Не мир

Глава 30

Тишина… Мрак… В воздухе едва различима густая дымка. Никаких объектов, ни земли, ни неба не видно. Но внезапно, какая-то часть мира как будто материализовалась, тело отяготилось необходимостью дышать, каждый удар сердца кулаком лупит изнутри грудной клетки, надувая кровью все, даже самые мельчайшие кровеносные сосуды, тысячей игл, пронзающих тело. Воздух режет дыхательные пути неосязаемыми лезвиями в глубину — до самого хребта и рёбер, а врываясь в лёгкие — разрывает их с почти материальным треском, каждый импульс которого, отдаёт резкой горячей болью в основание черепа.

Несколько мучительных вздохов наполнили окружающее пространство тусклыми цветами, распространяющимися вдаль при каждом выдохе, которые происходят скорее не от движения мускулов груди, а из-за того, что окружающий вакуум высасывает содержимое лёгких наружу. Каждый вдох сопровождается невероятным усилием, как будто одновременно нечего вдыхать и что-то с чудовищной силой давит на тело, не давая расправить грудь. Лёгкие не забирают газ из окружающей среды, а синтезируют его прямо из тела, о существовании которого можно судить лишь по немыслимой боли, производимой каждой малейшей частичкой организма в процессе её незримой жизнедеятельности.

Внезапно боль отступила, но только для того, чтобы освободить место для нахлынувшей другой, не физической, ощущаемой не телом, но самой душой. Невероятная обида, злость на всё сущее и жажда мести самому себе практически полностью заглушили болевые ощущения, испытываемые только что.

Спустя ещё мгновение, которое, впрочем, показалось вечностью, не смотря на то, что невидимое тело успело сделать всего два вдоха, эти чувства тоже отступили на задний план, оставив только отчаяние, нежелание жить и одновременное чувство обязательства, чувство долга перед кем-то очень важным и переживания о нём же.

…О ком можно беспокоиться, когда сам подвергаешься такой пытке? Зачем о ком-то думать, если нужно думать о том, как это скорее прекратить…

Вот невероятный прилив силы хлынул внутрь груди, разошёлся по всему телу, до кончика каждого волоска, до каждого пальца. Но нет… Снова появилось то навязчивое, настырное чувство долга перед неизвестным, и отторгло энергию обратно во вне. Ещё одна волна силы заставила почувствовать весь мир вокруг себя, и не просто мир, а ВСЕГО ЛИШЬ мир у своих ног, она сделала его лишь небольшим скоплением песчинок, на которых стоят босые ноги. Все проблемы — войны, болезни, жизни… теперь не более чем какая то крупинка, которую даже не возможно отличить от остального песка под подошвой.

И снова это непонятное чувство как будто поставило гордое всемогущее существо на колени, одним мощным ударом словно столкнуло в пропасть и заставило рухнуть в пучину боли и отчаянья которые становятся всё более невыносимыми с каждым вдохом, но со следующим выдохом — предыдущие начинают казаться всё ничтожнее.

Всё остановилось.

Просто темнота. Снова.

— Эй, тебе плохо? — прозвучал взволнованный девичий голосок. — Приснилось что-то? — тёплая нежная ручка скользнула по мокрой от пота груди парня.

— Нет, всё в порядке. — решив, что это очередные шутки его товарищей, здоровяк обнял девушку и прижал её к себе, медленно играя пальцами в спутанных волосах.

— Тебя сначала в дрожь бросило, потом наоборот, как будто задыхаться начал, воздух вдыхал так, что грудь вверх-вниз ходуном ходила. Я уже думала за помощью бежать, но тебя отпустило так же резко, как и лихорадить начало. Даже полминуты не прошло, наверное. — описала происшедшее Лена.

— Спи. Я пойду, проветрюсь. — только и проскрежетал он в ответ своим металлическим шёпотом.

В темноте парень нащупал на полу небрежно брошенный комбинезон и, как только взял его в руки — подкладка начала выделять под ладонями сухой на ощупь гель. Одевшись, он оставил девушку в одиночестве. А когда распахивал вход палатки — лишь заметил во мраке её довольный взгляд.

Перед костром, с озабоченным видом его ждали длинноволосая и костлявый.

— Вот это шоу! — прохрипел последний. — Я такого не чувствовал со времён… Эм… Да с самых Хиросимы и Нагасаки! Боль, отчаянье… Целый шквал эмоций! А? — он ткнул локтем безымянного вставшего рядом. — Ну а если серьёзно, то мне это ни хрена не понравилось! Я уже подумал, что это месячные начинаются! По рассказам твоей сестрицы — самое оно — он указал кивком на девушку скрестившую руки под грудью.

Она не стала поддерживать неуместный юмор, а только цыкнула:

— Прекрати. Это не тема для подколов. Раньше такого ни разу не было, это сделал не кто-то из нас. И хватит уже называть нас родственниками! — сладкий голосок, словно для контраста прозвучал спокойно и размеренно, оставляя свой зыбкий осадок на всём вокруг.

— Ты говорила, что есть ещё четвёртый, может это он и сделал? — но предположение безымянного разбилось о скептическое покачивание голов собеседников.

— Этот жирный лентяй, иной раз свою задницу с места годами не сдвигает, а тут такие ощущения спроецировать… Кстати, представляю как он сейчас паникует, если тоже это чувствовал! — злорадная мысль явно доставила удовольствие мужчине. Лукаво усмехаясь он потирал ладони.

