Не в этот раз, Судьба

Глава 7 – Объявление о намерениях

Люди возле нее спускались по металлическому трапу на мощеную площадь перед Академией, после чего расходились в стороны, перешептываясь и бросая вокруг восхищенные взгляды. Она сама оказалась впечатлена куда меньше их всех, так что просто спокойно шагала к деревьям небольшого парка, негромко стуча каблуками по булыжникам дорожки и стараясь не привлекать к себе особого внимания.

Академия Бикон...

Здесь начались многие карьеры, и для Блейк Белладонны здесь же начнется новая жизнь. Сражения с Гриммами должны были оказаться куда проще в моральном плане, чем все те дела, которыми она занималась раньше. По крайней мере, они не будут кричать от страха и просить пощады, а у них дома не останется никакой семьи... как, впрочем, и самого дома. Да и ей самой тоже не придется просыпаться по ночам в ужасе от разрушенных жизней каких-то незнакомых Гриммов.

В этот раз Блейк больше не понадобится никуда убегать. Ей попросту незачем было это делать.

Она вздохнула, попытавшись отогнать от себя любые сомнения.

Со всеми остальными студентами Блейк оказалась на равных, только появившись в их будущем доме на ближайшие четыре года и очень сильно нервничая. Ей удалось пройти все тесты и даже произвести некоторое впечатление на преподавателей... Возможно, и на директора тоже, хотя тот и намекнул, что знал о Блейк гораздо больше, чем ей того хотелось. Но ведь ее сюда всё равно приняли, так что это не имело абсолютно никакого значения.

Ткань проклятого бантика раздражала ее чувствительные уши и не давала им свободно двигаться. С периодическими подергиваниями Блейк сделать ничего не могла, поскольку данные мышцы должны были хоть иногда работать. Пожалуй, это оказалось равносильно тому, чтобы связать одну руку за спиной — рано или поздно она начнет затекать и непроизвольно дергаться.

Блейк еще раз вздохнула и опустила голову, отмечая для себя нестерпимое желание почесать уши. К этому стоило как можно быстрее привыкнуть, чтобы ничем не выделяться среди обычных людей. Впрочем, их можно будет на некоторое время освобождать от бантика, когда она останется одна в ванной или туалете.

Скрытый где-то глубоко внутри нее идеализм кричал, что всё должно было оказаться совсем не так. Закрыв золотистые глаза, Блейк проигнорировала его вопли. Нытье ничего изменить не могло... как, впрочем, и насилие. Она станет Охотницей, а заодно обретет достаточные силу, навыки и влияние, чтобы суметь всё исправить.

Но для этого следовало оставить позади старую Блейк Белладонну. Вряд ли нечто подобное окажется так уж сложно провернуть, поскольку никто в Биконе не знал ни о ее прошлом, ни о членстве в Белом Клы-...

— Прошу прощение, мне срочно нужно пройти! — протиснулся мимо нее какой-то светловолосый парень, а затем склонился над мусорным баком, в который его и вырвало. После этого он проворчал что-то о том, что кое-что никогда не менялось.

До носа Блейк добрался кисловатый запах рвоты, а остальные студенты стали расходиться подальше с написанным на лицах отвращением. Но ее саму что-то удержало. Какое-то странное желание то ли его ударить, то ли приказать прикрыться...

— Ага, так-то лучше, — вздохнул парень, снова проходя мимо нее.

Лицо Блейк перекосило, глаза округлились, а рот слегка приоткрылся.

Нет...

Этого никак не могло быть...

Возможно, она просто ошиблась? Ее воображение сыграло с ней злую шутку?

Блейк могла узнать правду, если бы увидела его без-... Нет! Никаких мыслей на этот счет!

Наверное, она все-таки ошиблась. В конце концов, светлые волосы и синие глаза встречались у парней не так уж и редко. К тому же в тот раз было довольно темно, а она слишком сильно сосредоточилась на бое, чтобы как следует его рассмотреть.

Но что, если это оказался все-таки он?

Тогда Блейк была обречена... Ее маскировка могла бы сработать только на тех, кто ее до этого никогда не видел.

Впрочем, тут всё равно сначала следовало убедиться наверняка.

Ноги сами понесли Блейк к уходившей от нее добыче. Парень направлялся по дорожке к главному зданию, где и будет произнесена приветственная речь. Она последовала за ним, стараясь держаться за деревьями и ступать лишь по мягкой траве, чтобы не выдавать себя звуком шагов.

Его рост примерно соответствовал тому, что запомнила Блейк. То есть чуть выше нее самой, но к тому же еще и шире в плечах — телосложение того, кто специализировался на более-менее прямом боестолкновении. В памяти ничего не сохранилось о продемонстрированном им уровне подготовки, но, скорее всего, просто потому, что Блейк тогда отчаянно старалась на него не смотреть. Или в поезде ей все-таки встретился не он, а какой-то обычный гражданский? Впрочем, разве тот парень вообще хоть что-нибудь говорил на этот счет?

Он ведь мог и не захотеть сражаться только потому, что оказался совершенно безоружным... Да еще и Адама старался вывести из себя, пусть это и было очень глупо с его стороны.

Проклятье! Данных для каких-либо выводов ей катастрофически не хватало.

Да и что этот парень вообще здесь забыл?

Пришедшая в голову мысль заставила Блейк остановиться.

Что ей вообще следовало с ним сделать?

Убить, чтобы сохранить свою тайну? Это было бы просто замечательное начало новой жизни, которая так сильно отличалась бы от ее предыдущей... Прикончить ни в чем не повинного человека только потому, что он мог оказаться кем-то еще.

Нет, убивать она его точно не будет. Блейк не станет такой же, как Адам.

Но что же ей тогда следовало предпринять?

Оставались лишь взятка или шантаж. Но в ее кошельке находилось смехотворное количество льен, а одежда стоила и того меньше. Блейк едва заметно поморщилась, представив себе покупку его молчания всем этим или даже тем, что оказалось скрыто под ее одеждой. Нет, она была совсем не такой и никогда не стала бы заходить настолько далеко...

Да и не имелось у нее никакого компромата для шантажа парня... ну, кроме факта занятия сексом в закрытой для посторонних зоне. И всё это было попросту бесполезно, поскольку Блейк никак не смогла бы объяснить полицейским, как именно всё это сумела увидеть и что вообще делала в подвергшемся нападению террористов-фавнов вагоне.

Проклятье... Жизнь в Биконе должна была стать гораздо проще. Откуда вообще брались все эти неприятности?!

Блейк раздраженно выдохнула и слегка прищурилась. Ей следовало выяснить правду, чтобы в дальнейшем не мучить себя сомнениями, страхами и просто паранойей. И для этого существовал лишь один единственный доступный ей способ.

— А! — вскрикнул парень, когда Блейк толкнула его вбок — навстречу стволу дерева. Ее ладонь быстро зажала ему рот, пока он не успел привлечь к ним чье-либо внимание, а затем она оттащила его немного в сторону от дорожки.

Найдя подходящее место, Блейк прижала парня к большому дубу, посмотрев ему прямо в глаза. Что-то в его взгляде заставляло ее нервничать... Там почему-то не было ни капельки удивления или страха — лишь только скука.

— Не вздумай шуметь, — прошептала Блейк. — Я вовсе не собираюсь тебе вредить.

Она почувствовала себя как-то глупо. То есть ей действительно не хотелось ему вредить, но кто в здравом уме вообще поверил бы в нечто подобное в данной ситуации?

— Сейчас я уберу руку, и ты ответишь на мой вопрос. Ты меня узнаешь?

— Конечно, — произнес парень, заставив Блейк сжать кулак с такой силой, что костяшки ее пальцев побелели. — Эм... Паулина, правильно?

