Не в этот раз, Судьба

Глава 9 – Рождение команды

— Хватит уже занимать душ!

— Такой девушке, как я, нужно время, чтобы почистить перышки, принцесса. Ты хоть понимаешь, сколько сил уходит на поддержку в идеальном состоянии столь длинных волос?

— До начала занятий у нас имеется всего лишь час. Остальным тоже нужно время, чтобы привести себя в порядок!

— И этого часа тебе не хватит, чтобы просто переодеться? Типичная Шни...

— К чему ты вообще это сказала, Белладонна?

Единственный парень в их команде незамеченным добрался до стола и рухнул на стул рядом с ним. Деревянная поверхность манила своей прохладой, предлагая ему прижаться к ней щекой и наплевать на ту боль в шее, которую он наверняка ощутит после пробуждения. Но Жон лишь в очередной раз зевнул, а затем положил перед собой листок бумаги и ручку.

"Дорогая семья".

Оценив эту надпись, он решил, что столь хорошему и удачному началу чего-то явно не хватало.

"Дорогая семья и Корал".

Вот, это было уже гораздо лучше.

"Прошло почти три месяца с тех пор, как я оказался в Биконе. Должен признать, что дались они мне весьма непросто, а моя команда по-прежнему разобщена и занята мелкими ссорами, сварами и дрязгами, а также дележом территории. Я вовсе не сужу о них излишне поспешно, поскольку уж за три проведенных вместе месяца можно со всей определенностью сказать, что они вознамерились окончательно свести меня с ума.

Пожалуйста, вышлите мне отряд спасателей или хотя бы побольше промышленного отбеливателя...

Ваш любящий сын, брат и главный герой какого-то порнографического романа Жон Арк".

— Что значит "три месяца"? Церемония посвящения была только вчера. Еще даже суток не прошло!

— Правда? — задумчиво переспросил Жон, почесав щеку. — Наверное, эти сутки для меня тянулись слишком уж долго...

— О чем ты вообще? И почему это мы сводим тебя с ума? Не знаю насчет них, но я всего лишь разбудила вас всех к началу учебного дня!

— И во сколько это произошло? — поинтересовался Жон, положив голову на сцепленные пальцы и сонно уставившись на Вайсс.

— В шесть часов.

— Как раз к ужину, правильно?

— В шесть часов утра, придурок... Ты точно вчера обо что-нибудь головой не ударился?

— В шесть часов... утра? — повторил Жон, не обращая абсолютно никакого внимания на буквально дрожавшую от ярости Вайсс. К счастью, в этот момент распахнулась дверь в ванную, и она уставилась в ту сторону, что-то пробормотав о плохом начале дня и несносных товарищах по команде.

— А вот и Янг Сяо-Лонг! — объявила та, разведя руки в стороны и будто бы ожидая от остальных аплодисментов. Но ее улыбка несколько увяла, когда вместо них она получила два раздраженных женских взгляда и один мужской зевок. — Как же с вами все-таки скучно. Итак, кому там требовалась ванная?

— Вперед, — буркнула Вайсс, заталкивая упиравшегося Жона внутрь. Янг вздрогнула, когда тот буквально влетел в проем, а дверь оказалась тут же захлопнута. Лишь доносившаяся изнутри ругань помогла ей понять, что их лидер вовсе не стукнулся ни обо что головой, а если и стукнулся, то хотя бы сознание не потерял. — Поверить не могу, что это и есть моя команда...

— Спокойнее, — поспешила вмешаться Янг, вставая между Вайсс и своей собственной напарницей, уже собравшейся что-то той ответить. Не требовалось особого ума, чтобы понять, что Блейк ее за что-то очень сильно невзлюбила. — Никто из нас не ожидал, что все мы окажемся в одной команде, но это вовсе не является поводом даже не попытаться работать сообща. Так почему бы нам не отложить в сторону вилы войны и не попробовать наладить отношения?

— Некоторое здравое зерно в этом есть, — кивнула Вайсс. — Если мы не сумеем организовать совместную работу, то наша команда станет выглядеть даже еще хуже, чем сейчас. Хорошо, постараюсь снизойти-... то есть снизить предъявляемые к вам требования.

Янг радостно улыбнулась, с некоторым трудом подавив вспышку гнева, едва не вырвавшегося наружу из-за практически произнесенного оскорбления. Но тут Вайсс оказалась рядом с ней, ткнув пальцем ей в грудь.

— И это должно быть взаимным! Я не знаю, что там у тебя случилось с нашим ли-... то есть с Жоном, но твои танцы вокруг него, а также попытки случайно не встретиться с ним взглядом выглядят просто нелепо.

— Ты же наверняка хотела произнести слово "лидер", — ухмыльнулась Блейк.

Янг не стала вмешиваться в их спор, лишь тихо вздохнув.

Да, с ее стороны было довольно лицемерно призывать всех оставить в стороне всяческие разногласия, при этом избегая упоминаний о своих проблемах. Впрочем, что-либо сделать с ними она была просто не в состоянии.

"Не совсем... Теперь ей грозит тюрьма".

В ладони вспыхнула боль, и Янг далеко не сразу поняла, что это ее же собственные ногти до крови пробили и ауру, и кожу.

"Мисс Сяо-Лонг является многообещающей Охотницей, обученной профессионалами. Вейлу она способна принести как немало пользы, так и очень много вреда".

Янг этого не хотела...

Из ее глаз вновь грозили политься слезы, но она усилием воли не дала им появиться на свет, а затем еще и провела рукой по лицу, на всякий случай при этом зевнув и отвернувшись от споривших друг с другом девушек.

Проклятье. Янг не плакала уже очень давно — с самого детства... До тех пор, пока не столкнулась с Жоном Арком. Похоже, теперь у нее это начинало постепенно входить в привычку.

И хуже всего оказалось то, что сам он не был ни в чем виноват.

Это именно Янг на него напала, это именно она превратила драку в бой и чуть было его не убила... Жон всего лишь защищался, а потом, на следующее утро, еще и защищал ее. Он пожертвовал собой, и только поэтому Янг находилась здесь вместе с сестрой, а не чахла в какой-нибудь тюремной камере.

Вполне вероятная альтернатива ее пугала.

Хотя нет — эта самая альтернатива приводила ее в настоящий ужас. Пугала Янг возможность того, что Жон что-то потребует от нее взамен... Или не потребует, и этот долг будет висеть на ней всю ее жизнь.

Ей не давала покоя мысль, что именно она окажется виновата в том, что могло с ним тут произойти... Ну, то есть какое-то обучение Жон явно проходил, но, скорее всего, все-таки не ее уровня, пусть даже в клубе он держался с ней на равных. В конце концов, там была пьяная драка, а вовсе не схватка с Гриммами насмерть.

Если его покалечат или убьют... то в этом окажется виновата именно Янг, верно? Как в тот раз, когда из-за нее чуть было не погибла Руби, только теперь дядя Кроу не появится и никого не спасет.

Впрочем, не стоило сразу же раскисать. Она ведь являлась самой Янг Сяо-Лонг, которая встречалась лицом к лицу с Гриммами, преступниками и даже страдавшим похмельем Кроу. Уж один-то единственный разговор с парнем ей был по плечу... пусть тот и имел полное право ее ненавидеть.

Проклятье... Почему Янг вообще оказалась именно в этой команде?

— Чего он там застрял? — спросила Вайсс, привлекая к себе ее внимание. Они с Блейк то ли уже пришли к какому-то соглашению, то ли просто устали друг с другом ругаться. — Прошло как минимум полчаса. Только не говорите мне, что торчать подолгу в ванной свойственно всем людям со светлыми волосами.

— Вряд ли, — отозвалась Блейк. — Почему бы тебе самой не зайти туда и не проверить, если тебя это настолько волнует? В конце концов, он же является именно твоим партнером.

И тут крылась еще одна загадка.

Янг знала Блейк часов шестнадцать, половину из которых они просто проспали, но всё равно не могла не заметить, насколько та не любила Вайсс и Жона. Нет, она вовсе не скакала от радости вокруг Янг, хотя в лесу они довольно неплохо взаимодействовали, но любые попытки пойти с ней на контакт в присутствии остальных членов команды заканчивались полным провалом.

Блейк смотрела на Жона совсем не так, как на ту же Вайсс. Если вторую она просто недолюбливала, то первый ее явно раздражал и заставлял сильно нервничать.

В какое очередное дерьмо умудрилась вляпаться Янг, попав в эту команду?

— Жон!

Они с Блейк уселись на стулья, молча наблюдая за тем, как Вайсс постучала в дверь, а затем приложила к ней ухо.

— Жон, ты уже закончил? У нас осталось всего лишь тридцать минут. Мы не можем опаздывать на наш первый урок!

Янг с Блейк всё так же молча переглянулись и закатили глаза.

Вайсс была невероятно требовательной для своего миниатюрного роста. Но сама Янг никогда не являлась образцовой ученицей Сигнала и вовсе не собиралась бросать развлечения, чтобы со всем усердием приняться за учебу по поступлению в Бикон. А если Вайсс требовались послушные и исполнительные рабы, то следовало попадать в какую-нибудь другую команду.

Впрочем, специально пропускать первое занятие в учебном году оказалось бы перебором по любым меркам.

— Жон! — еще раз окликнула его Вайсс, а затем сделала то, что заставило остальных потрясенно на нее уставиться. Она распахнула дверь в ванную. Янг с Блейк тут же вскочили на ноги, заглядывая внутрь из-за ее спины.

Их лидер и единственный парень в команде спал в душе, даже не сняв с себя пижаму. Янг понятия не имела, как у него вообще получалось делать это в такой тесноте, да еще и на влажной после ее собственного пребывания там плитке.

— Ты что творишь?! — оглушительно для столь небольшого помещения завопила Вайсс. Блейк даже перекосило, а вот Янг отделалась лишь слегка дернувшимся глазом. Жон засопел, а потом моргнул и сонно уставился на них. — У нас осталось меньше получаса до начала занятий, а ты тут дрыхнешь! Что с тобой вообще не так?!

— Я устал.

Глядя на закипавшую Вайсс, Янг была вынуждена признать, что у Жона оказались стальные яйца... или напрочь отсутствовали мозги.