В кругу света появилось пятнышко лица Лены. Спеша за своим избранником, она не одела верхней одежды, только джинсы да тонкий свитер и поэтому порядком замёрзла пока добежала до костра. Став спиной к парню, девчонка уставилась на потрескивающие угли и демонстративно громко спросила:

— Может это у тебя первый раз был, вот ты и перенервничал? — конечно, она явно не до конца, а вернее — и близко не осознавала всех масштабов фейерверка ощущений.

Воцарилась недолгая тишина, которую оборвал звонкий хлопок ладони по затылку здоровяка, а костлявый хрипло расхохотался, даже скорее растарахтелся.

— Тише вы, люди спят ещё! — сам забыв о тишине, в полный голос произнёс гигант.

Длинноволосая искоса уставилась на Лену, потирая длинные пальчики. Подзатыльник оказался слишком сильным для хрупкой руки. Лена продолжала смотреть на угли, не сумев сдержать ехидной улыбки. Неизвестно, чем бы обернулось напряжение, если бы костлявый не перехватил взгляд длинноволосой:

— Да чего ты паришься? Первый раз, что ли? — проскрипел он и зевнул.

После этого они надолго замолчали. И, наверное, так в тишине и проторчали бы перед импровизированным очагом, до самого утра. Но на этаж, громко хихикая, ввалились Алина с Андреем. Под руку, вооружённые, скорее всего подпитые, молодые люди пошатнулись и замерли в шаге от ступеней, завидев уставившуюся на них ночную компанию. Андрей не выдержал удивлённых взглядов и сдавленно засмеялся через нос. Однозначно — покачивающиеся ребята были изрядно пьяны. Что-то обсудив шёпотом они двинулись к очагу.

— А мы тут… Прогулялись немножко… — протягивая каждый звук и подбирая слова выдавил Андрей. — Познакомились с мужиком каким-то, бородатый такой, что бомж… Волосы длинные и взгляд такой, строгий при-строгий! — парнишка сопровождал описание жестами, изображая стрижку нового знакомого. — Короче, серьёзный весь из себя тип. Мы его расспрашиваем кто, да откуда, а он всё твердит, что — никто и звать — никак! Да ещё и бесстрашный к тому же — сидит у костра по среди двора, считай, что у дороги. За километр видно!

Безымянный поинтересовался:

— Где?

Андрей мотнул головой в сторону стены:

— Да тут, между пятиэтажками, метров сто от супермаркета.

На что костлявый наморщил лоб и лениво спросил:

— А давно? — по второму этажу распространился его прерывистый хрип.

— Минут десять назад. Да? — Андрей уточнил у сестры, а она даже не кивнула, только расплылась в улыбке и довольно промычала что-то нечленораздельное, но точно нежное и игривое, по крайней мере ей так казалось. Брат подхватил её за талию и без лишних слов они скрылись в темноте этажа. Со стороны их палатки ещё несколько минут доносилось пьяное хихиканье и улюлюканье.

Занялся рассвет.

Длинный несуразный мужчина уставился в светлеющее окно и спустя почти минуту тишины нарушил её громким глубоким вздохом.

— Что за люди… Все пытаются всех обмануть, ни капли правды, только выгода и издевательства у всех на уме… — он покачал головой, — Врёт эта парочка, вокруг нас больше чем на километр, кроме людей в лагере — ни души.

Лена насупила бровки:

— А Вам откуда знать? И не ровняйте всех по этим извращенцам, если они врут, то это ещё не значит…

Костлявый не стал терпеть:

— Девочка, я знаю, что говорю, я никого не чувствую за пределами вашего… Убежища. По крайней мере — поблизости. — слово «убежище» он произнёс с пренебрежительной брезгливостью. — А что касается ровнять всех, так я достаточно прожил, что бы понять, зачем ты ноги раздвигаешь перед этим солдафоном!

Окрылённая своей давешней удачей, Лена сделала несколько шагов к костлявому и замахнулась, намереваясь отвесить ему пощёчину.

— Рука отсохнет! — хрип, прошедшийся зубьями ржавой пилы по душе девочки, заглушил для неё весь окружающий мир, заставил рвануть руку к губам и впасть в ступор.

Парень притянул девочку к себе, и ещё некоторое время не выпускал её ладони.

Длинноволосая побледнела, её синие губы едва шевелились, словно шепча какое-то заклинание. Нет-нет, да глянет на соперницу… Хотя какая там она соперница… Лена дрожала, заключённая в объятия, явно не от холода и не от злости. Страх сковавший её был противоестественным. Встретившись взглядом с костлявым, длинноволосая поняла — старший что-то сделал с девчонкой. Что-то из стандартного репертуара его оперы.

Наконец, отойдя от шока, Лена огляделась. Рядом с ней в тёмном мареве сияло белое лицо с напухшими чёрными губами и расчерченное сетью таких же чёрных вен. Девочка неопределённо встрепенулась, но, в крепких руках ей оставалось только трястись от страха.

— М-м-м… — она простонала и запрокинула голову назад, стараясь поймать взгляд своего защитника.

— Мелкая, довольно… — прошептал костлявый, — Она описается сейчас…

Девушка рассмеялась, дёрнувшись всем телом. Её кожа цветом едва ли отличалась от белоснежного ряда зубов, между приоткрытых в улыбке губ.

