Не в этот раз, Судьба

Глава 48 – Замкнутый круг

Под крики и вопли гражданских Жон приземлился на арену и ринулся к ее центру. Где-то на заднем плане люди стремились добраться до выходов со стадиона, пусть даже дым, вызванный устроенными Синдер взрывами, уже успел рассеяться.

Сложно было сказать, сколько конкретно людей в них погибло, и как это число отличалось от привычного Жону количества жертв Фестиваля Вайтела. Трибуны оказались забиты под завязку, но взрывы были небольшими и тщательно просчитанными. От них требовалось посеять вовсе не смерть, а именно страх.

С другой стороны, вышедшие из под контроля Паладины наверняка убивали гораздо больше народа, когда открывали огонь по толпе людей, которых должны были защищать.

Разумеется, это оказалось очень слабым утешением для тех, кто только что потерял своих родных и близких. Подобная математика никогда не получалась простой. Для одних это были любимые люди, а для всех прочих — всего лишь цифры в статистике.

Такие мысли крутились в голове у Жона, ничуть не мешая ему на бегу доставать меч из ножен. Впрочем, сейчас следовало беспокоиться совсем о другом.

Янг оказалась куда менее усталой и шокированной, чем Пирра после смерти Пенни. К тому же ее так и не ушедшего с арены соперника тоже не стоило сбрасывать со счетов. Пока к ним подоспела помощь, они вдвоем уже прикончили Грифона, и теперь его туша медленно исчезала на полу.

Через несколько секунд на арену рухнули ракетные шкафчики со снаряжением, так что остальные тоже сумели нормально экипироваться.

Жон и Вайсс просто пришли на матч с оружием. О том, почему так получилось, у них никто даже не спросил.

— Я в порядке, — выдохнула Янг, обратившись к подбежавшим друзьям. — Его появление меня, конечно же, удивило, но мы все-таки справились. Кстати, спасибо тебе, парень.

— Ага, никаких проблем, — отозвался ее бывший противник, после чего отошел от них на пару шагов и посмотрел на трибуну. — Если не возражаете, то я поищу мою команду.

Никто не попытался его остановить. В конце концов, у всех имелись свои собственные проблемы.

— Это нападение Белого Клыка, — сказала Блейк. — Но я понятия не имею, зачем они так поступают. Даже по их стандартам подобная выходка — это самое настоящее безумие. Против них обратятся вообще все — в том числе и те, кто их до того поддерживал.

— Может быть, Белому Клыку просто всё равно, — пожала плечами Янг. — Возможно, им кажется, что стоит победить здесь, и новые рекруты уже не понадобятся.

— Существуют и другие Королевства, кроме Вейла. Последствия окажутся очень серьезными.

— Если они вообще победят, — заметил Рен. — Как только Озпин встал во главе сил безопасности, в город оказалось стянуто очень много Охотников и Охотниц. Я просто не в состоянии придумать для подобной атаки времени еще хуже, чем сейчас.

— Об этом я и говорю, — кивнула Блейк. — Они не могут добиться тут успеха.

— И не добьются, — выступила вперед Руби, сверкнув серебряными глазами. — У Белого Клыка ничего не получится, потому что мы их остановим. Нам нужно сразиться с ними.

— Где именно? — уточнила Пирра. — Нападению подверглись Вейл, Колизей Согласия и Бикон.

— В Биконе, — ответила ей Вайсс, проигнорировав выражение ужаса на лице у Жона. — Здесь достаточно Охотников для эвакуации гражданских, так что им практически ничего не грозит. То же самое относится и к Вейлу — это слишком большой город, чтобы просто так взять и пасть из-за какого-то там нападения Белого Клыка. А вот Бикон сейчас почти беззащитен. Поэтому именно его нам и следует оборонять.

— К тому же в нем тоже имеются всяческие лотки и кафешки, а также целая куча различных гражданских. Гриммы наверняка придут на их страх прямо из Изумрудного леса.

Остальные согласно кивнули.

Что-то подобное происходило практически всегда.

Жон понятия не имел, стоило ли ему сейчас вмешиваться и что-либо говорить. Вряд ли вообще можно было убедить их позабыть о своих обязанностях. К тому же его друзья наверняка отправились бы туда даже в том случае, если бы знали всю его историю. По крайней мере, Вайсс именно так и поступила.

Обычно к моменту начала атаки Блейк и Янг уже находились в Биконе, поскольку последняя пребывала в слишком плохом настроении для прогулок после ее позорной дисквалификации. Руби же отправлялась на боевой корабль Атласа, но он сейчас, к счастью, отсутствовал. Айронвуд с Винтер по-прежнему оставались где-то неподалеку, но их охрана состояла исключительно из людей и не была подвержена влиянию компьютерного вируса.

В итоге решение оказалось принято. Руби и все остальные понеслись к посадочным площадкам для Буллхэдов, а Жон хотел было последовать за ними, но остановился, заметив никуда не двинувшуюся Вайсс. Вернувшись назад, он пошел рядом с ней.

Вайсс прикусила губу, не желая встречаться с ним взглядом.

— Итак... всё началось.

— Ты передумала? — спросил Жон.

— Н-нет, конечно. Просто сказать: "Умру, если понадобится" оказалось значительно легче, чем претворить это в жизнь.

— Так и не нужно с ней встречаться.

— А что же мне тогда делать? Бежать?

— Ты можешь драться с членами Белого Клыка, как и все остальные. Или помогать в эвакуации гражданских. Я говорю вовсе не о том, чтобы ты бездействовала. Тебе ведь не обязательно нужно сражаться с Синдер. Мы можем найти и какой-нибудь другой путь.

— Другой путь?.. — тихо рассмеялась Вайсс. — Жон, еще вчера стало понятно, что ей о тебе известно. Да и обо мне, скорее всего, тоже. Если я буду держаться вместе со всеми, то просто обреку их на смерть. В чем смысл пытаться спасти тебя, если я убью всех остальных?

— Проклятье, Вайсс. Какая же ты все-таки упрямая.

— Как будто ты хоть чуточку лучше.

— Вот и не бери с меня пример.

— И не собиралась, — улыбнулась она. — Это ты после смерти возвращаешься обратно во времени, а у меня подобной роскоши не имеется. Но данный факт означает лишь то, что мне придется одержать победу с первой попытки.

— Не время для шуток, Вайсс.

Она вздохнула, приблизилась к нему и, встав на цыпочки, поцеловала в губы.

— А я и не шучу, — прошептала Вайсс, после чего поцеловала его еще раз. — Я понимаю всю серьезность и опасность этой ситуации. Именно поэтому мне нужно, чтобы ты помнил о моей просьбе. Ни в коем случае не приходи туда. Лучше постарайся спасти Янг и Блейк.

— Нет, я-... — воскликнул Жон, попробовав шагнуть к ней, но вместо этого пошатнувшись и едва не упав. Посмотрев вниз, он увидел сковавший его ноги по щиколотки лед. — Вайсс, нет! Умоляю тебя!

Она улыбнулась ему и отступила на шаг назад.

— Я люблю тебя, Жон. Пожалуйста, никогда не забывай об этом.