— Ты ведь являешься лидером команды "Березняк"! — прорычала Вайсс, указав на него пальцем. Каждое ее слово казалось отколотой от огромного айсберга глыбой льда, грозившей раздавить бедолагу. — Твои действия отражаются на нас и нашей репутации! Тебе следует олицетворять собой всё самое лучшее! Всегда! И спать в душе, когда требуется готовиться к занятиям, тебе точно нельзя! Что ты способен сказать в свое оправдание?

Жон удивленно моргнул.

— Разве наша команда называлась не "Джазберняк"?

— Нет. Если нам повезет, то мы сумеем убедить всех остальных, что это кошмарное название им просто послышалось. Даже "Березняк" звучит чересчур глупо, но всё равно лучше, чем этот ужас.

— А мне нравится "Джаз"...

Янг так и не поняла, то ли он действительно медленно соображал, то ли просто издевался над Вайсс. Как бы то ни было, она решила сесть чуть в стороне и наслаждаться этим зрелищем.

— У меня нет каких-либо профессиональных проблем с джазовой музыкой, но это вовсе не означает, что я желаю, чтобы нашу команду с ней ассоциировали. Иначе от нас начнут ожидать каких-нибудь нелепых костюмов с совсем не подходящими к ним галстуками, — сказала Вайсс, а затем тряхнула головой, скорее всего, отгоняя от себя получившуюся картинку. — Нет, я не позволю тебе меня отвлечь. Вставай и одевайся. На душ времени уже не осталось, как и на еще одну попытку поспать. Сейчас же снимай эту пижаму и надевай форму!

* * *

— Привет, Жон, — помахала Руби молодому человеку, ввалившемуся в класс буквально за секунду до звонка. Тот ей так ничего и не ответил.

Она даже не знала, как именно он к ней относился, но поскольку Жон находился в одной команде с Янг, то Руби решила познакомиться с ним немного получше. Так что даже после того, как он молча уселся в стороне от нее, Руби встала и сама отправилась к нему. Вместе со всей своей командой. Когда она приблизилась и внимательно его рассмотрела, ее глаза тут же округлились.

— Что с тобой вообще произошло?

— Они сами не понимают, чего именно хотят, — вздохнул Жон, приложив ярко-красный отпечаток женской ладони на лице к прохладной поверхности парты. — Я сделал в точности так, как мне сказали, а потом сам же за это и пострадал... Моя команда напрочь лишена разума.

Руби уселась рядом с ним.

— Ты! — прошипела та, кто, к счастью, не являлась ее напарницей, тоже почему-то сияя красным лицом. — Почему ты начал делать это прямо перед нами?!

— Ты сама сказала мне не медлить...

Руби вопросительно уставилась на Янг, но та лишь хихикала, нервно теребила волосы и отказывалась встречаться с ней взглядом. Стоявшая рядом с ней напарница данную ситуацию тоже ничуть не проясняла, поскольку с недовольным видом покачивала головой.

— Итак... Как у вас в команде обстоят дела? — попробовала Руби зайти с другой стороны. — В моей всё просто замечательно. Вначале я немного волновалась, но Пирра сказала, что из меня выйдет отличный лидер. Нора крутая, а Рен хоть и ведет себя очень тихо и вообще не слишком общительный, но всегда готов прийти на помощь. Мне кажется, что команда "Рубин" получилась практически идеальной!

— Повезло, — буркнула Вайсс, с силой обрушивая тетрадь на парту. От звука удара многие студенты вокруг вздрогнули.

— Что тут можно сказать? — пожала плечами Янг. — У нашей команды возникло несколько небольших проблем, но мы над ними уже работаем.

— Убейте меня... — проскулил Жон.

— Поверь, — прошептала в ответ его напарница. — Если бы мне за это ничего не было, то именно так я бы и поступила.

М-да... В том лесу Руби даже не по краю прошла, а перепрыгнула целую пропасть.

Конечно, было немного страшно оказаться не в одной команде с Янг, но о лучших товарищах не стоило даже и мечтать. В конце концов, та же Нора настолько напоминала ей сестру, что у Руби так и не появилось абсолютно никаких проблем в общении с ней.

Вопреки всем опасениям, Бикон оказался отличным местом!

На самом деле, больше всего ее волновала именно сидевшая рядом напарница. Только полный идиот мог не знать о Пирре Никос, так что для Руби стать лидером их команды было самым настоящим шоком. Вот только Пирра это моментально заметила и с некоторой помощью Норы быстро сумела ее успокоить.

Она даже сказала, что верила в Руби, и вся их команда обязательно ее поддержит. Рен тогда просто кивнул, распаковывая как свои вещи, так и сумки Норы.

Так что Руби досталась самая лучшая в мире команда!

— Итак... — протянула она, пытаясь подобрать какую-нибудь более-менее безопасную тему. — Вы тоже с нетерпением ожидаете начала занятий?

— Разумеется, — ответила ей Вайсс, ошибочно решив, что этот вопрос был обращен именно к ней. С другой стороны, поскольку Жон даже не пошевелился, то, наверное, ее вмешательство оказалось все-таки предпочтительнее неловкого молчания. — В Биконе преподают самые лучшие и знаменитые Охотники. Под их руководством мы добьемся таких результатов, которых нам нигде больше не достичь.

— Угу... — кивнула Руби, отчетливо ощущая, насколько быстро гас ее энтузиазм.

— Это шанс для нас приобщиться к опыту и знаниям величайших из педагогов. Я искренне благодарна за подобную возможность. Вполне вероятно, что даже у таких людей, как ты, получится усвоить хоть что-нибудь из этого бездонного кладезя.

Таких людей, как она, да?

Руби не стала акцентировать на этом внимание, прекрасно понимая, что нечто подобное приведет лишь к совершенно бессмысленному спору. Пирра едва заметно коснулась ее руки, ободряюще ей улыбнувшись и тем самым заставив Руби обрадоваться даже сильнее, чем она сама от себя ожидала. Не имело абсолютно никакого значения, что там о ней думала Вайсс, пока в нее верила ее собственная команда... Да, этого ей было более чем достаточно.

— А что насчет тебя, Жон? — вновь попыталась расшевелить его Руби. В этот раз она решила прямо к нему обратиться, чтобы Вайсс точно не вмешалась.

Темно-синие глаза слегка приоткрылись и уставились на нее безо всяких эмоций — как будто бы подсчитывая все плюсы и минусы от возможных вариантов ответа.

Под их взглядом Руби начала нервно ерзать на своем месте.

— Уверен, что это будет... интересно.

Пусть она и надеялась на нечто более развернутое, но даже такой короткий ответ заставил ее выдохнуть с облегчением. Жон все-таки не игнорировал Руби... и это было очень хорошо. Хотя нет, это было просто замечательно!

Он ее вовсе не ненавидел после того вечера перед церемонией посвящения и скинутой на него в лесу Вайсс, хотя сама Руби считала, что у Жона имелось на это полное право. А еще он являлся лидером Янг, и поэтому она отчаянно пыталась сблизить их команды.

Впрочем, стоило признать, что это вовсе не было единственной причиной. Имелось еще и что-то такое, что Руби просто не могла облечь в слова и объяснить даже самой себе.

Обычно она сильно нервничала, когда общалась с малознакомыми людьми, да и тот факт, что Жон никогда не пытался первым начать разговор и вообще старался ее избегать, тоже должен был лишь ухудшить эту ситуацию... И всё же ничего подобного не происходило.

Руби не единожды сталкивалась с тем, что люди просто терпели ее присутствие. Друзья Янг — популярные студенты, желавшие пообщаться с еще более популярной студенткой, — мирились с наличием у той младшей сестры ради достижения необходимого им результата. Они вели себя с Руби вежливо и дружелюбно, но та подсознательно ощущала, что ей не были рады.

С Жоном ничего такого не происходило, хотя она и была с ним знакома всего лишь пару дней. Да, он вел себя так, будто присутствие Руби доставляло ему какое-то неудобство и вообще очень сильно раздражало, но точно так же на его месте поступила бы, например, Янг.

Ей в голову никак не желало приходить более-менее нормальное описание этой ситуации.

Ну, то есть Жон не просто смирился с наличием рядом Руби... Получалось так, будто он по какой-то причине хотел избежать общения с ней, но в то же время не желал ее от себя отталкивать. Это было странно и бессмысленно, но поскольку не являлось полным неприятием, то Руби более чем устраивало.

Честно говоря, сама Руби в общении тоже была "странной и бессмысленной", так что, возможно, у нее всё еще имелись неплохие шансы с ним поладить.

В общем, это сложно было объяснить словами, но дела обстояли именно так.

К счастью, все эти мысли моментально исчезли, когда в аудитории появился округлый мужчина. Он вовсе не выглядел каким-то опасным Охотником, но зато имел серые волосы, а это всегда было очень хорошим признаком. Ее дядя говорил, что лучшими Охотниками являлись как раз те, кто сумел дожить до седин.

— Монстры, демоны, ночные хищники, — произнес мужчина, разведя руки в стороны. Вопреки своему собственному скепсису, Руби подалась немного вперед. — Да, Гриммы имеют множество имен, но я?.. Я называю их добычей.

И это было очень круто! Наверняка урок окажется невероятно интересным!

Впрочем, уже через десять минут ей пришлось признать ошибочность своего утверждения. Сначала энтузиазм сменился на попытки слушать лекцию, а потом Руби и вовсе ссутулилась на своем месте, находясь в близком к коматозному состоянии. Даже сидевшая рядом Пирра устало вздохнула, потерев глаза. Нора уже что-то рисовала в своей тетради, а судя по виду Рена, его сознание давным-давно уплыло в далекие и наверняка куда более счастливые места.

Хотела бы Руби к нему присоединиться...

Преподаватель всё говорил и говорил о том, каким крутым он был в молодости, и что юным Охотникам не стоило даже и мечтать его превзойти.

Нет, Руби вовсе не в первый раз слушала рассказы о чьих-то там приключениях, но остальные Охотники — например, ее отец и дядя — говорили об этом так, что захватывало дух. А здесь у нее просто кружилась голова от недостатка кислорода, как будто воздух из этого помещения вообще откачали.

Сидевший рядом с ней Жон уже улегся на парту и уснул, за что Руби никак не могла его винить. Она посмотрела на Янг, но та подперла голову локтем и уплыла сознанием примерно в ту же сторону, что и Рен... Ну, в страну мыслей, фантазий и воображения. А Бетани... то есть, конечно же, Блейк... В общем, она просто читала какую-то книгу, и это было нечестно!

