( Не) пара для вампирессы (СИ)

Глава 15

Момент был упущен.

Вот спасибо, Рэй, удружила! Вдвойне, я бы даже сказал!

С другой стороны, разве мог я обвинить подругу в том, что она всегда рада меня видеть, а я сам не умею держать язык за зубами?

Тем не менее, между нами с Николь повисло напряжённое молчание. Казалось, имя Камиллы превратилось в единственное, что могло лишить невозмутимую вампирессу душевного равновесия. Не глядя в мою сторону, она подобрала длинную юбку и сделала шаг в толпу.

«Ну нет», — решил для себя и поймал огорчённую девушку за запястье.

Пальцы скользнули по ласкающей гладкости атласа, однако я не позволил себе отвлечься и выпустить желанную добычу из рук. Николь замерла, но не обернулась. Казалось, она колебалась и чего-то ждала.

Ситуацию спас случай. По воздуху прокатился первый звенящий удар, разлившийся чудесной живой музыкой, позади нас усилился рассеянный свет искусно замаскированных прожекторов, и первые пары танцующих вышли в центр площадки.

Я знал, что Сумрачный бал открывают нанятые организаторами профессиональные танцоры, а также смельчаки, бравшие уроки танцев ради громкого мероприятия.

Я, разумеется, не принадлежал ни к первым, ни ко вторым, но каждый раз, когда шёл наперекор судьбе, получал приличный нагоняй. Рассудив, что намёк более чем прозрачный, потянул заинтересованную Николь на паркет.

Повторив за присутствующими несложный поклон, развернул и властно притянул к себе вампирессу. В ответ на удивлённый взгляд, улыбнулся глазами и приподнял бровь, приглашая подругу на танец, хотя она и без того оказалась в моих руках.

Позабыв о Лемейн, она протянула ладонь, вторую руку положила мне на плечо. Выпрямив спину и опустив плечи, повернула голову в сторону, словно танцевала всю свою жизнь.

Вести Николь было легко, поскольку белокурая наяда подчинялась каждому движению, вторя телу партнёра, словно тень. И вскоре мы уже не думали ни о шагах, ни о такте, а просто кружились в венском вальсе среди красивых и ловких пар.

— Отчего существование Камиллы так задевает тебя, Николь? — поинтересовался я, когда лавирование среди танцующих перешло в абсолютный автоматизм.

Согласно этикету, партнёру надлежало смотреть перед собой, а потому я не мог прочитать выражение серо-голубых глаз. Впрочем, я и без вальса зачастую не способен был понять, что творится в голове у вампирессы.

— Меня задевает не существование Камиллы, — ответила она, попытавшись отстраниться. Я не позволил, крепче прижал тонкую талию к себе. Подруга опустила голову, а опомнившись, вздёрнула подбородок и вытянулась в струну — лёгкую, летящую, но напряжённую, — а твой интерес к ней.

— Это чушь, — я рассмеялся, уводя девушку в глубокий наклон.

Венский вальс всегда казался мне скучным без маленькой импровизации. Николь обмякла в моих руках, чтобы движение выглядело более плавным и естественным. Я испытал удовольствие при мысли, что она мне доверяет.

— Мой интерес лишь в том, чтобы держаться от неё подальше.

— По тебе не скажешь, — выпалила вампиресса.

Да она что, издевается?!

Неужели и впрямь думает, что меня что-то может связывать со своенравной куртизанкой?.. Не спорю, она всё время попадается на пути, но это не значит ровным счётом ничего. Я никогда не давал Камилле и намёка на взаимность.

— Ты ревнуешь? — с усмешкой уточнил я, сменив направление движения, чтобы не столкнуться с увлёкшейся и, подозреваю, не до конца трезвой парой.

Ощутил, как пальцы сирены впились в моё плечо. Если бы не перчатки, в кожу вонзились бы ноготки. Красноречивый ответ.

— Вот ещё! — рассердилась Николь, поджав губки, а я снова ощутил непреодолимое желание её поцеловать. Возможно, выбор небанальной маски оказался не такой уж плохой идеей. — Ты избалован женским вниманием, Марк. Вокруг тебя вьётся слишком много красивых и легкодоступных девушек.

