Не в этот раз, Судьба

Глава 12 – Мгновение слабости

У Руби Роуз имелся план.

Обычно одной этой фразы оказывалось вполне достаточно для того, чтобы ее сестра застыла в ужасе, отец закрыл все двери и окна, а Цвай забился под кровать. Впрочем, она сейчас находилась не дома и, конечно же, не собиралась ничего рассказывать Янг. Да и члены ее команды пока еще не знали, к чему обычно приводили ее планы в связи с весьма неудачным стечением обстоятельств (а вовсе не по причине плохого планирования, что бы там ни говорила Янг).

К тому же остальные были обязаны повиноваться приказам своего лидера, так что когда Руби объявила о появившейся у нее идее по решению проблем команды ее сестры, то Рен с Норой оказались вынуждены ее выслушать. Вот это вот и привело их к нынешней ситуации, где они сидели на одной кровати, укрывшись покрывалом.

— Я не могу понять, почему мы вообще занимаемся чем-то подобным в таком виде, — проворчал Рен.

— Потому что это секретное собрание, — закатила глаза Нора, хлопнув Руби по подставленной ладони. Она единственная всё и всегда прекрасно понимала — в том числе и необходимость забираться под покрывало для соблюдения секретности. — Можешь уже начинать, о верховный лидер!

— Спасибо, Нора, — поблагодарила ее Руби. — Итак, первое заседание RNR объявляю открытым!

— Рекреация, неподвижность и релаксация? — с внезапно вспыхнувшим интересом уточнил Рен.

— Нет. Руби, Нора и Рен... — поправила она его, не обращая внимания на мгновенно улетучившийся энтузиазм. — Наша цель заключается в том, чтобы выяснить, что именно не так с Жоном.

— Помимо его мировоззрения?

— Да, помимо этого, — закатила глаза Руби. — Или хотя бы что конкретно послужило причиной, по которой он стал таким. Я пытаюсь понять, как именно ему можно помочь.

— А мы-то тут причем? — поинтересовался Рен. — Я догадываюсь, почему ты не хочешь говорить о чем-то подобном в присутствии Пирры, но с чего ты взяла, что мы окажемся здесь хоть немного полезными?

— Пирра не очень хорошо с ним ладит. Нет, она мне поможет, если я ее попрошу, но радости ей это не принесет. А мне не хочется заставлять ее делать то, чего она не желает. Но вы с Норой оба знали Жона еще задолго до Бикона, верно?

Может быть, некоторые люди и считали Руби чересчур наивной, невнимательной или даже недалекой, но это вовсе не означало, что она пропустила мимо ушей сказанную Реном в столовой фразу или не поняла ее смысла.

— Да, знали, — кивнул тот. — Всего лишь один день. Мы тогда оказались в каком-то маленьком городке, название которого я уже не помню. К нам привязались местные детишки, а Жон их отогнал... С тех пор он очень сильно изменился.

— Он и в самом деле пришел вам на помощь? — уточнила Руби, на что Рен кивнул. — И его никто не заставлял это делать?

— В те времена Жон был совсем другим. И его поведение... тогда я этого еще не понимал, но сейчас для меня очевидно, что он вел себя как взрослый. Не на свой возраст, а как будто пришел кто-то гораздо старше нас всех и остановил драку.

— И еще он нас даже не узнал, — обиженно добавила Нора. — Мы пообещали друг другу стать друзьями в Биконе, но когда здесь встретились, то он и не подумал к нам подойти.

Ох... Всё оказалось куда хуже, чем Руби считала до этого. Нарушенные детские обещания являлись огромной проблемой. В жизни можно было делать много отвратительных вещей, но детские обещания всегда оставались священными. Во всех видеоиграх об этом говорилось прямо и недвусмысленно.

— Должна существовать какая-то причина, — сказала она. — Жон не мог настолько измениться просто так. Такого не бывает.

Руби это знала наверняка. Она помнила, как изменился ее отец, когда погибла мама. Она помнила, как изменилась Янг, впрочем, постепенно вновь став самой собой. У отца это до сих пор не получилось, хотя сил он прикладывал немало.

— Я... думаю, что так и есть, — слегка нахмурился Рен.

— Ну, и поэтому я хочу выяснить причину, а затем попытаться ему помочь, — кивнула Руби, посмотрев сперва на Рена, а потом на Нору. Последняя явно была готова поддержать ее в этом начинании. — Если Жон превратился из суперкрутого и доброго парня в того, кем он сейчас является, то с ним явно что-то произошло.

Все трое несколько секунд обдумывали эту мысль.

Руби была не совсем уверена в правильности своих выводов, поскольку Жона знала очень недолго, но с ним всё равно должно было случиться что-то нехорошее, чтобы произошли подобные изменения.

— Его поведение несет в себе некоторые признаки депрессии... — произнес Рен, задумчиво почесав подбородок. Наверное, он выглядел бы сейчас куда более круто без висевшего на ушах покрывала. — Раньше я не рассматривал эту версию, но она вполне вероятна.

— И у нас есть шанс всё исправить? — спросила Нора.

Рен кивнул.

План сформировался еще не до конца, но Руби была уверена в том, что со временем они что-нибудь придумают.

Итак, первый пункт заключался в выяснении причин подобного состояния Жона. Второй она пока не написала, а в третьем Жон был счастлив, и все вокруг становились лучшими друзьями.

И Янг еще что-то говорила о том, что Руби не умела планировать. Пф-ф...

— Тогда давайте этим и займемся! Ренни, ведь если мы ему поможем, то к нам вернется наш друг, правильно? Так давайте его уже вылечим!

Руби уставилась прямо в глаза Рену. К ее удивлению, тот продержался целых восемь секунд.

— Я вовсе не говорил, что не хочу ему помогать, — сказал он. — Можете перестать на меня так смотреть. Обе.

Нора с Руби переглянулись, а затем первая хлопнула вторую по подставленной ладони.

— Но это вовсе не означает, что всё окажется очень просто, — продолжил Рен. — Что бы с ним ни произошло, сейчас Жон стал весьма необщительным. Нельзя просто подойти к нему и спросить, что именно с ним не так.

Руби взяла лежавший у нее за спиной блокнот, открыла его на странице с заголовком "Помощь Жону" и вычеркнула первый пункт списка. Ей самой он очень нравился, поскольку был прямым и бесхитростным.

Кстати, почему Рен внезапно схватился за голову?

— Руби... — вздохнул тот. — Передай мне, пожалуйста, блокнот.

— Это список тех идей, которые пришли мне в голову, — с гордостью пояснила она, выполняя его просьбу.

Руби записывала их целых двадцать минут и вложила в это дело куда больше сил, чем даже в домашнее задание! Рен перевернул несколько страниц, что-то тихо бормоча себе под нос.

— Обнимашки, — наконец произнес он. — Как они могут тут помочь?

— Обнимашки всегда помогают, — пояснила Руби так, будто разговаривала с несмышленым ребенком. — Они позволяют людям делиться друг с другом радостью и счастьем. Я решила, что раз уж Жон не хочет разговаривать, и у меня не получится заставить его всё рассказать, то я просто стану обнимать его до тех пор, пока он не окажется счастлив настолько, что сам мне всё объяснит. И тогда я сумею ему помочь.

Она играла в несколько видеоигр, где это срабатывало. Тех самых игр, которые Янг видеть ни в коем случае не позволялось. Руби выключала экран телевизора, прятала приставку и делала вид, будто занималась домашней работой, как только слышала шаги возле двери своей комнаты.

— Жон... — произнес Рен, проведя рукой по волосам. — Он же тебе не специально запрограммированная игрушка, чтобы его обнять и ожидать в ответ нужную фразу. Что ты станешь делать, если это не сработает?

— Еще больше обнимашек?

— И всё?

— Да, еще больше обнимашек, — подтвердила Руби. — А если и этого окажется недостаточно, то мне поможет Нора.

Та радостно кивнула.

— Нора способна только придушить его своими объятьями, — покачал головой Рен, вырывая страницу из блокнота и начисто игнорируя болезненный вскрик Руби.

Она ведь даже украсила эти страницы нарисованными розами, печеньем и боевыми косами.

— Пече-?.. Нет... Знаешь что? Начнем всё с чистого листа, и на этот раз записывать план буду я.

Руби пребывала в ярости, но спорить все-таки не стала. В конце концов, для великой цели можно было и чем-нибудь пожертвовать.

— Первым делом нам нужно выяснить, что именно не так с Жоном. А для этого потребуется информация, — произнес Рен, постучав по блокноту ручкой с ярко раскрашенной фигуркой героя на кончике. — Пока мы не соберем все необходимые данные, то просто не сможем придумать ничего толкового. Так что давайте запишем то, что нам уже известно.

Руби с Норой начали наперебой рассказывать о том, что они заметили. Кое-что Рен записывал, в то время как всё прочее мягко отклонял. В итоге получился аккуратный список... ну, как бы черт игрового персонажа.

Ленивый, грустный, тихий, необщительный, равнодушный к издевательствам, равнодушный к издевательствам над другими людьми, плохо работающий в команде, не улыбающийся, не уделяющий обучению должного внимания... Там было много разных пунктов, но по большей части они просто иными словами повторяли что-то из уже записанного.

С другой стороны оказались совсем иные черты, рисовавшие сильно отличавшегося от того, кого Руби звала своим другом, человека. Он был целеустремленным, добрым, серьезным, храбрым и альтруистичным, а также не терпел несправедливости и любил свою семью...

— Я видела его вместе с сестрами еще до Бикона, — призналась Руби, прочитав последний пункт.

Для нее и Янг семья тоже была невероятно важна.

— Это когда ты дралась с Торчвиком?

— Угу...

Тогда Руби об этом особо не задумывалась, поскольку встреча была очень короткой, и они едва ли перекинулись парой слов, не считая той шутки насчет намерений Озпина относительно нее. Руби не видела схватки Жона с Торчвиком, поскольку была занята подручными последнего. Она успела заметить только то, что дела у Жона шли не очень хорошо, и он явно проигрывал.

И еще Руби решила не упоминать при нем о произошедшем... потому что никакого смысла в этом не имелось. Жон просто кивнул бы на ее вопрос о том, не с ним ли она тогда встретилась, и на этом их разговор бы закончился.

— Он защищал своих сестер? — спросил Рен.

Руби пожала плечами.

— Схватки я не видела, но это вполне возможно. Они были в безопасности, и пострадал только сам Жон. Но Торчвик мог изначально напасть как раз на него. А это важно?