— Просыпайся, — прошипела Вайсс, привлекая к себе внимание Руби. Пожалуй, она оказалась единственной, кто делал хоть какие-то записи, но даже ей пришлось отвлечься, чтобы попытаться разбудить Жона. — Как ты намереваешься развиваться, если не записываешь лекции? Ты же наш лидер и должен всем подавать пример!

Руби понятия не имела, зачем всё это понадобилось объяснять так и не проснувшемуся Жону. Тот лишь лениво отмахнулся от руки Вайсс, по-прежнему продолжая спать. И честно говоря, подобная способность очень даже впечатляла.

Впрочем, Вайсс в восхищение отнюдь не пришла. По крайней мере, если судить по ее злобному шипению.

Руби вздохнула.

В чем тут вообще заключалась проблема? Разве чуть ли не половина студентов не занималась тем же самым? К тому же преподавателю до них, похоже, не было абсолютно никакого дела. Сама Руби тоже с удовольствием присоединилась бы к остальным, если бы в ней оказалось чуть меньше энергии.

— Просыпайся! — прорычала Вайсс. — Подъем!

Она пнула его по ноге, переходя уже к более грубым методам. Впрочем, Руби несколько сомневалась в том, что целью этого действия было заставить его громко удариться затылком о парту заднего ряда, а затем врезаться лбом в свою собственную и свалиться на пол.

Пять десятков голов повернулись в их сторону. Ну, то есть к Вайсс с Жоном, но поскольку Руби сидела рядом с ними, то и ей тоже досталось.

Вайсс как раз повернулась к ней, чтобы, скорее всего, демонстративно спросить о том, что она сотворила на этот раз, но Руби отчаянно замотала головой. Нет, в это она втянуть себя точно не позволит!

— Хр-р...

Он... Насколько же велика оказалась аура Жона, если он даже не почувствовал всего этого?!

— Мисс Шни, — громко вздохнул преподаватель. — Не могли бы вы не шуметь во время занятий? Не знаю, заметили ли вы, но я как раз рассказывал о том, как обманул Урсу, притворившись Гриммом.

— Я-я прошу прощения, — отозвалась та, обладая теперь не только белыми волосами, но и точно такого же цвета лицом. — Я не... Этого больше не повторится, профессор.

Вайсс склонила голову, стараясь выглядеть так, будто в чем-то раскаивалась.

По виску Руби скатилась капля пота.

Больше не повторится что? Она не будет бить напарника головой о парту? Но разве не следовало вообще никогда не делать ничего подобного?

— Хорошо, моя дорогая, — кивнул преподаватель, при всей своей невыносимой скучности явно не страдая злопамятностью. Впрочем, основного его недостатка это никак не компенсировало. — А ваш партнер что, спит?

— Нет, сэр! — воскликнула Вайсс, пиная Жона ногой в живот.

— Хазел, отстань...

Он перекатился на другой бок и стал храпеть еще громче. Вайсс поежилась, поскольку ее вдобавок умудрились поймать на лжи, а Руби могла лишь гадать о том, кем являлась та самая загадочная Хазел, которая могла безнаказанно пинать спящего Жона.

— Мальчик мой! — крикнул профессор.

Вопреки всем ожиданиям, этого оказалось вполне достаточно, чтобы Жон распахнул глаза и осмотрелся вокруг. Руби поспешила поправить юбку, потому что он лежал у них в ногах и мог увидеть кое-что лишнее.

— Почему я оказался на полу? — поинтересовался Жон, цепляясь за парту и заползая обратно на свое место. Ни всеобщее внимание, ни смотревший прямо на него профессор его, казалось, ничуть не волновали. — Ах да, класс Порта...

— Именно, — фыркнул преподаватель. — Мистер Арк, правильно? Могу я спросить, почему вы решили уснуть прямо посреди самого важного урока в вашей жизни?

Руби поежилась и немного отодвинулась от своего, может быть, даже друга, оказавшегося в самом центре внимания. Кое-кто из студентов хихикал, а некоторые и вовсе достали свитки, чтобы, скорее всего, сделать запись. Вайсс пыталась справиться с бушевавшими в ней эмоциями, а Янг с Блейк просто выглядели сильно смущенными и старались не шевелиться.

Руби понятия не имела, что сейчас мог испытывать сам Жон, которому сделали замечание на первом же занятии! Если бы это оказалась она, то наверняка растеклась бы по полу ни на что не способной лужицей. По крайней мере, у него еще оставалась возможность изви-...

— Я устал.

— Устал, мальчик мой?! — расхохотался преподаватель.

Руби сделала неопределенный жест, не зная точно, как именно следовало показать ему, чтобы он просто извинился. В конце концов, она же задолжала Жону за то, что тот стал вместо нее партнером Вайсс.

— И чем же можно было заниматься прошлой ночью, чтобы не успеть как следует отдохнуть? Если я правильно помню, то после окончания церемонии посвящения вас всех отпустили довольно рано.

— Я пошел погулять.

Глаза Руби моментально округлились. Не мог же он пытаться выкрутиться из подобной ситуации — это просто бы не сработало!

Вайсс явно оказалась с ней полностью согласна, незаметно пнув его по ноге. Ну, по крайней мере, незаметно для него самого.

— Я забрел в прекрасный лес... и только после этого понял, что он был Изумрудным.

Руби закрыла лицо руками. Рядом с Биконом всё равно не имелось никаких других лесов!

— А затем я увидел масштабное сражение, в котором целые сотни Беовульфов и Урс атаковали одного единственного мужчину.

— Понимаю, — кивнул преподаватель, разглаживая усы. — И что же было дальше?

— Некоторые из монстров напали и на меня, и мне с трудом удавалось их сдерживать. Они кидались со всех сторон, и я сражался за свою жизнь, едва сумев добраться до моей комнаты более-менее целым. Но получилось у меня это уже слишком поздно... — грустно добавил Жон. — Совсем поздно. Примерно в четыре часа утра, так что выспаться я просто не успел.

Вайсс шокировано уставилась на него, да и Руби ощущала себя ничуть не лучше, к этому моменту уже настолько прижавшись к Пирре, что они, скорее всего, сидели на одном месте. И всё же расстояние от Жона и его эпичного рассказа по-прежнему казалось ей совершенно недостаточным.

В одиночку пойти в лес, увидеть бой, а затем убивать Гриммов сотнями? Кто вообще мог поверить в такую чушь?!

— Превосходно! — воскликнул их преподаватель, от избытка чувств ударив кулаком по парте. — Удивлен, что не заметил вас там. Отличная выдалась ночка, верно?

— Мне не хотелось вас отвлекать, — произнес Жон. — Вы так увлеченно их колотили, что я решил, что вам не стоит волноваться еще и за меня.

— Это так, — кивнул преподаватель. — Но в будущем всё же не следует настолько сильно рисковать. Я более чем способен как справиться с ними всеми, так и обеспечить достойную защиту еще кому-нибудь. Хотя я и признаю вашу храбрость, но в ближайшее время не нужно повторять ничего подобного.

Нет... Этого просто не могло быть. Ведь не поверил же он в настолько дикую и неправдоподобную сказку, правда?

— Да, сэр!

— Отлично. А теперь вернемся обратно к нашему уроку, — произнес преподаватель, отходя от их парты и не видя, как Вайсс все-таки пришла в себя и выпрямилась, сердито сложив руки на груди. Остальные студенты уже давным-давно перестали смеяться.

— Ну, в находчивости ему все-таки не откажешь, — прошептала Пирра. — По крайней мере, тогда, когда дело касается лени. Даже не знаю, можно ли это вообще считать достоинством.

— Я его просто не понимаю, — честно призналась ей Руби. Она была уверена, что Жон их тихой беседы не услышит, потому что как раз получал выговор от Вайсс, а из-за ее шипения закладывало уши. — Но он добрый.

— Как скажешь, — пожала плечами Пирра, явно ей не поверив.

— Тебе не нравится Жон?

— Я этого вовсе не утверждала, — слегка покраснела Пирра, осторожно посмотрев в сторону объекта их обсуждения. То ли она не хотела, чтобы Жон их услышал, то ли ей просто не по душе было говорить о ком-то прямо у него за спиной. Впрочем, Руби требовалось обязательно это выяснить, поскольку тут могло оказаться скрыто немалое препятствие на пути исполнения ее секретного плана по сведению вместе двух команд. — Мы незадолго до Бикона столкнулись. Он меня узнал, и это его ничуть не обрадовало. Ничего конкретного мне не известно... может быть, и вовсе просто показалось, но если есть те, кто любит меня за мои достижения, то, наверное, должны существовать и те, кому я не нравлюсь по той же самой причине.

— Хм-м... — протянула Руби, не зная, что еще тут следовало сказать.

С одной стороны, Жон производил впечатление человека, которому не было абсолютно никакого дела до чужой славы. С другой же, Пирра вчера вечером рассказала ей о некоторых связанных с этим проблемах, когда Руби попыталась узнать ее получше.

Ее саму турниры ничуть не интересовали, хотя это и были, скорее всего, очень крутые мероприятия. Но вот оружие их участников... Например, у Пирры оно оказалось невероятно классным, хотя побеждала она вовсе не за счет него.

— Но я не против того, чтобы узнать их всех немного получше, -добавила та. — Так что твоим планам свести наши команды вместе мешать точно не стану.

Неужели эти самые планы были настолько очевидными?

Руби слегка покраснела.

Впрочем, это просто Пирра оказалась крайне наблюдательной, потому что никто другой никогда бы не догадался о ее намерении привнести в их жизнь немного дружбы.

— Желает ли кто-нибудь проверить свои силы и продемонстрировать нам, на что способен настоящий Охотник? — спросил преподаватель, указывая на темную клетку, стоявшую в углу аудитории. Она немного тряслась и звенела, как будто что-то пыталось из нее вырваться.

Ни Руби, ни Пирре ничуть не хотелось выступать перед таким количеством зрителей. Возможно, это пожелала бы сделать Вайсс, но после всего произошедшего она выглядела слишком уж смущенной. Всеобщего внимания ей уже, видимо, оказалось более чем достаточно.

— Как насчет вас, мисс Валькирия?

