Не в этот раз, Судьба

Глава 27 – Танцы и тяготы

— Ну, похоже, теперь ты можешь идти, — сказала Кицуне, внимательно осмотрев его с ног до головы и лениво махнув хвостом. — Я бы спросила, не хочешь ли остаться для более детального обследования физического состояния, но твоя напарница наверняка на меня за это разозлится.

Да, здесь никаких сомнений в реакции Вайсс ни у кого не имелось.

Жон вздохнул, подумав о ней, а затем накинул на себя белый пиджак с подпалинами и потянулся.

— Кстати, извини за то, что она тебе наговорила. Вайсс довольно сильно раздражают некоторые мои... привычки.

— Я понимаю и не обижаюсь на то, что думают обо мне студенты, — махнула рукой Кицуне. — Что касается твоих травм, то ожоги не должны причинять тебе каких-либо неудобств, но отличающиеся по цвету пятна кожи будут заметны в течение нескольких дней. Я бы, конечно, порекомендовала тебе не вступать в ближайшее время в бои насмерть, но этот совет хорош и без учета полученных тобой повреждений.

Да, ее совет и в самом деле был очень хорош, вот только Жон далеко не всегда ему следовал.

Он кивнул, поблагодарив Кицуне за помощь, и собрался уже уходить, но внезапно замер из-за пришедшей ему в голову идеи.

— Ты... — начал было Жон, пытаясь правильно сформулировать эту мысль. — Как врач... ты, наверное, многое знаешь об ауре?

Кицуне удивленно на него посмотрела, сложив руки под грудью и тем самым слегка ее приподняв.

— Нет, я знаю о ней довольно мало. По крайней мере, не больше всех остальных. Моя специализация лежит в области травм, которые получают уже после исчерпания ауры. Пожалуй, я смогу подыскать средство, подстегивающее восстановление, а также провести ее мониторинг, но... на этом и всё. А что конкретно тебя интересует?

Причина, по которой аура иногда переставала его защищать. Но об этом Жон не мог сказать, не упомянув, в каких именно обстоятельствах происходили сбои. А подобную информацию сообщать кому-либо явно не стоило.

— Есть ли какой-нибудь способ... отключить ауру? — спросил он. — Или как-нибудь обойти?

— Аура — это проявление души, так что подобного способа нет. Ее нельзя ни убрать, ни деактивировать. Даже у обычных людей она пусть и не открыта, но всё равно присутствует. А если тебя интересует, можно ли "закрыть" ее обратно, то я в этом сомневаюсь. В конце концов, иначе содержание преступников не доставляло бы никаких проблем, а такие люди, как Роман Торчвик, не оставались бы на свободе.

Хм, всё это было весьма логично, но ничем не могло помочь Жону. С другой стороны, он узнал, что все-таки не сам каким-либо образом подавлял свою ауру, позволяя себе получать урон. И никто другой не мог проделать с ним нечто подобное... По крайней мере, никто из тех, о чьих исследованиях в данной области было известно в Королевствах.

Возможно, подобные способности имелись у Синдер или ее таинственных покровителей, но проблемы у Жона начались еще до ее появления в Биконе. На самом деле, первый раз это случилось в поезде, когда он защитил Блейк от робота Шни и случайно повредил руку — то есть до его прибытия в Вейл.

— С такими вопросами лучше обращаться всё же не ко мне, — тем временем продолжила Кицуне. — Как я уже сказала, моей специализацией являются травмы, нанесенные уже после истощения ауры. Но если тебе хочется узнать побольше именно о ней, то лучше всего будет спросить у Бартоломью. Он невероятно любознателен и из всех моих знакомых изучал эту область наиболее активно. А абсолютному большинству людей вполне хватает и информации о том, как аура вообще работает.

Ублек?

Ну, идея и в самом деле была стоящей. Жон мог поинтересоваться этим вопросом на их следующей встрече.

— Спасибо. Тогда я спрошу у него.

В конце концов, с этой проблемой так или иначе требовалось что-то решать. Аура была связана с его душой и никогда раньше не подводила Жона. А если до нынешней жизни никаких сбоев не происходило, то вряд ли они начались из-за состояния его тела. Кроме того, любые физические аномалии Кицуне моментально бы обнаружила.

Поскольку проблема заключалась не в теле... то оставалась лишь душа, что, разумеется, никак не могло его не беспокоить.

Жон понятия не имел, оставалась ли она вообще одной и той же каждый его повтор. Если душа всякий раз оказывалась новой, то тогда он просто терялся в догадках, что именно в этой жизни могло пойти не так. А вот если она была одной, то проблема у него появилась более чем серьезная...

Тогда аура начнет отказывать и в его будущих повторах.

— А если я не способен победить ее даже с аурой, то что смогу сделать, когда у меня не останется вообще никакой защиты?

Данную проблему требовалось как-то решать и лучше всего было это сделать именно в текущей жизни. Тогда следующую не придется тратить впустую.

Итак, Жону следовало поговорить с Ублеком после танцев, поскольку никаких других идей у него всё равно не имелось.

К моменту его прибытия в комнату команды "Джазберняк" обстановку там никак нельзя было назвать тихой и спокойной. Судя по доносившемуся изнутри шуму, Янг с Вайсс о чем-то спорили, но здесь не имелось абсолютно ничего нового.

Жон постучал в дверь на тот случай, если кто-то переодевался, а затем проскользнул в комнату в сопровождении вспышки его свитка.

Все три девушки тут же обернулись, уставившись на него круглыми глазами.

— Жон!

— Арк!

— Жон...

— Цвай! — воскликнул он, опускаясь на одно колено и раскрывая объятья.

— Гав! — отозвался тот, с разгона врезавшись ему в грудь.

— Ну конечно, — рассмеялась Янг. — Променял меня на мою собаку.

— Здесь нет ничего личного. Просто я выбрал самого лучшего собеседника.

Она покачала головой и улыбнулась, но тут к Жону подошла Вайсс и внимательно на него посмотрела.

— Ты ведь окончательно поправился, верно? — уточнила она. — Никаких осложнений не возникло?

— Я в полном порядке, — кивнул Жон.

Он понимал, что Вайсс беспокоилась о его самочувствии, поскольку всё еще продолжала винить в произошедшем именно себя. Но Жон не знал, что с этим вообще можно было сделать, кроме как постараться выглядеть сильным и здоровым — таким, словно ничего и не случилось.

— Вижу, что вы как-то умудрились за время моего отсутствия не устроить в нашей комнате пожар.

— Наибольшая опасность его возникновения исходила именно от тебя, — ответила Жону Вайсс, уже через секунду улыбнувшись и краем глаза на него поглядев. — На самом деле, в твое отсутствие в нашей комнате было необычайно тихо и спокойно.

Он пожал плечами.

— Звучит просто ужасно.

— Вы так и будете весь день флиртовать? — поинтересовалась Янг. — Потому что тогда я, пожалуй, пойду готовиться к танцам в комнату Руби.

Жон проигнорировал ее вопрос, продолжив смотреть на Вайсс.

— Ты что, смогла управиться с ними в одиночку? Наверное, это было невероятно трудно.

Та вздохнула.

— Еще как, — призналась она. — Очень трудно. Моя сестра с детства прививала мне понимание того, что необходимо проявлять терпение, но... я всё равно их всех едва не убила.

— Эй! Вообще-то, я тоже здесь нахожусь!

— Разве со мной так уж сложно иметь дело? — усмехнулась Блейк. — Мне кажется, что это именно Янг старалась за нас обеих. Кстати, добро пожаловать домой, Жон. Рада видеть тебя живым и здоровым.

— Похоже, у меня теперь есть любимая дочка, — отозвался тот, не обратив никакого внимания на выражение ужаса на лице у Янг. — Итак, вы готовы к танцам?

Блейк с Янг кивнули, а вот реакция Вайсс его немало удивила. Она отступила на шаг назад, сверкнув широкой улыбкой и блеснув глазами.

— Определенно, — сказала Вайсс. — Но переодеваться я пойду в комнату Винтер, так что увижусь с вами уже на месте.

— А почему не здесь? — спросила Янг.

Улыбка Вайсс стала еще шире.

— А это пока останется тайной, — ответила она, повернувшись к Жону. — Во сколько ты намерен прийти на танцы?

— Эм... в половину седьмого.

— Тогда встретимся прямо там, — улыбнулась Вайсс, после чего кивнула им всем и летящей походкой вышла из комнаты.

Жон удивленно посмотрел ей вслед, пытаясь понять причины столь нехарактерного для нее поведения, а затем вздохнул и повернулся к Янг.

— Ты подсыпала ей какие-то наркотики, да?

Блейк прикрыла рот ладонью, давясь от смеха.

— Что? Нет! — воскликнула Янг. — Я бы никогда не стала делать ничего подобного... Просто у нее сегодня хорошее настроение.

При этом она практически с нежностью оглянулась на дверь.

— У Вайсс же имеются причины вести себя таким образом, верно? В конце концов, не так уж это и странно для молодой девушки.

Янг внимательно посмотрела на Жона, заставив его закатить глаза.

Танцы в его случае являлись всего лишь рядовым событием. Они проходили в каждой его жизни, если, конечно, Жон не погибал раньше срока.

Пожалуй, самое интересное здесь заключалось именно в действиях Синдер. В первых своих повторах Жон вроде бы ходил на них вместе с Пиррой, но вскоре прекратил это делать, поскольку пара ему мешала. В конце концов, он должен был именно остановить Синдер, а не развлекаться.

И всё же Жону нравилось, что остальным удавалось хорошенько повеселиться. Он надеялся, что Вайсс отлично проведет там время, потому что уже успел доставить ей своими действиями немало хлопот.

С другой стороны, как она сможет развлечься, если Жон так до сих пор и не пнул Нептуна, чтобы тот составил ей компанию? Да и времени оставалось крайне мало, поскольку танцы начинались уже через несколько часов.