— Товарищ командир! — выкрикнул поднимаясь по лестнице часовой и ещё раз, когда над перилами появилась его голова, — Товарищ командир, кто-то в двери стучится!

Здоровяк с укоризной посмотрел на костлявого, у которого от удивления приоткрылся рот.

Пулемётчик на первом этаже кротко оглянулся на спустившегося безымянного и снова припал щекой к прикладу оружия.

— Открывайте! — прогремела команда.

Бояться было нечего, пулемёт в узком коридоре сделает своё дело практически в любом из вероятных случаев — справится хоть с ротой солдат, хоть с двумя. Второй караульный рывком завёл генератор, воздух содрогнулся и наполнился неприятным громким урчанием, да ещё и угарный газ защекотал глаза. Автоматические двери разъехались и керосиновые лампы у порога осветили фигуру в плаще с лицом замотанным разноцветным шарфом.

— Заходи! — выкрикнул парень, стараясь быть громче генератора, впрочем, у него это легко получилось.

Незнакомец уверенно зашагал к баррикаде. На нём был тёмно-зелёный камуфляж, скорее всего американского или подражающего ему производства. Из-под кителя и до самого подбородка торчал синего цвета шерстяной воротник, а за спиной тяжело болтался здоровенный рюкзак и автомат. Как только двери позади него сомкнулись — караульный заглушил генератор. Следом за безымянным со второго этажа спустились и остальные участники разговора у костра.

Костлявый нетерпеливо вышел за баррикаду:

— Ты кто такой?! — вряд ли у возмущения в его голосе был хотя бы намёк на видимый предел.

— Никто. — совершенно спокойно и даже как-то по-свойски бросил пришелец.

Костлявый возмутился ещё больше, но подходящих слов не нашёл.

— А явился по что? — он завёл узловатую руку за спину и провёл по пояснице, наверняка очень желая почувствовать там древко косы, но орудие жатвы осталось на втором этаже.

— По отдых и тепло у огня, чтобы без ветров и пыли. — отвечал незнакомец.

— У нас тут не гостиница, так что давай не темни. — вмешался караульный и пришелец пожал плечами.

— Да не темню я… — в голосе едва заметно просквозила обида, — Хотите — уйду. Не гостеприимные вы какие-то. — караульный было напрягся, не зная, что ответить, но на помощь пришёл командир. Заинтересованный реакцией своего старшего товарища, он решил принять гостя:

— Оставляй вещи и оружие у часовых и можешь проходить. Еда и вода — только за работу.

Незнакомец понятливо кивнул и принялся снимать с себя походное снаряжение и оружие.

— Обыщите его. — позади всех еле слышно прошептала длинноволосая.

Один часовой недвусмысленно вышел из-за укрепления на встречу приближающемуся мужчине. Тот остановился и позволил себя ощупать — поднял руки в стороны и расставил ноги.

Благодаря ночным спорам "громкой" троицы, на втором этаже уже попросыпались первые выжившие. Вскоре, после скудного завтрака, они начали доводить до ума оборонительные сооружения на первом этаже. Три женщины во главе с дочерью Борисовны, возились у огня, разогревая консервы для большей части населения лагеря, которая ещё спала. Сама командирша беседовала с техником о том, где на руинах города могут быть карты подземных вод и вообще каковы шансы найти их сохранившимися.

— По любому, они должны быть в каком-нибудь земельном управлении! — восклицала женщина, а техник в свою очередь не уставал спорить:

— А что если нет их там? Или вообще земельного управления нет? Как ни крути, а в старом городе он под облучением будет ходить и пылью дышать!

Парень слушал их спор стоя поодаль. По всей видимости, альтернативы такому риску не было, да и, по большому счёту, для этих людей он был оправдан.

…Выходит зря я бандитов перебил… От живого зла всё же может быть польза…

Костлявый молча уселся перед очагом, не спуская глаз с гостя, а тот и рад вниманию — умостился через один стул и сделал вид, мол не замечает. В руке бородатого мужчины появилась сложенная вдвое фотография, глаза под грязными бровями и прилипшими к ним волосами, не моргая, впились в карточку.

— Можно посмотреть? — стараясь говорить как можно тише, прошипел костлявый, на что незнакомец молча протянул ему фото. На нём запечатлена девушка, азиатка, округлое чистое личико украшает счастливая широкая улыбка, на высокий лоб спадает косая чёлка. Фотография сделана в холодное время года — виден пуховый воротник белой дутой куртки. Сама фотография почти ровная, без единого пятнышка. Кем бы ни была девушка на ней — она дорога этому неопрятному человеку.

— У тебя на этих развалинах родственники или друзья? — уточнил хриплый голос.

Незнакомец покачал головой.

— Так почему не пойдёшь к ней? — несуразное худющее лицо озарилось самым, что ни на есть живым интересом.

— Потому что идти — на другой конец шарика, а я понятия не имею уцелела ли её страна в войне, может там и выживших то нет. — не смотря на густые кучерявые бороду и усы, ответ прозвучал очень чётко.

Костлявый, всмотревшись в черты лица девушки, протянул фото хозяину.

— Она жива.

В глазах под неопрятной чёлкой загорелись искры.

— Как ты можешь это знать?

Кожа на и без того тощем лице костлявого натянулась в улыбке:

— Точно также, как и то, что ты отрёкся от самого себя, чтобы смерть не нашла тебя. — глаза пришельца округлились в изумлении.