— Правда можно?! — обрадовалась Нора поднеся ладони к щекам так, словно только что выиграла в лотерею, а не оказалась выбрана для схватки с каким-то неизвестным Гриммом.

Профессор Порт кивнул ей и улыбнулся так, будто у него тоже в жизни не имелось никаких других развлечений. Если мастерство Охотников определялось их ненормальностью, то, пожалуй, вокруг Руби собрались лучшие из лучших.

Нора вышла из аудитории, чтобы переодеться в свой боевой наряд, а затем вернулась обратно менее чем через пять минут. В ее руках находилась помесь молота с гранатометом, способным выпускать гранаты с разнообразным Прахом и решать практически любые задачи.

Впрочем, у всей ее команды тоже было отличное оружие. Даже у Рена — пусть и довольно простое, но зато крутое, и еще его можно было спрятать в рукавах. Пожалуй, Руби ничуть не хотелось знать, как долго Рен тренировался его туда прятать и сколько порезов при этом получил.

— Вперед, Нора! — крикнула она, пока та шла к центру специально отведенной для боя площадки.

— Покажи им, — добавила Пирра.

— Сражайся достойно, — кивнул Рен.

С его точки зрения желать ей удачи было абсолютно бессмысленно и стоило просто посочувствовать Гримму.

— Спасибо, ребята! — отозвалась Нора, помахав им рукой. — За команду "Рубин"!

Ну... что тут можно было сказать? Ее команда оказалась самой лучшей в мире!

* * *

Вайсс было сложно понять, как такие сила и мастерство вообще могли сочетаться с настолько детским поведением. Члены ее семьи утверждали, что прочный фундамент являлся залогом крепкого здания, и это относилось не только к постройкам, но и к людям. В качестве примера можно было привести ее сестру: сильную, дисциплинированную и целеустремленную... Винтер Шни добивалась поставленных перед собой целей не фамилией или влиянием семьи, но лишь своим собственным упорным трудом.

Нора Валькирия с ней не имела абсолютно ничего общего, иначе Вайсс, скорее всего, сама себе выдрала бы от досады волосы. И всё же она была сильной... Настолько сильной, что бой с Борбатаском казался всего лишь детской забавой.

— Вперед, Нора! — орала эта глупая недоросль Руби, словно находилась на трибуне какого-нибудь варварского спортивного мероприятия, а не на уроке в престижной Академии. Пожалуй, по громкости воплей она превосходила весь остальной класс вместе взятый и к тому же не имела ни малейшего уважения к столь опасной ситуации. Гримм вполне мог убить ее подругу, если та не начнет воспринимать его всерьез... Нет, разумеется, преподаватель не позволит произойти ничему подобному, но это вовсе не означало, что следовало изо всех сил вопить и тем самым ее отвлекать.

С другой стороны, разве имела Вайсс право осуждать чужую команду, если ее собственная была еще хуже?

Взгляд сам собой скользнул на ее партнера, который снова улегся на парту, но хотя бы сейчас не стал засыпать, с едва заметным интересом наблюдая за битвой.

Вот не мог он проснуться хоть немного пораньше?!

Проклятье, теперь люди смеялись над ними — и особенно над ней — за ту сцену с попытками его разбудить. И что за тупую отговорку Жон в итоге придумал? Он ведь никуда ночью не выходил, иначе Вайсс обязательно бы это заметила. Настолько нагло врать в лицо профессору? Жону очень повезло, что его не оставили после уроков, не отстранили от занятий и не сделали с ним чего-нибудь похуже!

Вайсс следовало исправить всё это как можно скорее.

Очевидно, что он ничуть не подходил на роль лидера команды и, скорее всего, сам всё отлично понимал. Это уже было хорошо. Оставалось только убедить преподавателей, что во главе команды стоило поставить именно ее. А пока следовало заняться его обучением, поскольку в этом и заключалась обязанность любого образованного человека — поведать своему менее подготовленному товарищу, что тот мог и должен был делать, а чего требовалось любой ценой избегать. В конце концов, несоответствие Жона занимаемой им позиции вовсе не являлось его виной.

Вайсс всю жизнь провела, готовясь взвалить на свои плечи немалую ответственность и принимать множество сложных решений, так что к этой должности она была полностью готова.

А вот Жон Арк не был. И это — стоило еще раз повторить — не являлось его виной. Вайсс его вовсе не недолюбливала, как могло кому-нибудь показаться по ее крику этим утром. В нем имелся немалый потенциал, и в качестве партнера он всё равно был гораздо лучше, чем сидевшая неподалеку от них недоросль. Боги, а если бы лидером ее команды стала именно Руби Роуз? Это оказалось бы просто каким-то издевательством.

Кроме того, сейчас шел всего лишь первый день учебы, так что некоторые накладки Жону вполне можно было простить.

Бой, если его вообще стоило так называть, резко подошел к своему закономерному финалу. Словно уставшая от игры с жертвой кошка, Нора обрушила молот на Борбатаска. И хотя тот был хорошо бронирован, но когда это помогало против тяжелого и тупого оружия? Кости оказались сломаны, внутренние органы — разорваны, а сам монстр — практически мертв.

— Превосходно, — похлопал ей профессор Порт. — Я вижу здесь настоящую Охотницу. Все запомните этот крайне важный урок. И если я не ошибаюсь-...

Тут его прервал звон колокола.

— ...то наше время подошло к концу. Продолжим уже завтра.

Студенты принялись складывать в сумки учебные принадлежности и покидать аудиторию. Вайсс пожала плечами в ответ на какой-то вопрос Янг и оставила ее разговаривать с напарницей, которая, вообще-то, могла бы смотреть и чуть менее сердито. Они ведь даже почти не знали друг друга, так что Вайсс было совершенно непонятно, с чего та настолько на нее взъелась.

— Это я должна была сражаться с этим Борбатаском, — едва слышно пробормотала она, пробираясь в сторону двери, за которой скрылся преподаватель. Вайсс наверняка выступила бы ничуть не хуже Норы... и к тому же сумела бы хоть немного реабилитировать их команду, чья репутация, безо всякого сомнения, серьезно просела после полученного ими с Жоном выговора.

— А, мисс Шни, — поприветствовал ее профессор, когда она оказалась в его кабинете.

Даже слово "бардак" было не в силах полностью передать впечатление от царившей там обстановки. Стол покрывали многочисленные бумаги, отстрелянные гильзы и полупустые чашки. Возле одной из них растеклась небольшая лужица кофе.

Вайсс постаралась не морщиться.

— Чем я могу вам помочь?

— Я хотела бы извиниться за то, что произошло в классе.

— Считайте, что ваши извинения приняты, — усмехнулся профессор. — Но мне почему-то кажется, что существует и другая причина вашего здесь появления. Можете говорить совершенно свободно. Не бойтесь, я не кусаюсь. Ну, если меня об этом не попросить!

Он рассмеялся, и Вайсс постаралась удержать на лице вежливую улыбку.

Боги, несмотря на его должность и соответствующее уважение, их преподаватель вел себя не слишком-то и достойно. Она видела, как он, к примеру, подмигнул Янг, и это ее немного пугало. Впрочем, та явно не придавала подобным вещам абсолютно никакого значения, как будто флирт с мужчинами втрое старше нее был для Янг совершенно обыденным явлением.

Вайсс и сама не понимала, как ко всему этому относиться.

— Ну... — протянула она, на секунду заколебавшись, а затем все-таки решила продолжить: — Я хотела спросить о том, как именно формируются наши команды...

— По шахматным фигуркам, выбранным парами студентов. А эти самые пары получаются из тех, кто первыми встретились друг с другом взглядом. Но как я подозреваю, интересует вас совсем не это.

— Не это. Я хотела спросить о том, как именно назначаются лидеры.

— Вы хотели спросить о том, почему лидером не назначили именно вас, — поправил ее профессор.

Вайсс вздрогнула.

В подобной формулировке вопрос выглядел излишне эгоистичным. Неужели было неправильно даже просто проявлять интерес к этой теме? Ведь тут речь шла о том, как пойдет ее жизнь следующие четыре года. Разве у нее не имелось права что-либо сказать по этому поводу?

Даже в ПКШ проводились специальные обсуждения кандидатур на повышение, чтобы убедиться в том, что коллектив сумеет поладить с новым начальником. Нельзя же было заставлять людей подчиняться тому, кого они не любили и кому не верили... Это приводило к возрастанию количества конфликтов и подрыву доверия к самому главному руководству корпорации.

То есть ее интерес в данном случае вовсе не был эгоистичным.

Профессор вздохнул и опустился в скрипнувшее под его весом кресло.

— Девочка моя, я не способен знать всего, что происходит в голове у директора, но зато могу сказать, что у старины Озпина на такие вещи есть нюх. Если он говорит, что на эту позицию лучше всего подходит мистер Арк, то я ему просто верю.

— Но ведь Жон к этой должности совсем не готов, — возразила ему Вайсс. — У него нет необходимых тренировок, и он, насколько я могу судить, не ходил ни в какую подготовительную школу. Я встречала его еще до поступления в Бикон, и Жон не выразил ни малейшего желания становиться Охотником. Он совершенно ничего не знает об обязанностях лидера команды, и вряд ли нам всем понравится результат, если заставлять его этим заниматься.

— И вы считаете, что для этой позиции подходите лучше него?

— Я вовсе не идеальна, — медленно произнесла Вайсс. — И не говорю, что стану самым лучшим лидером в истории, но по крайней мере, я готова к этой должности. В отличие от Жона, у меня были соответствующие тренировки.

В конце концов, у нее и в самом деле имелось некоторое преимущество перед ее партнером.

— И как раз поэтому лидером команды стали не вы.

— Прошу прощения?!

— Садитесь, мисс Шни, — указал на один из стоявших неподалеку стульев профессор. Вайсс осторожно подчинилась, уже понимая, что беседа пошла совсем не так, как ей того хотелось, и выслушивание списка ее недостатков наверняка всё сделает только хуже. — Судя по вашему воспитанию, вы желаете добиться успеха во всем, чем собираетесь заниматься. К тому же я вижу в вас желание всегда получать то, чего вам хочется.

— Это не так! — воскликнула Вайсс, но тут же сумела взять себя в руки. — Я имею в виду... не совсем так.