— Думаю, оставлю вас одних, леди, чтобы вы смогли спокойно переодеться. А мне еще нужно кое-куда сходить и кое в чем удостовериться, так что не стоит поднимать панику из-за моего временного отсутствия и переворачивать вверх дном весь Бикон.

Жон специально посмотрел на Янг, чтобы у нее не осталось никаких сомнений в том, к кому конкретно были обращены эти слова. Она лишь ухмыльнулась в ответ.

— Я вернусь через час или два, чтобы тоже переодеться.

— У тебя ведь уже есть костюм, правда? — уточнила Блейк, напоминая о том их разговоре в медпункте.

Жон продемонстрировал ей пакет, который оставила ему Винтер. И Блейк, и Янг с интересом на него посмотрели.

— Когда ты успел его добыть?

— Это подарок от сестры Вайсс. Она сказала, что внутри находится костюм, который мне следует надеть на танцы.

— Ты его уже видел? — спросила Янг, едва сдерживая любопытство. — Можно мне на него взглянуть?

— Если хочешь, — пожал плечами Жон, положив пакет на свою кровать. — Как я уже сказал, у меня еще есть дела и нет никаких проблем с костюмом. Но даже если бы я захотел найти какой-нибудь другой, то наверняка бы сильно пожалел о том, что не надел этот. Понимаете?

— Благодарность Шни?

— Что-то вроде того... В общем, мне явно не стоит зря рисковать жизнью, отказываясь от него.

Блейк с улыбкой покачала головой.

Они все уже настолько привыкли к Вайсс, что не стали бы менять ее характер даже в том случае, если бы могли это сделать. Но Винтер оказалась для них новым, пусть и вполне понятным явлением. Прежде всего она ценила дисциплину и жесткую иерархию, так что пока Жон играл по правилам и ничего не нарушал, никаких претензий к нему у нее не возникало.

Янг забрала Цвая у него из рук и отослала Жона прочь, взяв обещание взглянуть на их платья перед танцами. Разумеется, тот видел их уже тысячу раз, но всё равно согласился, поскольку на это не должно было уйти слишком уж много времени, а для Янг с Блейк его мнение оказалось очень важно.

Иногда было невероятно сложно вспомнить о подобных вещах, когда жизнь за жизнью приходилось сосредотачиваться на совсем других заботах, всё остальное записывая в незначительные мелочи, не способные ему как-либо помочь.

Впрочем, иногда именно такие "мелочи" и определяли ход тех или иных событий. Например, пару раз Жон не стал флиртовать с Вайсс перед церемонией посвящения, решив не выставлять себя лишний раз идиотом. И к его немалому удивлению, это привело к тому, что Пирра так и не стала его напарницей.

В общем, недооценивать "мелочи" всё же не стоило.

То же самое относилось и к Синдер, о которой Жон размышлял по пути к комнате Сана и Нептуна. Во время танцев она собиралась привести в действие один из своих планов. Если точнее, то устроить диверсию на МКП.

И честно говоря, пока Жон не видел ни одной другой причины для нее продолжать притворяться студенткой и находиться в Биконе. Остальные части ее задумки вполне можно было довести до успешного завершения и в обличии обычной зрительницы предстоявшего им Фестиваля. Только присутствие на танцах позволяло ей организовать диверсию на МКП, а также получить алиби на случай расследования.

Основная проблема тут заключалась в том, что танцы являлись далеко не единственной возможностью для Синдер привести в исполнение свой план. Даже если сегодня у нее ничего не получится, то башню вовсе не снесут, передатчик никуда не эвакуируют, и ничто не помешает ей попробовать еще раз через некоторое время. Да, это наверняка окажется немного опаснее ее сегодняшней акции, но сил и умений Синдер было не занимать.

Не мог же Жон организовать круглосуточное наблюдение за башней, верно? А потому ему оставалось постараться задержать исполнение ее планов и как можно сильнее раздражать Синдер...

Пожалуй, это было не такой уж и плохой задумкой. Чем больше времени придется потратить на столь необходимую ей диверсию, тем меньше его останется на планирование очередных попыток как-либо навредить Вайсс и всем остальным друзьям Жона.

Здесь было то же самое, что и с его выбором Пирры в качестве своей противницы. Разумеется, Синдер рано или поздно узнает о ее Проявлении, поскольку через неделю или две Меркури всё же сумеет вызвать ее на бой. Но чем дольше Жону удастся оттягивать этот момент, тем будет лучше.

То время, пока он выздоравливал, оказалось потрачено на раздумья о различных вариантах его действий.

Самой первой идеей стало просто пригласить Синдер пойти на танцы вместе с ним. Тогда она точно не смогла бы никуда ускользнуть, а Жон имел бы возможность припомнить стиль "влюбленного идиота", который когда-то применял к Вайсс, чтобы постоянно ее преследовать и петь серенады под окном, терзая ее слух ужасающей музыкой и наслаждаясь насквозь фальшивой улыбкой.

Это было бы весьма забавно... но, к сожалению, вряд ли могло сработать.

У Синдер не имелось ни единой причины идти с ним на сближение, кроме обретения дополнительных возможностей навредить его команде. Если Жон пригласит ее на танцы, то она либо откажет ему и займется своими делами, либо согласится, а к МКП отправит ту же Эмеральд.

Как бы там ни было, подобным шагом он ничего не добьется, кроме повышения вероятности внезапно обнаружить в своей еде или напитке какой-нибудь яд. Даже если ему удастся помешать Синдер, то у нее имелось огромное количество других способов достижения своих целей. Даже Жон был способен немало их придумать.

Вторым вариантом стала мысль позвонить Кроу от лица Сильвера, чтобы дать наводку на намечавшуюся диверсию. Тот вполне мог защитить башню сам или взять с собой, например, Винтер, так что через подобную охрану не пробилась бы даже Синдер, которой к тому же требовалось скрывать свою личность и навыки.

Но и здесь возникали немалые сложности.

Во-первых, Синдер идиоткой вовсе не являлась. Увидев эту парочку, она просто перенесет нападение на какую-нибудь другую ночь, а доверие к словам Сильвера окажется подорвано без какой-либо пользы для дела. Разве что удалось бы немного ее задержать.

Во вторых, Жон не мог позвонить Кроу со своего собственного свитка... Не для того он крал их у других людей.

Первый раз это был свиток Руби, добытый во время их совместного похода в торговый центр Вейла. Потом Жон доставал устройства связи прямо на месте у членов Белого Клыка, тем самым не давая Кроу и, разумеется, Озпину никаких зацепок по поводу его личности.

Но если он утащит свиток у одного из студентов Бикона, и этот самый студент не побывает в Вейле, то всем заинтересованным сторонам моментально станет понятно, что Сильвер имел доступ в Академию. А там уже оставалось делом времени сужение круга подозреваемых, раскрытие и допрос.

Его взгляд сам собой опустился к спрятанному под штанами браслету, который отслеживал все его перемещения.

С одной стороны, Озпин повесил эту штуку на него, чтобы она подавала сигнал тревоги при попытке Жона покинуть Вейл, а потому вполне мог о ней позабыть. С другой же, ничего не мешало сопоставить даты встреч Сильвера и Кроу с тем временем, когда Жон отсутствовал в Биконе.

Любая вспышка паранойи у Озпина, заставившая его проверить показания устройства слежения, вполне могла привести к катастрофе.

Итак, Сильвер сегодня ничем помочь не мог.

Хотя обе идеи были идиотскими, поскольку предполагали противодействие Синдер еще до начала ее активных действий. А столь умной и опасной любительнице хитрых схем не составило бы абсолютно никакого труда подогнать свои планы к изменившимся обстоятельствам.

Наверное, следовало попробовать что-нибудь более... импульсивное.

Например, дождаться того момента, когда она соберется уходить, а затем пригласить ее на танец, пролить на ее платье какой-нибудь напиток или признаться в вечной любви.

Да, так Жон выставит себя полным идиотом, но его репутация и без того оставляла желать много лучшего. Самое главное заключалось в том, что при любом из этих вариантов легко можно было бы придумать причину последовать за ней и вообще привлечь к ним всеобщее внимание. И тогда Синдер окажется вынуждена перенести все свои планы на более поздний срок.

Разумеется, Жон и сам потеряет целую ночь... но для него всё это мало на что влияло. А вот о Нептуне сказать того же было никак нельзя.

Он дважды постучал в дверь, перед которой остановился, после чего принялся ждать. Та отворилась через несколько секунд, и выглянувший оттуда Сан моментально впал в панику.

— Я не сделал ничего плохого!

— Рад это слышать, — усмехнулся Жон. — Но я пришел вовсе не за тобой.

Сан выдохнул с облегчением и стал выглядеть уже не настолько испуганным.

— Извини, — рассмеялся он. — Я уж было решил, что ты передумал и собрался меня убить, чтобы не дать мне сводить Блейк на танцы.

— Я бы не стал так поступать, не позволив тебе сначала совершить хоть какую-нибудь ошибку.

— Ты ведь дашь мне в этом случае шанс попытаться убежать, правда?

Жон кашлянул, но не стал ничего отвечать, глядя на начавшего бледнеть Сана.

— Ладно, — наконец произнес он. — Мне бы хотелось поговорить с Нептуном. Он ведь ничем не занят?

— Со мной? — раздался голос из комнаты. — Конечно, я сейчас совершенно свободен.

Жон кивнул и прошел внутрь после того, как Сан посторонился и сделал приглашающий жест.

Комнаты для студентов из других Академий ничем не отличались от их собственной. Разве что данная конкретная оказалась украшена исключительно в том стиле, который можно было ожидать от четырех подростков. Ну, то есть всяческими плакатами с изображенными на них девушками различных степеней обнаженности, а также разбросанной по любым пригодным для этого поверхностям одеждой.

Сан занял место возле одной из стен, пытаясь закрыть своим телом постер со светловолосой кошкой-фавном в нижнем белье...

Жон закатил глаза.

— Итак, — с улыбкой произнес сидевший на своей кровати и державший в руках свиток Нептун. — О чем ты хотел со мной поговорить? Поскольку я не припоминаю за собой ничего такого, что заслуживало бы смерти, то и кричать как девчонка пока еще не намерен.