— Точно ревнуешь, — хмыкнул в сторону во время поклона в последних отголосках затихающей музыки.

Часть гостей покинула паркет, однако вампиресса захотела остаться. Я не стал возражать, но не удержался от того, чтобы склониться к уху, обрамлённому светлым локоном, и вполголоса заметить:

— Кто бы говорил, Ник. Это ведь не я провожу каждую ночь с новым партнёром.

От эффектной пощёчины меня спасла только быстрая реакция, выработанная тренировками с Рэксом. Перехватив хрупкое запястье, я рванул вспыхнувшую девушку на себя. Возможно, жёстче, чем следовало. Мы замерли, глядя друг другу в глаза, не опуская головы в немом вызове.

Вместе с нами замерла звенящая тишина, которую пронзил глубокий тревожный звук виолончели, словно собиралась гроза. В пылу спора мы не заметили, как оказались в центре площадки, на виду оркестра, танцующих пар и любопытных глаз. Было как-то не до зрителей. Существовали лишь мы двое.

— Это не одно и то же, — скривив губы, возразила Николь.

Прикосновение не причинило ей боли, чего, вероятно, нельзя сказать о последней реплике. Тем не менее, вампиресса вскинула голову и опустила пальчики мне на плечо, повинуясь первым волнующим аккордам.

— Отчего же? — прошептал, отступая на полшага.

К низкому басу виолончелей присоединились пронзительные звуки скрипки, и я узнал начало мелодии, понял, почему захотел более свободной позиции. Композиция называлась «Танго смерти». Её написал юный талантливый композитор, и сильное, запоминающееся произведение прогремело на весь мир.

— Оттого, что мои клиенты не оставляют засосов на шее, — процедила партнёрша и пошла по кругу, обходя меня, словно хищник жертву.

Значит, она не сумела забыть…

Если и так, не всё ли равно? Ведь Камилла поцеловала меня на её глазах, и как, как можно усомниться в моей непричастности к произошедшему?

— О да, — протянул в ответ, разворачивая девушку спиной и накидывая на неё петлю из сплетённых рук, — их оставляешь им ты.

Николь высвободилась из моих объятий через двойной поворот.

Сделав чёткий шаг, словно вбивала туфельку в паркет, наяда нанесла символический удар одной рукой, затем, когда я поймал её, второй. Оказавшись в оковах стальных пальцев, прильнула всем телом и закинула на меня ногу, насколько позволяла струящаяся ткань длинного платья.

Сжал ладонью её бедро под прохладным атласом и прокрутил партнёршу на носочке. Прогнувшись в спине, вампиресса раскрыла алые губы и послала кому-то из зрителей взгляд, который, казалось, способен оплавить прорези маски.

Раздался чей-то озорной свист, а за ним первые робкие аплодисменты. Музыка набирала темп. Несмотря на её беспокойные переливы, наше танго вырисовывалось скорее в стремительный и резкий танец, нежели в лиричный и плавный.

С давних времён танго называли танцем страсти, но страстью, как по мне, дело не ограничивается. Это танец взаимопонимания и противоречия, нежности и ярости, покорности и бунтарства. Слияние противоположностей — то быстрый, то замирающий, то ласкающий, то отталкивающий.

Ещё в юности, когда я танцевал его на соревнованиях, думал, что танго — это нечто особенное, выбивающееся из условностей. Уже как будто не стандарт, но пока и не латина. Давно это было, словно в прошлой жизни.

Как выяснилось, ничто не уходит без следа.

Музыка и настроение партнёрши вели и направляли, заполняя пространство, и, думаю, это была лучшая импровизация в моей жизни. По крайней мере, зал волновался и гудел, а организаторы не остановили танец, очевидно выбивавшийся из эпохи. Оркестр, кстати, не остановили тоже: должно быть, хозяев торжества заинтересовались ажиотажем.

Выпрямившись в линию, Николь проскользнула между моих ног в полуметре от паркета, удерживаемая крепким кольцом рук на пояснице. И когда я перехватил её ладонь и отпустил девушку в свободный переворот, закончившийся у самого пола, какая-то впечатлительная дама вскрикнула.