Она удивленно моргнула.

— Это... не мое имя.

— Вот ведь дерьмо... эм... О, конечно же, Саманта! Ты просто очень похожа на мою... сестру. Да, на мою сестру Паулину, вот я вас и перепутал.

— Меня зовут вовсе не Саманта.

Блейк оставалось лишь наблюдать за тем, как парень смущенно отводил от нее взгляд и нервно смеялся. Он... он что, и в самом деле ее не узнал?.. Или это она все-таки ошиблась и схватила не того человека? И кем являлись те девушки, за которых он ее сейчас принял?

— Да... я всё помню... Эм... милая. Хочу, чтобы ты знала, что я регулярно прохожу все необходимые тесты и никогда не забываю использовать средства предохранения. Так что если что-то и произошло, то я в этом точно не виноват.

Ох, да во имя же...

— Мы с тобой вообще не занимались сексом, — проворчала Блейк, слегка поморщившись и чисто автоматически еще сильнее вдавив его в дерево.

— Не занимались? — удивленно переспросил парень, а затем выражение его лица стало таким, что невыносимо захотелось его ударить. Кроме того, Блейк внезапно поняла, что именно его видела тогда на поезде, потому что секс со случайной девушкой в грузовом вагоне вписывался в его характер просто идеально. — Тогда зачем же ты-?.. О... я понял.

— Что ты понял? — уточнила Блейк, с подозрением посмотрев на него.

— Ну, я понял, чего конкретно ты от меня хочешь, хотя даже по моим меркам это чересчур быстро. Обычно всё начинается с флирта, но я прекрасно осознаю, что тебе не терпелось заняться этим еще в Буллхэде. Да, на некоторых женщин я оказываю именно такой эффект.

Парень умудрился не заметить, как сжались ее пальцы, вцепившиеся в его воротник. То ли его мозгу не требовался кислород, то ли у него вообще не имелось этого самого мозга.

— Хочу только заметить, что хотя и уважаю чужие предпочтения, но сам никогда не увлекался всяческими играми с блевотиной, — продолжил он, а затем, к ярости Блейк, посмотрел ей прямо в глаза и похлопал по плечу. — Извини, Кристи, но я не собираюсь блевать на тебя, а потом заниматься во всем этом сексом.

Вопль, с которым он полетел в кусты, принес ей неописуемое наслаждение. К тому же Блейк удалось так ни разу и не ударить этого парня, а от такого приземления он ничуть не пострадает... Может быть, даже подумает в следующий раз дважды, прежде чем обвинять ее в подобных извращениях!

Но Блейк сейчас находилась в безопасности... Он ее то ли не узнал, то ли вообще не запомнил, и ее саму устраивал любой из этих вариантов. Бикон станет новой страницей в ее жизни — той самой, которой она так жаждала. Ее прошлое больше не будет влиять на ее будущее, и Блейк станет той, кем сама захо-...

Ее мысли прервал грохот взрыва, окатившего ее волной листьев, веток и земли. Чуть дальше спорили две девушки, в одной из которых Блейк с удивлением узнала наследницу ПКШ.

Нет... она больше не являлась фавном Блейк Белладонной, так что не будет реагировать на что-то подобное с привычной злобой даже просто ради развлечения...

Хотя ладно, но после этого у нее начнется новая жизнь.

* * *

— Добро пожаловать в Бикон, — проворчал Жон, лежа на спине и уперев ноги в ствол дерева, в которое немногим ранее врезался. На нос упал какой-то листок, не желавший поддаваться попыткам его сдуть. Да и вибрация в кармане от входящего звонка на свиток тоже ничуть не улучшала его настроение.

— Ты что, спишь? — спросила Джейд, то ли заметив его положение, то ли обратив внимание на угол, под которым он держал свиток. — Я, конечно же, знаю, что ты очень ленив и как раз в данный момент пытаешься добиться своего отчисления, но по-моему, это уже слишком даже для тебя.

— Нет, я не сплю, — отозвался Жон, щелкая по надоедливому листку несколько сильнее, чем это было необходимо. — Я просто лежу на спине, потому что сюда меня закинула беспричинно напавшая на меня студентка.

Вот как он мог ожидать, что Блейк чуть ли его не похитит?

— Студентка? — переспросила Джейд и, дождавшись его кивка, продолжила: — Тогда ты, скорее всего, заслужил подобное обращение.

— Хм? — вздохнул Жон, на секунду закрыв глаза. — Ладно, забудем.

В конце концов, ему же окажется легче, если Блейк и все остальные его друзья станут держаться подальше.

— Как там у вас дома дела? И разве тебе не следует сейчас быть на уроках?

— А тебе? — поинтересовалась Джейд, на что Жон лишь пожал плечами. — Дома всё в порядке. Амбер уже захватила твою комнату, переместив туда все свои игры и приставки.

— Тч... Хоть кто-нибудь этим утром плакал по своему любимому брату?

— Нет, конечно. Но Хазел споткнулась об оставленные тобой книги, а потом долго кричала и даже грозилась тебя кастрировать. И еще мы отыскали твой тайник с порнографией.

— Это тайник Корал, — проворчал Жон. — Разумеется, она всё будет отрицать, но этот тайник принадлежит именно ей.

Устало вздохнув, он поднялся на ноги, всё еще удерживая перед собой свиток.

— С остальными всё в порядке?

— Само собой, — закатила глаза Джейд. — Младше тебя в семье лишь Амбер и Лаванда, так что в твое отсутствие ничего в нашем налаженном быту не развалится. С родителями всё нормально, мы с Хазел вынуждены торчать в школе, да и с остальными ничего необычного не произошло. Ты сам-то там как?

— В порядке, — снова вздохнул Жон, выбираясь на дорожку и быстро осматриваясь по сторонам, чтобы убедиться в том, что Блейк поблизости не было. Скорее всего, она, как и большинство студентов, уже успела добраться до нужного места. — Сегодня у нас будет приветственная речь и ночевка в зале, а вот завтра с утра начнется церемония посвящения.

— Ты собираешься провалиться именно там или тебя выгонят еще раньше?

Изображение Джейд начало трястись, когда она рассмеялась.

— Думаю, кое-какие связанные со мной неприятности у них начнутся уже сегодня, но основная часть будет запланирована все-таки на завтра. Если я не стану ни в чем принимать участия, то они просто не смогут меня принять.

— Ты ведь решил окончательно вывалять в грязи честь нашего рода, так?

Вообще-то, Жону вовсе не требовалось совершать ничего бесчестного, чтобы его выгнали из Бикона. К тому же это было бы как-то слишком по-детски... С другой стороны, нельзя же было совсем никак не отплатить Озпину за практически шантаж дальнейшей судьбой Янг.

— Ну, кое-кому мое поведение точно не понравится.

— Отлично, — кивнула Джейд, а затем экран вильнул куда-то в сторону и послышалась какая-то возня. — Хазел говорит, что ей это, сука, нравится, и наверное, даже больше, чем мне... Ай! Я передала ему твое сообщение слово в слово, так что отпусти! И нет, я над тобой вовсе не издевалась, тупая ты корова!

— Джейд?

— Ох, извини, Жон. Мне нужно — а, сука! — идти. Поговорим чуть позже!

— Хорошо, поговорим позже, — вздохнув, ответил ей Жон, хотя экран свитка уже погас.

Сунув его в карман штанов, он двинулся дальше по дорожке, вскоре заметив что-то лежавшее впереди. Удивленно моргнув, Жон в очередной раз вздохнул.

— Извини, Руби, — пробормотал он, уходя прочь. — Так будет лучше для всех.

* * *

— Янг, это ничуть не смешно! — воскликнула Руби, стукнув свою сестру по руке и бесплодно пытаясь заставить ту прекратить смеяться. — Ты меня бросила, и я выставила себя полной дурой!