— Вайсс! — крикнул он, поглядев ей в спину.

Рукоять Кроцеа Морса обрушилась на лед, но тот не спешил поддаваться. Ему понадобилось еще несколько ударов, чтобы освободиться, но к этому времени Вайсс уже скрылась из вида.

Жон бросился вслед за ней, но наткнулся на заступившую ему путь знакомую фигуру.

Этот ублюдок Меркури Блэк ухмыльнулся, остановившись прямо посреди коридора и отрезав Жона от его друзей.

— Хороший день, правда?

Кроцеа Морс моментально оказался направлен на него.

— С дороги...

— Эй, я вовсе не собирался с тобой драться, — отступил на шаг назад Меркури и выставил перед собой руки, тем самым демонстрируя, что был безоружен. — Я хотел лишь поговорить, вот и всё.

— Ты встал у меня на пути, — с ненавистью прорычал Жон. — Отойди в сторону, или я тебя убью.

— Убьешь меня? Другого студента?.. — попытался разыграть шок Меркури, но тут же бросил это занятие и расхохотался.

Он сложил руки на груди и снова ухмыльнулся.

— Полагаю, Синдер все-таки оказалась права. Тебе о нас откуда-то известно. Иначе подобное обращение с собственным союзником выглядело бы довольно странно. Я бы, конечно, мог спросить у тебя об источнике информации, но чувствую, что твое терпение и без того уже на исходе. Поэтому перейду прямо к делу. Не ходи в Бикон. Лучше развернись и отправляйся в противоположную сторону.

Жон с яростью посмотрел на него, немного отведя меч.

— Интересное предложение. Синдер меня что, боится? Наверное, мне стоит почувствовать себя польщенным.

— Не стоит. Это была всего лишь обычная для нее предосторожность. О тебе мало что известно, а вот ты сам знаешь явно куда больше, чем должен, — произнес Меркури, внимательно оглядев его с ног до головы. — Смотришься не особо впечатляюще, но постоянно нас раздражаешь. Мы могли бы тебя убить, но это не входит в наши планы. Ты им даже ничем не мешаешь. Просто иди вон туда, и мы о тебе забудем. Нет никакого смысла так глупо умирать.

— И моя команда тоже не пострадает?

— Конечно.

Это была откровенная ложь.

Жон ощутил ее еще до того, как Меркури договорил, и мелькнувшее в его глазах самодовольство лишь подтвердило эти подозрения. К тому же не стоило забывать и о том, что он не просто так дожидался Жона именно здесь. Меркури пытался заставить Вайсс прилететь в Бикон без своего партнера.

Ему уже было известно о том, кем она являлась.

Кроцеа Морс мелькнул в воздухе, метя Меркури в лицо.

— Так это и есть твой ответ? — уточнил тот, успев уклониться.

Контратаковать он всё же не стал, предпочтя разорвать дистанцию.

— Ха, не могу сказать, что не ожидал от тебя чего-нибудь подобного, — ухмыльнулся Меркури, приняв боевую стойку. — Но ты уверен, что можешь позволить себе тратить время на драку со мной? Ничего не забыл?

Жон поднял рукоять меча на уровень плеч, а острие направил прямиком в сердце Меркури. Его мышцы напряглись, готовясь к броску.

— Если ты так и будешь стоять между мной и моей командой, то придется немного задержаться...

— Ага, но твоя команда — это все-таки не единственные дорогие тебе люди в Колизее Согласия.

Кровь Жона застыла у него в жилах, а Кроцеа Морс едва заметно дрогнул.

— Ты кое-что забрал у Нео. Само собой, сложно понять, что у этой мелкой психопатки творится в голове, но для Синдер подобные вещи никогда не являлись проблемой. Торчвик был для нее всем. Понятия не имею, кем именно — отцом, другом или любовником. От Нео можно ожидать даже того, что всем сразу, — ухмыльнулся Меркури. — Но ты забрал у нее Торчвика, и теперь она желает мести.

— Вы... вы отправили ее за моей семьей...

— Да разве же ей нужно было приказывать то, что она и так желала больше всего на свете? Ладно, неважно. Я уже сказал, что у тебя просто нет времени на драку со мной, — произнес Меркури, указав в противоположную сторону. — Эвакуация гражданских проводится вон там, приятель. Но если желаешь догнать свою команду, то я тебя останавливать не стану. Моей задачей было всего лишь доставить это сообщение. Прощай!

Он рассмеялся и бросился бежать куда-то по своим делам, точно зная, что Жон за ним не погонится.

Впрочем, тут Меркури не ошибался.

Жон ощутил, как бешено колотилось в груди сердце. Сначала он посмотрел в ту сторону, где скрылась его напарница и все их друзья, а затем повернулся в противоположном направлении.

Вайсс собиралась встретиться с Синдер и умереть... А Нео оказалась намерена убить всю его семью.

И никто из них даже не подозревал о том, что именно им сейчас грозило. Да, Николас наверняка смог бы прикончить ее, но до этого погибла бы как минимум одна из сестер.

А если бы на месте Нео оказался сам Жон, то без особых проблем сумел бы прикончить вообще всех.

Он до крови прикусил губу.

Следовало выбрать либо друзей, либо семью... Прямо как в самом начале этого повтора, только тогда он мог уделять внимание и тем, и другим. Теперь же действительно требовалось сделать хоть какой-то выбор.

"Пожалуйста, позволь мне умереть..."

Нет, Жон просто не мог так поступить... Но помощь Вайсс оказалась бы равносильна подписанию семье смертного приговора. А разве они не заслужили лучшей участи, чем гибель из-за того, что слишком сильно его любили?

Жон застонал, а затем развернулся и бросился к точке эвакуации гражданских.

* * *

Ко времени ее прибытия в Бикон тот уже превратился в самое настоящее поле боя. Буллхэды курсировали между школой и Колизеем Согласия, так что из одного такого Вайсс и выбралась.

С остальными членами своей команды она встретилась, когда те остановились возле трупов членов Белого Клыка.

— А вот и ты, — произнесла Янг. — Я уж думала, что с тобой что-то произошло. Кстати, где Жон?

— Кое-кому потребовалась его помощь, — солгала Вайсс. — Он собирался догнать нас чуть позже, так что я прилетела сюда одна. В Колизее Согласия тоже появились некоторые проблемы, поэтому Жон отправился их решать, а меня попросил присмотреть за вами.

— Да, это действительно на него похоже. Как только мы приземлились, на нас сразу же напали. Бикон наводнен террористами и Гриммами, хотя последние сторон конфликта вообще не различают.

— Это просто бессмысленно, — пробормотала Пирра. — Зачем им понадобилось притаскивать с собой Гриммов, отлично зная о том, что те первым делом обрушатся именно на них?

— Потому что Белый Клык пришел сюда не завоевывать Бикон, — ответила ей Вайсс, тем самым привлекая к себе всеобщее внимание. — По крайней мере, они не собираются его удерживать. Им нужно полностью уничтожить нашу школу. Притащив с собой Гриммов, Белый Клык спровоцировал цепную реакцию, привлекая всё новых и новых монстров из Изумрудного леса. Скоро они заполонят Бикон, и их поток не остановится, пока хоть кто-нибудь здесь продолжит страдать.