— Пожалуйста, заткнись, — проворчал Сан. — Не надо его злить.

— И не собирался.

Жон сложил руки на груди и ухмыльнулся.

— Я пришел совсем не для того, чтобы кого-либо разыгрывать, запугивать или убивать. Просто мне требуется кое о чем поговорить с Нептуном. Сан, не мог бы ты оставить нас на некоторое время наедине?

— Конечно, — кивнул тот, потянувшись рукой за спину и сорвав со стены постер. Подобный поступок явно приносил ему чуть ли не физическую боль, а улыбка на лице изо всех сил пыталась сойти за естественную. — Тогда я пойду посмотрю, чем там занимается Блейк-...

— Нет!

— Не делай этого!

Сан замер, словно угодивший в свет прожекторов Паладина Беовульф, а затем удивленно посмотрел на Жона с Нептуном, которые выкрикнули предупреждение одновременно.

— Эм... ладно, — нервно сглотнул он. — Это было бы ошибкой, да?

Нептун оглянулся на Жона, но тот лишь махнул рукой, позволяя ему самому всё объяснить своему напарнику:

— Слушай, до танцев осталось еще около трех часов. Если ты придешь к ней сейчас, то это будет выглядеть так, словно ты уже отчаялся. Веди себя спокойно и постарайся не вспугнуть ее, оказывая чересчур сильное давление. Помни, что твоей задачей является убеждение Блейк в том, что ты взрослый, ответственный и вообще замечательный парень. А если станешь слишком торопиться, то лишь продемонстрируешь, что не соответствуешь ее уровню.

— Ты прав, — кивнул Сан. — Целиком и полностью прав. Ты ведь хотел сказать то же самое, Жон?

— Хм? Не совсем. Ну, то есть ты, конечно же, отчаялся и ничуть не соответствуешь ее уровню, а потому должен дрожать от ужаса при мысли о возможной ошибке.

— Эм... ладно, — отозвался Сан. — Но почему ты не желал, чтобы я к ней пошел?

Жон пожал плечами.

— Потому что она сейчас переодевается. И если бы ты попытался подсмотреть за ней, то я бы вырвал тебе глаза и засунул их в задницу, тем самым позволяя взглянуть на самого себя изнутри.

Сан нервно рассмеялся, но тут же замолк, когда понял, что выражение лица Жона так и осталось абсолютно серьезным.

— Хорошо... эм... Наверное, тогда я схожу в библиотеку.

— Разумный выбор.

Через секунду он уже убежал прочь, оставив Нептуна наедине с Жоном. Тот улыбнулся.

— Сан — хороший парень, и я это говорю вовсе не как его лучший друг. Ради Блейк он готов на всё.

— Именно поэтому он ведет ее на танцы, а ты не несешь его в медпункт, — вновь пожал плечами Жон, усевшись на кровать Сана. Впрочем, запугивать Нептуна ему сейчас совсем не требовалось. — Блейк уже большая девочка и сама способна принимать за себя решения, так что я вовсе не собирался как-либо вредить Сану. Просто его стоит держать в некотором страхе, чтобы он старался вести себя как можно лучше.

— Это точно, — усмехнулся Нептун. — Знаешь, Сан испытывает перед тобой не только страх, но еще и восхищение... И должен признать, что это довольно странно. Впрочем, ладно. О чем ты хотел со мной поговорить? Вроде бы я не собирался вести на танцы твою вторую дочь.

Он удивленно моргнул и замолчал.

— По крайней мере, мне ни о чем подобном не известно. Но если она решила именно так, то вряд ли я найду в себе достаточно храбрости ей отказать.

— В этом случае никто не стал бы тебя винить. Но я пришел не для того. Мне бы хотелось поговорить о Вайсс.

Нептун внезапно довольно сильно занервничал.

— У меня неожиданно возникло желание процитировать Сана. Так вот: "Я не сделал ничего плохого!"

В том-то и состояла проблема.

— Я не об этом, — как можно более дружелюбно улыбнулся Жон. — Я знаю, что она тебе нравится, и меня это устраивает!

Последнюю часть пришлось поспешно добавить, чтобы Нептун не убежал из комнаты.

— С этим нет абсолютно никаких проблем.

— П-правда?

Нептун явно испытывал сильное недоумение, и Жон никак не мог понять причину подобного явления. С чего бы ему требовалось злиться из-за продемонстрированного интереса к Вайсс? И неужели он действительно был настолько страшным?

— Конечно, правда. Ты кажешься мне отличным парнем и явно знаешь о процессе ухаживания за девушкой куда больше, чем Сан. Так что я не вижу никакой проблемы в том, чтобы ты встречался с Вайсс. Ну, при том условии, что никак ей не навредишь, разумеется.

— Я... — начал было Нептун, замолчав и внимательно посмотрев на Жона. — Если честно... то мне казалось, что вы с Вайсс встречаетесь. Я один раз уже попытался пригласить ее на свидание, но она никакого интереса к моему предложению так и не проявила.

Да?..

Для Жона это оказалось новостью, но может быть, Нептуну обычно приходилось приглашать ее несколько раз? Так или иначе, но на танцы они с Вайсс всегда отправлялись вместе.

— Вся та история с семьей — это всего лишь глупая шутка Янг. Она придумала ее, чтобы посмеяться над нами, так что не стоит воспринимать подобные слухи всерьез.

— То есть вы не вместе?

— Вайсс никогда бы не подумала обо мне в таком ключе, — пожал плечами Жон, продолжая удерживать на лице как можно более искреннюю улыбку.

Это и в самом деле являлось правдой. Кроме того, ее отказ его уже ни капли не волновал. В конце концов, с тех пор прошло несколько сотен лет.

Просто в его жизнях появилась еще одна аксиома. Синдер была злой, Блейк являлась фавном, а Вайсс не испытывала к Жону ни малейшего романтического интереса. Размышления обо всем этом не стоили потраченного на них времени.

— Как бы там ни было, я хотел попросить тебя, чтобы ты пригласил ее на танцы.

— Я? — переспросил Нептун со смесью шока и возбуждения. — То есть я бы, конечно, с удовольствием... но разве она согласится?

— Уверен, что согласится.

В конце концов, Вайсс всегда это делала.

Нептун задумчиво потер подбородок, явно прикидывая различные варианты, но Жон уже знал, каким окажется его ответ. Те чувства, которые он испытывал к Вайсс, были кристально ясны.

— Хорошо, я ее приглашу, — наконец произнес Нептун, вновь посмотрев на Жона. — Но ты действительно уверен в том, что тебя всё устраивает? Я имею в виду, что ты — отличный парень и помог Сану, так что мне бы очень не хотелось отплатить за это чем-нибудь нехорошим.

Оставить любые попытки обрести собственное счастье, потому что кто-то помог его лучшему другу?

— Ты тоже отличный парень, — честно сказал Жон. — И мне кажется, что вы с ней станете замечательной парой.

Нептун явно старался сохранять спокойствие, хотя всем своим видом выражал испытанное им сейчас облегчение. Он поднялся с кровати и расправил плечи.

— Я приглашу Вайсс. Не уверен, что она ответит мне согласием, но попытаться все-таки стоит, правда?

— Конечно, — улыбнулся Жон.

— Ты не мог бы дать мне какой-нибудь совет? — поинтересовался Нептун. — Как к ней вообще лучше всего подступить?

— Подожди, ты у меня, что ли, это спрашиваешь?!

— Ну да... — кивнул он. — Слушай... Ты умеешь обращаться с женщинами. Я слышал о твоих похождениях, но несмотря на это, твоя команда тебя просто обожает. Наверняка многие бы пожелали получить у тебя платную консультацию насчет того, как лучше всего приглашать девушек на свидания.

Нептун и в самом деле спрашивал об этом у него?!

Было в подобной ситуации нечто ироничное, но еще она вызывала у Жона некоторое беспокойство.

Нептуну совсем не следовало перенимать кое-какие привычки Жона и тем более использовать их на Вайсс. Разумеется, та и сама со всем могла управиться, если бы он попытался сотворить что-то в этом роде, но Жону всё равно пришлось давить в себе желание допросить, а потом как следует запугать Нептуна.

Впрочем, проследить за ними все-таки не помешает.

— Просто оставайся собой, — сказал он, тряхнув головой, чтобы избавиться от шока и лишних мыслей. — Мне кажется, что ты и так довольно неплохо справляешься.

Как-то ведь Нептун умудрялся приглашать Вайсс и без его советов.

— Кстати, она сейчас не в нашей комнате, так что можешь ее там не искать. Вайсс ушла к своей сестре. Но у тебя же есть номер ее свитка, правда?

— Да, — кивнул Нептун, сделав глубокий вдох. — Наверное, попрошу ее встретиться со мной в коридоре. Вряд ли ее сестра обрадуется, если я начну стучать в дверь.

— Ага... это точно.

Нептун покачал головой и рассмеялся.

— Спасибо, — сказал он, пожимая Жону руку. — Даже если у меня ничего не получится, и она мне откажет, то я всё равно очень ценю, что ты дал мне шанс попробовать.

— Эм... не за что, — пожал тот плечами.

Какой еще шанс он дал Нептуну? Вайсс сама за себя решала, и никогда не стала бы прислушиваться к мнению Жона по этому вопросу.

— Тогда я, пожалуй, пойду, — сказал он, когда стало ясно, что Нептун успокаиваться никак не собирался. — Удачи тебе и приятных танцев. Если подвернется возможность, то на один из них я ее у тебя одолжу, хорошо?

— Да, конечно!

Жон усмехнулся и направился к двери.

Бедняга сейчас пребывал в таком состоянии, что согласился бы на что угодно. Но раз уж Вайсс с Нептуном отправятся вместе, то сумеют хорошенько повеселиться, а он в это время немного задержит Синдер.

Ситуация вновь становилась простой и понятной.