Не говоря уже о том, что завела себе врага... и всё это лишь за один единственный день, что казалось попросту невозможным.

Даже для нее!

— Успокойся, Руби. Каждая ошибка является тем уроком, который нам следует выучить. Кроме того, разве капелька смущения — это такая уж большая плата за столь важный и ценный опыт?

Как и обычно, Янг даже не подумала перед ней извиниться, да и вообще ничуть не раскаивалась в том, что бросила ее одну, хотя являлась старшей сестрой Руби и потому была обязана ей помогать! Особенно сейчас, когда все друзья остались в Сигнале.

— Я не испытывала подобного стыда с тех пор, как назвала директора Озпина педофилом...

— Разве это было не вчера? — уточнила Янг.

— У меня вообще выдалась очень неудачная неделя, понятно?! — воскликнула Руби. — Боги, а что, если всё это продолжится и дальше? Что, если я так никогда и не заведу себе друзей, погибну на церемонии посвящения, или печенье окажется вредным для моего здоровья?!

— Мне нравится твоя расстановка приоритетов, — закатила глаза Янг. — Кроме того, один из перечисленных тобой пунктов и так является правдой, а вот два остальных не имеют с реальностью совершенно ничего общего.

Руби на секунду задумалась, а затем в ужасе уставилась на свою сестру.

— Я никогда не заведу себе друзей... — тихо пробормотала она.

— Вообще-то, я имела в виду печенье, — поправила ее Янг, похлопав по плечу. — Слушай, Руби... С тобой всё будет в полном порядке. Я имею в виду, что ты являешься самой юной студенткой Бикона и при этом, конечно же, совершенно нормальной девочкой. Ну, то есть у меня просто в голове не укладывается, что моя младшая сестренка тоже поступила в Бикон вместе со мной.

— А у меня не укладывается в голове, что моя старшая сестра едва не пролетела мимо шанса сюда поступить, — проворчала в ответ Руби, заставив Янг смущенно отвернуться.

— Эй... Я же попросила об этом не упоминать. Тут нет ничего такого, о чем следовало бы знать окружающим...

— Тебе просто повезло, что против тебя не выдвинули никаких обвинений, — вздохнула Руби.

Янг предпочла умолчать о подробностях произошедшего, но Руби ей достаточно доверяла, чтобы не пытаться лезть в это дело. По крайней мере, драки прямо посреди Бикона ее сестра пока что так и не устроила.

Да и вряд ли она осмелится на нечто подобное после того разговора с отцом. Руби слышала из своей комнаты абсолютно всё, несмотря на наушники, громкую музыку и пять стен, отделявших ее от кухни. Цвай тогда в ужасе забился под кровать. Кстати, как он там сейчас был без них?..

— Да... повезло...

Но что-то она явно скрывала.

Руби вздохнула, посмотрев на вновь отвернувшуюся Янг. Пусть та и считала себя хорошей лгуньей, но даже ее младшая сестра легко ощущала испытываемые ей смущение и стыд. Это было так на нее не похоже, что требовалось срочно предпринять хоть что-нибудь, чтобы ее отвлечь.

— Эй, смотри! — воскликнула Руби, указав пальцем в толпу. — Я... эм... имею в виду вон того парня. Как думаешь, что он делает?

Янг посмотрела в ту сторону, куда указывал ее палец, и увидела не особо примечательного блондина, волочившего по полу здоровенный рюкзак. Но ее внимание, как, впрочем, и еще около трех десятков оказавшихся неподалеку студентов, привлекли вскоре показавшиеся оттуда и разложенные вокруг мотки веревок, напоминавшие каких-то улиток-переростков. Да и сам парень выглядел довольно странно в черных штанах и белой рубашке, больше уместных на каком-нибудь формальном мероприятии.

Но на весь интерес к его персоне он не обращал абсолютно никакого внимания, раскладывая странные предметы в самом центре зала. Даже появившиеся на сцене преподаватели его ничуть от этого занятия не отвлекали.

— Подожди-ка, — прошептала Янг. — Это же тот самый парень, с которым я подралась в клубе.

Правда?

Руби подалась немного вперед, чтобы получше его рассмотреть, но так и не увидела ни семифутовый рост, ни гору мышц, ни всё прочее, что помогло бы ему драться на равных с ее сестрой.

— Почему бы тебе с ним не поговорить? — предложила она, заметив, как Янг тут же передернуло.

— М-мне бы этого не хотелось, — слегка запинаясь, отозвалась та, а затем рассмеялась. — Кроме того, прошлое осталось в прошлом, правильно?

— Хм-м... — с сомнением протянула Руби.

Это было какой-то параллельной вселенной, где именно она предлагала пойти с кем-нибудь поговорить, а Янг мялась, нервно смеялась и не желала ничего делать.

Впрочем, директор уже направился к микрофону, так что любые разговоры могли подождать. Руби слегка покраснела, припомнив обстоятельства ее последней встречи с Озпином, пусть даже тот ничуть не обиделся и просто рассмеялся, когда выяснил причины этого недопонимания.

Вдвоем с Янг они подошли поближе к сцене.

Озпин постучал пальцем по микрофону... Руби с нетерпением ожидала начала его речи, ведь это же был директор Бикона — самый крутой Охотник на всем Ремнанте! И еще он не так сильно ее пугал, как стоявшая рядом с ним помощница.

— Я не займу у вас много времени. Вы все прибыли сюда в поисках-...

Громкий звук удара заставил Руби вздрогнуть, а многие студенты из толпы и вовсе схватились руками за уши. Кое-где послышалась ругань, но откашлявшийся Озпин вновь привлек к себе всеобщее внимание.

— Пришли сюда в поисках знания. Чтобы получить и отточить новые навыки. Когда вы закончите-...

По залу разнесся еще один раздиравший уши удар металла о камень, и на этот раз студенты принялись оглядываться по сторонам, стараясь отыскать источник этого звука. Руби подпрыгнула, чтобы попытаться увидеть хоть что-нибудь.

Янг подхватила ее подмышки, подняв над толпой, и тем самым заставив испытать немалое смущение. Кроме того, ей удалось обнаружить того, кто всё это время шумел.

— И когда вы закончите-...

Руби с ужасом и некоторым любопытством смотрела, как деревянный молоток забивал металлический штырь в мраморный пол.

— Когда вы закончите-...

Удар молотка вновь прервал директора на том же самом месте, а в толпе послышалось хихиканье.

— Извините...

— Хм? — отозвался тот самый светловолосый парень, вытирая тыльной стороной ладони лоб. — Что-то случилось?

— Директор пытается произнести речь, — пояснила помощница этого самого директора, настолько сердито смотря на парня, что даже Руби почувствовала, как по ее виску скатилась капля пота. — Но возможно, нам всем стоит просто подождать, пока вы не закончите свой акт вандализма?

О Боги... Наверняка этот парень сейчас находился на грани обморо-...

— Да, было бы весьма любезно с вашей стороны.

Бвах?!

— Что?! — возмутилась преподавательница, а температура вокруг нее, казалось, настолько понизилась, что даже вздрогнувший директор с некоторой опаской посмотрел в ее сторону. И это означало, что Руби его слова точно не послышались. — Я была бы благодарна, если бы вы полностью прекратили бессмысленное разрушение собственности Академии или хотя бы дождались того момента, когда приветственная речь окажется законченной.

— А, ладно... — пожал плечами парень, бросив молоток на пол. — Что же вы сразу не сказали?

— Спасибо, Глинда, — поспешил отодвинуть свою помощницу от микрофона директор, пока та не взорвалась от испытываемых ей в данный момент эмоций. — И когда вы закончите учебу, то собираетесь посвятить ваши жизни защите людей. Но глядя на вас сейчас, я вижу много впустую затрачиваемой энергии и полное отсутствие цели.