— Они желают полностью уничтожить Бикон? Но зачем? Это ведь оставит Вейл без защиты.

— И потому играет на руку Белому Клыку, — произнесла Блейк.

Вайсс хотела сказать не совсем это, но слова Блейк ее тоже более чем устраивали. Требовалось немного подтолкнуть друзей в нужном направлении, хотя мысль о том, что конкретно ей предстояло, заставляла ее ноги подгибаться, а горло — пересохнуть.

Но Вайсс была обязана всё сделать самостоятельно, и ей сейчас не следовало поддаваться страху.

Поступить так оказалось необходимо ради них всех.

— Какой у нас план? — спросила Руби.

Несмотря на то, что та являлась лидером другой команды, выслушать соображения Вайсс она совсем не отказывалась.

— Думаю, нам стоит попытаться обезопасить главное здание. Наверняка в нем находится немало людей, и сводить гражданских станут именно туда. Нужно охранять их до прибытия подмоги. По крайней мере, там можно укрепить позиции, чтобы сделать их чуть более безопасными. К тому же если будем действовать быстро, то уменьшим панику и, соответственно, приток новых Гриммов. Чем дольше ждем, тем хуже становится ситуация.

— Она и так уже очень плохая, — заметил Рен, глядя не на нее, а куда-то вдаль. — Это... не совсем то, что нам сейчас требуется.

И Вайсс была с ним полностью согласна.

На горизонте показалось огромное существо, которое довольно быстро к ним приближалось. И пусть разобрать детали было еще слишком сложно, но сами размеры уже вселяли в нее ужас.

Тот дракон, о котором говорил Жон, оказался настоящим... А это означало, что план Синдер сработал даже несмотря на спешку и сжатые сроки.

Она нервно сглотнула и отвернулась от гигантского Гримма.

— Не имеет значения. Нам всё еще нужно обезопасить школу и оказавшихся в ней людей. Постарайтесь сосредоточиться на входе в главное здание.

— А что насчет тебя? — поинтересовалась Янг. — Ты говоришь это так, будто не идешь вместе с нами.

— Не иду, — кивнула Вайсс, постаравшись как можно более уверенно улыбнуться. — Несколько дней назад директор рассказал мне кое о чем. В его башне хранится то, что способно нам помочь. Я собираюсь заняться именно этим.

— Тебе нужна наша помощь?

Да.

— Нет. С тем делом мне стоит разобраться в одиночку...

* * *

Жон сумел добраться до точки эвакуации уже после основного потока гражданских, но как раз вовремя, чтобы обнаружить перед собой огромную толпу. Всеобщая нервозность и паника, разумеется, нисколько не улучшали всю эту ситуацию, хотя Охотники и служащие Колизея Согласия пытались навести хоть какое-то подобие порядка. Страх заставлял людей толкаться и чуть ли не драться за места в каждом отлетающем Буллхэде.

Генерал Айронвуд лично руководил посадкой в них пассажиров. Большинство Охотников и Охотниц не давали толпе прорваться к летательным аппаратам, охраняли людей и высматривали Гриммов с террористами Белого Клыка. Несколько то ли лишенных сознания, то ли просто убитых фавнов в соответствующей форме уже лежало неподалеку. Судя по черному дымку, Гриммы тоже успели здесь отметиться.

Обычно процедура эвакуации проходила куда менее организовано. Возможно, в нынешней жизни сказалось то, что защитникам не приходилось иметь дело со взбесившимися Паладинами, и у Айронвуда нашлось время заняться именно такими вот вопросами, а не судорожно стараться сделать хоть что-нибудь со своим захваченным флагманом.

Жон отчаянно пытался отыскать взглядом свою семью.

Пусть большая часть зрителей турнира оказалась уже переправлена в Вейл, но как минимум пять сотен человек здесь еще присутствовали.

Могли ли его родные успеть улететь?

— Жон! Брат!

Голос Амбер, которая и выкрикнула его имя, он узнал бы везде.

В толпе ближе к Буллхэдам находились семь его сестер вместе с Джунипер, которая прилагала все возможные усилия к тому, чтобы не дать их разделить. Амбер махала Жону рукой, явно радуясь тому, что тот остался жив.

Он чувствовал то же самое, но его беспокоило отсутствие рядом с семьей отца. Быстрый осмотр цепи Охотников показал, что Николас находился именно там и как раз склонился над одним из раненных.

Похоже, его попросили помочь с защитой людей. Вот только теперь их собственная семья оказалась никем не прикрыта.

Жон двинулся вперед сквозь толпу, внимательно оглядываясь по сторонам. Остальные сестры тоже теперь смотрели на него, а Джунипер помахала рукой и улыбнулась. Он собирался ответить ей тем же, но тут кое-что попалось ему на глаза.

Черные хвостики замаскированной Нео двигались через толпу во вполне понятном направлении... и ее намерения тоже были совершенно ясны. Времени на осторожные маневры уже не оставалось.

— Убийца из Белого Клыка! — крикнул Жон, ткнув пальцем в Нео, после чего кинулся к ней, расталкивая со своего пути тех, кто там оказался. — Она — убийца! Остановите ее!

Толпа отреагировала именно так, как он и ожидал. Находившиеся вокруг Нео люди с воплями бросились в разные стороны, не только освобождая ему дорогу, но еще и привлекая к ней внимание Охотников.

Николас повернулся к ним, выругался и выхватил меч из ножен. Остальные его коллеги тоже принялись подбираться поближе, чтобы скрутить и допросить непонятную девчонку. А вот члены семьи с ужасом начали отступать назад.

Нео не стала дожидаться того момента, пока до нее кто-нибудь доберется, сбросила маскировку, вновь превратившись в саму себя, и побежала вперед. Теперь у нее уже не имелось необходимости поддерживать безобидный образ маленькой девочки, так что зонтик отлетел прочь, а в руках у Нео остался лишь тонкий клинок, который она направила в сторону семьи Жона.

Это была самоубийственная атака. Никто не позволил бы ей сбежать. Но возможно, Нео и не собиралась оставаться в живых, а хотела лишь принести точно такую же боль, которую сейчас испытывала, тому, кто отнял у нее самое дорогое.

Жон завопил от ярости, когда ее клинок оказался направлен прямо в живот Джунипер. Но даже гнев не помешал ему осознать ужасающую правду: ни он, ни его отец просто не успевали что-либо сделать.

В последнее мгновение оружию Нео преградил путь тонкий меч.

Сапфир оттолкнула Джунипер назад и отразила вбок еще один удар. Третья атака заставила ее пошатнуться.

К сожалению, она получила довольно поверхностное обучение, так что оскалившаяся Нео с легкостью отклонила в сторону руку Сапфир и достала ее клинком в плечо. Та вскрикнула от боли, а эта тварь еще и выдернула свое оружие обратно, орошая всё вокруг кровью, после чего пнула Сапфир ногой в живот.

Жон взревел, налетев на Нео со спины и сбив на землю. Яростно сверкнув глазами, он ударил ее головой об асфальт, а затем вцепился в горло.