* * *

Танцы предназначались исключительно для студентов, но это вовсе не означало, что преподавательский состав Бикона мог отдыхать. Большая часть учителей, а также Винтер с Кроу собрались за столом для утверждения планов и назначения обязанностей, связанных с грядущим мероприятием.

Озпин опустил несколько листков бумаги и вздохнул.

— Итак, с формальностями покончено. Мисс Шни, есть ли какие-нибудь новости от Джеймса? Я ожидал, что к настоящему моменту он уже прибудет в Бикон.

— Генерал был вынужден отложить свой визит, — ответила Винтер. — Нет, могу заверить, что ничего плохого не произошло. В последнем сообщении он упомянул о том, что ему необходимо проверить присланные в Атлас Паладины на предмет возможных сюрпризов, прежде чем отправлять их на полевые испытания.

— Старый добрый параноик Джимми. Ничего необычного, — усмехнулся Кроу.

— Мне кажется, что данные меры более чем оправданы, — тут же вскинулась Винтер. — Немного осторожности никогда не повредит.

Тут она внезапно вспомнила о том, что пребывала вовсе не наедине с Кроу, после чего запнулась.

— Я приношу свои извинения, директор. Это было довольно неуместно с моей стороны.

— Не стоит так волноваться, мисс Шни, — ответил ей Озпин, а затем сделал глоток кофе. — Тогда я буду ожидать его появления в ближайшие недели. Только пусть заранее предупредит меня о точной дате своего визита, хорошо? Было бы весьма невежливо лично не встретить моего старого друга.

— Я ему передам. И спасибо, сэр.

— Хе-хе... Старомодные, пропахшие нафталином костюмчики из Атласа.

— Пьяный-... — начала было Винтер, но так и не закончила свою фразу, вместо нее что-то тихо проворчав.

— Хватит выводить из себя наших гостей, Кроу, — вздохнула Глинда. — И прошу за него прощения, Винтер... Ты и сама знаешь, что он из себя представляет.

— Это не ваша вина, мисс Гудвитч, и вам не за что извиняться. Кроме того, я уже привыкла иметь дело с подобными достойными всяческого осуждения личностями из числа новобранцев.

Кроу некоторое время смотрел на нее, а затем на его лице стала медленно появляться улыбка. Сидевшая на другом конце стола Глинда еще раз вздохнула и оглянулась на Озпина в поисках поддержки, но тот явно был доволен происходящим, прикрыв свою собственную улыбку кружкой с кофе.

— К слову о достойных осуждения личностях, — ухмыльнулся Кроу. — Как обстоят дела у твоей сестры с тем парнем, который подарил ей семь минут чистого блаженства?

— Моя сестра никогда не стала бы делать ничего подобного! — прошипела Винтер, моментально утратив всю свою вежливость.

— Ух ты... То есть тебе известно значение этого выражения, да? Интересно, кто тот счастливчик, который тебя с ним познакомил? Или это был я, но пьяный настолько, что совсем ничего не помню? Это вообще хорошо или плохо, что я ничего не помню?

— Неважно. И нет, с тобой я никогда бы не занялась ничем подобным, Кроу. Имеет значение лишь то, что я поговорила с моей сестрой и всё выяснила. Несмотря на то, как данная ситуация выглядит со стороны, ни один из них не повел себя ненадлежащим образом.

— Это она тебе так сказала, да?

— Я полностью доверяю Вайсс, — ответила Винтер.

Судя по небольшому нервному тику, это не было правдой, и сцена их первой встречи в Биконе до сих пор не давала ей покоя.

Разумеется, Кроу никак не мог упустить такую брешь в ее обороне.

— Ага... Моя племянница рассказала мне об этом парне очень много интересных вещей. Как он спал с огромным количеством женщин, а также о его способности пробраться в постель практически к любой особе женского пола. Я слышал, что некоторые его пассии были как раз твоего возраста, а то и старше.

Лицо Винтер перекосило — медленно, начиная с того самого нервного тика и постепенно переходя в полноценную гримасу. Кроу наблюдал за ней с улыбкой, которая не оставляла никаких сомнений в родстве Янг Сяо-Лонг с Брэнвенами.

— Кроу, — поспешила вмешаться в эту ситуацию Глинда. — Винтер, могу заверить, что несмотря на все ходящие о нем слухи, мистер Арк придерживается довольно жестких моральных ограничений и относится к твоей сестре совсем иначе, чем к своим пассиям. И более того — в последнее время я практически ничего не слышала о его... любовных похождениях.

— А как часто ты вообще интересуешься сексуальной жизнью своих студентов? — спросил Кроу, с намеком подвигав бровью.

— Слухи расходятся довольно быстро, особенно если в них фигурирует мистер Арк. Пожалуй, его приключения вполне можно назвать основным источником развлечения студентов, — пожала плечами Глинда. — Кроме того, я вовсе не считаю его таким уж плохим человеком. На самом деле, он мне даже нравится.

В помещении повисла полная тишина.

Подобное признание от Глинды Гудвитч являлось чрезвычайно высокой похвалой. Несмотря на свои замечательные преподавательские качества, большинство студентов она считала слишком надоедливыми и раздражающими.

Озпин медленно опустил кружку и удивленно посмотрел на Глинду. Та смущенно откашлялась, внезапно оказавшись в самом центре столь пристального внимания.

— На то существуют определенные причины, — пояснила она. — Хотя мистер Арк довольно ленив и ничуть не заинтересован в учебе, но его подход к ведению боевых действий можно назвать... уникальным. И я это полностью одобряю, хотя остальные его привычки куда менее достойны похвалы.

— Мне казалось, что специально для мистера Арка ты придумала целый список особых правил, — усмехнулся Питер Порт. — И еще всё время на него жаловалась.

— Мои жалобы вовсе не означают, что я считаю кого-то невыносимым, — возразила ему Глинда. — Кроме того, поединки с ним, какими бы они ни были, помогают остальным студентам понять важность планирования и стратегии, не говоря уже о такой вещи, как недооценка противника.

— Ты предлагала исключить его из Бикона, — напомнил Озпин.

— Меня беспокоило его отношение к команде, — пояснила Глинда. — Но эта проблема уже решена, о чем недвусмысленно говорит его готовность любой ценой защитить мисс Шни.

— Кстати об этом, — произнес Озпин. — Расследование того инцидента что-нибудь показало?

— Мисс Шни передала нам на проверку свое оружие, и я обнаружила трещину в одной из ячеек для Праха. Возможно, она появилась в ходе спарринга, поскольку противница мисс Шни предпочитала ближний бой и потому неоднократно наносила сильные удары по оружию и рукам. Да и сама мисс Шни всегда тщательно следила за своим снаряжением, так что версию о недостатке или небрежности ухода можно исключить.

— Значит, это была случайность...

— Похоже на то, — кивнула Глинда. — К счастью, мистер Арк успел вовремя отреагировать, и мы смогли обойтись без жертв.

— Как раз вот это вот я и не понимаю.

Все посмотрели на Кроу, который стукнул кулаком по столу и поднес к губам фляжку.

— Что тебе тут непонятно? — со вздохом спросила Винтер. — Разве так уж странно видеть, что кто-то бросается на защиту небезразличного ему человека?

— Я говорю не об этом, Снежная Королева. Его мотивы более чем ясны, но мне хотелось бы знать, как семнадцатилетний подросток без боевого опыта сумел отреагировать быстрее двух взрослых Охотниц, одна из которых к тому же уже стояла на помосте?

После слов Кроу в помещении вновь наступила полная тишина и на этот раз вовсе не из-за того, что он сказал нечто глупое или пошлое.

Глинда поморщилась, в то время как Винтер откинулась на спинку стула и слегка прищурилась. Озпин сделал еще один глоток кофе, но о чем он в тот момент размышлял, никто сказать не мог.

— Меня произошедшее застало врасплох, — наконец произнесла Винтер. — Я не успела вовремя достать оружие и вмешаться.

— А он успел? — ухмыльнулся Кроу. — У парня что, паранойя, раз уж он не потерял бдительность?

Винтер задумалась, а затем посмотрела на Озпина.

— Какое обучение до Бикона получил партнер моей сестры?

— Никакого.

— Это невозможно, — фыркнула Винтер. — Он на равных сражался с Пиррой Никос. И хотя я предпочитаю не принимать на веру славу или слухи, директор, но она явно упорно тренировалась в течение многих лет, чтобы обрести подобный уровень навыков. Да и судя по моим наблюдениям, его способности никак не соответствуют умению драться недавно взявшего в руки оружие молодого человека.

— Документы говорят, что он нигде не обучался, — ответила ей Глинда. — Я лично их проверяла, чтобы убедиться в том, что с учебной программой у него никаких проблем не возникнет. Формально каких-либо боевых навыков у мистера Арка нет.

— Он отлично умеет пользоваться мечом, успевает атаковать свободной рукой, применять захваты, а также различные приемы по дезориентации противника. Для того, чтобы протянуть ничем не прикрытую руку к вооруженному оппоненту, требуется либо уверенность в своих силах, либо глупость, — сказала Винтер, посмотрев на Глинду. — И во второй вариант я не верю.

— Да и на Проявление тоже не похоже, — вставил Кроу. — Обладатели различных крутых способностей вокруг них обычно и строят свою тактику боя, постоянно применяя один и тот же трюк. Вот только гибкости им заметно не хватает, так что чуть более опытный противник довольно просто их побеждает.

— Соглашусь, — кивнул Озпин. — Но также могу заверить, что отец мистера Арка его не тренировал. Я лично с ним знаком и точно знаю, что учить своих детей на Охотников он никогда не станет.

— Но это вовсе не означает, что необходимые тренировки нельзя получить где-нибудь еще, — пожал плечами Кроу.

— Да, — признал его правоту Озпин. — Именно это и стало одной из причин, по которым я пригласил мистера Арка учиться в Биконе.

Намекавший на кое-какие обстоятельства той истории кашель Глинды он предпочел проигнорировать.