Руби удивленно моргнула, когда директор вновь замолчал, уставившись на что-то позади нее. Когда она обернулась, то увидела всё того же парня, заложившего руку за спину и невинно улыбавшегося.

— Вы считаете, что знание решит эту проблему, но дальнейшее обучение покажет вам, что одним только недостатком информации возникшие у вас сложности все-таки не ограничиваются. Это всего лишь первый шаг-... — Он даже глазом не моргнул, когда вновь раздался удар молотка, сопровождаемый треском расколотой плиты пола. — На этом всё и приятного вам вечера.

— Ну... — пробормотала Янг. — Это было нечто...

— Не так я себе представляла начало учебы в Биконе, — вздохнула Руби, пробираясь к раздевалкам.

Многое могло бы оказаться гораздо лучше, особенно если бы у нее появилась возможность продемонстрировать всем ее малышку...

* * *

— Ч-что это?! — вскрикнула Руби, выбираясь через пятнадцать минут обратно в зал уже в пижаме и со спальным мешком в руках.

— Палатка, — несколько удивленно ответила ей Янг.

— Я-я знаю, что это палатка, — сердито посмотрела на нее Руби, на что, впрочем, Янг не обратила абсолютно никакого внимания. — Я спрашиваю о том, почему она здесь торчит и занимает чуть ли не половину зала!

Палатка оказалась очень большой, возвышаясь как минимум на шесть футов и занимая огромное пространство. И это уже не говоря о поддерживавших ее веревках, привязанных к вбитым в землю... то есть в мраморный пол штырям.

— Ренни! — раздался неподалеку женский возглас. — Я же тебе говорила, что нам обязательно нужно прихватить нашу палатку!

— Похоже, времени даром он не терял, — пробормотала Янг, глядя на вход в это монструозное сооружение, где тот самый парень что-то помешивал деревянной ложкой в котелке, установленном на работавшей на Прахе небольшой печке, лежа при этом в шезлонге. — По крайней мере, он уже закончил... Не знаю, сколько еще смогла бы переносить подобный шум.

— И теперь у нас есть возможность с ним поговорить, — сказала Руби, схватив Янг за руку и потащив в нужную сторону. Но всё пошло не по плану, когда та отказалась куда-либо идти, просто подняв руку так, что Руби повисла в воздухе.

— Наверное, всё же не стоит... — сказала Янг, прикусив при этом губу.

— Стоит! — заявила Руби, спрыгнув на пол и при помощи своего Проявления оказавшись за спиной у сестры, после чего начала толкать ее ко входу в палатку. — Ты сама постоянно мне твердила, что нужно больше общаться. Вот и покажи всё это на практике!

А заодно Янг сможет помириться с этим парнем.

— Привет! — воскликнула Руби, дотолкав ее до самого входа.

На нее слегка удивленно уставился взгляд темно-синих глаз, так что она вновь начала немного нервничать, но всё же сумела продолжить разговор:

— Меня зовут Руби, а это — Янг.

— Привет... — отозвался парень.

— Привет... — краешком рта произнесла Янг, стоя к нему в пол оборота и уставившись в потолок.

Руби застыла между ними, с недоумением посмотрев на Янг. Такой смущенной она ее еще никогда не видела.

Ладно...

— Думаю, ты уже знаком с моей сестрой, — продолжила Руби.

— Ага...

— И она тоже тебя знает.

— Наверное...

— А теперь мы все находимся в Биконе.

— Да.

Руби рассмеялась, но быстро умолкла, а ее глаз дернулся. Она изо всех сил пыталась превратить эту беседу в... ну, собственно, беседу. Разве не мог парень отвечать ей хоть капельку более развернуто?

— Руби, нам лучше уйти... — прошептала Янг, стараясь вообще не шевелиться. — Он явно не желает с нами разговаривать.

Нет, это как раз Янг не желала с ним разговаривать.

— Мне нравится твоя гитара, — наконец сказала Руби, кивнув на лежавший рядом с парнем музыкальный инструмент. Большинство людей оставили бы под рукой свое оружие, но он, скорее всего, запер его в шкафчик. — Она хорошо сочетается с... эм... с твоей гитарой.

На некоторое время повисла тишина, в которой Руби так и стояла, вытянув руку в сторону музыкального инструмента, а ее собственные мозги пытались осознать, что именно она сейчас произнесла.

— Моя гитара хорошо сочетается с моей гитарой?

— Да.

В конце концов, отступать было уже слишком поздно.

— Спасибо...

Янг вздохнула, потерев лоб.

— Руби, это просто нелепо... Давай оставим его в покое и не будем выставлять себя полными идиотками.

— Ты можешь мне сыграть? — спросила та, убрав руки за спину и улыбнувшись.

Ее слова почему-то застали парня врасплох, а его ладонь еще крепче сжала деревянную ложку.

— Извини, что?

— Можешь что-нибудь на ней сыграть? — повторила Руби. — Для меня?

Она хотела просто выиграть немного времени, даже не думая, что такая простая просьба могла вызвать у него какое-либо смущение. Разумеется, требовалось выступить перед немалым количеством зрителей, но ведь он штыри в пол забивал во время речи директора, даже глазом не моргнув...

Парень вздохнул и подтащил к себе инструмент, а затем положил его на колени.

Им некуда было присесть, поэтому Руби осталась стоять рядом с сестрой, глядя на то, как его пальцы мягко коснулись гитары, словно бы проверяя ее состояние... Вскоре парень удовлетворился несколькими извлеченными из нее звуками и, сделав, глубокий вдох, ударил по струнам.

Волосы Руби встали дыбом, а глаза сами собой зажмурились, не в силах выдержать всего ужаса разразившейся какофонии, едва не сбившей ее с ног. Все, кому не повезло в данный момент оказаться в зале, повернулись к ним. Это звучало так, словно целых три гитары устроили оргию с углошлифовальной машинкой под аккомпанемент хора мартовских котов.

Как ему вообще удалось добиться такого кошмара? Могло ли Проявление парня создать подобный эффект? По крайней мере, глаза Руби дергались даже несмотря на то, что были закрыты, а она сама никак не могла понять, пострадала ли еще и ее аура или только слух?

К ее — да и всех остальных — облегчению, "музыка" вскоре стихла. Сделав последний напрочь рассогласованный аккорд, парень опустил гитару.

— Я сыграл это специально для тебя, — улыбнулся он.

— Это... очень м-мило... — попыталась рассмеяться Руби. — Разве не мило, Янг?

Та ничего ей не ответила, потому что всё еще зажимала уши обеими руками.

— Что это был за... ужас?! — послышался знакомый голос.

Руби немного напряглась, увидев ту самую девушку, с которой уже сталкивалась раньше. На этот раз она выглядела еще злее, хотя и была одета ко сну, а ее волосы оказались распущены.

— Эм, — протянула Руби. — Это была просто музыка. Я-...

— Ты! Я должна была догадаться... Мало того, что ты меня толкнула, так теперь еще и эти инфернальные звуки? Ты вообще способна уважать чужое право на сон?

— Я-я?! — переспросила Руби, на всякий случай обернувшись, чтобы убедиться в том, что девушка обращалась именно к ней. — Но я ведь ничего не делала... И шумела тоже не я! Это был он!

Она указала на парня, но в том месте не оказалось ни его самого, ни его вещей. Да и вход в палатку был уже закрыт.

— Скорее всего, ты точно так же доставала его, как и меня немногим ранее. Это вовсе не игры для детишек, а Академия Бикон. Ты вообще хотя бы соображаешь, что это значит?