В глазах вампирессы мелькнул испуг, но я удержал её — не мог не удержать — и возвратил в вертикальное положение. Вместо благодарности она прижалась ко мне спиной, прошлась волнообразным движением плеч по груди и закинула ногу назад, согнув в колене.

Каблучок замер в нескольких сантиметрах от места, где каблуку совершенно точно делать нечего, а партнёрша развернулась и опять припала ко мне. Мы замерли нос к носу, тяжело дыша от быстрого ритма, вслушиваясь в затихающее «Танго смерти».

Улыбнувшись зрителям, бессмертная вышла на поклон, развела руки с вытянутыми пальчиками, когда её ладонь подхватил другой партнёр, вырвавший Ник из моей власти…

Она не сразу поняла, что произошло и как оказалась в руках иного мужчины — незнакомца в маске ворона из чернильных перьев. Миновав обманчивое затишье, мелодия продолжилась, и Николь была вынуждена сделать шаг, покоряясь воле нового кавалера, вложить руку в его ладонь в кожаной перчатке.

— Госпожа вампиресса, — приветствовал её приглушённый насмешливый тон, заставивший похолодеть.

Этот голос, эти глубокие чёрные глаза в зловещих прорезях хищной птицы, эти убранные в низкий хвост угольные волосы…

Он нашёл её! Вновь пришёл за ней, несмотря на заточение!

— Господин преследователь, — ответила Николь, понизив голос, чтобы скрыть затаившуюся в нём дрожь.

Меньше всего ей хотелось выдать Ханту смятение и страх, сковавший тело.

Под пристальными взорами заинтригованной толпы Лео с неожиданной ловкостью подхватил танец, и девушке пришлось повиноваться. Музыка нарастала, становилась всё более порывистой, резкой. Такими же казались движения вампира, ломавшие и покорявшие её.

Танцевать с Марком было совсем иначе, нежели танцевать с Лео.

Если со смертным, по иронии, они понимали друг друга с полувзгляда и призрачного намерения, предугадывая движения друг друга, то с охотником ей приходилось отступать и подчиняться, когда тот напирал.

Танец от того не становился хуже — хуже становилось Николь.

Словно охотник выпивал её по капле своими бездонными сосущими глазами.

В отчаянии девушка обернулась в поисках спутника. Узнав в вороне вампира, Кросс напрягся и не сводил с них внимательного взгляда, словно выжидал удобного момента. Поведя плечом, пошёл, описывая полукруг и приближаясь к ним.

Хотя планы партнёра не до конца открылись ей, Николь немного успокоилась при мысли, что он не позволит Лео забрать её и уйти незамеченным.

— Тебе не стоит бояться, Николь, — низким, с хрипотцой, голосом произнёс наёмник, схватив её за подбородок и повернув лицо к себе — жёстко, в такт музыке.

Толпа загудела, воспринимая происходящее за продолжение выступления, вот только исполнительнице главной роли было не до веселья. Прочие пары расходились, уступая площадку им троим, оставляя наедине с врагом.

— Я не боюсь, — совладав с собой, проговорила вампиресса, наступая на Ханта дорожкой приставных шагов. К её удивлению, партнёр не растерялся и подыграл, ловко вбивая носки туфель в паркет.

Где мог убийца научиться танцевать? Впрочем, такие, как он, должны уметь влиться в любое общество, чтобы выследить желанную добычу.

Гораздо интереснее, откуда это умеет она сама?..

— Ты дрожишь, — с паскудной ухмылкой отметил он, уводя партнёршу в пируэт, но не выпуская из рук. — Едва ли от радостного возбуждения.

— Зачем, Хант? Почему ты забрал мои воспоминания? Легче загнать потерянную жертву в чужой мир, не оставив следов в собственном?

Вместо ответа заломив руку, наёмник оскалился и поставил её на одно колено, после чего опустился следом, отведя вытянутую ногу назад.

— Неужели ты правда думаешь, вампиресса, что мне нужны твои воспоминания или особые условия, чтобы лишить тебя жизни? Скорее всего, ты сама бежала в этот мир. И раз ничего не помнишь, во время перехода что-то пошло не так.

Николь промолчала.