— Когда мы с ним в первый раз встретились, то он оберегал свою младшую сестру. Разумеется, ничего плохого с ней никто делать не собирался, но когда она, например, споткнулась, Жон был готов ее подхватить и не дать упасть. Мысль о том, что она могла пострадать, его явно приводила в ужас.

Примерно как Янг относилась к самой Руби... Ну, по крайней мере, раньше — после того инцидента! Янг следила за каждым ее шагом, чтобы она ни в коем случае не упала и не ушиблась.

Неужели Жон был точно таким же?

Впрочем, Янг стала вести себя гораздо лучше, когда все-таки осознала, что Руби не разбилась бы от какого-нибудь неловкого движения и вообще была сделана совсем не из стекла.

— Думаю, можно сказать, что конкретно эта черта характера ничуть не изменилась, — произнес Рен, обводя нужный пункт списка кружочком. — В отличие от остальных. Например, жажда справедливости и альтруистичность теперь превратились в апатию.

— Это не совсем так, — возразила ему Руби. — Жон ведь помог той девушке.

Он ведь вовсе не был плохим. Это Винчестер получал удовольствие от того, что издевался над другими людьми, а сам Жон не имел с ним абсолютно ничего общего... Ну, по крайней мере, Руби на это надеялась.

— Я и не говорил, что он абсолютно ко всему безразличен... Просто в тот раз, когда мы с ним встретились, его поведение серьезно отличалось. Как будто я познакомился с совершенно другим человеком, который почему-то обладает тем же именем и внешним видом.

— Ох... — вздохнула Руби, не зная, что еще тут можно было сказать.

Всё оказалось гораздо сложнее, чем она надеялась.

— Сегодня нам нужно будет проследить за ним, — наконец произнес Рен, прерывая затянувшееся молчание. — Если хоть кто-то из нас сумеет заметить в его поведении что-то еще, то у нас могут появиться идеи получше. Вы согласны?

— Конечно, Ренни, — отозвалась Нора.

Руби кивнула, радуясь тому, что теперь эту проблему ей не придется решать в одиночку. Ее великолепная мысль по созданию тайного общества увенчалась сокрушительным успехом.

— Что вы здесь делаете? — внезапно раздался новый голос, в то время как через покрывало оказалась видна черная тень.

— А-а! Нас обнаружили! — завопила Нора, и если раньше еще можно было чем-нибудь отговориться, то теперь она их полностью выдала. — Срочная эвакуация!

Упершись ногами в грудь запутавшегося в покрывале Рена, Нора катапультировала его с кровати.

Пирра слегка приподняла бровь, глядя на оставшихся перед ней девушек.

С пола застонал окончательно утративший возможность пошевелиться Рен.

* * *

Руби покачала головой, отгоняя от себя воспоминания о случившемся этим утром.

Пирра тогда закатила глаза и всё списала на желание немного подурачиться, к счастью, так и не додумавшись до истинной цели их собрания.

Нет, Руби прекрасно понимала, что Пирра наверняка бы согласилась с ее планом, но не желала заставлять ее делать это только потому, что напарницы были обязаны друг друга поддерживать. Ей не хотелось, чтобы Пирра просто подчинялась ее приказам. И дружеские отношения, и нормальная командная работа предполагала совсем иное.

Впрочем, Руби видела, что Пирра всё это тоже отлично понимала. И еще она явно опасалась сделать что-нибудь, что могло бы испортить их дружбу.

Но Руби докажет ей, что она ошибалась. Помощь Жону пойдет на пользу не только ему, но еще и Пирре, пусть даже насчет последней Руби не строила никаких великолепных планов. Достаточно было и того, что их дружба никуда не исчезнет. И в данном случае обнимашки решат любые проблемы, что бы там о них ни думал Рен.

Впрочем, сейчас ей следовало постараться полностью сосредоточиться на ее секретном задании.

Руби начала тихо мурлыкать мелодию из какого-то шпионского фильма, увеличивая громкость по мере того, как она приближалась к ее целям. Они ничего не заметят, потому что Руби буквально сливалась с окружающей обстановкой. И раз никто ее не видел-...

— Ты не могла бы прекратить свое инфернальное мычание? — попросила Вайсс Шни, так и не оторвавшись от какого-то учебника.

— Ик.

Ох, неужели ее мелодия оказалась слишком громкой?

— Привет, Руби! — помахала ей рукой Янг.

Они с Вайсс сидели вдвоем в саду.

— Привет, Янг, — кивнула Руби, занимая место между ними. — И тебе привет, Вайсс.

Та пробурчала в ответ что-то невнятное, но Руби предпочла счесть это приветствием. И да, Пирра была самой лучшей напарницей, которая только могла ей достаться во время церемонии посвящения.

— Чем вы тут занимаетесь?

— Отдыхаем, — ответила ей лежавшая прямо на траве Янг. — Погода просто замечательная, а благодаря завтрашнему походу у нас сегодня отменили большую часть занятий.

Руби кивнула. Мисс Гудвитч уже сказала им о том, что потребуется добыть какой-то сок для профессора Пич. И еще им нужно было собрать всё необходимое снаряжение, поскольку существовал риск столкновения с Гриммами.

Сама Руби ожидала этого похода с нетерпением.

Впрочем, сейчас у нее имелась другая задача.

— А где Жон?

— Жон? — переспросила Янг, переворачиваясь набок и подпирая голову рукой, чтобы иметь возможность посмотреть на Руби. — Есть ли какая-то конкретная причина, по которой ты ищешь нашего ленивого лидера? Или моя маленькая сестренка наконец открыла для себя наличие вокруг существ мужского пола?

Тут ее выражение лица стало каким-то странным и даже противоречивым.

— Я бы не сказала, что это лучшая кандидатура для того, чтобы пробовать на нем свои прорезавшиеся зубки.

— Определенно, — кивнула Вайсс.

— Нет-нет-нет, я в него вовсе не влюблена! — покачала головой Руби. — Просто... странно видеть, что его нет рядом с вами. Обычно Вайсс в это время гоняет его по беговой дорожке.

— Я бы и сейчас его гоняла, — отозвалась та. — Но он уже самостоятельно совершил пробежку этим утром.

— Эм?

Они что, убили Жона и подменили его кем-то еще, пока Руби их разыскивала?

— Удивительно, правда? — ухмыльнулась Янг. — Он и в самом деле бегал всё утро, не особо и ноя.

— Не особо ноя по сравнению со своим обычным поведением, — дополнила Вайсс. — А его обычное поведение даже хуже, чем у большинства детей десятилетнего возраста.

Янг лишь пожала плечами, не став с ней спорить, а Руби всё еще недоуменно переводила взгляд с одной на другую и обратно.

Жон... тренировался по собственной воле? Это было попросту невозможно.

— Он что, заболел? — спросила она.

Янг рассмеялась, и даже у Вайсс на лице появилась едва заметная улыбка.

— Скорее всего, Жон просто устал от того, что его заставляют тренироваться, — пояснила Янг. — Вайсс права в том, что ныть он не прекратил, но хотя бы согласился более-менее нормально вести себя на тренировках.

— И после этого вы его отпустили?

— Конечно, — кивнула Вайсс. — Я не собираюсь отказываться от возможности наладить его обучение только потому, что мне не нравятся движущие им мотивы или количество выделяемого на тренировки времени. Если я буду давить слишком сильно, то потом заставить его что-либо сделать у меня просто не получится.

Руби всё еще не понимала, и Вайсс это, похоже, заметила.

— Представь себе дрессировку собаки. Если ты не будешь поощрять ее послушание, то она на тебя наверняка обидится.

— Но Жон ведь вовсе не собака! — тут же возмутилась Руби.

— Это был всего лишь пример. Я знаю, что мой партнер является человеком... С собакой никогда не возникло бы столько сложностей.

Услышав это, Руби немного успокоилась. Ну... просто ей не нравилось, когда оскорбляли ее друзей.

— С тобой тоже возникает немало сложностей, — прошептала она, уже через мгновение пожелав взять свои слова обратно.

Даже спокойно лежавшая до этого на траве Янг немного отползла от Вайсс.

— Прошу прощения? — ледяным тоном произнесла та. Настолько ледяным, что ноги Руби как будто примерзли к земле.

Ох... ее проклятая несдержанность!

— Н-ну, я просто говорю... может быть, у вас с Жоном появилось столько проблем только потому, что ты слишком сильно на него наседаешь?

В конце концов, отступать было уже слишком поздно, так что Руби расправила плечи, отметив для себя, что ее любимая старшая сестра совсем не спешила бросаться на ее защиту.

— "Наседать на него" никогда не являлось моим желанием, — вздохнула Вайсс, а ее кошмарная аура все-таки исчезла. — Я пыталась с ним поговорить, но все мои усилия натыкались либо на каменную стену непонимания, либо на какие-нибудь хитрые уловки. Мне казалось, что после... У нас с ним состоялась небольшая беседа насчет лидерства в команде, когда я решила помочь ему стать хорошим лидером и Охотником. Так вот, мне казалось, что после нее мы достигли взаимопонимания, но Жон моментально вернулся к своему обычному поведению, не желая участвовать в тренировках и не исполняя своих обязанностей.

— Может быть, он просто такой и есть? — шепотом спросила Руби, замерев под сердитым взглядом Вайсс.

— И ты думаешь, что Гриммы не станут на него из-за этого нападать? Или мне нужно смириться с его ленью, чтобы однажды найти его окровавленное и изломанное тело? Просто взять и ничего не делать, потому что Жон от природы "такой и есть"?

— Нет... — тихо ответила ей Руби.

Сложно было спорить с подобными аргументами.

— Мне ничуть не нравится контролировать каждое его действие, — продолжила Вайсс. — Но ничего другого просто не остается. Только палка в виде тренировок и морковка в форме отдыха после них. По крайней мере, домашнее задание он делает вовремя.

Руби не знала, стоило ли ее пожалеть... Да и имела ли она право судить Вайсс, если не являлась частью их команды?

Ох... как же тут всё было запутанно.

— Тебя не волнует завтрашний поход? — спросила Руби.

— Нет.

Она смотрела на Вайсс до тех пор, пока та не вздохнула и не пояснила:

— Я ничуть не волнуюсь, потому что мы там будем находиться все вместе. Никакого риска не предвидится, даже если нам встретятся какие-нибудь Гриммы. Жон ленив, но вовсе не идиот, — Это могло бы звучать как похвала, если бы в конце она не добавила: — Надеюсь, что не идиот.

— Но что, если он вообще не умеет сражаться с Гриммами? — поинтересовалась Руби.

Янг с Вайсс удивленно уставились на нее. Руби заметила в их взглядах что-то похожее на жалость.