Длинноволосая расчёсывала волосы и слушала тихий разговор. Разодрав спутанный узелок, долго не поддававшийся её длинным чёрным ногтям, поинтересовалась:

— Ещё один решил судьбу обмануть?

Костлявый кивнул.

— Ну… Любовь — это хорошо. Главное, чтобы взаимной оказалась. — девушка покосилась на завтракающую рядом Лену, а та словно бы и не заметила ехидности, лишь чуть спешнее уплетать стала.

— А ты уверен, что у тебя тут никого нет? Имя и фамилию назови, может и смогу найти кровиночку родную, а? — под конец фразы костлявый в который раз обнажил улыбку как у пираньи.

Конечно, хищная рыбёшка не улыбается, но и он сейчас тоже позитивом не блистал.

— Нет… Никого нет. Хотя… Один мог дожить до сегодняшнего дня, но опять же — он в другом городе…

Длинноволосая фыркнула, перебив молодого человека:

— Какой-то ты ленивый. — бородач почувствовал себя окружённым.

— Ну пойду, а если я ошибся и нет его в живых? Зря время и силы потрачу! — он немного разнервничался.

— Не ошибается только тот, кто ничего не делает. И вообще, на что ты ещё можешь потратить время? Много дел у тебя, бизнесмен? — улыбка пираньи сменилась злым презрительным оскалом. — Или тебе есть на что потратить вечность? — в довершение, он ещё и сплюнул под ноги гостю.

Тот молчал.

Спустя несколько секунд растущего напряжения, длинноволосая решила его разрядить:

— Будет тебе. Не наезжай на парня. Хотя знаешь, бородатый, если ты сейчас такой пассивный, то не представляю — чем ты занимался до войны… — только девушке удалось хоть как-то смягчить тему, как её перебил старший брат, опять взводя пружину:

— Мечтал он!

Парнишка спрятал фотографию во внутренний карман кителя, одетого поверх двух свитеров.

— Не мечтай, но стремись. Мечта ничего тебе не даст, а цель, к которой ты стремишься, сделает тебя сильнее и в определённом отношении лучше с каждым пройденным к ней шагом. — неосязаемая седая мудрость наполнила просторное помещение вместе с хрипящим голосом. И, хоть заупокойный шелест растаял в полумраке, но в груди этого неопрятного молодого мужчины продолжило сновать эхо, не затихая, но становясь сильнее с каждым ударом сердца.

— Да отстаньте вы… — прошептал он.

Костлявый довольно усмехнулся, но горделивый взгляд, как обычно, не обнаружил ни намёка на поддержку среди присутствующих.

Сзади к сидящим подошёл пожилой мужчина.

— На вот, перекуси. Ты вроде не хилый малый, не мори голодом себя. — он протянул незнакомцу полупустую жестянку с тушёнкой. Однако поначалу доброта была отвергнута.

— У вас тут что, гостей не бывает, что вы на меня так накинулись?! — восклицание в полный голос привлекло ещё больше внимания, женщины, готовящие завтрак, все как одна, обернулись.

Но, не выдержав голода, бородач всё же взял консерву и принялся уминать её содержимое за обе щеки, даже не взглянув на щедрого дедка и по началу делая вид, что не слишком то и рад.

Костлявый встал и хлопнул едока по плечу:

— Ничто простое не достойно быть целью, потому что не даст ничего стоящего, а ни одна мечта не достойна того, кто способен думать и действовать, потому что не даст ничего вообще. Иди к своей цели… — прозвучал едва слышный хрип, от которого у молодого человека пошли мурашки по коже, он был готов поклясться, что мужчина над ним не то что губами не пошевелил, но даже рот не раскрыл.

Костлявый направился к стоящему поодаль безымянному, напоследок проведя рукой по спине гостя, наводя на того безотчётный страх.

Здоровяк заметил приближение товарища и приготовился к очередной порции бреда сумасшедшего. Тот захрипел, стараясь говорить как можно тише:

— Мне это не нравится. Сюда вот-вот заявится последний наш, я чувствую его приближение. — он оглянулся на подругу, она нахмурила брови и сидела запустив пальцы в прядь спущенную на грудь. По всей видимости, тоже что-то почувствовала.

— Ты у нас мастер убивать себе подобных с их собственной помощью, так что давай, пошевели мозгами, что можно сделать с тем, кто знает наперёд все наши действия… — взволнованно оглянулся по сторонам, как будто смотрел куда-то вдаль, хоть помещение и было ограничено стенами. — Я так подозреваю, что он нас тут специально собирает.

Внимание двух мужчин в чёрных комбинезонах привлекла Даша с кружкой, спешно приближающаяся к ним от бака с водой. Подойдя, она постаралась говорить шёпотом ещё более тщательно чем они:

— У нас проблема. — и сунула кружку под нос гиганту, ему в ноздри немедленно ударил тошнотворный прелый смрад, — Вода пропала.

Не успел безымянный как-либо отреагировать, а перед костром почти одновременно прямо на месте где они сидели — стошнило ночного гостя, Лену и старика. Невероятно сильные рвотные позывы скрутили девочку почти пополам, находящаяся рядом с ней длинноволосая зажала пальцами нос, закрыв при этом пол лица блестящими чистотой волосами, её глаза округлились.

Бородач вскочил.