— У нас имеются свидетельства того, что мистер Арк сумел убить Беовульфа без оружия и открытой ауры. Хотя это весьма героичный и романтичный поступок, но от Охотников требуется нечто иное, и это самое "нечто" в мистере Арке я почувствовал. Наверное, стоит назвать его "потенциалом", а может быть, просто рукопожатие оказалось необычайно крепким.

Винтер с Кроу некоторое время смотрели на Озпина, а затем переглянулись и тут же отвели друг от друга взгляды. Ни у кого из них не имелось какой-либо правдоподобной версии. Даже Глинда лишь молча пожала плечами.

— Итак, — продолжил Озпин. — Если учесть нежелание отца мистера Арка тренировать своих детей, то совершенно понятным становится намерение самого мистера Арка сохранить свои боевые способности в секрете. Их раскрытие могло бы вызвать конфликт между его таинственным наставником и главой семьи.

— И что мы в итоге имеем? — поинтересовался Кроу. — Обучение под руководством какого-то загадочного отшельника? Очень напоминает очередную дурацкую приставочную игру Руби.

— Или, — внезапно раздался новый голос, — мистер Арк оказался замешан в делах, от которых ему следовало бы держаться как можно дальше.

Собравшиеся посмотрели на поправившего очки Бартоломью Ублека.

— Ты на что-то намекаешь? — прямо спросила Глинда.

— Всего лишь выдвигаю гипотезу, — ответил ей Ублек. — Из твоих уроков нам известно, что мистер Арк предпочитает в бою полагаться на стратегию, нестандартное мышление и подручные средства — то есть всё то, что могло бы помочь ему хоть как-то уравнять силы. Лично мне это говорит о том, что он привык к противникам, которые были гораздо сильнее него — настолько сильнее, что в битве с ними обычные навыки уже не играли никакой роли.

Ублек замолчал, чтобы перевести дух, но никто так и не поспешил воспользоваться образовавшейся паузой.

— И более того — хочу обратить ваше внимание на готовность мистера Арка... запачкать руки, если он посчитает это необходимым для спасения его друзей.

— Он что, кого-то убил? — тут же заинтересовался Кроу, несмотря на свое не слишком трезвое состояние. — Когда это произошло?

— Перед самыми каникулами, — вздохнула Глинда. — Инцидент в порту, в котором, к слову, участвовала и мисс Сяо-Лонг. Разве она тебе об этом не рассказывала?

— Только о том, что пришлось немного подраться, — нахмурился Кроу. — Но не о такой опасности.

— Моя сестра тоже ни о чем подобном мне не говорила, — кивнула Винтер, после чего обменялась с Кроу понимающим взглядом.

Похоже, кое-кому вскоре предстояло ответить на довольно неприятные вопросы.

— Он... Жон Арк кого-то убил?

— Много кого, — вздохнул Ублек. — Членов Белого Клыка, которые пытались прикончить его подругу. Часть мечом, а остальные сгорели во время взрывов Буллхэдов и контейнеров с Прахом.

— Ох, — поморщился Кроу.

— Это была очевидная самооборона, — покачала головой Винтер. — Ни один суд не признал бы его виновным.

А если бы и признал, то скорее всего, судьи очень быстро обнаружили бы ломившихся в их двери адвокатов ПКШ.

— Никто его ни в чем и не обвиняет, — хмыкнул Кроу, посмотрев на Ублека. — Как он, кстати справляется? Наверное, парню приходится весьма непросто. Может быть, мне стоит с ним об этом поговорить? Помню, как вел себя Тай после своего первого убийства человека...

— В подобных разговорах нет совершенно никакой необходимости, — в очередной раз вздохнула Глинда. — Его ничто не гнетет. Мистер Арк не придал всему произошедшему абсолютно никакого значения.

Кроу на секунду нахмурился, а затем покачал головой.

— Скорее всего, просто делает вид, что его ничего не волнует, — сказал он. — Всего лишь такой своеобразный способ преодоления возникшей у него проблемы. Но вы ведь ему помогли, правда?

— Ты не понял. Мистер Арк ничуть не притворяется. Его и в самом деле ни капельки не волнует, что он кого-то там убил. Когда я подняла эту тему, то мистер Арк сначала вообще не мог уразуметь, о чем шла речь, а потом лишь равнодушно пожал плечами. Куда больше его волновало благополучие друзей, а к обычной жизни он и вовсе вернулся так, будто ничего не произошло.

— Глинда говорит правду, — кивнул Ублек, когда Кроу собрался что-то ей возразить. — Я лично проводил специальные консультации с мистером Арком, хотя и не привык к подобной роли. Могу подтвердить, что у него не выявлено совершенно никаких переживаний насчет смертей павших от его руки врагов.

— Итак, — вздохнул Кроу. — У нас имеется социопат, готовый в любую секунду начать убивать, и вы додумались засунуть его в команду к трем молодым девушкам?

— Социопат? — переспросил Ублек. — Этот термин подразумевает психическое расстройство, позволяющее оправдывать любые свои действия. Нет, мистер Арк таким точно не страдает. Мне кажется, всё дело тут заключается в том, что убивать ему пришлось далеко не в первый раз.

В помещении вновь установилась полная тишина.

Винтер удивленно моргнула, глядя на свои лежавшие на столе ладони, а Кроу откинулся назад и залил в себя всё остававшееся содержимое фляжки.

— Просто замечательно... — проворчал он, покончив с этим делом и откашлявшись. — Итак, теперь у нас есть выбор между социопатом и опытным убийцей... Даже не знаю, какой вариант хуже.

— Это всего лишь гипотеза, — напомнил Озпин. — Мистер Арк не совершал никаких преступлений. Его записи на этот счет совершенно чисты. Кроме того, он жил в поселении за стенами Вейла. В такие частенько убегают от правосудия самые разные личности, так что нет ничего невозможного в появившейся у него необходимости отнять чью-то жизнь.

— Я тоже так считаю, — вздохнул Ублек. — Из увиденного мной могу сделать вывод, что у мистера Арка есть твердые моральные принципы и склонность бросаться на защиту товарищей по команде, практически переходящую в одержимость. Если я правильно помню, то у него имеется множество сестер, а о спасении матери от Беовульфа уже было недавно упомянуто.

— То есть ты считаешь, что у парня не всё в порядке с головой, и отношение к семье он проецирует на свою команду?

— Я считаю, что консультации с мистером Арком еще не закончены, — ответил Ублек. — И до того момента всё сказанное здесь остается лишь предположением.

— Из всего этого меня интересует только одно, — подала голос Винтер. — Да и Кроу наверняка желает услышать о том же. Является ли он угрозой дорогим нам людям?

— Угрозой? — с улыбкой переспросил Ублек. — Я думаю, что мистер Арк представляет собой огромную угрозу... Его хитрость вполне может позволить ему убить даже Охотницу вашего уровня, мисс Шни, но только если вы попытаетесь как-либо навредить одной из этих девушек.

— Ох, — вздохнул Кроу, схватившись руками за голову. — Команда моей племянницы еще более еб*нутая, чем моя собственная.

Озпин сделал глоток кофе и улыбнулся.

— Спокойнее, Кроу, — произнес он. — Такие выводы делать пока еще слишком рано.

* * *

Жон постучал в дверь комнаты его команды и дождался, пока Блейк не разрешила ему войти.

Процесс облачения в вечернее платье являлся самым настоящим кошмаром. Это он знал наверняка, поскольку Нора с Пиррой не раз заставляли его им помогать. По сравнению с таким чреватым физическими и ментальными травмами подвигом, костюм надевался очень даже легко и просто.

И всё же когда Жон вошел в комнату, повернувшаяся к нему Блейк оказалась полностью готова. Носила она темно-фиолетовое платье, доходившее почти до колен и имевшее разрез до бедра. Длинные ноги со слегка бледноватой кожей были обуты в черные туфли, а вполне привычный бантик прекрасно вписывался в этот наряд.

— Ну? — поинтересовалась его мнением Блейк, при этом немного неуверенно улыбнувшись.

— Ты выглядишь великолепно.

Она слегка покраснела и отвела от него взгляд.

— Льстец.

— Льстец? — рассмеялся Жон. — Я серьезно, Блейк. Ты смотришься настолько потрясающе, что Сан наверняка не сможет себя контролировать... Хотя лучше бы ему постараться этого избежать.

Последняя часть фразы оказалась произнесена куда более мрачным тоном, заставившим ее хихикнуть.

— И всё же я говорю чистую правду, Блейк... Ты выглядишь просто невероятно.

— Спасибо. — ответила та, уставившись в стену слева от них и стараясь не встречаться с ним взглядом.

Жон отметил для себя довольную улыбку на ее лице, лениво размышляя о том, говорил ли ей вообще хоть кто-нибудь подобные комплименты.

— Янг уже отправилась в зал. Ей нужно встречать гостей, а я решила дождаться тебя.

Похоже, Блейк и сама не понимала, зачем ей это понадобилось... В конце концов, подобное поведение не было для нее характерно.

Жон вздохнул, а затем подошел к ней и обнял за талию, прижав к себе. Блейк пискнула и попыталась отодвинуться, но замерла, когда ее грудь соприкоснулась с его, что позволило Жону обнять ее за спину второй рукой.

Он почувствовал, как Блейк тоже осторожно его обняла, уткнувшись лицом в плечо.

— Моя дочка выросла и уже идет на свое первое свидание, — усмехнулся Жон.

Блейк стукнула его кулаком по спине.

— Пожалуйста, не порть мне настроение.

Жон улыбнулся и слегка помассировал ей плечи, ощутив, как Блейк начала расслабляться.

— Здесь нет никого, кроме нас двоих, так что не стоит стесняться проявлять свои чувства.

— Когда дело касается тебя, то проявлять чувства следует крайне осторожно. А то есть вероятность случайно что-нибудь подхватить.

— Ты всегда можешь просто меня оттолкнуть.

Она сердито посмотрела на него и даже немного надулась, но вырываться из объятий всё же не стала. Да и Жон решил, что продолжать дразнить Блейк было бы слишком жестоко.