— Нет, я сейчас серьезно! Одно дело схватка с Винчестером — если ее вообще можно назвать "схваткой" — но ведь Гриммы способны его ранить и даже убить!

— Жон пережил столкновение со Смертоловом на церемонии посвящения, — напомнила ей Янг.

— Не говоря уже о полете в шкафчике в лес три дня назад, — добавила Вайсс.

— Да, но это же были случайности, — возразила им Руби. — Те Гриммы просто споткнулись.

Жалости во взглядах обеих девушек стало гораздо больше.

— Что?

— Количество крови тебе ни о чем не говорит? — слегка приподняв бровь, намекнула Вайсс.

Руби наклонила голову.

— Вытоптанная трава, изрытая почва, поломанный кустарник? Тот факт, что его одежда оказалась полностью испорчена?

— А... — нервно рассмеялась Руби. — Пф-ф... Разумеется, я всё понимаю. Кто вообще мог бы это не заметить?

Потом она спросит обо всем у Рена.

— Даже не знаю, зачем я всё это тебе говорила, — вздохнула Вайсс.

— Какая же ты милая, когда не замечаешь очевидных вещей, — обняла Руби подкравшаяся со спины Янг. Та пыталась брыкаться, вырываться и звать на помощь, но всё оказалось бесполезно. — Мой маленький Рубенок!

Она попала в плен! Остальные должны были выполнить их миссию без нее!

* * *

Жон вздохнул.

— Когда ты сказала, что нам нужно поговорить, то у меня создалось такое впечатление, что разговор пойдет о чем-то очень важном.

— Нет ничего важнее моего развлечения, — усмехнулась Корал, блеснув очками. — Я не просто так отдала тебе тот блокнот. Только не говори мне, что ты до сих пор не начал ничего в него записывать.

— Начал, — буркнул Жон, хотя и не желал заниматься подобной ерундой.

С каких это пор ему требовалось отчитываться о таких развлечениях, да еще и перед старшей сестрой? Разве она не должна была его за это отругать?

Ах да... Он же сейчас разговаривал с Корал.

— Я не приму от тебя никаких оправданий, — покачала она головой, выражая свое неодобрение. — Прошло вполне достаточно времени, чтобы ты привык к новому месту, не говоря уже о целых трех девушках в твоей команде. Ты там не заболел? Или, может быть, потерял всё свое обаяние? Как ты вообще намереваешься на мне жениться, если твой член покроется плесенью и отвалится?

— С чего бы мне на тебе жениться? — закатил глаза Жон.

Корал улыбнулась, и эта ее улыбка ничего хорошего ему явно не предвещала.

— Тебе не стоит об этом волноваться. Просто я ожидаю от своего будущего любовника достаточного количества опыта.

— Во-первых, опыта у меня и так невероятно много, — пожал плечами Жон. За такое количество жизней иначе и быть не могло. — А во-вторых, мы с тобой не любовники. Ни сейчас, ни в прошлом и ни когда-нибудь в будущем.

— Какая жестокость, — отвела от него взгляд Корал, прикусив губу. Возможно, это и выглядело бы искренней обидой, если бы она изредка не косилась на него, и в ее глазах не мелькало веселье. — Тебе что, даже никто из твоей команды не понравился? Должна признать, что была немало удивлена, когда услышала о наличии в ней самой Вайсс Шни.

— И откуда же ты могла это услышать?

О том, кто именно состоял в его команде, Жон своей семье еще не говорил. По крайней мере, не называл их имена.

— Мне сказала Амбер. Она звонила тебе несколько дней назад и общалась с твоей командой, поскольку тебя рядом не оказалось.

Да? Жон до этого не знал ни о самом факте состоявшегося разговора, ни о чем конкретно могла с его командой общаться Амбер.

— Она ведь ничего им не сказала о... — он огляделся по сторонам, после чего все-таки закончил: — о моих планах?

— Разумеется, ничего.

Жон вздохнул, слегка расслабившись и продолжив идти по коридору.

— Амбер вовсе не глупая, и к тому же она никогда и никому ничего не рассказывает о тебе, как будто верит, что в этом случае все тут же в тебя влюбятся и постараются не дать тебе вернуться к ней, — хихикнула Корал. — Наверное, мне стоит начать волноваться о том, что она может вскоре попытаться отбить тебя у меня.

— Для этого ей не придется прикладывать слишком много сил, — произнес Жон, с удовольствием отметив мелькнувшее на лице сестры раздражение. Но оно исчезло даже быстрее, чем смытый водой в раковину сок.

— Если продолжишь в том же духе, то имеешь все шансы разбить мне сердце. А я могу оказаться весьма мстительной любовницей, мой дорогой братец.

В это Жон верил, хотя чьей-либо — и в особенности его собственной — любовницей Корал никогда не являлась. Разумеется, ни в одной из жизней, о которых он помнил, с семьей Жон, к своему стыду, не общался, но вряд ли Корал заводила с кем-нибудь отношения. Уж слишком она была прямолинейной для абсолютного большинства мужчин, которые наверняка предпочли бы кого-нибудь из ее сестер.

И у Жона всё это вызывало лютую ярость. Любой, кто посмел бы протянуть свои лапы к его сестрам, включая Корал, должен был оказаться готов эти самые лапы тут же потерять.

Впрочем, сейчас у него существовали и более важные дела, чем присмотр за сестрами.

— Ты не знаешь, о чем конкретно Амбер говорила с моей командой? — спросил Жон.

— Ничего такого, о чем тебе стоило бы волноваться. Ты ведь любишь своих сестер, правда?

— Конечно.

— А меня ты тоже любишь?

— Как ни странно, но да.

— Тогда Амбер не сказала абсолютно ничего такого, о чем тебе следовало бы беспокоиться.

Жон с подозрением уставился на Корал. Та обожала играть в свои маленькие игры, выворачивая слова наизнанку и придавая фразам совершенно иной смысл. А то и сразу несколько.

Но раз уж его команда до сих пор не пришла к нему с какими-либо жалобами или претензиями, то, наверное, ничего особенного и не произошло. Скорее всего, Амбер просто заявила, что он любил свою семью гораздо сильнее, чем кого бы то ни было еще.

— Ладно, — произнес Жон, решив сменить тему разговора. Поскольку ни Вайсс, ни кто-либо еще к нему так и не подошли, то Амбер ничего о его намерении отчислиться из Бикона не рассказала. — Я пытался поговорить с некоторыми девушками, но всякий раз рядом появлялась моя команда и оттаскивала меня в сторону. Пока я от них отделывался, девушки уже уходили.

— Как это мило с их стороны, — улыбнулась Корал.

Жон вновь с подозрением уставился на нее.

— Я имею в виду, что очень мило видеть, как они стараются привлечь к себе твое внимание, — рассмеялась она. — Думаю, они тоже желают испытать на себе твое очарование, но я ничуть не возражаю против того, чтобы с ними поделиться. Должна признать, что та маленькая Шни на концерте выглядела очень аппетитной. Хотелось бы услышать, как ты положишь ее на стол, сдвинешь в сторону трусики и вставишь-...

— И снова мы ушли куда-то не туда, — поспешно прервал ее Жон. — Рад был с тобой поговорить, Корал. Передай всем, что я их люблю.

— Только если ты не забудешь и про меня тоже, — подмигнула ему та, а затем наклонилась к самому экрану и прошептала: — Я люблю тебя, Жон.

— И я т-тебя, — чуть запнулся он, тем самым заставив Корал рассмеяться.

Секундой позже экран свитка потемнел, но его щеки всё еще продолжали пылать, а в голове по-прежнему раздавался ее смех.

Не было абсолютно ничего удивительного в том, что когда-то очень давно Жон боялся девчонок, раз уж рядом с ним находилась Корал. Пусть даже он сам те времена и не помнил, как, впрочем, и вообще что-либо еще, кроме Бикона.

Жизнь вместе с семьей стала чем-то новым и необычным впервые за очень долгое время. Забавно, но повседневная рутина казалась ему гораздо более интересной, чем великие свершения, тяжелые битвы и всевозможные смертельные опасности. Наверное, Жон все-таки стал точно таким же сумасшедшим, какими были его предыдущие жизни.

По крайней мере, на сегодня из важных дел оставался только класс боевой подготовки, поскольку тренировка с командой уже была завершена еще утром. Жон вынуждено смирился с этим, поскольку больше всего на свете ему хотелось куда-нибудь ускользнуть и спокойно поговорить с кем-нибудь из семьи — пусть даже с той же Корал. Это оказалось чем-то вроде десерта или, например, глотка прохладной воды после долгого бега, и разыскивавшие его члены команды тут явно были лишними.

Семья заполняла ту пропасть, которую Жон своими руками вырыл между собой и друзьями. Но это являлось необходимым шагом. Ему нельзя было остаться с ними в Биконе и умереть, иначе в следующей жизни времени на тренировки точно не хватит.

Жон вернется сюда и размажет Синдер вместе со всеми ее планами, но это будет потом. Сначала ему требовалось выжить.

— Итак, после обеда мне придется иметь дело с Кардином.

А это означало, что Жону предстоял еще один поединок, на котором Кардин точно не попадется на тот же самый трюк. Ну, в том случае, если Глинда сперва не оторвет Жону голову за саму попытку вновь его провернуть.

Хм, а она была довольно сексуальна, когда злилась...

Жон тряхнул головой, попытавшись вновь сосредоточиться на деле. Со всеми прочими проблемами он мог справиться и как-нибудь потом, когда его команда перестанет мешать ему спускать пар.

Янг и вовсе оттаскивала Жона от девушек за ухо, а в ее взгляде помимо гнева было еще что-то очень странное.

С другой стороны, у него сейчас появилась кое-какая идея...

* * *

— Ну и где он?! — спросила Шни, оглядывая входивших в класс студентов.

Она пыталась высмотреть среди них одного конкретного, но не слишком впечатлявший рост явно мешал ей это сделать. Блейк даже стало интересно, позволило бы ей воспитание начать подпрыгивать.

Впрочем, ничего подобного так и не произошло, а Вайсс предпочла просто кипеть от негодования, твердо стоя на полу.

— Клянусь, если он так и не появится...

— Скоро подойдет, — рассмеялась Янг, положив ладонь Вайсс на макушку. Секундой позже та сердито ее с себя скинула. — Вряд ли даже он настолько безумен, чтобы пропускать занятия мисс Гудвитч.

— Кто там безумен?

Блейк чуть не подпрыгнула от неожиданности, лишь в самую последнюю секунду сумев себя удержать на месте. Ее сердце до сих пор отчаянно билось, поскольку объект их обсуждения каким-то образом сумел к ней подобраться, не потревожив ни одно из ее острейших чувств. Блейк ведь легко могла ощутить каждого отдельного человека в этой толпе.

