивая меня в удушающие объятия. — Я думаю, мы должны позвонить Луке или моему отцу и попросить у них совета. Они юристы. Я уверен, что они смогут помочь…

— Нет. — Я вырываюсь из его объятий. — Мы не можем никому рассказать. Я еще даже ничего не сказала Эйвери о Зои Моне. Это убьет меня, если она так узнает.

— Если я предложу гипотезу, им даже не придется об этом знать.

— Я сказал нет . Мое горло прочищается, когда я пытаюсь восстановить подобие спокойствия. — Villa Printers должна будет его убрать. Теперь у меня достаточно доказательств.

Я подхожу к своему ноутбуку и беру номер своего дела из электронной почты Villa Printers.

Нико наклоняется над прилавком, вытягивая руки. — Но как насчет всех денег, которые этот парень украл у тебя? Ты должна вернуть его, Лили. Он должен заплатить.

— Если будет судебный процесс, мне, вероятно, придется использовать свое настоящее имя, навсегда связав Лили Роден с Зои Моной. Этот проклятый блог и новеллы навсегда останутся со мной. Попробуй получить хорошую работу, когда все люди в комитете по найму знают, что ты пишешь эротику на стороне.

Эта конкретная гипотеза может быть немного натянутой, но планирование наихудшего сценария — это то, как я всегда функционировала. Количество предохранителей, которые я создала, чтобы держать дистанцию между двумя разными жизнями, не рухнет вокруг меня из-за того, что какой-то заурядный учитель творческого письма украл мою работу.

— О чем ты говоришь? — Он закрывает ладонями экран моего ноутбука, и я готова оскалиться на него. — Почему ты гипотетически проходишь собеседование при приеме на работу? Ты любишь писать. Почему ты остановилась?

— Я не писала неделями, — признаюсь я. — В любом случае, мне пора уйти от этой части моей жизни.

Я обдумывала это решение с тех пор, как увидел свою книгу в книжном магазине. Я знаю, что начинаю набирать обороты в продажах, и сумма денег, которую я заработала, может многое для меня сделать. Но мой разум не может сориентироваться в одном: я больше не хочу быть Зои Моной. Несмотря на все положительные моменты, которые он принес мне в последнее время.

Я хочу писать — может быть, в будущем, когда это нарушение рассеется, — но я не могу просто так бросить свои планы и цели ради степени, чтобы целыми днями выдумывать непристойные истории. Я не хочу продолжать лгать об этой другой жизни.

Вся вина и обман так тяжело ложатся на мою совесть, что я думаю, пришло время уложить Зои Мону в постель.

— Хочешь двигаться дальше? — Нико проводит рукой по складке на лбу.

— Да. Кто сказал, что это не будет происходить каждый раз, когда я пишу что-то новое? Неужели я действительно позволю судебным процессам поглотить мою жизнь?

В глубине души, под ржавыми металлическими цепями, скрипящими вокруг моей груди, я не знаю, смогу ли я снова стать Зои Моной.

Зои Мона была не из тех женщин, которые чувствуют любовь. Ее сердце не трепетало каждый раз, когда мужчина, которым она восхищалась, смотрел на нее, как мое сердце с Нико.

— Должна быть система, чтобы исправить это, Лили. Если нет, я создам приложение, которое может помочь. Позволь мне сделать это. Это может быть моя собственная спасительная благодать. Решение для отрасли, которая в нем нуждается.

— Слишком поздно. Я просто хочу, чтобы книгу сняли. Мне нужно сделать.

— Я собираюсь построить его…

Мелодия моего рингтона разносится по комнате. Я отвечаю на свой телефон. — Здравствуйте, это представитель Villa Printers. Мы можем поговорить с Зои Моной?

— Да.

Странно признавать себя своим альтер-эго спустя столько лет.

— Ваш запрос на удаление “Прибрежной интрижки” из наших архивов получен. После консультации с первоначальной стороной мы пришли к пониманию, что они владеют международными авторскими правами.

— Это невозможно, все авторские права принадлежат моей компании.

Дрожь головной боли снова пронзает мой череп.

— Если это так, нам нужно сообщить об этом в наш главный отдел. Пожалуйста, пусть ваша юридическая команда свяжется с нашими юристами.