— Сан — хороший парень, но головой думает далеко не всегда. Если захочешь избавиться от его компании, то просто найди меня. Я не стану как-либо ему вредить, но наш танец даст понять, что для него ты уже недоступна.

— Сколько раз тебе повторять, что я и сама способна о себе позаботиться? Ты ведь мне не отец.

— Знаю... Но всё равно о тебе беспокоюсь.

Блейк что-то тихо пробормотала, уткнувшись ему в плечо. Жону показалось, что это было обещание сказать ему, если Сан что-то сделает не так.

— Но тебе тоже следует вести себя очень хорошо, — добавила она, ткнув пальцем ему в грудь. — Все твои поступки так или иначе отразятся на Вайсс, а она и без того находится под огромным давлением из-за присутствия в Биконе ее сестры. Не делай никаких глупостей, ладно?

— И не собирался, — рассмеялся Жон.

Честно говоря, это не имело особого значения. Вайсс станет танцевать с Нептуном, так что до Жона никому не будет никакого дела. И пусть некоторые считали их парой, но они всё равно оставались всего лишь партнерами.

— Мы с Янг осмотрели твой костюм. Должна сказать, что он... довольно интересный.

Жон слегка приподнял бровь и поглядел на Блейк. С другой стороны, он и не ожидал подарка от Винтер совсем уж без подвоха.

— Не собираешься пояснить, что такого интересного вы там обнаружили?

— Думаю, ты и сам скоро всё увидишь. И в нем нет ничего ужасного. Просто... небольшой намек.

Так почему же тогда у Жона появилось настолько плохое предчувствие?

Осторожный стук в дверь прервал их разговор. Находившийся с той стороны человек явно сильно нервничал, так что сложно было не догадаться о его личности.

Жон отпустил Блейк и отправился открывать.

За дверью стоял Сан в новеньком голубом костюме и с одной красной розой в руке.

— Б-блейк здесь?

— А что ты станешь делать, если я отвечу отрицательно?

Лицо Сана вытянулось, но он тут же воспрянул духом, когда Блейк фыркнула и отодвинула Жона в сторону.

— Не обращай на него внимания, Сан, — вздохнула она, жестом приглашая своего кавалера войти в комнату.

Тот так и сделал, заодно с искренним изумлением осмотрев ее с ног до головы. Блейк уставилась на Сана ничуть не менее удивленно.

— Ты пришел в костюме, — прошептала она. — Честно говоря, я впечатлена.

— Ну... мне посоветовали его надеть. Сказали, что так будет лучше, — отозвался Сан, разумеется, тут же выдав этого самого советчика тем, что посмотрел на Жона. Блейк тоже на него поглядела, но он лишь пожал плечами.

В конце концов, не мог же Жон позволить Сану отправиться на танцы в рваных джинсах, верно?

— Смотрится отлично, — произнесла Блейк. — Он тебе очень даже идет.

— Но не настолько, как тебе твое платье. Ты в нем выглядишь просто замечательно, — поспешил ответить ей Сан, заметив жест Жона. — Вот, держи. Я принес ее специально для тебя.

Он передал Блейк розу.

— Конечно, это мелочь, и я бы очень хотел подарить что-нибудь достойное тебя...

Жон оценил выступление Сана на пять баллов из десяти, но решил оставить всё как есть из-за его искренности.

Блейк заслуживала трепет и восхищение. Но поскольку Жон не знал, заслуживал ли Сан внимание Блейк, то решил оставить этот вопрос на ее усмотрение. К слову, и комплимент, и розу та приняла с улыбкой, заставившей Сана моментально расправить плечи.

Эта сцена вызывала у него одновременно и умиление, и тошноту, так что Жон никак не мог выбрать один из двух вариантов: то ли ему следовало записать всё на свиток и потом пересматривать долгими вечерами, то ли просто сходить проблеваться. Поэтому он остановился на третьем, после чего с угрозой провел ребром ладони по горлу... И в самом деле стало немного легче, когда увидевший его жест Сан заметно побледнел.

— Жон... — вздохнула Блейк, мгновенно понявшая источник страха своего кавалера. — Извини, Сан. Ты же его знаешь.

— Я слежу за тобой, — одними губами произнес Жон.

Нет, серьезно... Это было даже слишком просто.

— Идем уже, — наконец сказала Блейк, которую явно все-таки забавляла сцена запугивания ее кавалера как бы отцом. — Станцуешь со мной немного позже?

— Конечно, — пожал плечами Жон. — Обещаю.

Блейк кивнула, а потом вновь вздохнула и посмотрела на Жона.

— Пожалуйста, веди себя хорошо, — произнесла она. — Это... очень важный шаг для Вайсс. И он многое для нее значит. Гораздо больше, чем ты думаешь.

Что-то в ее словах царапнуло Жона. Почему Блейк вообще всё время продолжала упоминать Вайсс?

Впрочем, это ничуть не помешало ему кивнуть. В конце концов, она могла таким вот образом просто просить его не напиваться и не цеплять никого на ночь. Тут ей повезло — на этот вечер у Жона уже имелись планы. И пусть эти самые планы включали в себя красивую девушку, но оставались сугубо деловыми.

— После тебя, — сказал Сан, придержав для Блейк дверь, а затем с благодарностью посмотрев на Жона.

Тот покачал головой, стараясь не показывать испытываемое им сейчас веселье. За что вообще Сан благодарил его, если решение приняла именно Блейк?

Дверь закрылась, оставляя Жона наедине с Цваем, который свернулся в клубок на подушках Янг и наслаждался безраздельным господством над этими никем не занятыми кроватями.

Он улыбнулся, пару секунд наблюдая за корги, а затем вздохнул и направился к шкафу. Времени оставалось всё меньше и меньше, так что терять его было никак нельзя.

Черный пакет, само собой, оказался распакован, а, скорее всего, Янг повесила костюм на вешалку, чтобы он не помялся.

Жону не понадобилось внимательно приглядываться, чтобы понять, что именно так заинтересовало Блейк. Вероятнее всего, она имела в виду необычный цвет костюма.

— Ох... Наверняка у Янг наступил самый настоящий праздник, — пробормотал Жон, перекладывая его на кровать.

Белая рубашка оказалась вполне ожидаемой, а вот такого же цвета брюки, серая жилетка, а также белые туфли и белый же пиджак с серо-золотым шитьем на рукавах и плечах — уже нет. Да еще и эти то ли атласные, то ли бархатные перчатки всё того же белого цвета...

Жону совсем не обязательно было становиться солдатом Атласа, чтобы узнать военную форму их офицеров, причем парадный ее вариант.

С другой стороны, некоторый смысл в этом все-таки имелся. Откуда еще Винтер могла достать костюм за столь короткий срок? Хотя подобный шаг, стоило признать, был уже перебором...

Теперь становился понятен тот намек, о котором говорила Блейк, поскольку на костюме не имелось никаких знаков различия, кроме серебристой снежинки Шни в петлице на груди.

Это было равносильно тому, чтобы прямо сказать, что Жон теперь являлся собственностью семьи Вайсс. Разумеется, Блейк начала опасаться за ее репутацию, которую легко можно было подорвать какой-нибудь глупой выходкой в подобном наряде.

— И еще наверняка пойдут слухи, — вздохнул Жон. — Но Винтер следует уяснить, что именно означает слово "партнер". Надеюсь, Нептун не слишком сильно расстроится.

Впрочем, никакого выбора у него всё равно не имелось, потому что до начала танцев оставалось меньше получаса, а в Вейле сейчас вряд ли можно было найти открытый магазин одежды.

Жон застегнул рубашку и натянул на себя отлично подошедшие ему брюки. Из кармана появился темно-красный галстук и широкий пояс с блестящей серебристой пряжкой. Когда все аксессуары заняли свои места, он повернулся к зеркалу на дверце шкафа и внимательно себя осмотрел.

Забавно, но для школьных танцев Жон оказался одет даже слишком хорошо. Чего у военной формы Атласа было никак не отнять, так это отличного внешнего вида.

Наверное, простые солдаты окажутся немало раздражены тем, что непонятно кто будет носить форму их офицеров. Возможно, таким образом Винтер выказывала ему свое одобрение, а может быть, просто выставляла личной собственностью Вайсс.

Как бы там ни было, костюм выглядел замечательно и обладал некой странной симметрией — такой эффект создавала отлично выделявшаяся вертикальная линия, шедшая ровно посередине его тела.

Поддавшись импульсу, Жон выпрямился, завел руки за спину и расставил ноги на ширину плеч. Теперь он обрел невероятно глупый вид, но костюм всё равно сумел смягчить эффект с "полного идиота" до "мелкого придурка".

— Как я выгляжу, Цвай?

— Гав!

— Ладно, пусть будет так.

Возможно, даже удастся удивить Синдер, что весьма благоприятно сказалось бы на его планах.

— Ну что же, пора уже идти на танцы с демонами.

* * *

Было уже без четверти восемь, когда Жон подошел к залу, из которого доносился шум и громкая музыка. Многие тоже прибывали на танцы только сейчас, и каждого из них с улыбкой приветствовала стоявшая за небольшим столиком Янг.

Ее платью всегда удавалось удивить его полным несоответствием ее характеру. Оно было идеально белым и практически невинным, несмотря на длину чуть ли не до середины бедра и благодаря отсутствию какого-либо декольте. Для столь дерзкой и весьма развитой в некоторых местах девушки оно казалось излишне скромным. Проклятье, да даже у Руби платье выглядело куда более фривольно!

Но подобные противоречия тоже являлись частью характера Янг, и те, кто считал ее всего лишь глупой блондинкой, могли очень сильно об этом пожалеть.

Жон подошел к ней и улыбнулся, но Янг не ответила ему тем же.

— Где ты шлялся?! — прошипела она, заметив Жона.

Вежливое выражение всё еще оставалось у нее на лице, но предназначалось лишь для присутствовавших неподалеку посторонних людей. Глаза Янг уже почему-то стали красными.