Она старалась освободиться, рычала и пиналась, но Жон не обращал внимания на боль. Наконец немыслимо изогнувшись, Нео обхватила его ногами и заставила разжать пальцы.

Жон позволил ей это сделать, но зато перехватил Кроцеа Морс поудобнее и попытался снести Нео голову. Та метнулась поближе к нему и заблокировала руку в районе предплечья.

На такой дистанции меч оказался совершенно бесполезен, так что Жон отбросил его и перехватил руки Нео, которыми та решила выцарапать ему глаза. Ее лицо исказилось от ярости, а затем она и вовсе в него плюнула.

В их борьбе не было места ни красоте, ни даже просто человечности. Всё это сменилось лишь ненавистью и горячим желанием прикончить друг друга. Пусть Нео не имела возможности добраться до его семьи, но ее вполне устраивала и смерть самого Жона.

Он тоже оказался рад рискнуть именно своей жизнью. К тому же Жон собирался вовсе не умирать, а всего лишь убить Нео.

Мир перевернулся, когда она сумела оттолкнуть его и усесться сверху. В лицо Жону пришелся сначала один удар, а затем и второй. Преодолевая появившуюся перед глазами муть, он изо всех сил вцепился в Нео, отлично понимая, что стоило ему отпустить ее хотя бы на секунду, и кто-то из членов семьи тут же умрет.

Третий удар попал в предплечье, а затем Жон перехватил Нео за запястье и скинул с себя на землю. В ответ она попыталась вцепиться ему в лицо зубами.

Жон врезал ей лбом так, что из глаз посыпались искры. Сама Нео в результате этой атаки, похоже, ничуть не пострадала. В конце концов, в отличие от него, у нее имелась полноценная аура.

И видимо, она тоже это поняла. Глаза Нео немного округлились, а на лице появилась злобная ухмылка. Ее ногти процарапали по его щеке кровавые полосы, после чего Нео и вовсе охватил восторг.

Человек без ауры никак не мог надеяться на победу над тем, у кого она имелась. Они оба это прекрасно понимали.

Атаки Нео стали еще более безжалостными, но о каком-либо боевом стиле и даже просто защите она напрочь позабыла. Жон осыпал ее ударами, но Нео терпела их, используя любую возможность, чтобы пустить ему кровь.

Он вздрогнул, еще раз получив ногтями по лицу, а затем ухватил ее за голову обеими руками и врезал ей об асфальт три раза подряд. Краем глаза Жон заметил, как подползала к нему Амбер с клинком Нео в руке, явно намереваясь помочь.

— Амбер, нет! Не подходи!

Нео немного повернула голову, посмотрела на его сестру и ухмыльнулась.

— Амбер, беги!

Жон был слишком медленным. Он попытался перехватить Нео, но просто не успел. Та с легкостью вывернулась из его захвата и бросилась к Амбер. Жон с рычанием поймал Нео за ногу, заставив ее вновь грохнуться на землю, после чего попытался прижать к асфальту.

— Жон, — выдохнула Амбер, положив оружие Нео перед собой и толкнув в его сторону. — Держи!

Да! Хорошая девочка!

Жон подхватил клинок. Разумеется, это был вовсе не Кроцеа Морс, но ему сейчас хватит и такого.

Он сжал рукоять и отвел руку для удара. Нео под ним умудрилась развернуться лицом вверх, а ее глаза расширились от ужаса при виде метившего в горло клинка.

Острие замерло, едва не достигнув цели.

Нео зарычала, удерживая лезвие между обеими ладонями. Жон понятия не имел, как ей удалось его поймать, но это было и не слишком важно. Он обладал преимуществом как в физической силе, так и в массе, да еще и находился сверху, а потому просто надавил на рукоять как можно сильнее, прекрасно понимая, что рано или поздно Нео должна была сдаться.

Она тоже это поняла. Ее до того выражавшее лишь ярость и злобу лицо разгладилось, став спокойным и безмятежным. Как будто Нео осознала, что сейчас умрет, и приняла данный факт. Возможно, так оно и было, если уж жить без Романа ей совершенно не хотелось.

Она со вздохом отпустила руки.

Клинок пробил асфальт, а Нео рассыпалась осколками стекла.

Нет...

Жон ощутил приступ паники, поспешив осмотреться вокруг. Если Нео и не заботилась о собственном выживании, то о мести уж точно никогда не забывала.

Она появилась между ним и Амбер, откуда-то достав небольшой нож. Нео тут же бросилась вперед, занося свое оружие для удара. Амбер заметила ее и с испуганным воплем упала на землю.

— Берегись! — крикнул Жон.

Он оказался слишком медленным и слабым, чтобы остановить Нео, но того же никак нельзя было сказать о его отце. Выигранные Жоном в отчаянной борьбе секунды позволили Николасу добраться до семьи и, закрыв собой Амбер, перехватить нож Нео ладонью, а затем врезать ей в лицо рукоятью собственного меча.

Она пошатнулась, но все-таки сумела освободить свое оружие. Ее следующая атака оказалась нацелена в голову Николаса, но когда тот поднял меч для блока, Нео попыталась проскользнуть у него под рукой, чтобы вновь попробовать убить Амбер.

Николас не дал ей ничего сделать, перехватив за воротник, поставив перед собой и опять ударив в лицо. Нео дернулась и, явно потеряв ориентацию в пространстве, развернулась к всё еще не успевшему подняться с земли Жону.

Их взгляды встретились.

Но что-либо предпринять ей уже было не суждено, потому что из ее живота показался кончик меча Николаса. Наступила практически полная тишина, в которой Нео недоуменно посмотрела на окровавленное острие, затем притронулась к нему и вздрогнула, когда меч с отвратительным звуком покинул ее тело. Несмотря на это, она не спешила падать на землю, развернувшись к всё еще закрывавшему Амбер Николасу и с рычанием метнув в него нож.

Тот с легкостью отбил его в сторону мечом, так и не утратив бдительности.

Нео с трудом вдохнула воздух, шагнула вперед, едва при этом не упав, а затем кинулась на Николаса, собравшись разодрать его на части собственными ногтями. В ее глазах уже не было видно абсолютно ничего человеческого — лишь звериное желание убить и тем самым расквитаться за принесенную ей боль.

Николас устало вздохнул, а затем пригвоздил ее мечом к асфальту. Так он и стоял, пока Нео подтягивалась по лезвию, чтобы на последних остатках сил притронуться ногтями к его лицу. Разумеется, она никак не могла пробить ауру, так что лишь разочаровано застонала и осела обратно на асфальт.

Когда Николас отпустил меч, оставив Нео приколотой к земле, то Жон всё еще пытался отдышаться. Николас сначала оглянулся на Амбер, удостоверившись в том, что с ней всё было в порядке, а затем направился к Жону, поднял его и поставил на ноги.

— Ты как? — спросил он. — Не ранен?

— Нет, со мной всё нормально. Что там с Сапфир?