— Что?

Нет.

— Электронное письмо со следующими шагами должно скоро попасть в ваш почтовый ящик. Удачного дня.

Строка становится пустой. Мой разум следует сразу после.

— Это квадратные блинчики?

Я сижу за обеденным столом, вдыхая запах черничного теста, наполняющего наш номер.

Нико поворачивается ко мне, переворачивая один из лепешек на сковороде. — Еще бы. Почему в мире так мало блинов разной формы? Не все должно быть кругом.

Традиция Нико завтракать на ужин поначалу казалась странной. Но после двух месяцев, когда мне не нужно было и пальцем пошевелить на кухне, мне захотелось яиц, французских тостов, рогаликов, парфе и овсянки в восемь часов вечера.

Моя сила воли изо всех сил пыталась набраться смелости, чтобы поговорить о плане на следующие несколько дней. Поскольку завтра мы уезжаем на Азорские острова, мы с Нико должны быть на одной волне.

Прошлой ночью я не могла уснуть, размышляя о том, как все может развернуться во время этого разговора.

Ткань моего разума наполнена мыслями о судном дне.

Что, если Эйвери разозлится и больше не захочет быть моим другом?

Что, если TI осмелится подать на меня в суд за права США?

Что, если Нико создаст приложение, о котором говорил прошлой ночью, только для того, чтобы оно провалилось?

Что, если я вернусь в Нью-Йорк один?

Рациональные решения этих мучающих вопросов просты, кроме последнего. Эйвери самый понимающий человек в мире; даже в худшем случае я никогда не потеряю своего лучшего друга — сестру. Возможно, это потребует серьезного унижения, но я сделаю все, что нужно.

У меня есть доказательство того, что я сдал задание в класс профессора Миллера и неудовлетворительную оценку, которую он мне поставил. Может быть, колледж даже позволит мне пройти мой класс, так как это ужасные обстоятельства. Мне нужно получить больше информации о фиаско с адвокатом.

Идея приложения Нико звучит великолепно в теории, но для него бессовестно тратить время на что-то глупое для меня.

Наконец, есть письменность.

Мое сердце проваливается в низ живота, сильно бьясь.

Нет.

Нет смысла снова крутить спираль.

Я прочищаю горло.

— Я подумала и решила рассказать обо всем Луке и Эйвери. Я больше не могу держать Зои Мону в секрете. Может быть, они помогут мне понять, какие средства правовой защиты у меня есть, чтобы вернуть международное авторское право на свое имя.

Нико выключает плиту, бросая квадратные оладьи, чтобы сесть рядом со мной за маленький обеденный стол рядом с кухней.

— Хорошо. Мой брат должен быть в состоянии помочь. Он не специализируется на авторском праве, но я уверен, что у него есть друзья, которым он может позвонить со времен учебы в юридической школе.

Когда я прошу нового мужа моей лучшей подруги о такой невероятной услуге, мне хочется свернуться в клубок и вернуться в Нью-Йорк. Моя лучшая подруга .

— Думаешь, Эйвери простит меня?

Нико пожимает плечами. — Она семья, Лили, даже если правда ранит. Сомневаюсь, что ты можешь что-то сделать, чтобы она продолжала злиться на тебя.

Я уже несколько дней пытаюсь убедить себя в том же.

Он убирает выбившуюся прядь волос с моего лица. Я не укладывала волосы и не ухаживала за ними с тех пор, как началась эта катастрофа. Я смотрю на свои облупившиеся и сломанные ногти.

Вся моя личность практически разваливается.

— Если мы раскрываем секреты, — начинает Нико, — я думаю, мы должны рассказать им и о нас.

Его слова — пощечина мне в лицо. — Что насчет нас?

— Нет больше правил…

— Конечно, есть, — оправдываюсь я, не в силах убедить себя, что в том, что я собираюсь сказать, есть хоть капля правды. — Возможно, мы что-то нарушили в нашем соглашении, но мы обещали, что это будет сделано в конце лета.

Его глаза смотрят на меня торжественно. — Но, Лили, я…

— Пожалуйста, Нико, — прерываю я его, опасаясь следующих слогов, которые вот-вот сорвутся с его губ.