— Успокойтесь, — произнесла вставшая между ними Янг, с исчезновением из поля зрения этого парня вновь вернувшая себе привычную уверенность. — Просто ваше знакомство прошло не слишком удачно.

Руби могла только обиженно надуться, когда та грубая девушка проигнорировала фразу Янг и продолжила на нее кричать. Ага, "не слишком удачно". Скорее всего, ей просто доставляло удовольствие во всем обвинять Руби.

Совсем не так она представляла себе свой самый первый день в Биконе...

* * *

— Еще немного, — выдохнул Жон, хрустя снегом под ботинками. — Скоро мы окажемся на месте, вот увидишь.

— Хм-м... — протянула девушка у него на руках, не столько отвечая, сколько давая понять, что услышала его слова.

Слегка прищурившись, Жон покрепче прижал ее к себе.

— Тебе там понравится, — рассмеялся он. — Это небольшое, но очень дружелюбное поселение... и еще в нем живет моя семья. Я давно их не видел, но всё равно хочу вас познакомить.

— Я тоже хочу с ними встретиться... — прошептала девушка, и ее слова едва пробились сквозь завывавший ветер.

Но зато у самого Жона появились новые силы, чтобы двигаться дальше.

— Ты им понравишься. Они всегда хотели, чтобы у меня появилась девушка, так что это будет приятный сюрприз. Моя мама наверняка приготовит что-нибудь вкусное, попутно выспрашивая у тебя какие-нибудь забавные истории обо мне.

— Это... хорошо...

Жон споткнулся, в последний момент успев упасть на одно колено и все-таки удержать свою ношу.

— Идем. Там ты сможешь отдохнуть.

Она становилась всё тяжелее и тяжелее для него.

— Жон? — окликнула его девушка. — Ты сказал, что умеешь играть на гитаре. Помнишь?

— Д-да... Когда-то умел, но думаю, у меня получится очень быстро восстановить навык.

— Когда мы доберемся до дома твоей семьи... — произнесла она, устало моргнув серебряными глазами. — Ты можешь что-нибудь сыграть? Для меня?

Жон наклонился к ней и поцеловал ее в губы.

— Конечно, — сказал он. — Обещаю, Руби.

Она ничего ему не ответила, а на ее бледном лице застыла едва заметная улыбка.

* * *

Темно-синие глаза распахнулись, слепо уставившись на ткань палатки. Жон вздохнул, а затем осмотрелся по сторонам, вспоминая, где именно сейчас находился.

Пальцы прошлись под глазами, но оказались совершенно сухими. Не было никаких слез... и их ничего не жгло изнутри.

От этого почему-то становилось лишь еще больнее.

Давненько Жону не снились кошмары.

Он потянулся, пытаясь вспомнить, когда вообще происходили события из сна... Судя по романтике и всему прочему, очень и очень давно.

Воспоминания путались и смешивались, частенько не позволяя получить нужную информацию. Так выходило во многом из-за того, что повторы оказывались чересчур похожи друг на друга. Например, на вопрос, что именно Жон делал в день церемонии посвящения, он просто не сумеет ответить... Слишком уж много у него было этих дней — сотни, а то и тысячи. Пару раз чуть не доходило до беды, когда Жон начинал путать разговоры и упоминать о том, о чем ему не говорили или что еще даже не произошло. Впрочем, все эти знания оказывалось довольно легко списать на какие-нибудь откровения Норы или байки Порта.

Но имелись и такие воспоминания, о которых забыть просто не получалось, как бы он того ни хотел. Как в самый первый раз умерла Пирра... Как Адам казнил Блейк... Как Рен отдал свою жизнь, чтобы остальные успели убежать от Меркури и Эмеральд.

И как он влюбил в себя Руби Роуз просто потому, что ничего подобного раньше не происходило, и ему было скучно.

— Всё еще никаких слез, — вздохнул Жон, выбираясь из палатки на утреннее солнышко и свежий воздух... ну, насколько свежим он мог быть с учетом кучи храпевших вокруг тел. Не хватало только аромата алкоголя и блевотины, чтобы создать полное впечатление одной из тех глупых вечеринок Сана. — Вот это вот и есть надежда нашего мира... Как-то даже грустно.

Пробраться сквозь поле спящих тел оказалось несложно. Честно говоря, многие уже начинали просыпаться, а кое-кто и вовсе находился в душе или раздевалке. Жону тоже приходилось прикладывать некоторые силы к тому, чтобы не зевать.

Когда-то он был ранней пташкой, всё существование которой заключалось лишь в бесконечных тренировках, но два года преимущественно лежачего образа жизни сделали свое черное дело. Сейчас Жон с трудом соображал и вообще еле передвигал ноги.

А ведь мог бы спать еще целый час в собственной постели, чтобы его разбудила Корал, любившая наблюдать за тем, как их с Сапфир гонял по саду отец. А когда они, вспотевшие и уставшие, свалились бы без сил, пришла бы мама с тарелкой свежих фруктов, заодно отправляя Жона мыться и завтракать, чтобы он не опоздал в школу.

Это была довольно простая жизнь, которая полностью его устраивала... в отличие от нынешней.

Янг с Руби. И еще Блейк... Слишком много его старых друзей захотели с ним пообщаться за вчерашний день. Наверное, Жон не стал бы этому удивляться, если бы сумел понять стоявшие за всем этим мотивы.

Ну, Блейк желала удостовериться в том, что Жон ее не узнал. И пусть вряд ли удалось ее в этом убедить, но в одной команде они теперь точно не окажутся. Если он вообще попадет хоть в какую-нибудь команду.

А вот Янг смотрела на Жона со смесью вины, стыда, любопытства и сдержанного гнева. Она понятия не имела, что ей следовало делать рядом с ним, а потому просто старалась его игнорировать. С одной стороны, ему не нравилось видеть ее в подобном состоянии, но с другой — так она точно не станет его напарницей.

Да и Руби тоже вряд ли будет искать в лесу встречи с Жоном после того, что произошло прошлым вечером. В конце концов, у нее для этого имелась Вайсс со всей той забавной драмой и медленно развивавшейся дружбой.

То есть оставалась его старая команда... И их тоже следовало как-нибудь заставить избегать Жона. С Реном и Норой могли возникнуть некоторые проблемы, поскольку с ними он повстречался еще тогда, когда желал стать Охотником.

Впрочем, самым опасным фактором являлась именно Пирра... потому что с ней спорить было так же бесполезно, как и с ее копьем. Она просто придет и возьмет свое, нравилось это Жону или нет.

Может быть, ему стоило притвориться ее фанатом? Или вообще с ней не разговаривать?

У каждого подхода имелись как достоинства, так и недостатки. Например, если ее проигнорировать, то он точно не произведет на Пирру хорошее впечатление. С другой стороны, она вполне могла разочароваться в остальных и заявить права на того единственного человека, который еще не успел чем-либо ее расстроить и вообще никак не прокомментировал ее славу.

Ирония тут заключалась в том, что все предпринятые Жоном в отношении остальных действия понадобились то ли из-за его тотального невезения, то ли из-за проделок Судьбы. В предыдущих жизнях ни Янг, ни Блейк даже не задумывались о его существовании... ну, пока он сам не налаживал отношения между их командами. Но в попытке избежать попадания в Бикон Жон умудрился оказаться в самом центре их внимания, так что теперь оставалось лишь стараться хоть как-то минимизировать причиненный ущерб.

Итак, основной целью являлся полный провал вступительного испытания. В крайнем случае — попадание в какую-нибудь незнакомую команду, которая не была бы вовлечена в уже привычное безумие. Учитывая тот факт, что команды RWBY и JNPR дружили лишь между собой, это не должно было оказаться чем-то особенно сложным.