Не нашлась, что ответить, потому что её поразили слова собеседника.

Лицо Лео вытянулось от удивления, когда она спросила про воспоминания, и, пусть вампир быстро овладел собой, выяснилось, что он не имел ни малейшего понятия о её беспамятстве. Выходит, она самым нелепым образом вложила в руки противника дополнительное орудие против неё.

Но если это не влияние Ханта, то что тогда?

Она бежала? Отчего?.. Что могло случиться во время перехода?

Николь не исключала, что преследователь мог оказаться прав, так как не помнила самого перемещения. Её словно выплюнуло в чуждый холодный мир, и она оказалась так ослаблена, что с трудом могла пошевелиться.

Почему? Пришлось ли ей давать отпор, защищать себя?

Голова гудела, как растревоженный улей, и пухла, словно от болезненных укусов его злющих обитателей.

— Чего ты хочешь? — поинтересовалась бессмертная.

Она очертила мыском туфельки полукруг и прогнулась, чтобы усладить придирчивые взоры, направленные на неё, и как-то отвлечься от страха.

— Поговорить, — Лео удалось удивить её. — Считай это последним предупреждением, вампиресса: пришло время сдаться.

Стиснув зубы, Николь изобразила удар ногой, но преследователь легко избежал его, развернув корпус в диагональ.

— Я устал возиться с тобой и твоим драгоценным смертным, — заметил вампир. — Ведь теперь у меня есть повод для мести. Я пришёл за тобой, но могу забрать и его.

— Не можешь, — возразила Николь, скривив губы. — Если бы мог, мы бы сейчас не танцевали. Ты ведёшь переговоры, а значит, преимущество не на твоей стороне. Что-то связывает тебе руки, Лео Хант.

— Возможно, ты не так глупа, моя проницательная добыча, — сверкнув глазами, охотник использовал дорожку шагов, чтобы отвести партнёршу от Марка, не упускавшего их из виду.

Грубо притянув Николь к себе, провёл раскрытыми губами по тонкой шее девушки, сгорая от желания переломить её и тем самым поставить точку в своих злоключениях.

Но нет, не здесь, не при всех…

— Считай нашу встречу актом милосердия, а не капитуляции, — прошептал у самого уха. — Ещё одна подобная выходка, и мне надоест играть по правилам.

Вампиресса дёрнулась, избегая прикосновения, и мужчина усмехнулся:

— Тогда я смогу развернуться в полную силу: его загрызу, не выпив ни капли крови, чтобы умирал медленно, мучительно. А с тобой разделаюсь уже после того, как он испустит дух. Подумай, стоит ли твоя неосмотрительность его жизни?

Что-то подсказывало Николь, что Хант не шутит.

Возможно, та клокочущая сила, которую она ощущала в нём, что только и искала выхода. А может, бесстрастный тон — говоря об убийстве, он не злился, не ненавидел и не возбуждался, а лишь констатировал факт.

Идеальное холодное оружие, заключённое в оковы бессмертной плоти.

Где-то глубоко внутри вампиресса понимала, что должна держаться от Марка подальше. Вначале его появление в её жизни ничего не значило, поскольку их мало что связывало, но со временем… Она боялась признаться себе, что могла увлечься смертным, однако некая связь всё же успела зародиться между ними.

— Если ты поступишь как разумная вампиресса и избавишься от назойливого человечка, я проявлю великодушие, — заметил преследователь, вынуждая подчиняться как глубокому голосу, так и решительным шагам.

Делать прикрытие-шоу, о котором взволнованная партнёрша успела позабыть.

— Несмотря на нанесённое оскорбление, я оставлю мальчишку в живых. Сотру память, как и собирался, когда ты вмешалась, и он продолжит вести привычный образ жизни, как было до встречи с тобой.

— Ты не посмеешь, — силясь совладать с трясущимися губами, выдавила Николь, сама не веря своим словам.

Посмеет, если сделает выбор, если они подтолкнут его к этому выбору.

Хотя то, что не позволяло Ханту тронуть Марка, имело для него решающее значение, оно не возводилось в абсолют. И если ярость, мстительность и жажда убийства победят здравый смысл… Случится страшное.