Наверное, она слишком сильно расслабилась, когда ушла из Белого Клыка.

— Если вы обо мне, то я уже здесь, — продолжил Жон. — И мне кажется, что преподавательница очень сильно мной заинтересовалась.

— Потому что так оно и есть, — кивнула Вайсс. — Это всем известно.

— Да? Ты думаешь, что она испытывает некие желания, но подавляет их? Может быть, мне стоит остаться после уроков... Интересно, что она захочет со мной сделать?

— О да... Я бы сказала, что мисс Гудвитч с трудом подавляет желание тебя убить.

— Наверное, она просто стесняется, — задумчиво почесал подбородок Жон. — Или ее вкусы весьма специфичны.

Блейк вздохнула и попыталась выкинуть его слова из головы, постаравшись занять мысли чем-нибудь еще. За последние несколько дней ей так и не удалось найти никаких сведений о Жоне Арке, кроме многочисленных подтверждений его невероятных лени, любвеобильности и извращенности.

Но являлось ли всё это правдой или же он просто притворялся идиотом? Как Жон вообще оказался в Биконе? Что-то здесь явно не складывалось, поэтому стоило продолжить поиски так необходимой ей информации.

Она решила, что после сегодняшнего урока и завтрашнего похода в лес Вечной Осени вновь попробует прямой подход. Зажмет Жона в каком-нибудь пустом классе и тем или иным способом вытащит из него все интересовавшие ее ответы.

Через три секунды до нее дошло, как именно это будет выглядеть со стороны, а еще через десяток перед ней во всей своей красе предстала сцена из ее книги, которая, к слову, была практически целомудренной по сравнению с некоторыми увлечениями самого Жона!

— Не могли бы мистер Арк и мистер Винчестер пройти на помост, — произнесла мисс Гудвитч, глядя при этом исключительно на Жона.

— Она меня просто обожает, — подмигнул им тот, после чего направился к преподавательнице.

Все три девушки встревожено переглянулись.

— Итак... — нарушила тишину Янг. — Если он попытается к ней... подкатить, то что мы будем делать?

— Ничего. Мне кажется, что мисс Гудвитч вполне способна сама о себе позаботиться, — ответила ей Вайсс, и Блейк не могла с этим не согласиться.

Впрочем, за то, чтобы посмотреть на такую попытку в реальности, она бы еще и приплатила. К сожалению, подобных развлечений пока не предвиделось, так что оставалось лишь глядеть на вставших друг напротив друга участников поединка.

Краем глаза Блейк заметила приближение команды "Рубин", но ее это более чем устраивало. Теперь Янг найдется с кем поговорить, а ей самой больше никто не станет мешать читать книгу.

Блейк считала такие отношения с напарницей образцово-показательными.

— Итак, — произнесла мисс Гудвитч, мгновенно прекращая все разговоры в помещении. — Я напоминаю вам о правилах... в которые пришлось внести некоторые дополнения благодаря студенту, чье имя пусть останется неназванным.

При этом она так посмотрела на Жона, что не понять смысла ее взгляда смог бы разве что совсем тупой или невнимательный человек. Вайсс застонала, прикрыв ладонью рот.

— Бой продолжается до тех пор, пока аура не окажется в красном секторе, или же я его не остановлю. Никаких перерывов вне зависимости от того, кто войдет в дверь и что станет кричать.

Янг фыркнула.

— Никаких попыток сдаться, пока аура не окажется хотя бы в желтом секторе.

Жон поднял руку.

Лицо мисс Гудвитч настолько скривилось, что Блейк отчаянно захотелось узнать, о чем именно та сейчас подумала.

— Да, мистер Арк?

— Я ведь являюсь лидером команды, так что предлагаю считать остальных ее членов моим оружием, — сказал он, поворачиваясь к Винчестеру и указывая на него пальцем. — Янг, я выбираю тебя. Убей его!

— Эм?

К изумлению и некоторому веселью Блейк, Янг действительно поднялась со своего места, явно не зная, что ей теперь следовало делать дальше.

— Нужно ли мне?..

— Нет, — ответила мисс Гудвитч, уставившись на Жона, а свой стек направив в сторону Янг — будто бы угрожая ей, если она попытается вмешаться в схватку. Янг мудро предпочла вновь занять свое место. — Это поединок — то есть бой один на один. Вы не можете использовать мисс Сяо-Лонг в качестве оружия, как и мистер Винчестер — любого члена своей команды.

— Как будто мне это понадобится, — фыркнул тот. — Хватит пытаться прятаться за своих подружек. Сражайся со мной нормально.

— А это обязательно?

— Да! — в один голос рявкнули мисс Гудвитч и Винчестер, заставив кое-кого из студентов рассмеяться.

Впрочем, мисс Гудвитч тут же сердито уставилась на Винчестера, как будто именно он оказался в этом виноват. Тот вздрогнул и благоразумно предпочел промолчать.

— Мистер Арк, — продолжила мисс Гудвитч. — Этот поединок требуется для того, чтобы оценить ваши текущие навыки и выработать рекомендации по их улучшению. Как бы вам ни хотелось его избежать, какую бы неуверенность в своих силах вы ни испытывали, но драться всё равно придется.

Блейк подалась немного вперед. Наконец-то она увидит его в бою.

Похоже, Жон все-таки смирился со своей судьбой, безо всяких возражений заняв отведенное ему место на помосте, а затем достав меч и приняв стойку, которую, как припоминала Блейк, в него несколько дней назад вколачивала Вайсс.

Эта самая стойка предназначалась для новичков, а потому вряд ли могла хоть чем-то помочь против Винчестера. Пусть тот и являлся самоуверенным идиотом, а также расистом и хулиганом, но даже Блейк не могла поспорить с наличием у него неплохих боевых навыков.

Разумеется, их не хватило бы на нее саму, Янг или Вайсс... но было более чем достаточно для новичка вроде Жона. Ну, если он и в самом деле являлся новичком. На этот раз у него точно не получится отвлечь противника.

Кому именно Блейк желала победы?

Само собой, Жону. Пусть тот ее очень сильно раздражал, но все-таки состоял с ней в одной команде и при всех своих недостатках был всё же предпочтительней тупого расиста.

Винчестер получал удовольствия от издевательств над фавнами, а Жон те самые издевательства остановил, как бы жестоко ни звучали сказанные им при этом слова.

— Начали! — произнесла мисс Гудвитч, отходя в сторону.

Винчестер взревел и бросился вперед, громко топая по покрытому матами помосту и громыхая доспехами. Он явно пытался сократить дистанцию, вот только дистанция никак не сокращалась.

Жон просто развернулся и побежал прочь.

— Ох... — простонала сидевшая рядом с Блейк Вайсс, явно уже не удивляясь подобному повороту событий.

Ее партнер нарезал круги вокруг помоста, заставляя Блейк испытывать немалое сочувствие к столь нелюбимой ей Шни и чуть ли не желать похлопать ее по плечу.

— А ну иди сюда! — орал Винчестер, а Блейк даже вроде бы послышалась мелодия погони из какого-то юмористического шоу.

Мисс Гудвитч устало взирала на эту картину.

Пытался ли Жон измотать Винчестера, или Блейк просто слишком хорошо о нем подумала? На нем не было брони, поэтому какие-то шансы на успех все-таки имелись. С другой стороны, особой выносливостью по сравнению с большинством Охотников Жон похвастаться тоже не мог. Он едва успевал за остальными на утренней пробежке и выглядел после этого хуже всех.

Эта погоня продолжалась добрых десять минут. Весь класс молча наблюдал за ней, наверняка гадая о том, когда же мисс Гудвитч всё это надоест, и могла ли она вообще разозлиться еще сильнее.

Происходившее тут никак нельзя было назвать боем. Каждый раз когда Жон пробегал мимо их трибуны, то не забывал помахать им руками и что-нибудь выкрикнуть. Следом за ним спешил тяжело дышавший, громыхавший броней и обливавшийся потом Винчестер.

— Вперед, Жон! — крикнула Руби, вскинув вверх кулак.

Зачем она вообще его подбадривала? Или, может быть, они с Блейк наблюдали за какими-то разными "поединками"?

Да, выматывать противника было можно и нужно, но после этого требовалось сделать хоть что-нибудь еще, чтобы все усилия не пропали даром.

Сейчас или никогда, Жон Арк... Она посмотрит, что именно он предпримет.

Видимо, Жон тоже это осознал, поскольку скорость его бега стала постепенно уменьшаться. Возможно, Винчестер еще ничего не понял, потому что усталость туманила ему взгляд, а пот заливал глаза, но для Блейк было очевидно, что Жон специально давал ему сократить дистанцию. Он явно готовил какую-то ловушку.

Она слегка прищурилась.

Жон Арк внезапно споткнулся, а Блейк неожиданно почувствовала себя так, будто оказалась на месте Вайсс Шни.

Зрители рассмеялись, когда лидер их команды покатился по матам, вскоре уткнувшись в один из них лицом. Янг вздрогнула, словно ударилась она сама, Руби завопила от ужаса, а Вайсс лишь застонала так, будто ей сейчас делали операцию без наркоза.

— Жон, поднимайся! — крикнула Руби, в то время как Винчестер уже подошел практически вплотную. Никакого количества пота не хватило бы на то, чтобы заставить его упустить подобную возможность. Огромная булава взметнулась над головой.

Сердце Блейк пропустило удар.

Нет, разумеется, Жон выживет, но как минимум несколько дней ему придется провести на больничной койке! Она видела, как мисс Гудвитч сделала шаг вперед и слегка прищурилась, но почему-то решила не останавливать бой.

— Жон! — завопила Янг, но ее заглушил звук удара булавы, а вид закрыло целое облако взметнувшейся вверх пыли. Атака Винчестера разорвала маты и чуть не проломила пол одной своей силой... Так почему же преподавательница его не остановила?!

Вайсс поднялась со своего места, но раздавшийся из облака пыли кашель заставил ее замереть.

— А если бы ты попал по мне? — прохрипел оттуда знакомый голос.

Даже с такого расстояния Блейк увидела, как округлились глаза Винчестера. Рассеявшаяся пыль открыла Жона Арка, лежавшего на спине между его ног.

Она выдохнула, только сейчас заметив, что вообще задерживала дыхание.

Пусть Жон каким-то чудом сумел увернуться, но бой всё еще не был закончен.

— Кстати, ты открылся! — воскликнул он, потянувшись за оружием.