— Я это… — очередной судорогой его согнуло почти как и Лену, и на пол хлынула вода с желудочным соком, — …это не ел… — едва смог он договорить сквозь судороги.

— Пищевое отравление… — удивлённо прокомментировала медик.

— Нет, не отравление. — возразил костлявый. — Пойдём встречать. — кожа на его щеках стянулась в тонкие складки, напоминающие жабры акулы, очевидно — это была улыбка.

Им на встречу с лестницы спешно выбежала Борисовна, но тотчас успокоилась, завидев бледное довольное лицо. Этого гипнотического воздействия, однако, не хватило дольше чем на пару секунд.

— Это что за выходки? — но больше женщина ничего не стала уточнять, видя почти позеленевших людей около костра. — Кто из вас троих!? — она требовательно обратилась к безымянному, но он лишь пожал плечами и пошёл следом за собратом, не придавая особого значения ни возмущению, ни самочувствию подопечных.

— Постой… — прошипела командирша и перехватила могучую руку.

Длинноволосую от такой вопиющей наглости аж передёрнуло, её брови взмыли, но она не издала ни звука, а лишь продолжила закрывать рот и нос волосами. Парень остановился.

— Девоньки наши вспомнили. Севернее центра города, рядом с филармонией, была контора, то ли «администрация по работе с территориями», то ли как-то так. Вполне возможно, что у них там имелись карты подземных вод. Сходишь?

Гигант одобрительно кивнул и тут же с первого этажа раздался вопль часового:

— Стоять! Оба! Я не могу пустить его без разрешения старших!

Парень одёрнул руку и поспешил вниз по ступеням.

Работавшие женщины уже попрятались от очередного незваного гостя за кирпичное укрепление. А костлявый на самом входе, между раздвижными дверьми, приятельски болтал с тучным мужчиной.

— Ну как там Африка поживает?

Завидев спустившегося бугая, неизвестный раскинул руки в приветственном жесте:

— Брат! Ну что случилось, дорогой!? Зачем ты выдернул меня в эту холодину!? — его гортанный голос сладко тянул каждое слово и навевал ощущение заплывших жиром голосовых связок, но при всём этом был добродушным, почти ласковым. Объёмное тело пришельца было облачено в коричневый плащ, такой же как у остальной странной компании, с той лишь разницей, что был оторочен по воротнику светло-коричневым мехом, скорее всего — шкурой льва.

Но костлявый не дал состояться братским объятиям.

— У нас проблема… Он не помнит ничего. Младшая его без пол башки нашла.

Новость отразилась искренним огорчением на лице гостя, он надул губы и насупил брови.

— То есть теперь неизвестно, зачем я сюда добирался целый месяц? — из под мехового воротника показался второй подбородок, отлично сочетающийся с загорелыми пухлыми щеками.

Приблизившись, парень молча кивнул в подтверждение сказанного:

— Моим людям стало плохо, так понимаю, это твоих рук дело? — требовательно прогремел его голос.

— Охох… — гость равнодушно улыбнулся и развёл руками, — Да-да… Новых найдёшь! Или это стало проблемой?

Костлявый внезапно заступился за младшего брата:

— Перестань… Мы должны помогать и уважать интересы друг друга… — хрип его голоса на сей раз показался непривычно сладким, и незнакомец всё-таки поддался настойчивости товарищей:

— Ну ладно — ладно. — он вздохнул и на какое-то мгновение воцарилась тишина.

— Раз уж мы все тут собрались, может стоит заняться чем-то полезным? — неожиданно оживился толстяк, сразу обнаруживая одобрительную поддержку здоровяка:

— Да, точно! Нам нужно скважину пробурить, а карты подземных вод нет, поможете достать? — его вопрос закончился громкой затрещиной от костлявого.

— Я конечно лоялен, к твоей ненормальной заботе о людях, но тратить силы и время на горстку выживших загибающегося вида… — укоризненный взгляд его мутных глаз и покачивание головой оказались глубже любых слов, которыми можно было закончить фразу.

Молчание выживших позади троицы, наблюдавших за беседой, так же было и красноречивым, и громким. Их шокировала не столько тема бредового разговора, сколько серьёзное к ней отношение со стороны его участников.

— Мальчики, не ссорьтесь! — сладко звучащее восклицание разлилось от лестницы, на первый этаж спустилась длинноволосая. — Мы всё равно в тупике. Давайте отдохнём. Ради разнообразия — прогуляемся по развалинам, может наш солдатик и вспомнит чего полезного.

Спорящие мужчины встретили предложение толерантным молчанием. Спустя несколько мгновений его нарушил костлявый:

— Пойду за косой схожу… — сообщил он на выдохе с такой интонаций, как будто усталость от секундного спора снедала его на месте.

Толстый как раз поправлял кучерявый локон светлых волос спавший ему лоб и достающий почти до бровей, а управившись, тоже вздохнул и махнул рукой в след старшему:

— Хрен с тобой, братец. Куда пойдём то хоть? — уточнил он у безымянного, но девушка рядом не дала тому ответить.

— Ай, шутник! Тут сплошные руины кругом, куда тут сходить можно?

Круглые щёки мужчины налились кровью и порозовели сквозь загар.

— А откуда мне знать-то?! Африка не так сильно пострадала, там местные кое-где и знать не знают, ни о войне, ни о радиации! — развёл он руками в возмущении.

К странной молодёжи приблизилась Борисовна, до сих пор наблюдавшая из-за баррикады. В её руке болтался клочок бумаги.