Николас обернулся к остальным членам семьи. Жон последовал его примеру, выдохнув с облегчением, когда увидел генерала Айронвуда, что-то прижимавшего к ране Сапфир. Пусть о нем можно было сказать очень много нехороших слов, но ни слабаком, ни чудовищем его назвать оказалось всё же нельзя, а потому сестре Жона теперь точно ничего не грозило.

— Кто это такая?

— Ее зовут Нео. Именно она вчера нападала на сестер.

— Я спрашивал не об этом, и ты меня наверняка прекрасно понял. Зачем она нападала? Кто ее послал? Как ты вообще о ней узнал? — поинтересовался Николас, рассматривая мертвую Нео. — Никто в здравом уме так не дерется. Она ничуть не заботилась о собственной жизни. Во что ты успел ввязаться?

— Не думаю, что сейчас хорошее время для таких вопросов.

— Наверное, ты прав. Они могут немного подождать.

Николас ухватил его за руку, отвел к остальным членам семьи и направился к Айронвуду. Рядом с Жоном тут же начала суетиться Джунипер.

— На мою семью нападали уже дважды. Я прошу ускорить их посадку в Буллхэд.

— Тогда в опасности могут оказаться остальные пассажиры, — покачал головой Айронвуд, а затем поспешно выставил перед собой руки, потому что Николас выглядел так, словно был готов его ударить. — Погрузим их на мой персональный транспорт. Там есть броня, бортовое вооружение и надежные пилоты.

— Спасибо, — с облегчением выдохнул Николас.

— Но сначала я хотел бы поговорить с вашим сыном.

— Это срочно?

— Нам необходимо понять, почему произошло то, что произошло!

— Мой сын-...

— В порядке, — закончил за отца Жон.

И Айронвуд, и Николас тут же повернулись к нему.

Вряд ли вид исцарапанного парня, в которого с одной стороны вцепилась Джунипер, а с другой прижималась Амбер, хоть сколько-нибудь соответствовал образу профессионального Охотника.

— Я поговорю с ним, если это ускорит эвакуацию семьи, — пожал единственным оставшимся свободным плечом Жон. — Случившееся меня ничуть не задело.

— Пусть сейчас это не заметно, — возразил ему Николас, — но лицезреть чью-то смерть-...

— Мне приходится не впервые. Генералу об этом известно.

Николас закрыл рот и внимательно посмотрел на Жона. В его глазах было видно недоумение, не говоря уже о смеси из гнева и сочувствия. Он выглядел так, будто больше всего на свете хотел потребовать ответы на свои вопросы, но просто не знал, с чего именно следовало начинать.

— Всё в порядке, пап. Просто доверься мне, — сказал Жон, после чего повернулся к Айронвуду. — Я же не ошибаюсь в том, что вам известно о той истории с Торчвиком и поездом?

Генерал кивнул.

— Озпин и моя подчиненная предоставили всю необходимую информацию. Я вовсе не собираюсь вас арестовывать, если вы вдруг пришли к такому выводу. Мне всего лишь нужно понять ту причину, по которой оказалось совершено нападение на вашу семью. Возможно, данное знание поможет нам в следующий раз быстрее отреагировать на подобную угрозу.

— Это была ее месть за то, что я убил Торчвика, — произнес Жон, кивнув в сторону трупа Нео, который явно вызывал ужас у находившихся поблизости людей. — А узнал я о ее намерениях от одного студента, который преградил мне путь и не дал последовать за моей напарницей. Они из одной команды.

— То есть этот студент вас предупредил?

— Нет. И он, и эта девушка действовали сообща. Просто ему потребовалось, чтобы я попытался ее остановить.

Айронвуд слегка прищурился.

— Подробнее.

— Моей напарницей является Вайсс Шни. Думаю, вам известно о том, обладательницей чего она совсем недавно стала...

— И тут же поделилась этой информацией со своим партнером?

— Что-то вроде того... Как бы там ни было, этот самый студент хотел нас разделить. Его команда пришла из Хейвена, и ей руководит Синдер Фолл. Все они — предатели, которые наверняка уже направляются в Бикон, чтобы убить Вайсс и отобрать то, что ей теперь принадлежит.

Взгляд Айронвуда стал гораздо жестче. Он выругался и что-то пробормотал в прикрепленный к воротнику микрофон, а затем указал Жону и его семье на подлетавший к площадке транспорт.

— Спасибо за информацию. Я передам ее дальше. И вы отлично поработали, защищая свою семью, мистер Арк. Желаю вам удачи.

— Вы останетесь здесь?

— У меня есть свои обязанности. Кто-то должен присмотреть за этими людьми, — ответил ему Айронвуд. — Я вернусь в Вейл на последнем гражданском транспорте, а затем займусь теми проблемами, которые там накопились.

Он посмотрел на Сапфир.

— Девушка нуждается в срочной медицинской помощи. Постарайтесь как можно скорее доставить ее в госпиталь.

Жон кивнул, понимая, что больше ничего Айронвуд сделать просто не мог.

На этот раз силы безопасности возглавлял не он, и под рукой у него не имелось ни солдат, ни даже обычных врачей. Пожалуй, ему и в самом деле оставалось заниматься лишь организацией эвакуации.

Жон поспешил к уже грузившейся в Буллхэд семье, пока Айронвуд выкрикивал какие-то команды.

Военный транспорт оказался не только лучше бронирован, но еще и обладал более просторным салоном.

Один из пилотов что-то сказал Николасу, после чего двери начали закрываться.

— Нас высадят прямо возле госпиталя, — пояснил тот. — Держись, Сапфир. С тобой всё будет в порядке.

Жон согласно кивнул, осторожно разместив ее в кресле.

Через прижатую к ране ткань продолжала просачиваться кровь, а по щекам Сапфир текли слезы.

— Ты отлично справилась, — прошептал он. — Спасла маму и всех остальных.

— Я-я рада, — отозвалась Сапфир.

Для той, кто не привыкла к подобным ситуациям, смертельная угроза оказалась тем еще потрясением. И Жон ни в чем ее не винил. У Сапфир даже аура не была открыта, а она пусть и всего лишь пару мгновений, но противостояла самой Нео.

— Я не хотела снова оказаться совершенно бесполезной. Стоять и смотреть на то, как ты умираешь, — всхлипнула Сапфир. — Ай, больно!

— Понимаю, сестра. Сэйбл, подай мне аптечку.

— Я не знаю, где-...

— На стенке кабины пилотов! — рявкнул Жон. — И побыстрее!

Сэйбл вздрогнула и бросилась искать запрошенное, а ее место заняла склонившаяся над раной Корал.

— Я и не знала, что ты умеешь оказывать первую помощь.

— Ты мне совсем не помогаешь, Корал, — проворчал Жон. — Давай лучше положим ее на пол, чтобы кровь текла не так сильно.

Вместе с Корал они аккуратно стащили Сапфир вниз.

Та с ужасом уставилась на собственной плечо, с которого слетела ткань, а также на лившуюся оттуда кровь. Жон взял ее за подбородок и заставил отвернуться.

— Слушай меня, Сапфир, — сказал он. — С тобой всё будет в полном порядке. Просто постарайся сохранять спокойствие и не паниковать.

— Я сейчас потеряю сознание?