Руби поддержала его радостным криком, но Блейк предпочла просто промолчать.

На ее взгляд, Жон находился в довольно неудобном положении, не имея возможности не то что пробить ауру и броню противника, а даже просто нормально взмахнуть мечом.

Впрочем, его ладонь сжимала вовсе не привычное оружие, а что-то непонятное и почему-то искрившее.

Вопль Винчестера оказался невероятно кошмарным.

Блейк наверняка могла бы сейчас раскрыть свою тайну, если бы все вокруг тоже не попытались зажать уши, не обращая совершенно никакого внимания на ее дергавшийся бантик. Кое-кто предпочел и глаза прикрыть, как, например, она сама.

Когда Блейк рискнула посмотреть в сторону помоста, то слегка дымившийся Кардин Винчестер как раз рухнул на пол, всё еще конвульсивно подергивая ногами.

Жон Арк, наоборот, поднялся, тут же вскинув руку в победном жесте. Впрочем, в этой позе он и замер, немного взлетев над полом.

— Мистер Арк! — практически прошептала мисс Гудвитч, вот только этот шепот пробирал до самых костей, словно шипение смертельно опасной змеи. — Что это сейчас было?!

Но Жон то ли не видел нависшей над ним угрозы, то ли просто не понимал, чем всё это могло для него закончиться. Он гордо улыбнулся, будто его сейчас ставили в пример всему классу. Блейк понятия не имела, как можно было так себя вести, когда тебя за руку подвешивали в воздухе телекинезом, но с другой стороны, выяснять это она, скорее всего, ничуть не хотела.

— Я обнаружил слабое место в выбранной моим противником экипировке, — радостно произнес Жон. — А затем мне оставалось только воспользоваться появившимся у меня преимуществом и измотать его бегом.

Причем он явно ожидал похвалы за свои действия.

— Я говорила вовсе не об этом! — произнесла мисс Гудвитч, заставив руку — да и всё тело Жона — дернуться. Скорее всего, она имела в виду черную коробочку, зажатую в его зафиксированной телекинезом ладони. Оттуда торчали два электрода, между которыми периодически вспыхивали искры.

— Я обнаружил слабое место в выбранной моим противником экипировке, — повторил Жон, приводя мисс Гудвитч в еще большую ярость. — Ну, у него же броня металлическая... А поскольку моим мечом ковырять ее было бы слишком долго, то я решил подыскать инструмент получше.

— И нашли праховый шокер?

— Да, именно его.

— Новое правило, — устало вздохнула мисс Гудвитч. — Никакого заранее не получившего мое одобрение оружия в тренировочных боях.

— А могу я тогда-...

— Запрос на использование прахового шокера отклонен, — произнесла преподавательница, разжимая ему телекинезом пальцы и левитируя устройство к себе. — А это я конфискую.

— Ну-у...

— И сдается мне, что кое-кому с его... уникальными стратегиями потребуется новый противник.

Это она еще очень вежливо выразилась.

— Ура!

— Поэтому я решила, что в следующий раз вы встретитесь с мисс Сяо-Лонг.

— Нет!

— Мисс Сяо-Лонг, — строго посмотрела на Янг преподавательница, проигнорировав возгласы Жона. Блейк почувствовала, как та нервно дернулась, и никак не могла ее за это винить. — Именно на вас теперь лежит ответственность за то, чтобы ваш поединок оказался нормальным боем.

— Эм...

— Вы проконтролируете поведение мистера Арка.

— Д-да, мисс Гудвитч... К-конечно. Всё будет сделано в лучшем виде...

По виску Блейк скатилась капля пота, пока преподавательница не отводила взгляда от Янг. Она понятия не имела, как той вообще удавалось сейчас стоять прямо.

Через две или даже три, судя по ощущениям, минуты мисс Гудвитч кивнула, сбросила им под ноги Жона, словно это был какой-то мешок с мусором, и наконец отвернулась.

— Итак... — произнес тот. — Ты же... не будешь меня слишком сильно бить, правда?

— Извини, папочка, — пожала плечами всё еще дрожавшая Янг. — Мне придется размазать тебя по полу, поскольку я не знаю, что именно со мной сделает мисс Гудвитч в том случае, если не получит нужного ей поединка, и никакого желания выяснять это у меня не имеется.

— Все свободны, — как раз объявила преподавательница. — И помните о завтрашнем походе в лес Вечной Осени. Я ожидаю вас к десяти часам утра хорошо отдохнувшими и полностью экипированными. Никаких оправданий я не приму.

— Нужно отвести вас в нашу комнату, — вздохнула Блейк, помогая подняться на ноги своей по-прежнему дрожавшей напарнице. Вайсс сделала то же самое со своим партнером. — Вам обоим стоило бы немного посидеть в спокойной обстановке.

Руби и ее команда помахали им на прощание, а они с Вайсс помогали идти напарникам до тех пор, пока те более-менее не пришли в себя. Ну, то есть это Янг сумела вернуть привычную уверенность в себе минуты через две после того, как скрылась от взгляда мисс Гудвитч, а вот Жон всё еще продолжал опираться на Вайсс. Правда у Блейк возникло подозрение, что дело тут заключалось вовсе не в каких-то там нервах, а ему просто было лень идти самостоятельно.

— Откуда ты вообще взял шокер? — спросила Янг, когда они наконец добрались до комнаты их команды и уселись на свои кровати. — Это ведь довольно опасная вещь, да и ты сам вроде бы еще не выбирался в город.

Вопрос оказался чрезвычайно интересным, и Блейк тоже желала услышать на него ответ.

Оружие, в основе которого лежал Прах электрического типа, редкостью вовсе не являлось, но и не было распространено повсеместно. Слишком уж много оно несло с собой проблем, как, например, опасность получить удар током самому или случайно задеть союзников. Еще подобное вооружение требовало тщательного контроля окружения на предмет электропроводности различных материалов... Большинство Охотников не желали со всем этим связываться, если только не имели соответствующего Проявления.

Впрочем, такие проблемы появлялись со всем оружием, в котором использовался тот или иной тип Праха. Это только на первый взгляд огненный меч выглядел очень круто. Кто бы знал, сколько сложностей возникало с тем, чтобы просто убрать его в ножны...

— Я его нашел, — пожал плечами Жон.

— Ты... его нашел? — переспросила Янг. — Вот так вот запросто взял и нашел, когда он где-то там валялся?

— Ну, в каком-то смысле так всё и было... Я пришел в класс пораньше, и поскольку там никого не оказалось, то решил немного осмотреться. А потом набрел на какую-то дверь с табличкой "Оружие" и понял, что это было как раз тем, что мне и требовалось. Вот там я эту штуковину и нашел.

— А на этой самой двери, совершенно случайно, не имелось каких-нибудь надписей вроде: "Не входить" и "Только для преподавателей"? — уточнила слегка прищурившаяся Вайсс.

— Ну... может быть... Ты считаешь, что мне не стоило туда заходить?

Вайсс в очередной раз застонала, не найдя в себе сил с ним спорить, а вот Янг тихо хихикала, явно найдя этот ответ весьма забавным.

Блейк перекатилась по кровати поближе к тумбочке и взяла с нее книгу — новую, чей сюжет Жон еще не успел ей рассказать, испортив всё удовольствие от чтения.

— А разве эта дверь не была заперта? — внезапно поинтересовалась Янг.

— Действительно, — кивнула Вайсс. — Насколько я понимаю, туда попадают с разрешения преподавателей те студенты, которые утратили или повредили свое оружие, чтобы подобрать временную замену. А поскольку там есть много весьма опасных вещей, то без сопровождения в эту комнату никого не пускают.

Это была весьма разумная мера предосторожности, но внимание Блейк привлекло нечто иное.

Разумеется, оружейная должна была оказаться заперта, как и любое другое помещение с крайне опасным содержимым. В Биконе не использовали обычные ключи и замки. Например, их комната запиралась сенсорами, реагировавшими лишь на их свитки. Доступ в места общественного пользования был устроен точно так же, только там еще имелась система кодовых замков — как в тех же раздевалках, куда после спаррингов часто приходили без свитков.

И раз уж оружейная являлась частью класса боевой подготовки, то наверняка тоже имела кодовый замок.

— Как ты сумел туда попасть? — спросила Блейк, уставившись прямо в глаза Жону. — Как ты смог открыть замок.

— Ну, просто нажал какие-то случайные кнопки.

Это было невозможно... по крайней мере, чисто статистически. Если коды состояли из четырех цифр — а это могло оказаться и не так — и на замке имелось десять кнопок, то шанс случайно подобрать нужный код равнялся одной десятитысячной.

Угадать его было настолько маловероятно, что Блейк начала довольно сильно нервничать.

— Ты что, какой-то преступник? — спросила она, проигнорировав испуганный взгляд Янг. — Легко влезаешь в помещения, где тебя быть не должно...

Жон тут же нахмурился.

— Уж точно не тебе мне об этом говорить. И вообще, разве тебе не пора идти в свою комнату?

— Это и есть моя комната!

— Правда, что ли?!

Ладно... вот теперь она разозлилась.

* * *

Еще один день прошел, и еще один день прибавился к его следующей жизни. Именно так Жон привык вести подсчеты, пока всё постепенно не стало сливаться в какой-то бесконечный кошмар.

Ход событий исправлялся своевременным вмешательством, люди подталкивались к нужным решениям ничем не примечательными словами, и начинало казаться, что теперь всё будет в полном порядке.

Но потом обязательно что-нибудь случалось.

Лес Вечной Осени всегда заставлял Жона восторженно замирать вне зависимости от того, сколько раз он его уже видел. Может быть, так происходило потому, что бывал он тут лишь один неполный день в каждой жизни. Поход никогда не растягивался на больший срок, хотя, честно говоря, Жон и не пытался как-либо на это повлиять.

Когда Буллхэд приземлился, и обе команды выбрались из него, он с некоторым смущением присоединился к остальным, с любопытством глазея по сторонам. Слишком уж красиво тут было — красные листья покрывали деревья и устилали землю, словно в этом лесу и в самом деле царила осень. Ветер задевал листву, создавая шелест, чем-то напоминавший перезвон тысяч крохотных колокольчиков. Жон подобрал один листок, а затем сдул его с ладони.

Его сестрам здесь наверняка бы очень понравилось, хотя приводить их в лес Вечной Осени он, разумеется, не собирался. Эти земли принадлежали уже не людям, но проживавшим тут Гриммам. Именно этот факт мисс Гудвитч пыталась сейчас объяснить студентам.

Впрочем, Жон слышал ее лекцию десятки и сотни раз.