— Дорогуша, мы тут на карте примерно отметили… — первые слова женщины были встречены напряжёнными взглядами. — Вдоль вот этой дороги… Перекрёсток… — она повела по бумаге пальцем с морщинистой кожей и грязным ногтем, — И в угловом доме контора была, «администрация по работе с территориями»…» — женщина задумалась на секунду и мотнула рукой, — Или как то так. Не важно, короче! Там карты и поищи. — парень ещё ни разу не видел Борисовну такой растерянной, и не странно, его длинноволосая подруга и только что пришедший гость смотрели на людей как на низшее звено пищевой цепочки, в том числе и на саму женщину.

Мужчина с меховым воротником оценил клочок карты, впрочем, не подходя близко. И, с брезгливостью, словно опасаясь вымазаться, уточнил:

— А мы сейчас где?

Девушка почти не глядя ткнула длинным ногтем в бумажку, за дни проведённые на руинах города она достаточно хорошо изучила карты которые попадались ей у выживших.

— Да ты что?! Это же пол города пройти придётся. Брат, ты серьёзно собираешься переться туда ради этих… Этих… — не найдя подходящего, но не оскорбительного слова, он обвёл пухлой ладошкой людей, кто был неподалёку.

— А вот и я! — перешагивая через четыре ступеньки, по мальчишечьи, с лестницы сбежал костлявый, в руке у него была коса. — Предлагаю, как в старые добрые времена — без плащей! — торжественно объявил он, подбегая к товарищам.

Хрип трещащего голоса не сумел скрыть детскую радость предвкушения приключений, хоть минуту назад он и морщился от одной этой мысли.

— Не все тут Гераклы и Афродиты. — длинноволосая с издёвкой два раза ткнула локтем в выпирающее под плащом пузо новоприбывшего.

— Перед Богом все равны! — гордо ответил тот и начал расстёгивать плащ. Меховой воротник действительно оказался шкурой льва, попросту накинутой на плечи и завязанной на груди. Блестящий металлический пояс застёгнут под выпирающим животом и им же почти и скрыт, что выглядит достаточно комично.

Костлявый испустил протяжный хрип, как бы в порицание богохульнику:

— Зря ты это сейчас сказал. — остальные поддержали его молчанием.

По лестнице спустились ещё двое — Лена и ночной гость. Наверное, Костлявый обмолвился на втором этаже о своём с командиром уходе, девушка пришла с автоматом, а бородатый помог принести бронежилет.

— С вами пойду. — кротко прокомментировал мужчина, протягивая парню броню, но при этом не спуская глаз с улыбающегося костлявого. Лена, отдавая автомат, подошла вплотную, но, не обнаружив взаимности в желании поцеловаться, просто прикоснулась лбом к низу его груди.

— Ты какой это водой голову помыла, паразитка?! — взревела Борисовна заметив блеск волос девочки. — А что если скважину не удастся сделать?! — пухлые губы длинноволосой растянулись в довольной улыбке.

Безымянный отпустил бронежилет, стальная плита внутри грохнула об пол. Освободившуюся ладонь он положил на плечо девочки и успокоил Борисовну:

— Если так — будем ездить в крепость и набирать воду там.

Немного остыв, женщина хмыкнула:

— Твои слова, да Богу в уши! Вы чего такие рожи корчите? — огрызнулась тётка, заметив слишком часто и быстро меняющиеся выражения лиц остальных участников похода.

— Он слышит. — хриплый голос сделал акцент на первом слове.

— Кто? Бог что ли?

Костлявый с силой сжал тонкие губы и выпучил глаза, словно призывал женщину замолчать.

— Да не тужься ты так, а то Бог ещё и увидит тебя, Кащеюшка! — командирша явно почувствовала себя вооруженной благодаря этому слову и не важно, что оно значило для ситуации.

Оскорбленный мужчина выпрямил спину и рывком вынес перед собой руку согнув в локте ладонью вверх. Не успел он начать сжимать пальцы, как длинноволосая хлопнула его по кисти.

— Прекрати! — добавила она к хлёсткому шлепку. — Заканчивай эти телячьи нежности и пойдёмте уже! Жилет свой одеть не забудь! Сколько времени не проходит, а ты всё железки на себя вешаешь! — раздражённо добавила девушка.

Не прошло и пяти минут, а компания уже спускалась бодрым шагом вниз по улице. Только ночной гость запнулся на мгновение, увидев священника, вышедшего из часовни. Их взгляды встретились и зацепились друг за друга, распрощавшись лишь нехотя. Святой отец проводил взглядом кажущегося знакомым бородача.

Лоснящиеся обтягивающие комбинезоны, чистые лица и блестящие волосы выглядели слишком контрастно с окружающими развалинами, свинцовым небом и идущим рядом неопрятным молодым человеком в замызганном пыльном камуфляже и с таким же «чистым» рюкзаком. Невольно на ум приходил эффект вырезанной, где-то в глянцевом журнале картинки и вклеенной в газету, о которую уже вытирали руки.

Для парня и его собратьев ничего необычного или отягощающего в их путешествии не оказалось: руины — не руины, жизнь — смерть, один шаг или путь длинною в эпоху. Тем, кто существует большее время чем то, которое человек назовёт вечностью — всё равно. Но их бомжеватый спутник заскучал уже с первых молчаливых минут и, не выдержав, обратился к длинноволосой девушке.