Да, ее семья была невероятно богатой, но это вовсе не означало, что Вайсс получала всё, что ей хотелось. Разумеется, она могла приобрести себе одежду, книги и прочее, что только можно было купить за деньги. Но когда со всем этим не возникало абсолютно никаких проблем, у нее появлялось желание получить кое-что другое, совершенно недостижимое. Например, нормальную семью...

— Роль лидера прекрасно бы вам подошла, и с этим не возникло бы никаких сложностей, — продолжил профессор, скорее всего, даже не заметив отразившиеся у нее на лице и притом далеко не самые приятные размышления. — Но тогда скажите мне, в чем заключался бы смысл всего этого?

— Я не понимаю...

— Поэтому я и стараюсь вам всё объяснить. У мистера Арка нет тех навыков, которые сделали бы его хорошим лидером. У него нет ваших тренировок и соответствующих семейных традиций. Если ему захочется стать достойным этой должности, то придется долго и упорно трудиться. Он будет расти над собой.

Профессор пригладил усы, а Вайсс заметила на его лице улыбку.

— Именно поэтому, моя дорогая, Озпин и сделал его лидером вашей команды. Ну, или по какой-то похожей причине.

Наверное, это все-таки была шутка, так что Вайсс никак не стала ее комментировать.

Ее партнер будет расти над собой? Станет хорошим лидером? Это звучало слишком глупо... Впрочем, она общалась с Жоном чуть больше суток, а этого времени вряд ли было достаточно для того, чтобы оценить его способности.

— Вы ничего не приобретете ни от самой должности лидера, ни от того факта, что ее перестанет занимать ваш товарищ по команде.

Вообще-то, Вайсс приобретет репутацию. С другой стороны, а так ли эта самая репутация была ей нужна? Разумеется, отец утверждал, что Шни возглавляли, а все остальные лишь следовали за ними, но еще он говорил, что Вайсс должна была поступить в Академию Атласа, оставить всякие глупости вроде музыкальной карьеры и множество других вещей, с которыми она никак не могла согласиться.

— Я даже не уверена, что он вообще желает быть лидером! — воскликнула Вайсс.

Само собой, никакой точной информации на этот счет у нее не имелось, поскольку, как уже было сказано, общались они всего лишь чуть больше суток.

— А я и не желаю быть лидером.

Она поспешила вскочить со стула и повернуться к двери, в которой стоял предмет их обсуждения.

Сколько Жон уже успел услышать? Что он вообще здесь делал?!

— Вайсс не ошибается. Я не хотел получать эту должность. Могу я сложить с себя полномочия?

— Нет, не можете, — ответил ему профессор Порт, махнув рукой им обоим, чтобы они заняли стулья. Жон подошел поближе, но садиться все-таки не стал, а вот Вайсс в этот момент опасалась даже просто посмотреть ему в глаза.

Этот день становился всё хуже и хуже... Сначала то унижение на уроке, а теперь еще и ее напарник услышал, как она попыталась уговорить преподавателя его сместить. И самое главное — Вайсс даже не дала ему ни единого шанса себя показать!

Если бы ее сейчас увидела Винтер, то, скорее всего, расстроилась бы из-за последнего даже больше, чем из-за того факта, что она так и не стала лидером команды.

— Я не желаю расти над собой и вообще быть лидером. Вайсс является куда лучшей кандидатурой на эту должность. Если у меня получается только всё испортить, то она хотя бы понимает, что именно делает.

Подождите, Жон что, поддерживал ее после всего того, что ему сейчас довелось услышать?

Это было просто каким-то безумием...

Он не только соглашался с ее унизительными комментариями о его способностях, но еще и сам себя поливал грязью.

Наверное, такое развитие событий должно было заставить Вайсс почувствовать немалое облегчение и уменьшить испытываемый ей стыд за всё раннее сказанное, но, к сожалению, ничего подобного не происходило.

— Мистер Арк, я тоже не желал стареть и отращивать талию в сорок шесть дюймов. Мы далеко не всегда способны контролировать то, что с нами происходит.

— А вы не пробовали... ну, кушать поменьше?

— Мы сейчас обсуждаем вовсе не мой живот, — буркнул профессор, слегка обиженно посмотрев на Жона. — Озпин не зря выбрал лидером команды "Джазберняк" именно вас, так что вам ее и вести. Тут больше не о чем говорить.

Того, как их обоих перекосило при упоминании этого названия, он, скорее всего, просто не заметил.

Жон закатил глаза, печально вздохнул и направился к выходу. Вайсс смотрела ему в спину до тех пор, пока он не обернулся, находясь уже в дверях.

— Ты идешь?

— Д-да, — отозвалась она и, кивком попрощавшись с профессором, поспешила за Жоном.

Они оба шли по маршруту, который Вайсс запомнила еще вчера. Тот вел их прямиком к классу боевой подготовки. Из расписания следовало, что подобные занятия ставились прямо перед обедом, чтобы у них имелось время на душ, отдых и восполнение сил.

И это было очень хорошо. Вайсс не желала даже просто представлять себе, как сидела бы на лекциях в пропитанной потом одежде ее любимого белого цвета.

К слову, так она явно пыталась отвлечь саму себя от всяческих не слишком приятных мыслей.

Испытывала ли Вайсс вину?

Ну, ничего из сказанного ей не являлось ложью, и даже Жон с этим согласился. Возможно, не стоило говорить о чем-то подобном вслух, но и тут ее терзали некоторые сомнения. В конце концов, Вайсс ведь не заявляла ничего такого прямо ему в лицо и вовсе не пыталась его оскорбить, а всего лишь делилась своим беспокойством с довольно авторитетной фигурой. Она ведь всё сделала правильно, да?

То есть ее угрызения совести оказались вызваны лишь тем, что Жон все-таки услышал ее слова и мог на нее за это обидеться.

— Почему ты решил меня подождать? — поинтересовалась Вайсс, попробовав другой подход. И всё же даже этот вопрос прозвучал так, будто она его в чем-то обвиняла.

— Янг сказала, что я обязан дождаться возвращения моей напарницы, — вздохнул Жон, даже не пытаясь скрыть тот факт, что всё это вовсе не было его инициативой. — И я решил, что легче выполнить ее приказ, чем пытаться от нее отбиться.

— Ты ведь являешься лидером нашей команды, — напомнила ему Вайсс, поморщившись из-за вновь поднятой темы. — Ты не обязан слушаться ее приказов.

— А вы не обязаны слушаться моих, — пожал плечами Жон. — В конце концов, появлюсь ли я в классе боевой подготовки с тобой или без тебя, для меня значения не имеет, а вот Янг в первом случае будет рада, а во втором — примется меня доставать. Выбор тут вполне очевиден.

Насколько же он все-таки был ленивым? Не мог хотя бы соврать, что, например, не хотел оставлять ее одну?

Вайсс привыкла как к людям, изо всех сил старавшимся ей понравиться, так и к тем, кто ненавидел ее из-за фамилии, но с таким вопиющим безразличием сталкивалась, пожалуй, впервые.

— Но ты вовсе не ошиблась, — продолжил Жон, прервав ее мысли. — Я не собираюсь становиться хорошим лидером. Преподаватели могут говорить, что ничего менять не будут, но это вовсе не означает, что мы обязаны с ними соглашаться. Из тебя выйдет лидер получше меня.

Вайсс покосилась на него, пытаясь понять его мотивы.

— Вот так вот просто?

— Да, так просто, — кивнул Жон. — Ты способна тянуть на себе организационные вопросы, а у меня есть желание перевалить их на кого-нибудь другого. Официально я останусь лидером, но все будут знать правду. А если преподаватели начнут приставать к нам со своим недовольством, то я просто скажу им, что делегировал тебе эти права и обязанности. Рано или поздно они окажутся вынуждены признать лидером нашей команды именно тебя.

Вайсс задумалась. План был довольно неплох. Разумеется, официальным лидером она не станет, но Жон не ошибался, когда утверждал, что правду будут знать все. Да и Винтер наверняка бы одобрила подобное решение. В конце концов, даже места серого кардинала окажется более чем достаточно, чтобы доказать, что власть находилась именно в ее руках.

— Нет, — наконец ответила Вайсс, остановившись прямо посреди коридора и почувствовав, как с ее плеч свалился немалый груз.

— Что? Но-...

— Меня не избирали лидером, так что я им и не буду, — сказала она. — И пусть решение директора выглядит довольно странно, но для него и в самом деле имеются какие-то причины. Скорее всего, профессор Порт был прав. Не мне решать, кому вести нашу команду, а кому быть ведомым.

— Но у меня ведь нет нужных навыков. Ты сама это говорила, — отчаянно пытался переубедить ее Жон, но Вайсс лишь покачала головой.

В конце концов, у него всё еще оставался образ мыслей обычного гражданского, и именно она подтолкнула Жона на этот путь. Вайсс просто не могла его сейчас бросить.

— Да, у тебя нет нужных навыков, — кивнула она. — Но зато они есть у меня. Как и положено твоей напарнице, я научу тебя всему, что необходимо знать настоящему лидеру.

— Нет, я хочу, чтобы ты просто забрала у меня эту должность!

— Я сделаю из тебя самого лучшего лидера.

Разумеется, это будет весьма непростой задачей, но ведь директор Озпин что-то в нем увидел, раз уж принял в Бикон. Что-то такое, чего не могла заметить сама Вайсс. Впрочем, она и не обладала опытом прославленного Охотника.

И когда Жон превзойдет всех, то они узнают, что его таким сделала именно Вайсс Шни.

— Раз уж я являюсь твоей напарницей, то буду изо всех сил помогать тебе двигаться вперед.

— В этом нет абсолютно никакой необходимости!

— Я сделаю из тебя самого лучшего лидера, даже если тебе для этого придется умереть, — закончила Вайсс, уставившись вдаль.

Путь окажется сложен, но они пройдут его вместе. "Джазберняк" станет лучшей командой Бикона.

— Поблагодарить меня сможешь как-нибудь потом, а сейчас нас ждут занятия.

Вайсс ушла вперед, так и не заметив, как Жон в ярости уставился в потолок.

* * *

Со своей командой они встретились лишь через пять минут, успев слегка перекусить и переодеться в боевые костюмы, а потом усесться рядом с Янг и Блейк еще до прибытия в класс преподавательницы.