Само собой, Вайсс об этом не подозревала, а потому мягко ткнула его локтем в бок. Ну, мягко по ее меркам, потому что сила удара заставила Жона болезненно поморщиться. Сама Вайсс закатила глаза, а затем посмотрела на преподавательницу, рассчитывая на то, что Жон последует ее примеру. Тем более что заняться тут всё равно было больше нечем.

Прошло уже не так уж и мало времени с начала обучения в Биконе. Его сестры — кроме, разумеется, Амбер — прекрасно понимали, что для отчисления необходимо было подождать. Ни Озпин, ни мисс Гудвитч отнюдь не собирались сразу же его выгонять из Академии. Перед этим они наверняка намеревались дать Жону некоторое время для исправления его недостатков, а уже потом, если он продолжит и дальше получать плохие оценки и демонстрировать низкий уровень знаний, у него появлялся шанс достичь желаемого результата.

Только отчисление из Бикона позволяло Жону уйти свободным от долгов и ответственности, поскольку никакой его вины в этом бы не имелось.

Лес Вечной Осени исполнению его плана поспособствовать никак не мог, потому что Жон не намеревался заниматься здесь чем-то опасным и вообще хоть немного отличавшимся от привычной рутины. Ну, кроме убийства Урсы, разумеется. В конце концов, это было не то место, чтобы совершать всяческие глупости, потому что любой неосторожный поступок вполне мог привлечь Гриммов к его друзьям.

В конце концов, Жон хотел добиться своего отчисления, а вовсе не смерти всех членов их команд.

То есть следовало просто собирать сок и, наверное, оставить какую-нибудь часть добытого себе, потому что Нора всегда нахваливала его вкус. Кроме того, тогда у него найдется то, что можно будет предложить ей в качестве взятки, если они вдруг сойдутся в поединке на уроке мисс Гудвитч.

Пусть Жону могли запретить сдаваться самому, но никак не подговаривать сдаться противников.

Он посмотрел на Кардина, но тот направленного на него внимания так и не заметил. Жон надеялся, что его выступления в классе окажется достаточно, чтобы отбить охоту с ним связываться. До этого Кардин мог просто посчитать его легкой целью. Ну, пока во время поединка его слегка не... переубедили.

Хотя кому Жон врал? Ему просто нравилось причинять Кардину боль точно так же, как и убивать Гриммов. Разве что с людьми можно было увидеть еще и медленно появлявшийся в глазах страх.

— Жон? Ремнант вызывает Жона, — выдернул его из размышлений голос Янг. Вайсс с Блейк тоже глядели на него... Ну, по крайней мере, Вайсс. Блейк по какой-то совершенно непонятной причине смотрела куда-то поверх его плеча.

— Извини, я задумался. Так в чем дело?

— Нам нужно собрать сок, папочка.

Жон поймал брошенную ему банку, а Вайсс лишь закатила глаза, услышав использованное Янг обращение, а затем встала рядом с ним. Он заметил у нее два длинных шипа, которыми полагалось надкалывать и трясти деревья. Один из них наверняка предназначался именно для него.

Забавно, но когда-то очень давно Жон вроде бы предлагал Вайсс собирать сок вместе с ним.

— Ты опять ушел в себя.

— Ничего подобного, — отозвался Жон, хотя никто ему, разумеется, не поверил. — У нас есть два часа на то, чтобы набрать по банке сока на каждого. В деревьях нужно делать скважины, а затем аккуратно трясти, собирая появляющийся сок. Через несколько минут он начнет сворачиваться, так что потребуется перейти к новому дереву, чтобы не нанести излишнего вреда здешней экосистеме.

Он уже столько раз слышал эти инструкции, что мог бы повторить их слово в слово, даже оказавшись разбуженным посреди ночи. Кое-какие вещи менялись из-за действий Жона, но содержание лекции мисс Гудвитч в их число точно не входило.

— П-папочка действительно слушал... — прошептала Янг, падая на колени рядом с ним. — Папочка, ты не заболел? Ты ведь не умираешь, правда?!

— Довольно этих глупостей, — нахмурилась Вайсс, заставив Янг весело рассмеяться.

Она поднялась на ноги, после чего они вчетвером отправились туда, куда указывала Вайсс.

— Двух часов нам должно хватить на сбор сока, если мы найдем свободную рощу. Оставшееся время можно будет немного передохнуть.

— В-вайсс предлагает нам передохнуть, — начала было Янг, но умолкла под строгим взглядом. — Да-да, мы всё поняли. Идем, Блейк.

— Они меня когда-нибудь прикончат, — вздохнула Вайсс. — Держи шип. И пожалуйста, ни в коем случае не втыкай его в себя.

А затем она направилась вперед с таким решительным видом, что Жону заранее стало жалко то дерево, на котором остановится ее взгляд.

* * *

Руби осторожно понюхала сок. Запах оказался резким и сладким, словно у сахарной воды, но сам сок был куда более вязким. Даже для такой любительницы печенья, какой являлась Руби, он казался излишне приторным.

Нора допила уже вторую банку.

Этот факт заставил Руби осознать сразу несколько вещей. Во-первых, Нора могла с легкостью пожирать сок практически в любых количествах, а во-вторых, Рен умудрился набрать уже целых две банки, пока они с Пиррой всё еще возились с одной. Он что, оказался каким-нибудь "Говорящим с деревьями" или кем-нибудь еще в том же духе?!

— Это сложнее, чем выглядит на первый взгляд, — прошептала Пирра. — Гораздо сложнее...

Руби кивнула и со вздохом посмотрела на уже закрывшееся отверстие, позволившее собрать лишь очень небольшое количество сока.

— Ну, по крайней мере, проблемы возникли не только у тебя, — сказала она Пирре, кивнув на остальных студентов, кроме, конечно же, Рена, тоже мучавшихся возле своих деревьев.

Они сумели догнать команду ее сестры и, поскольку места тут хватало всем, договорились работать рядом друг с другом.

— Я просто не понимаю, — пробормотала напарница Руби, прищурившись так, будто все вокруг устроили против нее заговор. — Это ведь должно быть простым делом...

— Ты... не привыкла терпеть неудачи, да?

Пирра вздрогнула.

— Нет. В том смысле, что здесь я ничуть не отличаюсь от всех остальных людей.

Руби не удержалась и хихикнула, слушая заверения Пирры в том, что та вовсе не ставила себя выше других. Возможно, такая привычка появилась у нее во время чемпионатов, а может быть, и вовсе в детстве. Руби этого просто не знала.

— Тебе не нужно сейчас ни о чем волноваться, — похлопала она Пирру по плечу. — Если кому-то и следует беспокоиться о неудачах нашей команды, то это мне.

— Не надо так говорить! Из тебя получился отличный лидер.

— А из тебя — замечательная напарница и подруга, — пожала плечами Руби. — Не стоит об этом волноваться.

Некоторое время был слышен лишь ритмичный стук шипов по древесине. Руби он нравился и даже немного успокаивал.

— Ты, наверное, считаешь меня глупой, — наконец произнесла Пирра.

— Нет.

— Это... всё дело в моей карьере. У меня никогда не было множества дру-...

— Нет, — повторила Руби, рассмеявшись, когда Пирра замерла с приоткрытым от удивления ртом. — Не имеет абсолютно никакого значения, что было раньше. Сейчас у тебя есть и друзья, и команда, так что перестань всё время думать о том, кто и как отреагирует на твои слова.

— Ну... похоже, у тебя таких проблем с друзьями никогда не возникало, — вздохнула Пирра. — В начале я решила, что сумею тебе помочь, поскольку ты младше нас всех, но в умении сражаться мы оказались практически равны.

Руби понимала, что это было ложью. Пирра оказалась чересчур вежливой, чтобы просто признать, что могла с легкостью сокрушить и свою напарницу и кого бы то ни было еще. Она уже участвовала в паре спаррингов и полностью подтвердила право на свой титул. Впрочем, здесь и сейчас это тоже не имело абсолютно никакого значения.

— У меня есть Янг, так что в друзьях потребности просто не существует, — осторожно произнесла Руби. — Но это вовсе не означает, что я не хочу их себе завести. Тебе не нужно что-либо мне доказывать. Друзья — это просто друзья, верно?

— Нет.

Теперь настал черед самой Руби замирать с открытым ртом. Но Пирра тут же рассмеялась, позволив ей выдохнуть с облегчением.

— Я не знаю, но думаю, что рано или поздно мы всё выясним. Спасибо тебе, Руби.

— Да-да... можешь отблагодарить меня, научив делать обратное сальто.

Пирра улыбнулась и ответила согласием, а затем они двинулись к очередному дереву.

Руби покачала головой.

Непобедимая в бою, Пирра оказалась куда менее уверенной в себе в обычной жизни. Это могло бы выглядеть очень странно, если бы сама Руби не являлась точно такой же. Об одиночестве и проблемах в общении она знала отнюдь не понаслышке.

Тут ее мысли снова вернулись к Жону, который возился в паре деревьев от Вайсс, медленно наполняя свою банку. Она не слышала, о чем они разговаривали, но видела улыбку на его лице.

Руби не знала, почему не додумалась до этого раньше. Словно в головоломке — одной из тех картинок с котятами, которые ей показывала Янг, — всё стало очевидно лишь в самый последний момент. Вот уже несколько часов Руби глядела на нее, не в силах ничего понять, и вдруг она нашла котенка (или просто Янг ей показала, куда именно следовало смотреть). Оставалось лишь недоуменно качать головой от того, что не получалось увидеть его до этого.

То же самое касалось и Жона с его улыбкой. Та была на месте, но в ней не хватало искренности, создавая впечатление лишенной боеприпасов Кресент Роуз. То есть все движения оказались правильными, но ожидаемого выстрела так и не последовало. Глаза оставались холодными, а вокруг них возникали мелкие морщинки. Ни улыбка, ни смех никогда не затрагивали его взгляда.

Руби фыркнула, подумав о том, мог ли кто-нибудь еще это заметить. Если уж она оказалась единственной, кто не понял, что Жон сражался с Гриммами в Изумрудном лесу, то, может быть, тут тоже чего-то не увидела или, например, ошиблась в рассуждениях? Возможно, Вайсс всё отлично знала, просто не спешила вмешиваться, не считая это своим делом?

И наверное, в этом она была права. Руби тоже не стоило влезать в чужие дела.

Впрочем, это вовсе не означало, что она не станет ничего делать, потому что оставлять всё как есть у нее никакого желания не имелось. В крайнем случае следовало списать свои действия на ошибку, которая была вполне позволительна для пятнадцатилетней девочки. В конце концов, она же и являлась пятнадцатилетней девочкой, так что подобные оправдания у нее срабатывали всегда.

