Не в этот раз, Судьба

Глава 18 – Благие намерения

Жона разбудил звонок — никак не желавший прекращаться, громкий и надоедливый звонок его свитка. Предустановленную мелодию он, к слову, так и не поменял. Большинство людей предпочитали использовать для этого что-нибудь из своей любимой музыки, но за долгие столетия Жону всё это уже давным-давно надоело.

Рука вынырнула из-под теплого одеяла, безуспешно пытаясь отыскать никак не прекращавшее трезвонить устройство. Воздух в комнате был слишком холодным, чтобы возникло желание вставать. Впрочем, сделать это всё равно пришлось, поскольку свиток почему-то оказался не на столике, а на полу под ним.

— Что?!

Пусть это и было далеко не самое лучшее приветствие, но часы на стене показывали почти восемь утра. Не мог ни один вменяемый человек звонить ему в это время, да еще и на каникулах.

— Жон?! — раздался из свитка более чем знакомый голос. — К-какого хрена ты там делаешь?

— Отвечаю на твой звонок, Янг. На что еще это похоже?

Он вздрогнул, ощутив весь холод раннего утра, после чего забрался под манившее его теплом одеяло.

— Я знаю, что ты отвечаешь на мой звонок. Но почему ты это делаешь?

Да, наверное, стоило отключить свиток или просто проигнорировать настойчивые попытки Янг с ним связаться, как он поступал в Биконе. Неужели она собралась доставать его еще и во время каникул? Пожалуй, это было бы слишком жестоко даже для нее.

— Янг, — вздохнул Жон. — Сначала ты мне позвонила и разбудила, а потом удивляешься, что я ответил на твой звонок. Чего тебе вообще надо?

— Я хотела поговорить с Блейк и потому звонила именно ей.

Жон устало покосился на столик, отметив для себя, что его свиток с него никуда не пропадал. То есть Блейк тоже не меняла стандартную мелодию? Впрочем, это было вполне логично. Их обоих подобные мелочи ничуть не волновали.

Жон вздохнул и прислушался к звуку текущей воды.

— Блейк принимает душ, — зевнул он. — Попозже ей перезвони.

— Принимает душ? О Боги-...

Но Жон уже нажал кнопку завершения разговора, а потом положил свиток обратно на пол и закутался в одеяло. Оно всё еще хранило тепло их с Блейк тел, но раз уж ей это было не нужно, то им воспользуется именно он.

Какая-то мысль о его невероятной тупости вертелась в мозгу Жона, но он еще не проснулся, чтобы нормально соображать. К тому же всё это вполне могло подождать. В крайнем случае, Жон потом устранит негативные последствия.

Но едва он снова погрузился в сон, как его ткнули пальцем в бок.

— Просыпайся, — сказала Блейк. — Наступило время завтрака.

— Вот и завтракай, — отвернулся от нее Жон, теперь получая тычки в спину. — Я тебе для этого не нужен. Эта еда не убегает, так что окружать ее со всех сторон и загонять в ловушку не требуется.

— Я не собираюсь общаться с твоей семьей без тебя.

— Боишься?

Блейк даже не фыркнула, но Жон ощутил на себе ее укоризненный взгляд.

— Подожди, ты что... и в самом деле их боишься?

— Нет, — явно солгала она. — Просто прийти туда без тебя будет весьма невежливо с моей стороны.

С каких это пор Блейк вообще начала волноваться о вежливости?

— К тому же тебе пора вставать, — добавила она. — А то я могу подыскать и что-нибудь побольше, чем палец, чтобы тыкать им в тебя. Да еще и гораздо острее.

— Хорошо бы кому-нибудь потыкать чем-нибудь в тебя, — проворчал Жон. — Может быть, у тебя тогда улучшился бы характер.

— Извини, что? — с угрозой переспросила Блейк, не только разобрав его слова, но и поняв их не такой уж и скрытый смысл.

Жон со стоном скинул с себя одеяло и начал снимать пижаму, заставив Блейк покраснеть и зажмуриться.

— Не здесь, — поспешила сказать она. — Иди в душ. И поспеши — я проголодалась.

— С каждым днем ты всё больше напоминаешь мне твою маму, — вздохнул Жон.

Блейк изо всех сил пыталась понять смысл его слов и делала это ровно до тех пор, пока он не заперся в ванной, только тогда завопив, что между ней и Вайсс не было совершенно ничего общего.