— Нет, если хоть немного успокоишься. Корал, не давай ей смотреть на рану. Пользу Сапфир это явно не приносит.

Жон дождался, пока та не взяла их старшую сестру за подбородок, а затем удовлетворенно кивнул.

— Не беспокойся, — произнесла Корал. — Жон не даст ничему плохому с тобой случиться.

— Больно... — простонала Сапфир.

— Где аптечка?! — спросил Жон, пытаясь зажать пальцами артерию.

— Она не отрывается-... А-а! — вскрикнула Сэйбл, когда Николас одним движением меча срезал крепления.

Подхватив так и не успевшую упасть на пол аптечку, он перекинул ее через весь салон Жону. Тот вскрыл упаковку и передал всё Хазел, заставив ее положить аптечку себе на колени.

— Тебе было так же больно после нападения Беовульфа? — спросила Сапфир. — Как ты умудрялся не плакать? Почему вообще не умер? Не могу себе представить...

— Я сильный и не забываю кушать овощи.

— Я-я думала, что тоже сильная...

— Так и есть. Ты спасла семью от очень опасной преступницы. Теперь ты — самая настоящая героиня, сестренка.

— Я была напугана...

— Храбрость заключается не в отсутствии страха, а в его преодолении.

— Ты не боялся...

— Это действительно так выглядело со стороны? — улыбнулся Жон, после чего зубами вскрыл упаковку с тампоном, обработал его средством для дезинфекции и прижал к ране.

Сапфир зашипела от боли и начала дергаться, но Корал сумела удержать ее на месте.

К счастью, платье оставляло плечи открытыми, так что рана оказалась относительно чистой. По крайней мере, никакие нитки в нее не попали.

— Могу заверить, что мне было очень страшно. Еще ни разу в жизни я так сильно не боялся.

— Но не за себя, — простонала Сапфир. — Ты боялся за нас.

— Не вижу никакой разницы, — пожал плечами Жон.

— А она есть! — воскликнула Сапфир, после чего разрыдалась. — П-проклятье, как же больно... Прости, я не должна плакать. Ты ведь не плакал...

— Потому что я ненормальный.

Жон старался как можно аккуратнее обрабатывать рану. Давать Сапфир обезболивающее ему совсем не хотелось, поскольку он подозревал наличие у нее еще и внутреннего кровотечения из-за того пинка Нео.

— Не надо брать с меня пример, — сказал Жон. — Даже и не думай. Что-нибудь чувствуешь?

Он похлопал ее по руке.

— Вот сейчас?..

— Н-нет...

— Как насчет этого? — спросил Жон, воткнув в ее руку иглу.

Джейд с Хазел резко побледнели и отвернулись.

— Ты чувствуешь хоть что-нибудь из того, что я делаю?

— Нет. А ч-что ты делаешь?

— Всего лишь чищу рану, — солгал Жон.

Он покрепче ухватился за плечо Сапфир и принялся стягивать ниткой края разреза, стараясь сделать это так, чтобы она ничего не заметила.

Корал продолжала следить за тем, чтобы Сапфир не смотрела в сторону своего плеча. Николас топтался рядом, тяжело вздыхая и явно пребывая в раздражении от того, что ничем не мог помочь. Ну, и мучаясь различными вопросами, разумеется. Например, о том, откуда у Жона вообще взялись такие познания в медицине.

Навыки оказания первой помощи стали вполне естественным выбором для того, кто множество раз бессильно наблюдал за смертью друзей. И само собой, сначала Жон поспешил узнать о том, что следовало делать с угодившей в легкое стрелой.

По крайней мере, сейчас ему всё это пригодилось.

Клинок Нео проник глубоко, но хотя бы не пробил плечо насквозь. К счастью, она просто выдернула его, так что шанс подцепить какую-нибудь инфекцию оказался минимальным. И всё же Сапфир понадобится профессиональная медицинская помощь. Не мог же Жон заниматься здесь переливанием крови.

Он закончил ушивать рану под звонкий голос Корал, пытавшейся отвлечь Сапфир какой-то историей. И Жон был ей за это очень благодарен.

Судя по их лицам, все остальные оказались слишком сильно потрясены и напуганы, чтобы кого-то там успокаивать. Корал же то ли не понимала, то ли просто не придавала особого значения той опасности, в которой сама совсем недавно находилась.

Когда Жон затянул узел и наложил повязку, кожа Сапфир выглядела бледной. Даже чересчур бледной. Он отодвинул Корал в сторону и заглянул Сапфир в глаза. Те были затуманены.

— Сапфир! Сапфир, ты меня слышишь?

— Жо-?..

Дерьмо-дерьмо-дерьмо...

Нет!

Он проверил ее пульс, но тот оказался слабым и нестабильным.

Сапфир потеряла слишком много крови. Нео специально выдергивала свой клинок так, чтобы расширить рану. К тому же сколько времени прошло, пока ее не прикончили? Пока Сапфир пребывала безо всякой помощи?

— Что не так? — спросил Николас. — Что случилось?! Ты же обработал рану. С ней всё должно быть в порядке!

— Она потеряла чересчур много крови.

— Возьми мою!

— Это не так работает, — буркнул Жон. — Я не могу перелить в нее первую попавшуюся кровь, к тому же не имея соответствующего оборудования.

Он понимал, что не стоило демонстрировать подобные эмоции в их ситуации, да еще и на виду у всех. Мать и сестры внимательно слушали этот разговор и теперь пребывали в ужасе. Джунипер расплакалась, а Амбер вцепилась в руку Сапфир.

Меньше всего ему сейчас требовалась их паника.

— Все успокоились! — произнес Жон, добившись противоположного эффекта.

Он склонился над сестрой и похлопал ее по щеке.

— Очнись, Сапфир. Мне нужно, чтобы ты оставалась в сознании. Ну же, открывай глаза.

В ответ не произошло вообще ничего.

Нет.

Нет-нет-нет...

Уже впадая в отчаяние, Жон стиснул зубы и положил руку ей на грудь.

— Через смерть мы достигаем вечности. Благодаря этому мы становимся образцами славы и добродетели, что возносит нас надо всеми. Ни пространство, ни смерть более не властны над твоей душой, которую я-... Аргх!

Что-то внутри него как будто натянулось и тут же лопнуло, а слова смолкли, сменившись вспышкой боли. Очень знакомой боли... Точно такая же появлялась, когда запасы ауры подходили к концу. Жону она оказалась прекрасно известна.

В Сапфир никаких изменений заметно не было. Ее аура так и не открылась. Жон поспешил проверить пульс, но она всё еще оставалась жива. А это означало, что не сработал именно ритуал.

Может быть, всё дело заключалось в нем самом? Требовалось ли обладать полноценной аурой для того, чтобы открыть ее кому-нибудь другому?

— Через смерть мы достигаем вечности-... — начал было Жон, но вновь ощутил вспышку боли.

На этот раз она оказалась еще сильнее.

Он использовал те слова, которые произносила Пирра. Но возможно, они работали лишь у нее? В конце концов, примененная отцом формулировка заметно отличалась.

Могло ли у Жона ничего не получаться именно потому, что он не являлся Пиррой? Да, освобождение души через смерть было ему довольно близко и понятно, но все-таки не отражало его истинных чувств и мыслей.