Ну, кроме тех случаев, когда в дело оказывались вовлечены Янг или их отец. С ними Руби пользовалась таким аргументом чересчур часто, так что они на что-то подобное теперь точно не попадутся. Как, впрочем, и сам Жон, хотя она никак не могла понять, откуда взялось такое ощущение. Может быть, из-за того, что у него имелись младшие сестры, которых Руби видела во время столкновения с Торчвиком возле магазина?

Она замерла, услышав приглушенное бормотание, раздававшееся со стороны леса. Ее рука потянулась к Кресент Роуз, чтобы развернуть ее в боевое положение, но Руби себя остановила, опознав звук шагов тяжелых ботинок по устилавшим землю листьям.

Наверняка это были всего лишь какие-то другие студенты. В конце концов, формально они все держались вместе на случай нападения Гриммов, так что, скорее всего, какая-то команда просто искала новые деревья, а уже потом заметила, что эта роща оказалась занята.

Руби позволила себе немного расслабиться. Пирра тоже явно их услышала, но не найдя в этом ничего опасного, вернулась обратно к сбору сока.

Но они обе ошиблись.

В ретроспективе можно было бы понять, что затевалось нечто необычное, поскольку в звук шагов вплетались шепот и приглушенный смех. В ее защиту следовало сказать, что ни один нормальный человек до подобной глупости просто бы не додумался.

Пирра выкрикнула предупреждение, когда что-то просвистело мимо.

Словно в замедленной съемке Руби увидела, как вращавшаяся в воздухе банка темно-фиолетового сока с грохотом разбилась о Жона.

В кустах тихо выругались, а затем послышался звук быстро удалявшихся шагов.

— Ты в порядке?! — первой бросилась к нему Янг.

Жон поднялся на ноги выставив перед собой руки со стекавшим с пальцев соком. Кроме того, им оказались покрыты его голова, плечи и грудь, а возле ног лежали остатки банки. Руби могла лишь выдохнуть с облегчением, потому что аура защитила его от самого худшего.

Хотя погодите, в последний раз, когда она видела Жона, тот стоял рядом с Вайсс, а вовсе не около Блейк и Янг.

— Я весь в этом соке, — вздохнул он. — И если не считать внезапно возникшей потребности в душе, то ничего особенно страшного не произошло.

— Забудь о соке! — воскликнула Вайсс. — Что там с осколками?!

— Винчестер, — мрачно пробормотала Пирра.

Руби и сама едва удержалась от того, чтобы зарычать. Ни у нее, ни у ее напарницы никаких сомнений на этот счет не возникло. Кто еще мог додуматься сотворить нечто подобное, кроме идиота, который приставал к Жону с самого начала учебного года?

— Подождите, — произнесла Блейк, слегка прищурившись и посмотрев в ту сторону, откуда прилетела банка. — Я... что-то слышу.

Руби тоже повернулась туда, но обнаружить какие-либо необычные звуки так и не смогла. Что Блейк вообще имела в виду?

Впрочем, через пару секунд до нее тоже донеслось какое-то странное жужжание.

— Да во имя же... — прошептал Жон, закончив фразу чем-то совершенно непонятным для Руби.

Но прежде чем она успела уточнить этот момент, Рен вскрикнул, а ей оставалось только с изумлением уставиться на целый рой насекомых — пчел или ос. Их оказалось несколько сотен, причем некоторые имели в длину более пары дюймов.

Пирра взвизгнула, отскочив с их пути, но она их и не интересовала.

Все они ринулись лишь к тому, кто был покрыт-...

— Жон! — крикнула Руби, и вскоре к ней присоединились остальные.

Если он и издал хотя бы один звук, то она ничего не услышала. Вместо бесполезных воплей Жон яростно катался по земле, давя насекомых своим весом.

Руби застыла, протянув к нему руку. Она хотела ему помочь, но просто не знала, что ей следовало предпринять в данной ситуации. Ос оказалось слишком много, чтобы рубить косой и тем более стрелять — так она могла навредить разве что самому Жону.

В отчаянии Руби схватила банку и начала махать ей в воздухе, пытаясь нанести рою хоть какой-нибудь урон. Результат ее действий выглядел откровенно жалко.

— А! Убирайтесь отсюда! — прорычала Янг, оказавшись рядом и делая примерно то же самое, только кулаками.

— Назад!

Кто-то ухватил Руби за капюшон, оттягивая ее от роя. Она заметила, как Блейк оттаскивала Янг. Вперед выступила Вайсс.

— Жон, закрой глаза! — крикнула она, взмахивая рапирой.

Для Руби это выглядело очень знакомо, хотя и не настолько взрывоопасно, как при ее первой встрече с Вайсс. Всего лишь молнии, лед и огонь, оставившие после себя целый хрустящий ковер из насекомых. Впрочем, он тут же пошевелился, и из него появился Жон с выражением отвращения на лице.

— Ты в порядке? — поинтересовалась Вайсс.

— Чуть менее в порядке, чем когда об этом спрашивала Янг.

Руби вздрогнула, услышав его голос и увидев красные отметины на открытых участках кожи, которые не могла замаскировать даже грязь.

Они отреагировали очень быстро, но осы оказались еще быстрее.

— Кстати, ай...

— У кого-нибудь есть аптечка? — спросила Вайсс, и Руби тут же с надеждой уставилась на своих товарищей по команде.

— Только бинты, — вздохнул Рен. — Но я видел здесь неподалеку ручей... Там можно смыть сок и промыть раны.

— Аргх! — взревела Янг, полыхнув красными глазами и языками пламени в волосах. — Что, никто тут не горит желанием разобраться с истинным источником всех проблем? Рапирные осы не живут в банках из-под сока. Этот... ублюдок Винчестер!

Руби вздрогнула. Судя по пламени, Янг сейчас впала в самую настоящую ярость.

— Мы с Руби их слышали, — произнесла Пирра, тут же оказавшись под прицелом красных глаз. — Но не думали, что они станут делать нечто подобное... Я говорю это потому, что там точно была команда CRDL, так что нам нужно рассказать обо всем мисс Гудвитч.

Вряд ли такие меры могли удовлетворить Янг, пребывавшую в подобном настроении.

— Нет! — тут же взревела она, полностью подтвердив правильность выводов Руби. — Преподавателям и так было известно, что Жон подвергается нападкам, но что-либо предпринимать они не стали. Если Винчестер не понимает слов, то настало время объяснить ему его неправоту другими средствами. И я готова это сделать.

— Янг, мы не мо-... — начала было всё еще удерживавшая ее Блейк, но оказалась вынуждена замолчать, когда ее напарница вырвалась и скрылась в тех кустах, откуда прилетели сок и осы.

Всё это не предвещало абсолютно ничего хорошего.

— Идите за ней! — крикнула Вайсс, помогая Жону подняться на ноги. — Я присмотрю за ним, а вы убедитесь в том, что Янг не сотворит ничего такого, за что ее потом могут отчислить или сделать с ней что-нибудь еще хуже!

Чисто технически команда RRNN не была обязана подчиняться приказам членов команды JBWY, но за Янг бросились все четверо, а также Блейк.

Оставалось надеяться лишь на то, что сестра Руби еще не успела никого убить, потому что выследить ее оказалось чрезвычайно легко по целой полосе из поломанных ветвей и прочих разрушений. К счастью, хотя бы лесного пожара можно было не опасаться. Если бы Проявление Янг поджигало древесину, то их дом в Патче наверняка бы сгорел еще очень много лет назад.

— Ты думаешь, что это было забавно?! — услышала Руби голос сестры, за которым тут же последовал звук удара.

Они впятером выбежали на поляну как раз в тот момент, когда Винчестер рухнул под ноги Янг. Остальные члены его команды оказались разбросаны вокруг, с ужасом взирая на нее.

— Это всего лишь одна единственная припухлость, в то время как у моего товарища по команде их целые сотни. Кажется, данный процесс немного затянется.

— Янг! — воскликнула Блейк, бросаясь к ней и хватая за руку.

Руби не слышала, о чем именно они там шептались, но вскоре языки пламени в волосах ее сестры стали исчезать. Блейк со вздохом отпустила ее и отступила на несколько шагов назад.

Руби со всей своей командой стояла на краю поляны, не зная, что конкретно им следовало сейчас предпринять.

Янг переступила через стонавшего Винчестера, схватив за воротник парня с торчавшими вверх волосами. Тот выставил перед собой руки, отчаянно пытаясь защититься от возможного удара.

— Слушай... Дов?

— Р-рассел.

— Неважно. Можешь называть меня "мэм". Лидер твоей команды сейчас не в состоянии со мной разговаривать, да и вообще оказался послабее моего собственного. Впрочем, мы все и так вчера видели их поединок, верно?

— Д-да... — отозвался Рассел, и когда Янг недовольно прищурилась, поспешил добавить: — М-мэм!

— Видишь ли в чем дело, — продолжила та. — Мне начинают надоедать ваши попытки доказать свое превосходство над моей командой в целом и ее лидером в частности. Да, он — ленивый извращенец, но это не мешает ему быть моим другом. Ты ведь уже наверняка понимаешь, к чему я веду?

— Да, мэм!

— И это, — она подтянула его поближе к себе, указав на Винчестера, — должно прекратиться, понятно? Никаких больше попыток издеваться, запусков в Изумрудный лес и всего прочего... Если я увижу, что он пострадал от ваших рук, то от вас вообще ничего не останется!

Угрозы и запугивание казались Руби отвратительным явлением, но она никак не могла не согласиться с необходимостью их применения в данном случае. А если бы Жон не выжил в Изумрудном лесу? А если бы у него оказалась аллергическая реакция на яд рапирных ос?! Он ведь мог погибнуть!

— Мы целились вовсе не в него! — воскликнул Рассел, когда Янг чуть ослабила давление воротника на его шею.

Все замерли, а сам Рассел зажмурился, явно ожидая удара. Когда никакого физического воздействия так и не последовало, он рискнул немного приоткрыть глаза, и увиденное его вряд ли могло порадовать.

— Поясни.

Янг сказала одно единственное слово, но Руби сомневалась в том, что тут требовалось нечто большее.

— Целью был вовсе не Арк. Кардин откуда-то достал банку с осами, но когда мы спросили, предназначалось ли всё это для Арка, то он ответил отрицательно.

Глаза Руби тут же округлились, а кто-то из ее команды что-то тихо пробормотал.

Но ведь Винчестер ненавидел Жона. Зачем ему вообще могло понадобиться целиться в кого-то другого?