Жон похлопал по рюкзаку и ухмыльнулся, после чего нацепил его на себя и отправился к шкафчикам. Перед ним предстала совершенно привычная картина — множество рядов оружейных шкафчиков и бродившие между ними студенты, отчаянно пытавшиеся отыскать те, что достались именно им.

Само собой, несколько странно выглядел тот факт, что каждый раз он получал один и тот же номер. Может быть, это тоже являлось проделкой Судьбы, но жизнь все-таки заметно упрощало.

Разумеется, Кроцеа Морс, который Жон с печальным вздохом достал из шкафчика, оказался ни в чем не виноват... Он просто всегда находился рядом и сражался лишь на его стороне, но как раз сейчас олицетворял собой всё самое неприятное, что только могло найтись в Биконе. Жону нравилось думать, что если бы его меч был разумным, то наверняка одобрил бы его решение.

— А теперь я еще и с оружием начал разговаривать...

— И что оно тебе отвечает? — послышался из-за его спины голос Руби, едва не заставивший Жона подпрыгнуть от неожиданности.

К его немалому удивлению, она все-таки решила к нему подойти после вчерашнего вечера. Хотя... пусть Руби и не была так уж искушена в общении, но и в отсутствии целеустремленности ее обвинить тоже оказалось никак нельзя. Или даже — в некоторых случаях — упертости... Да, первоначальное знакомство представляло для нее немалую сложность, но затем Руби обязательно проломится сквозь любой лед отчуждения.

И сейчас она как раз начала нервничать под его взглядом.

— Я имею в виду, что... тоже разговариваю с моей малышкой... Ну, то есть моим оружием. Мне нравится думать о том, что именно она могла бы мне ответить, если бы умела разговаривать, — произнесла Руби, после чего повисло молчание, пока Жон размышлял над тем, что ему сейчас следовало сказать. — Извини, опять я всё сделала неправильно... Вчера мы так нормально и не познакомились. Меня, кстати, зовут Руби Роуз, а тебя?

— Жон Арк, — автоматически ответил он ей, пожав протянутую руку.

Впрочем, Руби никакого напряжения, разумеется, так и не заметила.

Она что, не запомнила его во время того столкновения с Романом Торчвиком? Вроде бы освещение тогда не было таким уж плохим, да и подробности боев Руби никогда не забывала.

— Итак... Жон. Я знаю, что ты уже знаком с моей сестрой, правильно? — уточнила она, сплетя перед собой пальцы. — Я просто хотела сказать, что Янг вовсе не плохая. Понятия не имею, что именно между вами произошло, но она рядом с тобой ведет себя как-то странно, и мне не хочется, чтобы ты подумал, что Янг тебя ненавидит.

— Не волнуйся об этом. Наша первая встреча прошла не слишком удачно, так что, думаю, стоит просто некоторое время избегать друг друга, — произнес Жон, краем глаза заметив Пирру и Вайсс, остановившихся чуть дальше.

Его бывшая напарница явно чувствовала себя крайне неловко, хотя и очень хорошо это скрывала. Но Жон отлично ее изучил за время их знакомства, чтобы видеть эту вежливую маску, пусть даже Вайсс ничего и не замечала.

— Наверное... Но я не хочу, чтобы вы друг друга ненавидели...

Руби была настолько расстроена, что Жон чисто автоматически — как делал уже тысячи раз — погладил ее по голове.

— Мы вовсе не ненавидим друг друга. Не стоит об этом волноваться.

— Ладно... Жон, большинство людей приходят в Бикон в боевых костюмах, а твоего я до сих пор так и не увидела.

И это ему говорила девочка в юбочке.

Впрочем, он понял, что именно она имела в виду. Даже его старые джинсы и толстовка подходили для возможного боя гораздо лучше, чем помятая белая рубашка и строгие черные брюки. В них можно было бы сходить в клуб или ресторан, если немного привести в порядок, но вот в битве они ему только бы мешали.

— Мое поступление в Бикон стало неожиданностью, так что никакого боевого костюма у меня нет.

Разумеется, можно было прийти в том костюме, в котором он ходил на концерт Вайсс, но мама пригрозила ему ужасной смертью, если он испортит настолько дорогую вещь.

— О! Так ты точно такой же, как и я? — возбужденно воскликнула Руби, а это означало, что так просто Жон отделаться от нее уже не сумеет. — Еще каких-то два дня назад я и не подозревала, что поступлю сюда! Это был огромный сюрприз!

То есть она и в самом деле ничего не помнила... И более того — Руби знала, что Жон подрался с Янг, но понятия не имела, как именно он попал в Бикон. Получалось, что Янг рассказала ей отнюдь не всё.

По крайней мере, это объясняло желание Руби их помирить... Но почему Янг вообще что-то стала скрывать от своей семьи и особенно младшей сестры? Это было совсем не в ее характере.

Впрочем, Жона их проблемы и тайны ничуть не интересовали, раз уж он уже решил ни во что не вмешиваться. И теперь, когда вокруг оказался привычный Бикон, следовало очень тщательно следить за собой, чтобы не скатиться в обычную рутину знакомств и разговоров, выработанную сотнями однообразных повторов. Вот как, например, всё еще поглаживавшая Руби ладонь.

Вздохнув, Жон отдернул руку, демонстративно вытерев ее об штаны.

Руби была слишком хорошо знакома, открыта и опасна...

— Ты выглядишь уставшим, — сказала она. — Тебе не удалось нормально поспать?

— Удалось, — отозвался Жон, борясь с зевотой. — Просто не привык просыпаться настолько рано. А вот тебе стоит поискать сестру, чтобы вы не опоздали.

— Нас ведь еще даже не позвали.

Вот как можно было поспорить с подобной логикой? И каким образом ему следовало избавиться от Руби так, чтобы при этом не плюнуть ей в душу?

— Ты опять кому-то надоедаешь? — неожиданно пришла ему на помощь Вайсс, рядом с которой всё еще находилась Пирра. Последняя встретилась с ним взглядом и слегка прищурилась, видимо все-таки узнав Жона, а затем повернулась к Вайсс, предпочитая его просто игнорировать.

— Я ничего не сделала! — отозвалась Руби, чуть ли не спрятавшись за Жоном и явно намереваясь толкнуть его вперед, если Вайсс все-таки решится предпринять какое-нибудь агрессивное действие. — Почему ты такая грубая?

— Грубая? Я?! — шокировано переспросила та, хотя практически все присутствовавшие здесь студенты неодобрительно на нее посмотрели.

Для самого Жона в этой беседе не было абсолютно ничего нового или необычного. Да и не настолько Руби с Вайсс друг друга не любили, как, например, это окажется после того, как они станут напарницами.

Впрочем, недолюбливали тут не только их, судя по вежливой улыбке, появлявшейся на лице у Пирры каждый раз при взгляде на него. Кому-нибудь другому это могло показаться сдержанным интересом, но Жон понимал, что уже успел ее разозлить или как минимум вызвать некоторую неприязнь. Чем, кстати? А, наверное, той встречей после концерта, когда они столкнулись.

Каждый повтор Пирра проявляла к нему интерес только потому, что Жон делал вид, будто ее не узнавал, но после этого злополучного концерта ему оказалось как-то не до того. То есть сейчас ему даже не требовалось ничего предпринимать — плохое впечатление на нее он уже успел произвести.

Само собой, немного обидно было осознавать, что Пирру оказалось так легко настроить против себя. Впрочем, это было не совсем так. Она вообще ничего не знала о нем, кроме того факта, что они столкнулись, и Жон не стал помогать ей подняться. Скорее всего, теперь Пирра полагала, что он либо был крайне невоспитанным молодым человеком, либо просто не любил ее саму. Наверняка у ее славы имелась и обратная сторона в виде завистников и недоброжелателей, а то и просто каких-нибудь озабоченных извращенцев. Возможно, Пирра приняла Жона, например, за одного из побежденных ей участников какого-нибудь турнира, затаившего на нее за это обиду.