Команда Руби снова устроилась поближе к ним. Эта недоросль всё время отвлекала партнера Вайсс. Впрочем, ничего возразить ей было нельзя, поскольку Янг являлась ее сестрой, и к тому же она всегда притаскивала с собой Пирру.

— Это и есть твой боевой костюм? — поинтересовалась Янг у Жона, который всё еще носил белую рубашку и черные брюки. По крайней мере, гитары при нем сейчас не оказалось. Видимо, он все-таки оставил ее в их комнате.

— Что значит "боевой"? — вздохнул тот. — Как будто у меня имелось время его купить. Нет у меня никакой брони, поскольку в Бикон поступать я вообще не собирался.

Янг при этих словах смущенно отвела от него взгляд, а ее плечи опустились. Впрочем, вопрос она задала более чем уместный. Хотя костюм Жона и был вполне приличным, но уж точно не боевым.

Вайсс следовало лично пройтись с ним по магазинам и удостовериться в том, что он купит нечто подходящее. Скорее всего, белое, чтобы сочеталось с ее собственным нарядом.

— А вот этой штукой ты пользоваться умеешь? — кивнула Блейк на его меч, пожалуй, впервые за всё это время прямо обратившись к Жону.

Оружие у него, к слову, чем-то напоминало рапиру Вайсс, но предназначалось больше для нанесения режущих, а не колющих ударов. В паре с ним вроде бы должен был идти какой-нибудь щит, но ничего подобного она сейчас не видела.

— Желаешь, чтобы я тебе лично это умение продемонстрировал? Женщины моим владением мечом всегда остаются довольными.

Блейк закатила глаза и скривилась, а затем тоже смущенно отвела от него взгляд.

— Не беспокойся, Аманда. Уж в этом-то я отлично разбираюсь.

— Я не Аманда. Меня зовут Блейк...

Вайсс сделала себе пометку организовать для него отдельные тренировки. Соответствующие учебники достать окажется не так уж и сложно, а регулярные спарринги с командой позволят контролировать его прогресс.

— О! — воскликнула Руби, чуть ли не подпрыгивая на своем месте. — Не могу дождаться того момента, когда мы покажем им всем наше оружие и возможности!

Вайсс закатила глаза и неодобрительно покачала головой, но ничего говорить ей не стала. Янг внимательно на нее посмотрела, но Вайсс проигнорировала и ее тоже. В конце концов, Руби еще требовалось понять, что ее команду будут оценивать именно по ее поведению. А это означало, что тех же Пирру Никос и Нору Валькирию станут судить по Руби Роуз.

Ей уже заранее было их жаль.

— Студенты.

Одно единственное слово, произнесенное светловолосой преподавательницей, заставило всех замолчать. Эта сверхъестественная аура власти чем-то напоминала о Винтер. Вайсс тоже когда-нибудь сможет заставлять людей прислушиваться к себе, подавляя их одним своим присутствием.

— Сегодня вы познакомитесь с правилами, и мы проведем несколько пробных поединков, так что у вас еще появится возможность себя показать. Участвовать будут лидеры команд, а я стану за ними внимательно следить. Это вовсе не игра, и несерьезное отношение к моим урокам повлечет за собой соответствующее наказание. Вам всё понятно?

— Да, мисс Гудвитч, — дружно ответили ей студенты.

— Хорошо. А теперь пусть на помост пройдут лидеры команд "Рубин" и "Терракота".

Вайсс не была знакома с парнем, который встал напротив Руби, но он выглядел чуть ли не на целый метр выше и на два года старше, что подразумевало значительное превосходство в опыте. Да и на конце его посоха тускло поблескивало довольно опасное на вид лезвие.

— Схватка продолжится до тех пор, пока аура одного из участников не окажется в красном секторе, и я не объявлю об окончании поединка. Попытки нарушить эти правила, как, впрочем, и атаки, способные причинить реальный вред здоровью, без ответа оставлены не будут, — произнесла мисс Гудвитч, грозно сверкнув очками. — Я за вами прослежу и смогу вмешаться в любой момент. Это понятно?

— Да, мэм, — нервно сглотнули оба участника.

Вайсс не могла себе представить, чтобы Руби специально совершила нечто подобное. Как бы она к той ни относилась, но подлости в ее характере точно не было. Скорее всего, предупреждение оказалось сделано лишь на тот случай, если Руби потеряет в бою голову.

Взгляд Вайсс сам собой скользнул к ее партнеру.

Жон являлся лидером их команды, и потому ему тоже предстояло драться. А это было очень и очень плохо... Он никак не мог оказаться на равных с собравшимися здесь людьми, поскольку те потратили на тренировки многие годы. Жона просто раздавят.

— Аргх!

— Бой окончен!

Голова Вайсс настолько быстро повернулась к помосту, что она на мгновение испугалась сломать самой себе шею.

Парень уже сидел на полу, потирая запястье. Но хуже всего оказалось то, что над ним стояла Руби, всем своим видом выражая беспокойство о том, что могла его случайно поранить.

Какого хрена там только что произошло?

— Как вы все видите, мистер Браун не способен продолжать схватку, поэтому побеждает мисс Роуз. Мистер Браун, я бы посоветовала вам поработать над вашей защитой, особенно против значительно превосходящих вас в скорости противников. Мисс Роуз, а вам стоит подыскать какие-нибудь менее очевидные методы атаки. Если бы мистер Браун успел вовремя отреагировать, то для вас всё могло закончиться весьма печально.

Руби кивнула, как, впрочем, и ее противник. Тот, к слову, не отрывал взгляд от пола, и Вайсс легко могла его понять... Проиграть кому-то, кто был на пару лет младше, да еще и настолько быстро? Теперь и над ним, и над всей его командой точно станут смеяться.

— А теперь я попрошу пройти сюда лидеров команд "Джазберняк" и "Кардинал".

Трех девушек и одного парня перекосило при упоминании первого названия.

— Удачи, Жон! — воскликнула уже вернувшаяся Руби, еще и обняв его. Впрочем, он на ее действия демонстративно не отреагировал.

Янг хлопнула Жона по ноге, а Блейк просто ему кивнула. Даже остальные члены команды "Рубин" выразили слова поддержки обреченному на поражение лидеру.

Против здоровенного парня в броне, уже вышедшего на помост, у Жона не имелось ни малейшего шанса. Впрочем, в этом не было ничего чересчур ужасного. Да, его поражение выставит команду в не очень хорошем свете, и может быть, кто-нибудь даже пошутит насчет одежды Жона, но всё это быстро пройдет. А в следующий раз она уже покажет свою собственную силу, более чем компенсировавшую его слабость.

Кроме того, разве могло произойти хоть что-нибудь такое, что превзошло бы проигрыш всего лишь за жалкий десяток секунд от рук противника, который оказался на два года младше? Тут будет всего лишь самая обычная схватка с победителем и проигравшим. Нет, поражение Жона никак не ухудшит их репутацию... Оно ее просто не улучшит.

— Сражайся достойно, — повторила Вайсс напутствие Лая Рена.

Пожалуй, в данной ситуации оно подходило лучше всего, поскольку не призывало его побеждать. Она окажется очень довольна даже в том случае, если Жон просто выложится по полной.

Пусть он и не был идеален, но чем-то подобным не могла похвастаться и сама Вайсс. Так что и требовать с него слишком многого она тоже не имела права.

Достаточно было просто не ухудшать репутацию их команды.

— Начали! — произнесла мисс Гудвитч.

— Я сдаюсь, — тут же откликнулся Жон, усаживаясь на помост.

Вайсс с трудом подавила возникшее желание метнуть в него скамейку... прямо с сидевшими на ней Янг и Блейк. Что за хрень он сейчас творил?!

Даже мисс Гудвитч не знала, как ей на это реагировать, недоуменно уставившись на Жона.

— В чем дело? — поинтересовался его противник, Кардин Винчестер. — Испугался?

— Возможно... — пожал плечами Жон. — Как бы там ни было, я уже сдался. Можно мне уйти обратно на трибуну?

— Пф, — фыркнул Винчестер, ухмыльнувшись, разведя руки в стороны и как будто бы спрашивая у зрителей, как ему теперь поступить. — Я бы назвал тебя трусом, но наверное, ты просто умнее, чем кажешься на первый взгляд. Впрочем, всё равно лучше оказаться побежденным идиотом, чем наложившим в штаны умником.

— Угу, — отозвался Жон, поковырявшись в ухе и теперь внимательно изучая результат своих "раскопок", как будто это было самым важным делом на свете. — Всё может быть...

Вайсс закрыла лицо руками и зарычала, уже слыша, как вокруг смеялись студенты. Смотрели на их команду и смеялись!

— Какого ху-... Вайсс, что он творит? — шепотом спросила у нее Янг.

Хотелось бы ей знать ответ на этот вопрос, но сейчас слишком много сил уходило на борьбу с поселившимся в голове шумом, вызывавшим у нее немалую боль.

— Может быть, он просто считает, что у него нет ни малейших шансов на победу? — предположила Блейк. — Я имею в виду, что Жон ведь не проходил никаких тренировок и не умеет драться.

— Чушь. Он отлично умеет дра-... — начала было Янг, но тут же замолчала, тихо выругавшись и сердито сложив руки под грудью. — Это полный отстой.

Пожалуй, данная фраза прекрасно описывала возникшую у них ситуацию.

Вайсс наконец сумела справиться с собой, убрав ладони от застывшего в более-менее нейтральном выражении лица. Раздававшиеся вокруг перешептывания никак не могли вывести ее из себя.

— Н-ну, — секундой позже протянула мисс Гудвитч, скорее всего, тоже справившись с удивлением. — По причине отказавшегося от поединка противника побеждает Кардин Винчестер.

— Я хочу драться, — отозвался тот, стукнув себя кулаком по нагруднику. — Если этот трус не желает встречаться со мной лицом к лицу, то пусть выйдет кто-нибудь из его команды. Ну, если уж он так хочет спрятаться за кучей девчонок.

Вайсс стиснула зубы.

— Хочу и могу! — откликнулся Жон, подняв руку. — Янг, я выбираю тебя!

— Думаю, это вполне приемлемо, — произнесла мисс Гудвитч, устало потерев лоб. — Но помните, мистер Арк, что в следующий раз подобный фокус уже не пройдет. Вы встретитесь с мистером Винчестером и, надеюсь, окажитесь к этому готовы.