В поисках ответа Руби оглянулась на Рена, но тот выглядел ничуть не менее удивленным.

— Мы не стали с ним спорить, — продолжил Рассел. — Просто собрали сок, поскольку он сказал, что это приведет ос в бешенство. Банка не должна была попасть в Арка!

— А в кого тогда она должна была попасть? — тряхнула его Янг. — Отвечай!

— В тебя!

Рассел выкрикнул это так громко, что его слова породили эхо. Руки Янг опустились, а Руби сжала кулаки.

Они... они хотели натравить всех этих ос на ее сестру!

— Кардин желал расквитаться с тобой за то, что ты не давала ему добраться до Арка и много раз его унижала. Банка должна была попасть в тебя...

— Что-то у него не так с глазомером. Я ведь в полном порядке. Понимаю, что Жон вполне себе подтянут, но перепутать его со мной? Или ты хочешь сказать, что у меня мужская фигура?

— Нет, никакой ошибки или промаха не было, — ответил ей Рассел. — Банка летела точно в тебя, но тут на ее пути появился Арк!

Что? Хотя нет, Руби же помнила о том, что Жон почему-то оказался рядом с Янг и Блейк, а Вайсс пришлось бежать через всю поляну, чтобы прийти ему на помощь. И преимуществ Проявления скорости у нее, в отличие от Руби, не имелось.

— Он... — пожал плечами Рассел. — Он просто внезапно направился через всю поляну с таким видом, будто опаздывал на последний Буллхэд. Даже вроде бы от банки отмахнулся, но та разлетелась у него в руке, а сок попал ему на голову. Именно так всё и было! Клянусь!

Вновь наступила такая тишина, что ее, пожалуй, можно было разрезать при помощи Кресент Роуз. Руби слышала лишь шебуршание каких-то насекомых в листве.

— Он... — удивленно моргнула Янг, переведя взгляд в ту сторону, где сейчас находились Вайсс с Жоном. — Он меня защитил?

Серебряные глаза Руби тут же округлились, а на губах появилась улыбка.

Жон ведь и в самом деле защитил ее сестру, правда?

Она посмотрела на Нору, и та выглядела так, будто была готова буквально взорваться от радости. Даже Пирра едва заметно улыбнулась — словно открыла утром коробку с хлопьями и обнаружила там какой-то забавный сувенир.

— Он меня защитил, — повторила Янг, а затем рассмеялась: — Ха-ха, я знала, что мы ему все-таки небезразличны! Я это знала!

— Я пока воздержусь от каких-либо комментариев, — пробормотала Блейк, явно чем-то сбитая с толку.

Рен улыбнулся, посмотрев на Руби и прикоснувшись пальцами к полям невидимой шляпы.

Да, RNR снова были в деле!

— Означает ли это, что я могу идти? — напомнил о себе Рассел, после чего улыбка Янг моментально исчезла.

— Так вы хотели вылить этот сок на мои волосы?! — с рычанием уточнила она.

Руби поморщилась и поспешила закрыть глаза. Секундой позже она услышала звук удара и стон.

Когда Пирра похлопала ее по плечу, намекая на то, что всё уже закончилось, Янг как раз отряхивала руки, глядя на лежавших у ее ног парней.

— Ну, — ухмыльнулась она. — Как хорошо, что я успела вовремя убить Урсу, напавшего на команду CRDL.

— Янг... — сказала Руби, закрывая лицо руками.

Нора хихикнула.

— Я говорю, — произнесла Янг, ставя ногу на пах другому парню — вроде бы Дову, — что вам очень повезло наткнуться на меня, иначе я не смогла бы спасти вашу команду от нападения Урсы!

— Да! — завопил Дов. — Он нас серьезно помял, но ты нас спасла!

Проклятье, Янг...

— Замечательно, — кивнула та, позволяя Дову со вздохом облегчения отползти от нее. — Ну, не забудьте обработать все те ссадины, которыми вас наградил Урса. И кстати...

Янг подобрала четыре банки с соком.

— Раз уж он вам настолько не нужен, что вы им просто разбрасываетесь, то я, пожалуй, найду этому соку применение получше.

— Спасибо, мэм, — ухмыльнулась Блейк, принимая у нее пару банок, а затем они с Янг с намеком посмотрели на команду RRNN.

Впрочем, те, само собой, ничего не видели и вообще только что подошли...

В обратный путь Янг отправлялась даже в слишком хорошем настроении.

Руби хотела подойти к Блейк, чтобы с ней поговорить, но та о чем-то серьезно задумалась.

Жона они нашли на берегу ручья. Вайсс наливала ему в руки воду из фляжки, а он смывал с себя с ее помощью сок.

— Папочка! — завопила Янг, бросившись к нему и обняв его за шею. Руби этой шутки до сих пор не понимала и только поморщилась, когда ее друг вскрикнул от боли в ужаленных местах. — Спасибо, что ты меня защитил!

— Отвали, ай-ай-ай!

— Сяо-Лонг! — рявкнула Вайсс, оттаскивая Янг от Жона. Та не сопротивлялась, позволив откинуть себя в сторону, перекатившись по земле и рассмеявшись, а затем с легкостью вскочив на ноги. — Что на тебя вообще нашло?.. О Боги, ты их что, и в самом деле убила?

— Нет!

Почему-то сегодня все пытались передразнить Руби. Сначала Пирра, а теперь вот еще и Янг.

— Но знаешь что? — Она потыкала ногой в Жона, и тот злобно посмотрел на нее в ответ. — Вышло так, что они целились совсем не в него. Банка предназначалась именно мне. Угадай, кто меня закрыл собой от нее?

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — закатил глаза Жон, поднимаясь на ноги.

— Правда? — спросила Вайсс, задумчиво потерев подбородок.

Из всех ее эмоций Руби умела распознавать лишь гнев, но тут был явно не он. Ее выражение лица сейчас больше всего напоминало сдержанную улыбку от того, что подтвердились какие-то ее предположения.

— Я помню, как ты внезапно убежал без какой-либо причины.

— Мне просто нужно было отлить, — пожал плечами Жон. — Я никак не ожидал получить банку с соком в лицо. Да и зачем вообще мне это делать?

Ага, зачем ему понадобилось идти через всю поляну, когда со всеми делами можно было разобраться в ближайших кустах?

Руби улыбнулась, не в силах скрыть свою радость.

Жон фыркнул и закатил глаза, продолжая упорно отрицать всё, что они говорили. Но если бы его и в самом деле не заботило их благополучие, то зачем же тогда понадобилось спасать Янг?

И если бы ему действительно всё было совершенно безразлично, то оказалось бы гораздо проще принять благодарность даже в том случае, когда ее спасение произошло абсолютно случайно.

— Ты — самый лучший семнадцатилетний отец, о котором только может мечтать семнадцатилетняя дочь! — воскликнула Янг, вновь прыгая на Жона. В этот раз тот оказался готов, вовремя пригнувшись и позволив ей пролететь мимо, а затем сложив руки на груди.

— Меня нельзя назвать хорошим отцом, если моя дочь так слабо разбирается в людях.

Янг лишь рассмеялась в ответ.

Руби наблюдала за ними с улыбкой, которая, наверное, могла бы затмить само солнце. Пусть Жон и пытался всё отрицать, но для нее картина произошедшего была полностью ясна. Сколько бы он ни утверждал, что его ничто не заботило, это оказалось совсем не так.

Он вовсе не был равнодушным.

* * *

Все они были полными идиотами.

Жон покачал головой, застегивая ремни безопасности в Буллхэде.

После этого инцидента его друзья стали просто невыносимыми. Проклятая Янг, проклятый Кардин и не менее проклятый он сам.

Разве Янг погибла бы, если бы ее волосы немного испачкались в соке?

Разумеется, Жон сразу же заметил придурков в кустах. Не стоило лазать там в тяжелой броне, если им действительно требовалось вести себя скрытно. А уж увернуться от банки с соком, когда ничего неожиданного в ее появлении не было, и вовсе не составляло никакого труда.

Оставалось лишь немного подождать и испортить очередной план Кардина, разыграв какое-нибудь удачное падение.

Но этот идиот швырнул банку не в него, а в Янг.

Что могло настолько изменить данную ситуацию? Его угрозы Кардину? Тот факт, что Вельвет в этой жизни спасла Янг, а не Жон? Или Кардин просто злился на нее за то, что она ему мешала?

Попытка разобраться в его мотивах, скорее всего, привела бы к сумасшествию. Когда-нибудь потом Кардин станет гораздо лучше, но сейчас он являлся тем еще безумным ублюдком.

И всё же стоило просто позволить ему попасть в Янг.

А еще теперь поменялась атмосфера в их компании. Его друзья шутили и смеялись, а также спрашивали у него, не болели ли укусы. Вайсс стала выглядеть как-то добрее, и даже во взгляде Блейк появилось что-то еще, кроме недоверия. Как будто он внезапно вернулся в один из привычных ему повторов.

Но Жон почему-то ощущал лишь еще большую усталость. Их эмоции словно вытягивали из него все силы. Хотелось лишь откинуть голову назад и хоть немного поспать.

Похоже, кто-то думал примерно так же, устроившись у него на плече. И грива волос легко могла подсказать личность этого человека, если бы не хватило одного ее храпа. Ни в какой из своих жизней Жон с ней не спал и сейчас тоже не собирался это делать. Во сне Янг была невероятно страшной помесью сирены с углошлифовальной машинкой, присоединенных к самому визгливому ослу Ремнанта.

Жон видел, как посмотрела на них Блейк — напарница Янг с двумя парами ушей и очень острым слухом. Ей он точно ничуть не завидовал.

— Приготовьтесь к взлету, — оповестил их механический голос системы оповещения, причем один и тот же как на военных, так и на коммерческих Буллхэдах, что иногда немного смущало.

Его взгляд прошелся по талии Янг. Разумеется, эта дура до сих пор не пристегнулась.

Со вздохом Жон сделал это за нее, убедившись в том, что она никуда не улетит и ни обо что не ударится при каких-нибудь резких маневрах.

Ему в глаза бросилась улыбавшаяся Руби.

— Что? — спросил он.

От Жона не укрылось, что весь сегодняшний день она как-то странно на него смотрела.

Ее улыбка стала еще шире, а затем Руби наклонилась к нему, коснувшись его руки.

— Я никому не выдам твою тайну, — прошептала она.

Вот о чем Руби сейчас вообще говорила?

Жон пожал плечами и все-таки откинулся назад, решив немного поспать. С храпевшей рядом Янг это было не такой уж и простой задачей, но будить ее ему почему-то ничуть не хотелось.