— Я вовсе не грубая. Просто защищаю того, кто оказался слишком вежлив, чтобы потребовать от тебя перестать его доставать.

— Мы всего лишь разговаривали! Ты не имеешь права ходить за мной по пятам и оскорблять меня при каждом удобном случае! Это нечестно!

— Ты думаешь, что Ремнант вертится вокруг тебя, и мне нечем заняться, кроме как ходить за тобой следом?!

— Да! Потому что многие студенты ведут себя шумно, но приходишь ты исключительно ко мне!

Жон переводил взгляд с Руби на Вайсс и обратно. Любая застенчивость первой уже окончательно исчезла, так что она ничуть не стеснялась орать в присутствии довольно многочисленных зрителей. Даже Пирра, слегка склонив голову набок, с интересом следила за их перебранкой.

Впрочем, пока на него никто не обращал внимания, Жон мог спокойно уйти, раз уж Кроцеа Морс уже оказался у него на поясе. Так он и поступил, растворившись в собравшейся вокруг толпе.

Жон был рад уклониться от неизбежных вопросов, поскольку рано или поздно они бы поинтересовались у него, кто именно из них оказался прав, причем ни один из возможных вариантов ответа не сулил ему абсолютно ничего хорошего.

И еще он просто не понимал, что конкретно им всем от него понадобилось. Жон ведь сделал всё возможное, чтобы никому не было до него дела. Но даже сейчас, спокойно идя в сторону обрыва, он натолкнулся на уставившийся на него с подозрением взгляд золотистых глаз под черным бантиком.

Это было уже просто нелепо!

— Жонни, это ты?!

Да во имя же...

Если уши его не обманывали, то Нора все-таки его нашла. Повернувшись в ту сторону, Жон заметил, как она помахала ему рукой. Рен решил обойтись простым кивком, но оба двигались именно в его сторону.

— Ты сделал это, — рассмеялась Нора, обняв Жона и чуть не лишив его возможности нормально дышать. — Кстати, забавный наряд.

— Это моя форма, — отозвался Жон, пытаясь восстановить дыхание.

— Охотника?

— Нет, просто временная подработка, — пожал он плечами. — Я торгую парашютами. Хотите купить парочку? У меня есть ваши размеры.

— Парашюты? Хм...

— Думаю, что пока мы обойдемся и без них, — поспешил вставить Рен, пока Нора не купила сразу штук тридцать. — Займемся прыжками с обрыва уже после того, как окончательно поступим в Бикон.

— Но Ренни... у него ведь есть твой размер...

— Нам не понадобятся парашюты, Нора, — закатил глаза Рен, вновь поворачиваясь к Жону. — Но я очень рад тебя здесь встретить. Мы с Норой собираемся стать партнерами. А ты себе никого еще не подобрал?

— Ну, у меня есть парочка подходящих кандидатов на примете, — снова пожал плечами Жон.

Это было правдой, хотя его самого больше волновал список тех, с кем ему не хотелось бы стать партнерами. К счастью, хотя бы о Рене с Норой беспокоиться не приходилось, поскольку вряд ли они дадут себя разлучить.

— Ладно, я сейчас иду к обрыву. Еще увидимся.

— К обрыву? — переспросил Рен. — Но зачем тебе-...

— Просьба всем участвующим во вступительных испытаниях студентам пройти к обрыву рядом с Биконом для проведения церемонии посвящения, — объявил голос мисс Гудвитч, заставив всех замолчать. — Повторяю...

— Очень удачно совпало, — в очередной раз пожал плечами Жон, когда Рен с Норой на него уставились.

* * *

Вайсс поправила висевший у нее на поясе Миртенастер, стоя на краю обрыва и делая глубокие вдохи и выдохи, чтобы хоть немного успокоиться. В конце концов, всё это не шло ни в какое сравнение с ее тренировками... хотя ничуть и не мешало небольшому червячку сомнения ворочаться в ее животе.

Остальные студенты собирались неподалеку. Разумеется, в Бикон приходили только лучшие из лучших, но кое-кому сегодня всё же придется потерпеть неудачу... И это точно будет не Вайсс.

Она отыскала взглядом ту раздражавшую ее девчонку, ныне стоявшую рядом со старшей сестрой. Что эта недоросль вообще забыла в Биконе?

Да, как раз в возрасте и заключалась основная проблема. Девчонка не могла сравниться в мастерстве с той же Вайсс, и ее наверняка просто убьют. Чем раньше она это поймет, тем для нее же самой будет лучше.

Как вообще Озпин допустил до испытаний эту малолетку? Она являлась дочерью кого-нибудь из совета директоров?

Хотя нет, у Бикона же не имелось никакого совета директоров, и вообще следовало перестать всё оценивать мерками родной корпорации. В конце концов, Вайсс покинула Атлас именно для того, чтобы во всем этом больше не участвовать.

Она кивнула самой себе, прислушиваясь к объяснявшему их задачу директору. Ничего сложного в этом не было: объединиться с кем-нибудь, отыскать и захватить реликвии, попутно уничтожив всех вставших на пути Гриммов.

Разве что метод выбора партнера вызывал у нее раздражение... Слишком уж много сил Вайсс потратила на обхаживание Пирры Никос, чтобы теперь всё это стало совершенно бессмысленным и бесполезным. Впрочем, она могла использовать глифы для того, чтобы приземлиться как можно ближе к цели и первой оказаться рядом с Пиррой. С их объединенной репутацией и навыками никто не сумеет поспорить.

— Итак, у кого-нибудь есть какие-нибудь вопросы?

— Да! — внезапно раздался мужской голос, привлекая к себе внимание Вайсс. Это был тот самый парень, которого она немногим ранее спасла от чуть ли не домогательств. Сейчас он тоже стоял на платформе, подняв руку. — Насчет метода приземления... Вы нам парашюты выдадите?

Директор сделал глоток из своей кружки.

— Нет. Способ приземления вам придется придумывать самим.

— Понятно... Тогда я его уже придумал...

Парень неожиданно спрыгнул с платформы. Вайсс удивленно уставилась на него, на мгновение решив, что тот просто струсил, но он совершенно внезапно сиганул с обрыва и моментально скрылся из виду. Секундой позже парень вновь появился в их поле зрения, летя к лесу под куполом ярко-желтого парашюта.

— Видишь, Ренни? Видишь?!

— Подождите, — произнес какой-то здоровяк в серебристой броне. — А разве так можно было-о-о...

Он так и не успел закончить свою фразу, когда платформа подкинула его в воздух.

Директор продолжил спокойно пить кофе, когда их одного за другим стало забрасывать в лес.

Вайсс успела сделать глубокий вдох, а потом тоже оказалась в воздухе. Ветер свистел в ее ушах, когда полет достиг своего пика, и началось падение. Надежда скорректировать траекторию при помощи глифов и одновременно с этим разыскать Пирру так и не оправдалась. Возможно, Вайсс слегка недооценила всю сложность подобной задачи, учитывая их огромные скорости.

Но только возможно...

— Сосредоточься, Вайсс. Ты сумеешь это сделать... — сказала она самой себе, направляя Миртенастер на быстро приближавшуюся землю.

Один единственный глиф ее попросту убьет, потому что моментальная остановка ничем не будет отличаться от обычного столкновения с землей. Даже аура тут ничуть не поможет. Поэтому она призвала те самые глифы, которые обычно использовала для ускорения своих атак, только сейчас это самое ускорение оказалось направлено в противоположную сторону, постепенно замедляя ее полет.