Я знаю, что любая женщина, которая когда-либо проводила с ним время, хотела бы услышать эти слова. Но вот я, призываю всю силу воли, чтобы остановить их.

— Давай не будем усложнять то, что уже есть, — говорю я. — Мы явно нарушили наши правила, и если мы углубимся в чувства, это только усложнит нам жизнь. После того, как мы закончим тур по Кипру, ты уедешь в Калифорнию, а я домой в Нью-Йорк. Мне нужно разобраться с беспорядком, который стал моей жизнью.

— Мне не нужно возвращаться в Калифорнию. — Правда ложится между нами, неторопливо растягиваясь каждую секунду, как рябь на озере. — Есть несколько совещаний, которые мне нужно будет провести лично в штаб-квартире Viggle, но я легко могу вернуться в город. Я переехал в Калифорнию только потому, что Лука и Эйвери стали жить вместе.

— А что будет, если ты вернешься в Нью-Йорк? Когда ты начинаешь нервничать после шести месяцев пребывания на одном месте? Может быть, в конце концов, ты даже устанешь от меня.

Мой голос дрожит в горле.

Нико смотрит на меня усталыми глазами, словно он щенок, которого я оставила под дождем.

— Тогда, — продолжаю я, — когда ты отправишься в одно из своих затяжных приключений, может быть, ты просто забудешь зарядить свой телефон, и мы просто перестанем существовать в жизни друг друга. Нет связи. Никаких звонков. Ничего.

— Эй, я стал лучше обращаться с моим телефоном.

В его глазах есть отражение надежды, но мое сердце чувствует себя примерно в сотне миль от моей головы. Я пока не могу этого допустить. Я едва могу разобраться с рациональными мыслями в своем уме. Сейчас нет места для чувств.

— Кроме того, я никогда не устану от тебя, Лили. Ты это ты. И не обязательно все должно быть таким черно-белым. Если я начну чувствовать беспокойство, мы могли бы отправиться в другую поездку. Мы можем решить это вместе.

Я изо всех сил стараюсь не обращать внимания на строительные блоки, которые он кладет передо мной, своего рода предложение мира, означающее: — Эй, у нас есть это, даже если это потребует некоторой работы.

Но слово «вместе» так же отсутствует в моем лексиконе, как конкретное слово из четырех букв, мощно висевшее между нами, я не совсем готова сдаться и признать правду.

— Как часто ты звонил Луке с тех пор, как мы приехали?

— Однажды, но с моей семьей по-другому. — Нико пытается дотянуться до моей руки, но я отстраняюсь. — Я точно не хочу, чтобы мой брат каждый божий день читал мне лекции, и мои родители знают, что я всегда буду отмечаться, когда вернусь.

— Любым отношениям нужно больше, чем один звонок каждые несколько недель. Нико, это не сработает.

Нет смысла быть невнимательным. Он бы сорвал звезды с неба, если бы я попросила его. И он изменился . Он составил план на лето, следил за моим тщательно структурированным утренним распорядком и даже начал предотвращать падение заряда батареи телефона ниже 50 процентов с тех пор, как мы приземлились в Лондоне.

Но это временно. Это лето не укоренилось в реальности.

В реальном мире, с морем искушений и обязательств, где мы с Нико не проводим друг с другом каждую секунду каждого дня, фундамент, который мы построили этим летом, превратится в прах.

Он бросает стол, стул царапает пол. Когда он возвращается к сковородке, у меня по спине пробегает дрожь. — Я понимаю.

— Мы согласились на это как друзья.

— Ты права, Лили. Давай просто придерживаться первоначального соглашения до конца лета. Просто друзья.

22 июля

Здравствуйте, влюбленные,

Прошла минута.

Я трахаюсь, и не так, как мне особенно нравится. Моя новелла “Прибрежная интрижка” была незаконно загружена для международного распространения без моего согласия или ведома. Я призываю всех моих зарубежных поклонников не покупать поддельную версию моей книги.

Я хочу поблагодарить вас всех за вашу поддержку, когда я работаю в это трудное время.

Поцелуи от меня,

Зои Мона