— Ты опоздал! Ты хотя бы понимаешь, в какое положение поставил Вайсс?

В какое еще положение он ее поставил? И причем тут вообще была Вайсс?

— Разве она еще не пришла? — спросил Жон. — Вроде бы собиралась появиться тут в половину седьмого.

— Так ты помнил об этом и всё равно опоздал?! — прорычала Янг, выглядя так, будто была готова выдрать себе волосы. После этого она быстро проставила на бумагу какой-то штамп и махнула ему рукой, чтобы Жон заходил в зал. — Да во имя же... иди наконец! Боги, если бы мы с Блейк знали об этом, то сопроводили бы тебя сюда с оружием в руках!

Что на нее вообще нашло?

Жон пожал плечами и направился в зал. Первым делом его ослепили вспышки света и оглушила громкая музыка, так что пришлось несколько секунд ко всему этому привыкать.

Несмотря на свою лиричность, звучавшие здесь мелодии давным-давно успели ему наскучить. Могли меняться многие события и обстоятельства — особенно обстоятельства его смерти — но без его личного вмешательства музыкальные таланты Вейла каждый раз создавали одни и те же произведения.

Жон не стал прислушиваться к музыке, оглядываясь по сторонам и пытаясь отыскать ее. Особое внимание он уделял всем тем уголкам и закоулкам, в которых могли спрятаться желавшие остаться незамеченными люди.

И вскоре она обнаружилась.

Синдер Фолл смеялась над шуткой кого-то из старшекурсников, держа в руке бокал и приняв позу, позволявшую подчеркнуть все достоинства ее фигуры. Она уже начала свою игру... и бедный идиот перед ней пока еще понятия не имел, с кем связался, считая, что ухватил удачу за хвост. Впрочем, он этого, скорее всего, так и не узнает, поскольку Синдер ускользнет и растворится в ночи, как только подойдет нужный ей момент.

Сейчас она как раз усиленно привлекала к себе внимание, чтобы создать безупречное алиби, иначе и вовсе не стала бы ни с кем общаться. Но раз уж Синдер пошла по такому пути и решила не приходить на танцы в паре с Меркури, то Жону оставалось лишь дождаться того самого нужного момента, после чего вмешаться. А потому сейчас следовало крайне внимательно за ней наблюдать.

Какая-то возня на танцполе привлекла внимание Синдер. Он тоже посмотрел туда, увидев, как Нора таскала Рена среди танцевавших пар, чуть ли не швыряя его из стороны в сторону.

Жон фыркнул, ни на секунду не прекращая наблюдения за Синдер. Та рассмеялась и что-то сказала студенту — вроде бы третьекурснику, если он правильно помнил, поскольку знал его только в лицо. В конце концов, этот парень никогда не оказывался вовлечен ни в какие его планы.

Синдер выглядела довольной и расслабленной.

Жон взял с ближайшего стола бокал и притворился, будто стал из него пить, сместившись к краю зала.

Оставалось только жда-...

— Жон! — раздался у него за спиной раздраженный голос, а неуверенный перестук каблуков возвестил о появлении Руби.

Она покачнулась, ухватившись за колонну, на которую Жон опирался.

— Ох... Не понимаю, как на этих штуках вообще ходят.

— Практика, — рассеянно ответил он Руби, не сводя взгляда с Синдер.

Та как раз пересекла зал и что-то прошептала Эмеральд.

— Кстати, ты с кем-нибудь уже танцевала?

— Я? — хихикнула Руби. — Ну, с Пиррой. И еще Рен пригласил меня, пока Нора швыряла его по танцполу. То есть он вроде бы попросил меня его спасти, но, думаю, это тоже считается за приглашение.

— Ага, — кивнул Жон, даже не пытаясь ее слушать.

Теперь Эмеральд подошла к Синдер, делая вид, что им нужно было поговорить, и тем самым отвлекая парня, чтобы ее госпожа смогла ускользнуть.

Неужели нужный момент уже наступил?

Жон собрался последовать за Синдер, но Руби внезапно ухватила его за рукав.

— Что?! — рявкнул он.

Глаза Руби расширились от ужаса.

— Эм... я-... — пробормотала она, уставившись в пол. — Прости... Я не вовремя, да?

Жон ощутил себя полным ублюдком.

Руби ведь не знала, что отвлекала его от очень важного дела, а потому ничуть не заслуживала подобной реакции.

— Извини, — сказал он, продолжая наблюдать за Синдер. — Я вовсе не хотел срываться на тебя, Руби. Пожалуйста, прости. О чем ты хотела у меня спросить?

— В-всё в порядке, — рассмеялась та, хотя это было совсем не так. Жон ее явно напугал. — Просто мне стало интересно... Ты разве не собирался подойти к Вайсс?

Жон на мгновение отвернулся от Синдер и посмотрел на Руби.

Почему все думали, что у них с Вайсс имелись какие-то отношения?

— Мы с ней всего лишь партнеры, Руби, — объяснил он. — И это вовсе не делает нас парой. Или ты желаешь мне что-то рассказать о себе и Пирре? Не бойся, судить я вас не стану. А даже если и стану, то поставлю никак не меньше восьми баллов из десяти.

Руби мгновенно покраснела и стукнула его по руке. Пусть она и была весьма невинной, но всё же не настолько, чтобы не понять его намек.

Он улыбнулся, но тут же поспешил вернуться к наблюдению за Синдер. На этот раз та направилась к Меркури, так что Жон машинально попытался занять более удобную позицию для слежки.

Итак, Синдер хотела убедиться в том, что ее подчиненные помнили о своих заданиях, прежде чем начать операцию...

Руби упрямо плелась за Жоном, стараясь не отстать от него на каблуках.

— Подожди, — окликнула она его, врезавшись в кого-то. — П-простите! Жон, подожди! Что насчет Вайсс?

Это имя заставило его остановиться.

— Вайсс? Что насчет нее?

— Разве ты не будешь с ней танцевать?

— Буду, но позже, — ответил Жон. — Вряд ли она желает, чтобы я ей сейчас докучал.

— Но Вайсс выглядит очень одинокой...

Ее слова прорезались сквозь застилавший его взор туман, где имели значение лишь Синдер и ее действия, а внимание моментально переключилось на Руби. Та смотрела на него с сочувствием, но Жону сейчас требовалось совсем не это.

— Что значит "одиноко выглядит"? Разве у нее нет пары?

Вместо ответа Руби указала в дальний угол зала, где возле одного из столиков с бокалом в руке стояла Вайсс. Обычно она надевала на бал довольно простое платье, которое казалось ничуть не дороже и не эффектнее такового у Янг.

Обычно...

Сейчас Вайсс оказалась одета в полноценное бальное платье, которое блестело и переливалось от верха и до самых каблуков. Волосы были уложены в аккуратную прическу, оставлявшую пару спускавшихся вдоль лица прядей, а на шее висел серебряный медальон.

Жон был вынужден признать, что испытал в этот момент немало чувств, но сильнее всех оказалось именно удивление.

Что могло настолько измениться?

Вайсс никогда не вкладывала столько сил в подготовку своего наряда к танцам. Неужели это случилось из-за присутствия в Биконе Винтер?

Выглядела она просто потрясающе. Ну, то есть так было всегда, но теперь Вайсс казалась взрослой, утонченной и совершенно недосягаемой красавицей. Любой мужчина посчитал бы за честь находиться возле нее... но рядом никого не было.

И этот факт, похоже, грозил ее раздавить.

Он стиснул зубы, ощутив холодную ярость.

— Да во имя же... — проворчал Жон, напрочь позабыв о Синдер. — Что случилось с ее кавалером?

Хотя он и так уже догадывался об ответе на собственный вопрос. Проклятый Нептун с его тупой неспособностью танцевать. Жон ведь предупреждал его об этом. О том, что произойдет, если он умудрится расстроить Вайсс.

— Подержи-ка мой бокал, — сказал Жон, передавая его Руби и уносясь прочь, пока та не успела что-либо ему возразить.

По пути к нужному балкону ему повстречалась Янг — покрасневшая, запыхавшаяся и глядевшая на него круглыми глазами.

— Вот ты где, — выдохнула она. — Какого хрена ты творишь?! Вайсс-...

— Знаю, — прорычал Жон, проходя мимо нее. — Как раз над этим и работаю.

— Но она ведь находится в противоположной стороне!

Янг еще что-то там крикнула и последовала за ним, но внимание Жона оказалось полностью сосредоточено на маячивших поверх перил балкона синих волосах. Даже постоянные попытки его остановить остались им незамеченными.

Жон должен был помешать Синдер и всех спасти... Но если уж Нептун не сумел справиться с такой простой вещью, как свидание, то разве можно было ему доверить Вайсс?

Тот так и не увидел его приближения, иначе успел бы избежать того, чтобы оказаться прижатым спиной к перилам балкона. С другой стороны, скрыться от Жона он не сумел бы даже в Мистрале.

— А-а! — завопил Нептун, с ужасом посмотрев на него. — Ж-жон?! Я ничего не делал! Что ты творишь?

Ублюдок его боялся, и это было очень хорошо. У него хватало проблем с той же Синдер, так что много времени на разборки с расстроившим его напарницу Нептуном он выделить был просто не в состоянии.

— Что я творю? — неестественно спокойным голосом переспросил Жон. — Воздаю мелкому крысенышу по заслугам.

— Что?!

Жон почувствовал, как в его руку вцепилась о чем-то там бормотавшая Янг, и зарычал, а затем подтянул Нептуна поближе к себе, подняв того в воздух.

— Разве я не говорил, что если ты пригласишь Вайсс на танцы, то она должна хорошо провести время?

— Г-говорил, — слегка запнулся Нептун.

— А разве я не предупреждал, что если ей не понравится, то сдеру с тебя шкуру? — уточнил Жон, еще сильнее сжимая ладони в перчатках на воротнике Нептуна. Тот смог только слабо кивнуть. — Вайсс для тебя и так слишком хороша, но я одобрил ваше свидание, поскольку считал, что ты отнесешься к ней с тем уважением, которое она заслуживает. А теперь я вдруг обнаруживаю, что Вайсс стоит одна с несчастным видом, а ты шляешься непонятно где. Я позволю тебе произнести лишь пару слов в оправдание того, что ты бросил свою даму. И если они мне не понравятся... то ты полетишь вниз с этого самого балкона.