Когда ее ноги коснулись земли, то двигалась Вайсс очень медленно. Не настолько, конечно, чтобы не поморщиться от боли в лодыжке, но вполне достаточно, чтобы успеть взять себя в руки и не выругаться, когда она стала заваливаться вперед, а заодно создать еще один глиф, позволивший ей мягко опуститься на землю.

После этого Вайсс убрала свое оружие обратно на пояс.

— Да, — сказала она, поднимаясь на ноги и даже немного гордясь своим идеальным приземлением.

— Привет, — окликнула ее девочка в красном капюшоне.

— Нет...

* * *

— Мы вовсе не напарницы, — проворчала Вайсс, продираясь сквозь кусты, цеплявшиеся за ее одежду и волосы. — Не знаю, зачем ты вообще идешь за мной. В глаза друг другу мы точно не смотрели.

— Ты так и будешь всё время ходить, закрыв их и не глядя под ноги? — слегка раздраженно поинтересовалась девочка. — Кроме того, мы уже встретились взглядом. Я даже видела, как твои глаза расширились от ужаса.

Этого просто не могло быть... только не с ней...

— Тебе показалось. Всего лишь случайный блик света и твое воображение. Или даже просто фантазия.

— Может быть, кошмар?.. — пробормотала девочка. — Слушай, у нас очень неудачно сложилось знакомство, но это вовсе не означает, что мы теперь не можем стать самыми лучшими подругами. Дай мне хоть один шанс!

— Мы можем стать подругами, — отозвалась Вайсс. — Особенно если ты окажешься в какой-нибудь другой команде!

— Но-...

— Никаких "но"!

— Мы-...

— Нет-нет-нет, ничего не желаю слышать!

— Но дерево!

— Что-?.. — успела спросить Вайсс, пока на нее не напал злобный ствол дерева. Ну, либо ее просто отвлекла эта надоедливая девчонка, но так или иначе она упала на землю, потирая ушибленный нос.

— Ты в порядке?

— Разумеется, я не в порядке, идиотка! Ты меня отвлекла, так что я не заметила дерева!

— Ты шла с закрытыми глазами!

— Это ничего не меняет...

Вайсс замолчала, подняв взгляд на это самое преградившее ей путь дерево.

— О, там ведь висит Жон.

Так вот как его звали... Само собой, она помнила того парня, с которым была вынуждена встретиться после концерта, но вот его имя как-то вылетело у нее из головы. Тогда оно казалось ей незначительной мелочью, поскольку он собирался стать музыкантом и не был заинтересован в карьере Охотника.

Для нее было несколько неожиданно увидеть его в числе других студентов, да еще и отбивавшимся от этой надоедливой девчонки. Впрочем, определенная логика в этом имелась.

В конце концов, почему бы после встречи с ней не пересмотреть свои жизненные приоритеты? Кто вообще не желал стать хоть немного более похожим на саму Вайсс Шни?

— Что он делает на дереве? — спросила она вслух.

— Есть вопрос и посерьезней, — вздохнула девчонка. — Почему он не шевелится?

Они переглянулись, но если бы кто-нибудь спросил об этом Вайсс, то она всё равно стала бы отрицать сам факт наличия зрительного контакта.

Впрочем, парень выглядел совершенно нормально, да и крови нигде заметно не было, но зато его парашют запутался в ветвях. Могла ли одна из строп случайно захлестнуть его горло?

— Следи, чтобы тут не появились Гриммы, — сказала Вайсс, поднимаясь на ноги, доставая Миртенастер и призывая несколько глифов. — А я спущу его вниз.

— Поняла! — отозвалась девчонка, раскладывая свой здоровенный сельскохозяйственный инструмент.

Вайсс вздохнула, перепрыгивая с глифа на глиф и с каждым шагом приближаясь к цели. Боги, а если он все-таки погиб в попытке стать чуть более похожим на нее? Разумеется, ее никто ни в чем обвинять не будет, но вот сама Вайсс всё равно начнет испытывать угрызения совести. Как она вообще сможет спать по ночам, понимая, что своим примером подтолкнула кого-то к смерти?

— Жон, — окликнула его Вайсс, потрясся за плечо, а потом перерезав Миртенастером запутавшиеся стропы. — Проклятье, лучше бы тебе оказаться живым, иначе я тебя никогда не прощу.

Свалившееся на нее тело было еще теплым, но тяжелым и безжизненным.

Он все-таки погиб... Вайсс и так это знала, поэтому могла сейчас лишь молча просить у него прощения...

Темно-синие глаза неожиданно распахнулись, уставившись прямо в ее собственные.

— А-а-а! — заорала Вайсс, попытавшись оттолкнуть от себя зомби.

Мысль о том, что он мог оказаться живым, но, например, раненым, пришла ей в голову только после того, как она уже столкнула его с глифа навстречу поверхности Ремнанта.

А вот теперь ее наверняка обвинят в его убийстве... Отличная работа, Вайсс.

— Прости, — выдохнула она, спрыгивая на землю и с ужасом глядя на корчившееся в агонии тело. Агония ведь являлась очень хорошим знаком, правда? Это означало, что он всё еще был жив. Покачав головой, Вайсс склонилась над ним, помахав перед глазами рукой. — Сколько пальцев ты видишь?

— Зачем ты скинула меня с дерева?

— Это... — как это вообще можно было объяснить? — Неправильный ответ. Я держу перед тобой ровно два пальца.

— Зачем?!

— Чтобы проверить тебя на наличие сотрясения мозга, — вновь увильнула она от неудобной для нее темы, а затем помогла ему сесть. — Ты застрял на дереве, когда парашют запутался в ветвях, так что я спустила тебя вниз.

— Застрял? Я там просто спал!

— Ага, — кивнула подошедшая к ним девчонка. — Но мы тебя спасли, так что всё в порядке.

Бедняга застонал, прикрыв глаза рукой и что-то тихо пробормотав. Вайсс легко могла его понять... Гордость не давала ему признать совершенную ошибку и необходимость получения чьей-либо помощи. Впрочем, она не станет никак всё это комментировать... В конце концов, не по своей же вине он там застрял.

— Итак, — произнес Жон через несколько секунд. — Вы теперь напарницы, правильно?

— Д-...

— Нет. Мы всё еще не смотрели друг другу в глаза.

Девчонка тяжело вздохнула, но спорить с ней всё же не стала, чтобы не нарываться на еще одну отповедь.

— И как это у вас получилось?

С трудом — благодаря ее упорству и целеустремленности.

Вайсс оглянулась на Руби. Та была юной, назойливой, нахальной и обладала множеством других недостатков. Кроме того, команде, в которой она окажется, придется приложить немало усилий, чтобы пробел в два отсутствовавших у нее года образования не помешал им всем двигаться дальше.

С другой стороны, Жон... Ну, о нем Вайсс вообще практически ничего не знала.

Он установил палатку прямо посреди зала Бикона, что выглядело совершенно дико... Но разве это не говорило об его умении готовиться к различным неожиданностям? Пока все остальные — в том числе и сама Вайсс — ютились на полу, ему удалось обеспечить себе очень неплохой комфорт.

Да и этот парашют... Пусть всё прошло не совсем так, как он хотел, но сам факт того, что Жон его раздобыл и притащил с собой, говорил о многом. Более того — у нее создавалось такое впечатление, что он заранее знал, в чем именно будет заключаться церемония посвящения.

Взятки, шпионаж или, например, опросы старшекурсников? Вайсс не знала, что конкретно Жон использовал в данном случае, но хотя бы его мозги не простаивали без дела, и ей такая черта его характера очень даже нравилась.

— Какого цвета мои глаза? — спросила она, схватив его обеими руками за плечи.

— Светло-голубые?

— Поздравляю, — улыбнулась Вайсс. — Теперь ты — мой партнер.