Слова Пирры выражали суть ее отношения к профессии Охотницы... Честь и слава ради защиты окружающих. Николас воспринимал это как самоотверженность и жертвенность — жизни храбрецов, отданные за то, чтобы остальные могли спать в блаженном неведении.

Каждый подбирал ту формулировку, которая отражала его истинное отношение к постоянным сражениям.

Жон сделал глубокий вдох и постарался сосредоточиться.

"Пожалуйста", — мысленно прошептал он. — "Я знаю, что ты не хотела в последнее время работать, но мне известно и то, что ты всё еще здесь. Ты нужна мне. Пожалуйста, не подведи меня. Только не в этот раз".

По его виску скатилась капля пота. Жон сделал еще один вдох и произнес:

— Через неудачи мы достигаем бессмертия. Благодаря этому нас сковывают наши обязательства — бесконечная служба без отдыха и перерывов. Ни время, ни смерть более не властны над твоей душой, которую я собственной рукой обрекаю на... исполнение проклятого долга.

Внутри него вспыхнул небольшой огонек. Он был совсем маленьким, ничем не напоминая то чувство, к которому привык Жон. Казалось, что любое неосторожное движение могло его погасить, но если этого хватит на то, чтобы спасти жизнь сестре, то Жона всё более чем устраивало.

Тело Сапфир окутал тусклый свет. Заметивший его Николас выдохнул. Все остальные внимательно вглядывались в то, как кожа их дочери и сестры постепенно возвращалась к своему нормальному цвету, пока ее глаза не открылись.

— Я... ощущаю сильную усталость...

— Тогда спи, — прошептал Жон. — Утром ты почувствуешь себя гораздо лучше.

— Я же всё сделала правильно?..

— Да, так и есть.

— Я... рада...

Глаза Сапфир закрылись, а дыхание выровнялось.

Сэйбл сделала шаг к ним, испуганно посмотрев на него.

— Она ведь?..

— Жива, — сказал Жон, выпрямившись и расправив плечи.

Джейд и Хазел поспешили его поддержать, чтобы он не упал.

— Сапфир жива, и ее жизни ничего не угрожает. Ей нужно выспаться... и пройти осмотр у нормальных врачей, когда мы приземлимся. Не забудьте сказать им, что потребуется переливание крови и препараты для восстановления ауры. Дальше они и сами справятся.

— Ты ее спас...

— Всего лишь перевязал рану и открыл ауру. Теперь она точно сможет дотянуть до нормальной помощи, так что Сапфир сама себя спасла. Она сильная.

— Где ты всему этому научился? — спросила Сэйбл.

— Ну, везде понемногу.

— Хватит пытаться скормить нам это дерьмо, братец, — проворчала Хазел. — Нельзя научиться "везде понемногу" хирургии, спасению чужих жизней, забиванию Беовульфа железной трубой и всему прочему дерьму, которое ты вытворял. Так не бывает!

— И что это были за слова? — добавила Джейд. — "Неудачи", "обрекаю", "проклятый долг"?.. Ты что, именно так и относишься к жизни?

— Нет, не к жизни. Всего лишь к профессии Охотника.

— Это же полный п*здец, братец.

— Знаю, — проворчал Жон, освободившись от их хватки.

Такой уж оказалась у него судьба. Впрочем, сейчас было не до того. У него всё еще оставались кое-какие дела.

— Мне нужно-...

— Жон, — окликнул его Николас даже не взволнованным, вполне себе испуганным голосом. — Насколько далеко простираются твои внезапно появившиеся медицинские познания?

Он стоял на коленях возле Джунипер, чье лицо покраснело, а зрачки оказались расширены. Она стонала, откинув голову назад и явно испытывая проблемы с дыханием. Одна рука лежала на животе, а другая вцепилась в сидение, к которому Джунипер была пристегнута. По ее лбу стекали капли пота.

Все вновь моментально побледнели.

— Я-я почувствовала первые схватки еще до начала последнего матча, — прошептала Джунипер. — Но подумала, что всё будет в порядке, и мы успеем вернуться обратно в Вейл, а потому решила ничего вам не говорить. И когда прогремели те взрывы, то я испугалась... А потом еще и едва не потеряла Сапфир. Я... ох...

Она вновь откинула голову назад и стиснула зубы.

— Простите... Думаю, время подошло...

Глаза Николаса расширились от ужаса.

— А подержать его там никак нельзя?

— Как вообще можно подержать ребенка внутри, ублюдок?!

— Жон... — прошептала Амбер.

Это что, тоже должно было произойти вот именно сейчас?

Шок сменился сначала страхом, а затем беспокойством. Он посмотрел в окно, но увидел лишь пролетевшего в сторону Бикона дракона.

Пожалуй, всё это оказалось уже слишком для простого совпадения. Атаку Нео Синдер еще могла тщательно спланировать, чтобы разделить их с Вайсс, но вот роды Джунипер точно были не в ее власти. Здесь приложил руку кое-кто другой, и Жон даже догадывался, кто именно.

Судьба буквально загоняла его в Бикон, сталкивая со всеми знакомыми подряд, но после ничего такого уже не делала. И этот ребенок слишком уж хорошо укладывался в ее планы.

Жон желал вернуться в Бикон и не дать Вайсс встретиться с Синдер, но у него на пути всё время возникали различные препятствия. Да, Джунипер могла начать рожать из-за стресса и потрясения, но время ее родов оказалось подобрано чересчур идеально.

Судьба постоянно вмешивалась сначала в жизни его друзей, а теперь вот матери и пока еще не рожденного ребенка. Но ее послание оказалось более чем понятным: останься и присмотри за родными или попытайся остановить Вайсс. Жон не имел никакой возможности оказаться сразу в двух местах одновременно.

— Проклятье, только не сейчас...

— С-со мной всё будет в порядке, — выдохнула Джунипер. — Я проходила через это целых восемь раз, так что как-нибудь справлюсь.

Если вмешается Судьба, то точно не справится.

Ее тело уже было ослаблено предыдущими родами, а проблемы и осложнения начались еще с Лаванды. Если Жон сейчас уйдет, то существовал немалый шанс того, что Судьба создаст какие-нибудь дополнительные трудности, способные вернуть его обратно.

"Пожалуйста, позволь мне умереть".

Джунипер застонала.

Жон бросился к ней, решительно отодвинув Николаса в сторону.

— Найдите какое-нибудь полотенце. Корал, помоги мне уложить ее на спину. Сэйбл, придержи плечи и голову, чтобы ей было легче. Джейд, Хазел, распаковывайте все бинты, которые только найдутся в аптечке.

— Жон, но... ты знаешь, как принимать роды?!

— Это не так уж и сложно. Если бы люди во всем полагались на врачей и больницы, то не дожили бы до их появления.

— Но где и когда ты всему этому научился?

— Везде понемногу... — поморщился Жон, расстегивая ремень безопасности матери. — Меньше болтовни, больше помощи. Мама, продолжай размерено дышать. Пап, передай пилотам, чтобы вызвали по радио врачей. Они ей понадобятся после приземления.