Учитывая тот факт, что класс боевой подготовки стоял у них в расписании каждый день, времени на тренировки оставалось крайне мало... и знания ему в голову Вайсс придется буквально вбивать. Скорее всего, острием Миртенастера.

— Янг, — прорычала она. — Раздави его.

— Именно этим я и собиралась заняться, — ухмыльнулась та, направляясь к помосту.

Над их возвращавшимся оттуда лидером смеялись, но ему явно не было до этого совершенно никакого дела. Он просто зевал.

— Сражайся достойно, — произнес Жон, когда поравнялся с Янг.

Глаз Вайсс дернулся. Впрочем, Янг тоже не сумела остаться равнодушной, поежившись, а затем с силой тряхнув своей гривой и продолжив путь к помосту.

Когда Жон рухнул на скамейку рядом с ней, Вайсс не удостоила его ни единым словом... Уж слишком сильно ей хотелось его придушить.

Даже Руби, похоже, просто не знала, что тут можно было сказать... Некоторое время она переводила взгляд с Жона на Вайсс и обратно, а потом сдалась и стала наблюдать за своей стоявшей на помосте сестрой.

— Ты и в самом деле желаешь со мной сразиться? — ухмыльнулся Винчестер. — Может быть, сдашься и сэкономишь нам обоим время? Наверное, мне даже придется перебрать всю вашу команду в поисках какого-нибудь достойного противника.

— Разве что в твоих самых диких фантазиях ты сумеешь хотя бы просто ко мне прикоснуться, — фыркнула в ответ Янг, скорее всего, специально составляя свою фразу так, чтобы ее можно было неправильно понять.

Впрочем, мисс Гудвитч этот обмен колкостями уже надоел, так что она приказала им начинать.

Вайсс улыбнулась, наблюдая за тем, как аудитория погрузилась в полную тишину. И особенно ее порадовал тот факт, что этот бронированный ублюдок хватался за грудь, пытаясь восстановить дыхание.

От удара кулака Янг на его нагруднике осталась прекрасно заметная вмятина.

Вайсс решила, что, пожалуй, у нее появился новый любимец среди блондинов. Впрочем, список людей со светлыми волосами, которые ей нравились, оказался настолько невелик, что тут даже конкуренции никакой не было.

— В чем дело? — поинтересовалась Янг. — Перехватило дыхание при виде меня? Да, иногда парни именно так себя и ведут в моем присутствии.

— Тебе просто повезло, — проворчал Винчестер, поднимая над головой свою булаву.

Он с ревом бросился вперед, опуская ее на всё еще ухмылявшуюся Янг. Если бы не эта самая ухмылка, то Вайсс могла бы начать за нее немного беспокоиться.

Первый удар пришелся по запястью Винчестера, второй — по руке, а третий, угодивший в живот, заставил его согнуться, чтобы тут же оказаться подброшенным вверх сокрушительным апперкотом. Янг даже с места не сдвинулась, так и застыв с поднятым кулаком.

— Я сегодня вообще невероятно везучая, — сказала она. — Наверное, схожу и куплю какой-нибудь лотерейный билет.

Теперь все те, кто смеялся над ними, предпочитали просто молчать. Особенно команда самого Винчестера, прекрасно понимавшая, чем вскоре окончится этот бой. Похоже, те насмешки всё же не оставили Янг равнодушной.

И нет, это вовсе не было глупой местью, но лишь заявлением о себе... и о том, что с командой "Джазберняк" лучше было не связываться. Что они не являлись жалкими слабаками.

В школе, где процветал культ силы, подобная репутация была крайне важна.

Винчестер это тоже понимал. Он обладал немалым ростом и внушавшей уважение внешностью, а также, скорее всего, был лучшим учеником своей школы. В конце концов, учебных заведений самых разных размеров имелось великое множество, но таких престижных, как Бикон... лишь по одному на каждое Королевство.

Все поступившие сюда студенты являлись самой крупной рыбой в их родных водоемах, но теперь им всем предстояла схватка за звание наикрупнейшего хищника. И еще в этих водах водились свои опасные твари.

Янг обрушила на Винчестера град ударов, легко уклоняясь от ответных. Он пытался защищаться если и не самой булавой, то хотя бы ее рукоятью, но Янг не позволила сделать даже это.

— Видишь? — спросила Вайсс, повернувшись к своему партнеру. — Вот как надо сра-... Ты куда вообще смотришь?!

Она просто не могла в это поверить.

Янг сейчас билась на помосте вместо Жона, а тот просто печатал на своем свитке текст какого-то сообщения?! Вайсс выхватила устройство у него из рук и пригвоздила к месту тяжелым взглядом.

— Тебе нужно смотреть и учиться, а не заниматься всякой ерундой!

— Меня больше любовные похождения интересуют, чем битвы, — попытался улыбнуться ей Жон, но эта самая улыбка моментально увяла под ее мрачным взглядом.

— Тогда ты неправильно выбрал карьеру.

— Как будто я ее вообще выбирал, — пробормотал он, но Вайсс его просто проигнорировала.

Вздохнув, Жон подпер голову рукой и равнодушно уставился на помост, на котором Янг пинала его противника. Вайсс должна была отдать должное выносливости Винчестера, который всё еще держался. Она сама так точно бы не смогла.

— Неважно. Ты являешься лидером нашей команды и обязан стать сильнее. Мы приложим все наши усилия к тому, чтобы так и было, поэтому можешь не волноваться.

— Вот именно это меня и беспокоит...

* * *

Класс боевой подготовки многое поставил с ног на голову. По крайней мере, в сознании Блейк. К тому же к ее товарищу по команде, представлявшему для нее наибольшую угрозу, возникло лишь множество новых вопросов.

Он не желал драться... потому что не считал себя способным победить?

Была ли самая первая ее оценка его боевых возможностей правильной? Действительно ли Жон являлся всего лишь обычным гражданским? И если это было так, то как он вообще оказался в Биконе?

Еще больше вопросов и практически никаких ответов... Именно так сейчас выглядела жизнь Блейк.

Разумеется, важнее всего для нее было выяснить, помнил ли он хоть что-нибудь о случившемся в поезде, и если да, то как именно собирался воспользоваться этим знанием. Последнее их столкновение ее сомнений ничуть не развеяло.

Жон выглядел любителем пофлиртовать, извращенцем и просто идиотом. Его поведение до церемонии посвящения еще больше убедило ее в том, что следовало любой ценой избегать попадания с ним в одну пару. Всё могло бы стать гораздо проще, если бы они пошли каждый своим путем... Но в итоге Блейк с Жоном оказались в одной и той же команде.

И ей теперь что, целых четыре года следовало уклоняться от общения с человеком, с которым она жила в одной комнате?

Это выглядело неосуществимым даже в теории. Жон мог запомнить ее лицо, одежду и имя, а также оружие и боевой стиль... но почему-то так этого и не сделал. Или же просто притворялся, что ничего не помнил.

Но настолько сильно рисковать Блейк никак не могла.

Она привыкла убегать, но может быть, как раз сейчас наступило время поступить с точностью до наоборот?

— Жон, — окликнула его Блейк, подойдя к нему, когда тот сидел на кровати и что-то печатал в своем свитке.

Время оказалось подобрано просто замечательно, поскольку Янг ушла в душ, а Вайсс отправилась чистить свое оружие. Блейк легко могла себе представить, как та подошла бы к этому делу со всем усердием, стараясь добиться идеального результата. Да и Янг из душа было невозможно вытащить даже при помощи грубой силы еще как минимум полчаса, если судить по сегодняшнему утру.

— Привет, — нервно улыбнулся ей Жон, убирая свиток. — Ты?..

Вопрос заключался в том, как именно ей стоило подвести его к нужной теме.

— Ты помнишь, что конкретно я тебе сказала, когда мы только прибыли в Бикон?

Жон задумчиво уставился в потолок, заставив Блейк приподнять бровь.

— Да-а-а? — наконец произнес он, тут же замолчав.

— Не помнишь, верно? — вздохнув, уточнила Блейк.

— Я бы никогда тебя не забыл, — подмигнул ей Жон. — И ни за что не сумел бы выкинуть тебя из моих мыслей, даже если бы захотел.

Блейк пришлось срочно напоминать себе о том, что ее команде требовались все четыре члена, так что убивать его было никак нельзя.

— А слово "поезд" тебе о чем-нибудь говорит? — спросила она, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Да, — вздрогнул Жон, а его мышцы явно напряглись. — Ну, не совсем оно, но Вайсс меня недавно пугала вагоном и маленькой тележкой тренировок. Или ты имела в виду тот механизм, который катается по рельсам? Это что, какая-то викторина?

Играл ли он идиота или же им и являлся? Впрочем, Блейк не собиралась об этом гадать. Она решила вести себя чуть более прямолинейно.

— Мы уже встречались до Бикона.

Жон вопросительно уставился на нее.

— Я много кого встречал до Бикона, — осторожно ответил он. — В конце концов, мне уже семнадцать лет, а тут я нахожусь всего лишь пару дней.

— Мы встречались около недели назад.

— Можно немного конкретнее?

— Ты тогда был с девушкой.

— Еще конкретнее.

Блейк слегка покраснела, а затем буквально прорычала:

— Я видела тебя голым.

Жон кашлянул.

— Ты... эм... Ладно, но нельзя ли еще немного уточнить этот момент?

— Я застала тебя занимавшимся сексом с незнакомой девушкой в поезде! — рявкнула Блейк настолько громко, насколько ей позволяла это сделать плескавшаяся в душе Янг. — И если ты потребуешь от меня уточнить что-нибудь еще, то я просто выкину тебя в окно!

— Нет, этого вполне достаточно... — еще раз кашлянул Жон, а затем неожиданно серьезно на нее посмотрел. — Теперь я вспомнил.

Блейк затаила дыхание и сжала кулаки, приготовившись к самому худшему. Что бы он ни сказал и ни сделал, она точно сумеет с этим справиться. Если понадобится, то ей удастся заставить его сохранять молчание. Так или иначе.

— Наверное, мы тебя сильно смутили. Я приношу за это свои извинения.

— Эм, — протянула Блейк, не понимая, почему он предпочел сосредоточиться на таких мелочах. — Всё в порядке. Наверное...

— Нет, всё далеко не в порядке, — покачал головой Жон, печально посмотрев на нее. — Мы даже не предложили тебе к нам присоединиться. Такому просто не может быть никаких оправданий.