То, что она не готова была пережить.

То, что она не сможет себе простить.

— Мы оба знаем, что посмею.

Хищная улыбка сделала жёсткое лицо мужчины ещё более устрашающим. Преследователь обхватил ладонями её щеки и заставил описать корпусом круг, склонился над вампирессой, словно желал ввести в транс.

С тем, что не удавалось холодному ночному ветру — пустить под платье ледяную дрожь и жалящие мурашки — Лео справлялся играючи. Николь нахмурилась. Хант играл с ней, а ей нечего было ему противопоставить. Ставки оказались слишком высоки.

Признаюсь, такого сюрприза я не ожидал.

Да что там сюрприза — откровенной подставы!

Когда у тебя из-под носа в самый неподходящий момент уводят партнёршу — это так себе удовольствие, но, когда проходимцем оказывается вампир-наёмник, которого вы вместе засадили за решётку, в голове остаются одни нецензурные выражения.

Первым порывом было пересечь паркет, постучать нахала по плечу и на пальцах (а лучше на кулаках) объяснить, что в приличном обществе так дела не делаются.

Однако, когда воздух пропитался ощутимым напряжением, и из любопытной толпы выступили почтенные широкоплечие господа, что обеспечивали порядок и безопасность на мероприятии, соблазн пришлось преодолеть.

Если выйду из образа и первым проявлю агрессию, меня выведут под белы рученьки из Шэйда, и никто не станет вникать в детали сложных взаимоотношений внутри смертно-бессмертного треугольника. Тогда я вряд ли смогу кому-нибудь помочь. Значит, используем против упыря его же оружие.

Публика хочет шоу? Она его получит!

К моей досаде, охотник оказался не так прост.

Любопытно, у них там в Драклэнде обучение всем видам танцев входит в абсолютный минимум образования? Или как вышло, что преследователь, который, казалось бы, должен интересоваться другими вещами, способен импровизировать на ходу и вести задушевные беседы со своей жертвой?

Правда, на глазах у публики Николь вовсе не выглядела жертвой. Своенравной партнёршей, возможно, но химия, сквозившая между бессмертными, на миг вырвала воздух из груди.

Ненависть, как и любовь, — тонкая материя.

Не зря говорят, что их разделяет не более шага. И черпать страсть из одного чувства можно с тем же успехом, что и из второго. А я не помню ни одного мужчины, который устоял бы перед Николь. Я уже, похоже, не в счёт.

Что, если Хант подсознательно чинил себе препятствия, потому что на самом деле не хотел убивать очаровательную вампирессу?..

Кажется, у меня едет крыша.

Да, определённо едет. Ну не могу я сохранять трезвость мыслей, когда этот долговязый прижимает Ник к груди и бродит узловатыми пальцами по тонкой талии, касается губами шеи! Там не то что крышу сносит, кровь закипает в венах!

Если одно упоминание о Камилле способно пробудить в бессмертной похожие чувства, то я ей не завидую. Судя по печали, затаившейся на глубине светлых глаз, стоит вычеркнуть назойливую поклонницу из своей жизни как можно скорее.

Ничего хорошего общество Лемейн мне не сулит.

Во время борьбы с внутренними демонами я не забывал подбираться к подруге и её похитителю. Вальяжно, расслабленно, выверенным танцевальным шагом, но паршивец-Хант снова и снова ускользал от меня по длинной диагонали, словно у него на затылке имелась запасная пара глаз.

Нелепая погоня грозила затянуться, поэтому я решил сменить тактику, остановился в центре паркета и протянул наяде руку.

Широкий луч света, сопровождавший ведущую пару, разделился на две части, и выхватил меня из полумрака, привлекая внимание партнёрши.

Устав от общества преследователя не меньше моего, Николь перехватила инициативу и высвободилась из рук нежеланного партнёра. Она сделала несколько стремительных шагов ко мне и протянула ладонь.

Зрители заулюлюкали: видно, роль положительного героя в нашем спонтанном танго втроём всё-таки отводилась мне. Вампиресса вся подалась ко мне и почти коснулась кончиками пальцев руки, когда чья-то миниатюрная кисть опустилась на моё плечо.