— Когда мы были в убежище, ты сказала что-то вроде «ещё один решил судьбу обмануть». Почему ещё один?

Костлявый обернулся на ходу, в его глазах промелькнула тень печали.

Девушка поспешила ответить, не давая старшему излить свою скорбь с голосом:

— Идеальных систем не бывает. Так и в его случае. — она кивнула на впередиидущего. — Он знает где есть жизни, но просто так ничего не бывает, он тоже нуждается в ориентирах. То, что вы привыкли называть именем и личностью — это, своего рода, ярлыки, ну или ссылки, если так угодно. Не получится пойти туда, не знаю куда и найти то, не знаю, что. Это противоестественно. Переставая существовать для всеобщего поля информации, из которого он черпает знания, кроме того, ты перестаёшь существовать и для, так называемого, случая, ну или удачи. Как для положительных их аспектов, так и для отрицательных. Вы это поле ещё ноосферой называете. Порог, который защищает популяцию от массового выпадения из привычного хода вещей — это ваши эго, тщеславие, «Я» с большой буквы и впереди всего и вся.

Бородач с большим интересом вслушивался в каждое слово, а непривыкшая к интеллектуальному вниманию девушка, решила посвятить его в свои знания и догадки ещё чуточку глубже:

— Но такие как ты появляются регулярно. Если вы отрекаетесь от своего существования сами по себе — ничего страшного не произойдёт, я думаю это само информационное поле решает направить вас на нужный ему путь для выполнения какой-то роли, и, рано или поздно, вы этот путь заканчиваете.

Костлявый, не оглядываясь, радостно вставил:

— В могиле!!! — и раскинул руки в разные стороны, как будто собираясь кого-то обнять.

Девушка продолжила:

— Намного хуже, если такие вот псевдо-бессмертные появляются с подачи уже имеющих этот дар или просто посвящённых в эти знания, в независимости от того из какого источника он появился изначально.

Парнишка задумчиво погладил грязную бороду вспоминая что-то и сделал вывод:

— Значит выходит, что мной правят высшие силы? Сам Бог? — от нелепости сказанного он сам заулыбался, а вот девушка наоборот, побледнела, причём в прямом смысле.

— Чувствую, наша прогулка перерастет в приключение… — протянул костлявый.

— Не упоминай хозяина мира, нам ненужно привлекать его внимание. — сделала замечание длинноволосая.

Шаг за шагом, остались позади и развалины старого лагеря, и наблюдательный пост бандитов на перекрёстке. Между заваленным супермаркетом и рынком компания также прошла не спеша.

По мере удаления от убежища, беспамятствующий здоровяк всё чаще замечал то ли испуганные, то ли удивлённые лица, появляющиеся то там, то тут в оконных рамах более-менее уцелевших домов.

— Их тут много… Кому-то посчастливилось выжить, а до кого-то вы с сестрицей просто ещё не успели добраться. — на лёгком ветру голос костлявого, показался едва ли не звонким. — Слушай, это привычка у вас с ним такая сильная или просто работа нравилась? — он с сарказмом обратился к девушке.

— Ты и сам прекрасно всё знаешь. — она вздохнула. — В эпохи когда мир разваливается и рождается заново, мы очищаем его, оставляя только благое и праведное наследие. — холодный комментарий прозвучал как цитата из инструкции. Дальше она обращалась к здоровяку:

— Там, где ты — сильные люди всегда убивают друг друга, а слабые инстинктивно стараются удалиться от тебя. Те, кто остаются и выживают — примыкают к тебе. Так ты всегда набирал себе армию, состоящую из сильнейших. — с каждой новой крупицей прошлого у здоровяка в голове рождалось всё больше вопросов. Но внезапно поднявшийся со спины ветер, взлохмативший длинные волосы девушки, унёс с собой шепчущее эхо всех ненужных мыслей.

…И где сейчас моя армия?…

Спустя ещё минут пятнадцать компания проходила мимо кладбища. Ограда, сделанная из бетонных плит, местами была завалена ударной волной. Кресты и почерневшие надгробия торчали из пепельной земли, усеянной останками сгоревших деревьев, напоминая мачты и паруса кораблей, возвышающиеся над хрупкими волнами моря смерти, застывшего роковой зимней ночью.

После кладбища, вдоль дороги раскинулся частный сектор. Совсем старым одноэтажным домам досталось особенно сильно: почти все крыши и деревянные конструкции сгорели. Лишь некоторые остались стоять рыбьими скелетами каркасов из толстых обгоревших брусьев.

От тяжёлого серого неба, не пропускающего к такой же серой земле ни одного солнечного луча, отразился душераздирающий женский крик, запнувшийся звонким выдохом. Беспокойство затронуло только здоровяка и бородатого, остальные путники продолжили шагать, как будто ничего и не слышали.

Проходя очередной перекрёсток с одной из примыкающих узеньких улочек, они увидели внизу по дороге, вглубь руин, мужчину в спортивном костюме, навалившегося на яростно отбивающуюся женщину. Фигура в камуфляже рванула с главной дороги на помощь. Безымянный последовал следом.

Заметив желающих присоединиться к мероприятию, насильник решил не уточнять сторону гостей и сразу выхватил сзади, из-за резинки штанов, пистолет, прицелился и нажал на спусковой крючок. Раздался только щелчок. Завидев оружие, его цель даже не дёрнулась в сторону. Негодяй взвёл затворную раму пистолета извлекая не выстреливший патрон и ещё раз нажал на спуск — последовал тот же самый щелчок.