— Я не бросал! — воскликнул Нептун, закрыв глаза и ожидая исполнения угрозы.

Но Жон замер.

— В каком это смысле "Не бросал"? — спросил он.

— Я не бросал Вайсс! — поспешно сказал Нептун. — Я вообще пришел на танцы без пары!

Жон ощутил некоторые сомнения, а также вес удерживаемого им в воздухе Нептуна. Он отпустил воротник и позволил тому свалиться на пол.

— Ты же говорил, что пригласишь ее.

— Я так и сделал, — кивнул Нептун, приоткрыв один глаз. — Но она мне отказала.

Это... это было попросту невозможно.

— Почему? — спросил Жон, обращаясь даже не к нему, а к самому себе. — Почему Вайсс-?..

— Она сказала, что с ней собирался пойти кто-то другой. Извинилась передо мной и добавила, что хочет дождаться его приглашения.

Что? Как это вообще получилось?

Жон нахмурился, изо всех сил пытаясь восстановить картину произошедшего и понять, почему ничего об этом не знал.

— Кто? — спросил он, уставившись на Нептуна, вот только тот расширившимися от ужаса глазами смотрел куда-то поверх его плеча.

— АРГХ! — раздался справа разъяренный рев, а затем Жону заломили руку и прижали спиной к небольшому простенку между двумя окнами.

Он попытался вздохнуть, глядя в красные глаза.

— Ты... идиот! — прошипела Янг. — Невероятный ублюдок!

— Что-?..

— Вайсс пришла сюда вовсе не с ним! — крикнула Янг в лицо Жону, в то время как ее собственное исказилось от испытываемого ей сейчас гнева. — Она ему отказала, потому что думала, что ее пригласит кое-кто другой!

Он попытался ей ответить, но Янг вновь ударила его спиной о стену, выбивая из легких воздух.

— Кто? — сумел выдавить из себя Жон, ухватив ее за запястье и попытавшись вырваться. На полный ярости взгляд он старался не обращать внимания.

— Ты! — прошипела Янг. — Она ждала именно тебя! Тридцать минут ждала около дверей зала, пока люди проходили мимо и ухмылялись, видя, что у нее не было пары. Она ждала, но ты так и не пришел!

Сердце Жона пропустило удар.

— Что? — спросил он.

— Вайсс Шни, — медленно произнесла Янг, — ждала тебя — Жона Арка.

Она отпустила его и отступила на шаг назад, но Жон так и не пошевелился, продолжив опираться на стену и пытаясь оправиться от шока.

— И что ты теперь намерен предпринять?

Предпринять?

Но... она ведь не могла так поступить. Жон не сделал ничего такого, что отличалось бы от его предыдущих жизней, а если и сделал, то Вайсс всё равно не проявляла к нему абсолютно никакого интереса!

Подобный поворот был равносилен раскаявшейся Синдер или Руби, которая начала бы убивать невинных людей.

Ничего подобного произойти просто не могло!

— Как?.. — спросил Жон, ощущая внутри себя боль, неприятие и что-то еще. — Я не понимаю.

Брошенный на него взгляд Янг можно было бы назвать жалостливым, если бы любое сочувствие оттуда давным-давно не испарилось. А потому она смотрела на Жона так, чтобы тот сразу же понял, что во всем этом ему некого было винить, кроме самого себя.

— Как? — переспросила Янг, а затем печально рассмеялась. — Может быть, в этом сыграли определенную роль твои собственные поступки, слова и вообще отношение к ней?

— Но я ведь ничего не менял...

— Не менял? — вздохнула она. — Понятия не имею, о чем конкретно ты сейчас говоришь, но твоего поведения для Вайсс оказалось более чем достаточно. Ты обращался с ней как с нормальным человеком, смеялся и шутил... заставлял ее улыбаться. Проклятье, да вы же всё время флиртовали друг с другом!

— Это была всего лишь шутка, — возразил ей Жон. — Твоя тупая шутка о муже и жене. Она вообще ничего не значила!

— А тебе не приходило в голову, что у нее на этот счет могло быть иное мнение?

Наверное, Жон бы отшатнулся, если бы у него за спиной не находилась стена.

Нет-нет-нет, это было попросту невозможно... Правда ведь?

Он уже неоднократно пытался привлечь к себе ее внимание, но Вайсс какие-либо романтические отношения с Жоном ничуть не интересовали. Попытки начать с ней встречаться... они были равносильны тому, чтобы попробовать рассказать Озпину о путешествиях во времени... Ну, то есть это оказалась точно такая же идея, о которой Жон уже давным-давно позабыл, потому что ничего не получилось.

— Мне кажется, что интерес к тебе у нее появился некоторое время назад, — произнесла Янг. — Хотя я и сомневаюсь, что она сама тогда это осознавала. Но после того, как ты ее спас, а затем сказал те слова — ну, про прыжок в адское пекло... Разве так уж сложно поверить в то, что Вайсс может к тебе что-то испытывать?

— Чувства не возникают настолько быстро!

— Ты меня вообще слышал?! — крикнула Янг. — Это было не начало, а всего лишь катализатор, идиот. Нечто такое, что заставило ее понять, что ваши отношения были возможны, а тебе хотелось чего-то большего. Проклятье, ты же сам сказал ей не волноваться о паре на танцы. Неужели не соображаешь, как именно она поняла твои слова?

— Я собирался сделать так, чтобы ее пригласил Нептун...

— Ей не был нужен Нептун! — рявкнула Янг. — Он приглашал ее до того и попытался сделать это снова, но Вайсс не могла согласиться на кавалера, к которому не испытывала никакого интереса. Именно из-за твоих слов она подумала, что ты сам был намерен ее пригласить. Мы все так подумали!

Из-за его слов?..

Жон попытался припомнить, что именно говорил, и как на это реагировала Вайсс. Сейчас всё становилось очевидным, но в то время? Хотя нет, в то время он тоже всё понимал, но отказывался в это верить.

Когда что-то кажется невозможным, то оно просто игнорируется. Романтические отношения с Вайсс как раз и казались ему подобной совершенно невозможной вещью. Но теперь...

Жон ощутил появившийся у него в горле ком, а также ужас и тошноту, когда подумал о выражении ее лица, нынешнем платье и тех улыбках, которые она ему адресовала.

"А это пока останется тайной".

Голос Вайсс в тот момент звучал так радостно и свободно, что это было ничуть на нее не похоже. И говорила она совсем не о Нептуне.

Жон немного сполз по стене, опасаясь того, что и вовсе упадет на пол.

— Ты так ничего и не заметил... — с ужасом и недоверием прошептала Янг, правильно оценив его шокированное состояние. — Ты вообще ничего не понял. Поверить в это не могу. Ты что, и вправду способен пробраться в постель к любой женщине, но не заметить ту единственную, которая испытывала к тебе такие чувства?

Разумеется! Потому что он не был плейбоем, и ничего подобного никогда не происходило! Ко всем этим женщинам Жон знал подходы из собственного опыта, а вот о том, что следовало делать с незнакомками, он понятия не имел. Как, впрочем, и вообще о флирте или методах соблазнения. Всего-то и требовалось повторить нужные слова и действия, чтобы получить необходимый результат — плод сотен лет работы! Не было тут ни обаяния, ни способностей или техники — лишь хорошая память и очень много практики исполнения заранее разработанного сценария. А тут вдруг появилось нечто новое... причем невозможное даже в теории и потому пугавшее самой возможностью как-либо обидеть дорогого ему человека. А если Жон где-нибудь напортачит или расстроит Вайсс?

— Ты сказала, что это очевидно! — проворчал он. — Как будто любой способен заметить ее чувства чуть ли с первого взгляда!

— Так и есть, — вместо Янг ответил ему Нептун. Он как раз пытался поправить помятый воротник. — Слушай... даже я считаю это очевидным, хотя плохо вас всех знаю. Вайсс... она выглядела смущенной, когда мне отказывала, но с нетерпением ожидала танцев. Я сразу понял, что ее разум занимал кто-то другой.

— Мы с Блейк давно об этом знали, — добавила Янг. — Да и команда "Рубин" наверняка тоже. Проклятье, даже ее сестра моментально это заметила, раз уж подарила тебе настолько подходящий к платью Вайсс костюм. Разве ты сам ничего не понял, когда его увидел?

— Мне показалось, что она намекнула на то, что я теперь являюсь их собственностью, — буркнул Жон. — Всего лишь шутка с ее стороны.

— Ох... Насколько же ты можешь быть слеп?

Был ли он и в самом деле слеп? Неужели позволил опыту прошлого заслонить собой настоящее? Судя по несчастному виду Вайсс, так оно и оказалось.

Проклятье.

— Еще не поздно всё исправить, — вздохнула Янг. — Я совсем не уверена в том, что ты ее заслуживаешь, но Вайсс по-прежнему ждет. Я уже пыталась пригласить ее на танец, чтобы немного развлечь, но она сказала, что просто подождет.

Янг с намеком посмотрела на Жона, но тот и без того понял, кого именно ждала Вайсс.

Его.

И это было совсем не так просто, как наверняка представляла себе Янг.

Жон посмотрел в зал, где стояла Вайсс, а также бродила Синдер. Если он проведет весь вечер с первой, то второй удастся организовать диверсию на МКП и на один шаг приблизиться к исполнению своего плана, который вскоре обернется сотнями жертв среди Охотников и мирного населения.

Если же Жон отправится вслед за Синдер, то Вайсс об этом, безо всякого сомнения, узнает и окажется просто раздавлена... а их команда распадется на части.

Он мог подойти к Вайсс и избавить ее от всего этого ужаса... или же спасти многие сотни жизней — в том числе и ее.

И выбрать придется что-то одно.