— Я вовсе не это имела в виду! — чуть не взвыла Блейк.

Проклятье, он опять сумел ее одурачить!

Она сильно покраснела и желала сейчас только толкнуть его на кровать, а затем навалиться сверху... Ну, то есть для того, чтобы удушить его подушкой. Да, именно подушкой!

Его тупость оказалась еще и заразна!

Так, ей срочно нужно было обо всем забыть. Жон вовсе не играл идиота — он им и являлся. Напрочь лишенным мозгов придурком.

— Просто... — вздохнула Блейк. — Знай, что я буду за тобой следить.

— Чувствую, тебе понравилось то, что ты тогда увидела, — ухмыльнулся он, подвигав при этом бровями так, что Блейк тут же захотелось их сбрить. — Но у меня тоже есть к тебе один вопрос.

— Задавай.

— Кто ты, собственно говоря, такая?

* * *

Жон сполз по стене коридора на пол, держа в руках свой свиток. Блейк была только рада, когда он выразил желание подышать свежим воздухом. Она всё еще ворчала по поводу того, что Жон умудрился в очередной раз забыть ее имя. И хотя за этим оказалось крайне забавно наблюдать, но на душе у него было весьма погано.

Ему тяжело было снова видеть свою команду. И еще тяжелее оказалось понимать, насколько ставшая их лидером Руби замечательно справлялась со своими обязанностями.

Они не являлись его друзьями... Пока еще не являлись. И наверное, окажется гораздо лучше, если они ими так никогда и не станут. Тогда оставить их всех и уйти из Бикона не будет выглядеть предательством... хотя бы со стороны.

Но даже просто думать об этом было очень тяжело.

Жон провел здесь всего лишь пару дней. Впрочем, он знал, что с этим возникнут проблемы уже давным-давно, когда решил не приближаться к Руби с Янг, появившимся в Анселе, пусть даже это никак не могло привести его в Бикон.

Видеть их было больно, потому что пробуждались его старые чувства. И если бы Жон этим самым чувствам поддался, то мог бы попрощаться с планом, который имел немалые шансы их всех спасти. Подобного допускать было никак нельзя, и дело тут заключалось вовсе не в каком-то там мифическом "отпуске".

Поддаться этим чувствам означало проиграть. Он знал это, поскольку поступал так десятки и сотни раз. Времени всегда оказывалось слишком мало, а тренировок — катастрофически недостаточно.

Жон знал свои истинные возможности лучше кого-либо еще на всем Ремнанте.

— Выбор уже сделан, — вздохнул он.

И если Жон сейчас потерпит поражение... если они все погибнут зря, то и в следующей жизни он тоже не сумеет никого спасти. А затем снова и снова будет повторяться всё то же самое, как и многие сотни лет до этого.

Слегка подрагивавшими руками ему удалось набрать на свитке нужный номер. Экран осветился, и на нем появилось красивое лицо Сапфир, заставившее Жона выдохнуть с облегчением. Она выглядела уставшей, а ее коротко подрезанные волосы оказались растрепанными.

Коса, конечно же, смотрелась бы гораздо лучше, и он по ней немного скучал, но стоило признать, что ухаживать за столь длинными волосами было той еще морокой.

— Жон? — пробормотала Сапфир, протирая глаза и борясь с зевотой. — Извини, я сегодня рано легла спать.

— Привет, Сапфир, — отозвался тот, ощущая, как начали расслабляться его мышцы. Одного ее вида вполне хватало на то, чтобы почувствовать себя окруженным любовью и заботой. — Это ты меня извини, что я тебя разбудил. Просто хотелось увидеть хоть одно знакомое лицо.

— Всё в порядке, — снова зевнула она. — Я рада, что ты позвонил. Как там дела в Биконе? У тебя уже есть своя команда?

— Есть... и в ней, кроме меня, состоят целых три девчонки.

— О Боги...

— Но они все... немного необычные. К тому же не могу сказать, что мне удалось с ними поладить. Да и вообще, я всё еще собираюсь вернуться домой.

— Ох, Жон, — рассмеялась Сапфир. — Сколько там прошло времени? Один день? Не стоит так спешить. Я уверена, что они окажутся замечательными девушками.

Они ими и были. Лучшими в мире.

— Ты наверняка с ними еще подружишься.

Этого он и опасался.

— И что там насчет плана по твоему отчислению? Надеюсь, ты не совершил ничего слишком уж страшного?

Жон оценил ее попытку перевести их разговор на более безопасную тему. Пусть даже у него имелся опыт сотен лет, но Сапфир всё равно читала его, словно раскрытую книгу.

— Он пока еще находится на ранних стадиях. Можно было бы, конечно, зайти в кабинет директора и насрать ему прямо на стол, но что-то мне подсказывает, что излишне переусердствовав, я могу оказаться где-нибудь в тюремной камере, — произнес Жон, прекрасно ощущая повешенный на него браслет. К счастью, тот хотя бы был скрыт под брюками. — Мне нужно, чтобы меня именно отчислили, так что слишком сильно давить на них я не собираюсь...

— Иначе они поймут, чего конкретно ты желаешь добиться, — закончила за него Сапфир.

В подписанном контракте оговаривалось, что Жон попытается стать Охотником. Но если ему так и не удастся достичь этой цели, то его вины здесь не будет... Да и вообще, его отчисление окажется именно их решением.

Но Жон находился здесь в обмен на покрытие нанесенного им ущерба и снятия с него всех обвинений, так что открытое саботирование исполнения их договора вполне могло привести его в тюремную камеру, чего ему, само собой, очень не хотелось. В конце концов, в отличие от подобного варианта, из Бикона его действительно могли отчислить.

И всё же у него имелось немалое желание посмотреть на лицо Озпина, если ему и в самом деле насрать на стол.

— Никто в этом признаваться не собирается, но все по тебе сильно скучают, — поделилась с ним Сапфир. — Не упоминай при них об этом, но Хазел с Джейд уже придумывают планы по твоему освобождению, Амбер две последние ночи спала на твоей кровати, а Корал что-то записывала о тебе в своем блокноте.

— Эм... вот о последнем мне лучше было бы все-таки не знать...

Сапфир пожала плечами.

— Ага, извини. Но это просто говорит о том, насколько ты ей небезразличен. Само собой, я могла бы прочитать эти ее записи, но лишние моральные травмы мне ничуть не нужны.

— А мама с папой в порядке?

— Мама... — протянула Сапфир, слегка при этом покраснев. — Стоит сказать, что по тебе скучаем не только мы, но и кое-кто из женской части населения Ансела. И маму совсем не обрадовали их вопросы о твоем здоровье.

— Эм...

Ну, Жону было за это стыдно. Он как-то не подумал о таком варианте развития событий, и теперь мама знала не только число его подружек в Анселе, но и их конкретные имена.

— Кое-кто из них даже подходил к отцу на тот случай, если "яблоко от яблони упало не слишком далеко", и ты "унаследовал некоторые его способности". Разумеется, маму это тоже ничуть не обрадовало.

— Они приставали к папе?!

— Всего лишь делали различные предложения... Но хуже всего тут то, что некоторые из них начали рассказывать о том, что именно ты с ними вытворял. Жон... я вовсе не собираюсь тебя судить, но... — Сапфир замолчала, а он закрыл лицо руками и тихо заскулил. — Скажу только, что Корал поспешила всё это записать, что само по себе уже говорит о полной ненормальности подобных отношений.

То есть теперь его мама знала не только число и имена подружек Жона, но и некоторые детали их встреч?

Вот ведь дерьмо...

Стоило заметить, что за сотни жизней обычный секс уже давным-давно приелся и хоть какие-то эмоции могло вызывать лишь то, что считалось нормальными людьми извращениями.

— Пожалуй, пора завязывать с женщинами.

— Хотела бы я тебе поверить, — фыркнула Сапфир. — Но ничуть не удивлюсь, если ты уже успел переспать в Биконе с несколькими девчонками. Я слышала, что Охотницы невероятно красивы.

Это было так, хотя и очень немногие понимали причины подобного явления. Всё дело заключалось в двух простых вещах: ауре и образе жизни. Бесконечные тренировки делали их гибкими и подтянутыми, а аура защищала от травм и не позволяла шрамам уродовать кожу.

И еще меньше людей знали о том, что открытая аура подстегивала естественную регенерацию организма, что, конечно же, влияло и на возраст. Охотники и Охотницы никогда не выглядели на свои годы, как, например, Озпин и мисс Гудвитч. Проще говоря, их кожа всегда оставалась молодой и здоровой.

— Хочешь — верь, хочешь — нет, но я еще даже не пытался заговорить ни с одной местной девушкой.

— Разумеется, я хочу тебе верить, но почему-то не могу, — закатила глаза Сапфир.

И это, к слову, оказалось очень обидно.

Вообще-то, за столько жизней Жон уже давным-давно выяснил, кто в Биконе был не против короткой интрижки, и как именно к ним стоило подходить. В конце концов, тут же собрались подростки, регулярно рисковавшие своими жизнями. Да и вообще, он за эти сотни лет узнал немало интересного об учившихся тут студентах.

Может быть, ему и в самом деле следовало избавиться от накопившегося стресса? И наверное, стоило сказать Сапфир спасибо за подобный совет.

— Как бы там ни было, Жон, мне уже пора спать... У меня тренировка с отцом начинается в шесть утра.

— Хорошо. Я тебя люблю, — ответил он, вздрогнув от того, какое отчаяние и одиночество прозвучало в его голосе. Впрочем, Сапфир никак не стала это комментировать, хотя ее взгляд и говорил о том, что ничего не осталось для нее незамеченным.

— Я тоже тебя люблю, Жон, — сказала она. — Все мы тебя любим, так что не забывай об этом.

— Не забуду, — прошептал тот, глядя в потемневший экран.

Сделав глубокий вдох, Жон убрал свиток в карман, ощущая, как полученное во время этой беседы душевное тепло уже начало его покидать.

Коридоры Бикона казались сырыми и холодными, словно бы пытаясь затянуть его куда-то во тьму. Он мог пройти по ним с закрытыми глазами, как делал это уже не раз, но еще никогда они не вселяли в него такую тоску, отчаяние и безнадежность.

Жону не хотелось здесь умирать.