Не успев удивиться отказу оружия и даже как следует подняться, обидчик женщины получил мощный удар подошвой ботинка прямо в лицо. Падая, он отвёл пистолет в сторону и… прогремел выстрел. Его жертва вскрикнула и инстинктивно закрыла голову руками.

— Получай! — вскрикнул горе-насильник, наведя ствол на напавшего бородача, но оружие явно было не на его стороне и снова дало осечку.

Последовал ещё один удар пыльного армейского берца по голове.

Подоспевший гигант молча наблюдал за ходом линчевания. Удар за ударом, медленно выталкивал крепкого мужика из сознания. Лицо то ли спасителя, то ли палача, приобрело выражение человека, отдающего болезненный долг своему заклятому врагу. Он уже не видел перед собой полумёртвого человека, перед ним лежали на истлевшей земле неудачные и обидные осколки собственной жизни, разбившейся, несмотря на старания с которыми он её берёг. Подробности были известны только ему, но старания, с которыми он втаптывал в пыль свой собственный срыв, были красноречивее любых исповедей и душевных излияний.

Удары прекратились только когда тело насильника перестало на них реагировать, да и, в общем-то, не дышало. Под яростными, беспорядочными ударами подошв его лицо превратилось в кровавое месиво.

Женщину, которую только что пытался изнасиловать покаранный, от увиденного — бросило в дрожь.

— Вы в порядке? — прикладывая усилия к восстановлению дыхания поинтересовался у неё внезапный защитник. — До укрытия дойти сможете?

Она посмотрела на него опустошёнными глазами. Испуг настолько сильно овладел несчастной, что она не ощущала голыми бёдрами ни холода земли, ни зелёных осколков стеклянной бутылки на ней. Парнишка протянул руку чтобы помочь подняться, но сдвинувшийся с места здоровяк спугнул её. Путаясь в стянутых до колен порванных джинсах, шокированная женщина неуклюже встала на ноги и, натягивая на ходу штаны, побежала прочь без оглядки.

— Вот так… — расстроено вздохнул бородач.

Безымянный поднял с дороги пистолет, и они оба пошли к так и не сошедшей с места троице, простоявшей на главной дороге, примерно в тридцати шагах от места инцидента.

Осмотрев на ходу оружие, парень поднял его над головой и произвёл шесть выстрелов в воздух без задержек и осечек, после чего вопросительно посмотрел на парнишку в камуфляже. Тот лишь кивнул на улыбающегося костлявого, который прекрасно понимал суть ситуации с оружием.

— Вон, у друга своего спроси, он лучше знает…

Несмотря на то, что никакого вопроса не последовало, хриплый голос коротко объяснил:

— Да рано ему ещё умирать просто. И вообще — кому умирать?! — и напоследок недовольно хмыкнул.

В следующие несколько секунд безымянный снял с пистолета затворную раму и изо всех сил метнул её куда-то в развалины слева от дороги, а остальное бросил прямо под ноги.

Отсюда, до центра города ещё километров пять пути, а там нужно будет спуститься на несколько кварталов в старый район. Раньше — приятное, относительно тихое место, а сейчас… Ну… Ещё тише, в общем.

Внезапно изменившийся ветер наполнил воздух острыми крупинками пыли, песка и пепла, так и заставляя зажмуриться. Радиоактивные частицы, несомые в бездонное серое небо нисколько не беспокоили никого из идущих, а вот местные почти перестали появляться в поле зрения. Лишь пару раз среди руин мелькнули лица, нелепо замотанные в грязные тряпки.

Совсем скоро, ветер донёс далёкий гул мотора, скорее всего — даже не одного. Компания запнулась и, мгновение спустя, все уставились на безымянного. Как ни крути — безопасность и тактика была его епархией.

— Что-то тяжёлое… — задумчиво пробубнил бородач, поправляя лямку рюкзака, а здоровяк рядом и рад был поддержать его:

— Три или четыре единицы, крупной техники. — во властном стальном басу звучал ощутимый опыт.

Никто не стал спорить, когда парень решил повести группу через руины, минуя открытые пространства и широкие улицы.

Спустя пару минут двигатели умолкли, причём так же внезапно и все вместе, будто техника организовано переместилась и заняла новые позиции. Мёртвые просторы снова принадлежали лишь ветру, свист которого, однако, стал почти незаметен после шума машин.

Примерно через километр шествия сквозь разваленные частные дома, начались руины почти полностью разрушенных пятиэтажек. Бетонные плиты стен нигде не поднимались выше бывшего второго этажа. Иногда, обгоревший железобетон был украшен развивающейся рваной занавеской. Обломками не были завалены только редкие парковки и, кое-где, широкие дворы. Ни тротуаров, ни остановок, ни проездов к основной улице не было, всё погребено под толщей бетона, из которой нет-нет, да торчат корпуса автомобилей.

Вскоре, идти стало труднее — более узкие дворы были засыпаны камнями, стеклом, разным мусором, а довершали картину торчащие арматура и острые обломанные доски. Чувствительные подошвы комбинезонов неожиданно начали доставлять неудобства. Каждый камешек и стёклышко впивались в стопы, сопротивляясь и путникам и не желая пускать их дальше…