"Вайсс, Янг, Блейк... Пожалуйста, продержитесь еще немного. Я вас не подведу".

Где-то вдалеке взревел дракон.

"Обещаю".

* * *

Дыхание Вайсс оказалось сбито, и подъем не сыграл здесь абсолютно никакой роли. В конце концов, всю работу выполнил лифт. Наверное, она просто слишком сильно нервничала, но ее за это вполне можно было простить.

Вайсс усмехнулась, а затем достала из кармана свиток и раскрыла его. Там оказались сообщения от Винтер и всех остальных с вопросами о том, всё ли с ней было в порядке, но у Вайсс уже не оставалось времени на набор ответов.

Проигнорировав их, она открыла фотографию, которую их команда сделала совсем недавно. На ней были изображены они вчетвером в их комнате. Снимала, к слову, Руби.

Блейк лежала на своей кровати с книгой в руках, но смотрела все-таки в объектив. Янг обнимала Жона за плечи и ухмылялась, в то время как его выражение лица оставалось крайне раздраженным. Лишь у самой Вайсс оказалась вполне нормальная улыбка, каким-то образом отражавшая всю суть их команды.

Она еще несколько секунд смотрела на фотографию, а затем вздохнула, убрала свиток в карман и улыбнулась.

— Это нужно ради нашей команды, — прошептала Вайсс. — Мне необходимо так поступить, чтобы у них имелось хоть какое-то будущее.

Двери лифта открылись.

Кабинет директора выглядел совершенно пустым, а сам Озпин, вне всякого сомнения, разбирался с атакой Белого Клыка. Вайсс понятия не имела, где именно он сейчас находился — в Биконе, Вейле или Колизее Согласия — но здесь его точно не было.

Она даже не знала, оказалось ли это к лучшему или худшему, а потому просто вышла из кабины лифта и осмотрелась.

Жон говорил, что Синдер встречалась с Пиррой на вершине башни, но он никогда не упоминал о том, что ей здесь вообще могло понадобиться. И что теперь должна была делать Вайсс? Просто ждать?

Что-то свистнуло у нее за спиной. Она моментально развернулась, отбив Миртенастером стрелу, которая упала на пол и с шипением исчезла.

— Похоже, ждать мне все-таки не придется...

— Неплохо, Вайсс Шни. Очень неплохо.

Она выставила перед собой рапиру, направив ее туда, откуда раздался этот голос, а ее ноги напряглись, готовясь уворачиваться от новых атак.

— Синдер! — позвала Вайсс. — Выходи! Я знаю, что это ты.

— Интересно, — произнесла Синдер Фолл, показавшись из-за колонны.

В ее глазах вспыхнуло золотое пламя, и Вайсс впервые поняла, насколько то было похоже на ее собственное. В руках Синдер держала лук, но тут же с улыбкой откинула его в сторону, создав короткий черный клинок.

— Твое знание не должно меня удивлять, и всё же почему-то удивляет. Тебе ведь обо мне рассказал твой партнер, не правда ли?

— Жон мог сообщить мне кое-какую информацию, но обо всем остальном я догадалась сама. Ты убила Амбер, желая заполучить ее силу.

— Я пожелала получить то, что и так мое. Мне нужна эта сила, а тебе — нет.

— Она принадлежит не тебе, а Амбер.

— И я ее победила... — со вздохом покачала головой Синдер. — Разве Озпин тебе ничего не рассказывал? Сила передается последней, о ком перед смертью думала дева. Почему же ты возмущаешься, если изначально всё так и было спроектировано? Я играла по правилам и получила бы причитающуюся мне награду, если бы не вмешательство Озпина и его ручной собачонки.

— И зачем же эта сила тебе понадобилась?

Синдер рассмеялась.

— Ты всё равно не поймешь. Давай опустим совершенно бессмысленный разговор и сразу перейдем к той части, где ты называешь меня чудовищем. А еще лучше скажи мне, откуда твой парень обо всем узнал.

— Прочитал в газете свой гороскоп, и его внезапно осенило.

— Забавно. Должна признать, что давно его подозревала. С того самого момента, как мы впервые встретились, он... вел себя довольно странно — относился ко мне с какой-то опаской и даже страхом. Мы с ним что, уже сталкивались раньше? — поинтересовалась Синдер, склонив голову набок. — Хотя это и не имеет особого значения. Всего лишь небольшое любопытство.

Вайсс не стала ничего ей отвечать, вместо этого сделав шаг вперед и по-прежнему удерживая перед собой Миртенастер. Она не собиралась раскрывать секреты Жона. Если ее предположения окажутся верными, то такая информация могла заставить Синдер начать на него охоту в том случае, если ей все-таки удастся убить Вайсс.

— Он не пришел? — уточнила Синдер. — Честно говоря, я ожидала, что твой партнер всё же окажется рядом с тобой. По крайней мере, у меня еще ни разу не получилось застать тебя без него. Даже во время нашего спарринга он умудрился принять на себя мою атаку.

Вайсс ощутила ярость.

Она уже и забыла о том случае, но теперь непонятные поступки Жона и Синдер наконец обрели смысл.

Боги, ее пытались убить уже тогда... Вайсс понятия не имела, насколько близко от смерти прошла. Если бы не вмешательство Жона...

— Похоже, Нео в кои-то веки принесла хоть какую-то пользу.

— Ты и в самом деле считаешь, что это сработает, Синдер? Белый Клык не имеет ни малейшего шанса против собравшихся здесь Охотников. Особенно сейчас, когда ему приходится распылять силы на Вейл, Бикон и Колизей Согласия. Их просто раздавят.

— Ты действительно так думаешь? Вот и хорошо, — улыбнулась Синдер, после чего отвела в сторону левую руку и зажгла на ней огненный шар. — Но пора бы нам начать решать наши собственные разногласия. Скажи мне, Вайсс. Ты веришь в судьбу?

Ее сердце пропустило удар, а в груди поселились холод и чувство одиночества. Вайсс нервно сглотнула, но всё же заставила себя вновь поднять рапиру.

Ей требовалось это сделать.

— Да, — сказала она.

В конце концов, как можно было не поверить в Судьбу после всего того, что ей довелось узнать?

Вайсс вздохнула, закрыла глаза и подумала о команде, друзьях и Жоне. Когда она снова их открыла, ее взгляд уперся в Синдер, а за стенами и окнами башни стал собираться белый туман, повинуясь пылавшей внутри нее силе девы.

Вайсс сжала ладонь, и стекла разлетелись, впуская туман внутрь кабинета. Огонь в руке Синдер погас.

— Да, верю. Но это не значит, что я собираюсь просто так сдаться. Меня зовут Вайсс Шни, и я являюсь девой Осени. Я сражусь с Судьбой и одержу победу.

Синдер посмотрела на Вайсс и слегка прищурилась.

— Я не просто убью тебя, Синдер. Я создам мир, где ты вообще не существуешь. Мир, который дальше будет жить без тебя.

Мир, который никуда не исчезнет.

Мир, где Жон сможет наконец обрести покой.

Мир, за который Вайсс была готова заплатить своей жизнью.