Завтрак был... Ну, кто-то мог назвать эту ситуацию весьма неловкой, но Жон видел в ней какую-то странную смесь из судебного заседания и вечеринки с некоторыми элементами допроса.

Блейк сидела с видом приговоренной к смерти, глядя лишь на еду перед собой, в то время как мать и сестры не слишком активно пытались заставить ее принять участие в беседе. В том смысле, что более-менее доброжелательно с ней общались лишь Джунипер и Лаванда, а вот Амбер, Джейд и Хазел смотрели так, будто строили планы по инкрустации черепа Блейк столовыми приборами.

— И в Биконе вы тоже жили в одной комнате? — с улыбкой спросила Джунипер, сунув руку под стол. Жон искренне надеялся, что она просто положила ее на колени Николасу. — Разве у вас не возникало никаких неловких ситуаций?

— Поначалу было тяжело, — ответила ей Блейк, дернув ушами под бантиком. Обычно это означало, что она очень сильно нервничала. — Но мы довольно быстро привыкли друг к другу. В Биконе все команды живут в одной комнате, так что ничего необычного в этом нет.

Она умоляюще посмотрела на Жона, но тот лишь закатил глаза и начал жевать тост, тем самым показывая, что с этими проблемами Блейк придется разбираться самостоятельно.

Тогда она на него чуть ли не зашипела.

В разговор вмешался Николас, переведя его на более безопасную тему упражнений, тренировок и всего прочего. Он вообще бросался на выручку любой молодой девушке и отлично знал, как им следовало помогать, поскольку вырастил вот уже семь дочерей.

Жону стало интересно, обратила ли на это внимание Блейк. И если все-таки обратила, то поняла ли, как именно для всех остальных выглядели бросаемые ей на него взгляды с просьбой о помощи? Разумеется, Жон знал, что она совсем не привыкла к подобному вниманию, но для его семьи их отношения с Блейк становились лишь еще более очевидными.

Впрочем, бедной кошечке еще предстояло столкнуться с разными комментариями и намеками этим вечером, когда они пойдут спать.

— Ты уже решил, чем займешься сегодня? — спросила Джунипер, на этот раз обратившись к Жону.

Быстрый взгляд в сторону Блейк показал, что она отчаянно пыталась избежать общения с Сапфир и Сэйбл. Наверное, хороший товарищ по команде помог бы ей в этой ситуации, но Жон таковым все-таки не являлся.

— Мы с Блейк собирались кое-куда сходить, — сказал он, ткнув недоеденным тостом в сторону названной им девушки. — Так что как минимум утро уйдет на это. Но не волнуйся, после я обязательно вернусь к сестрам.

— О, понимаю, — улыбнулась Джунипер. — И не забудь о дне рождения Амбер в пятницу.

А вот об этом Жон и в самом деле чуть не позабыл. Если точнее, то мысли о дне рождения Амбер совсем вылетели у него из головы из-за множества внезапно возникших проблем и угроз.

Та, к слову, услышала, как Джунипер ее упомянула, и встрепенулась, встретившись с Жоном взглядом. Впрочем, Амбер тут же сердито надулась, сложила руки на груди и отвернулась от него.

Ее прощения еще только предстояло добиваться, и это была не такая уж и простая задача. Жон отлично умел общаться с Охотниками и Охотницами, поскольку прекрасно понимал их мечты и мотивы. Но собственная семья до сих пор частенько ставила его в тупик.

— Это как раз и есть часть тех дел, которыми я сейчас хотел заняться, — сказал он. Причем тут не было лжи, поскольку Жон и в самом деле намеревался найти Амбер подарок, раз уж ему о нем напомнили. — Не могла бы ты оградить нас от внимания остальных?

— Постараюсь, — вздохнула Джунипер. — Но помни о том, что мы приехали в Вейл именно для того, чтобы пообщаться с тобой. Хотя я понимаю твое желание провести время с друзьями, но не игнорируй, пожалуйста, своих сестер. Я знаю, что ты делаешь это не специально, но всё же...

Жон кивнул. Он и вправду собирался провести с семьей столько времени, сколько у него получится, но сначала требовалось обеспечить их безопасность.

* * *

— Ты сказал всё это так, будто у нас с тобой свидание, — вздохнула Блейк, следуя за Жоном.

— А ты говоришь это так, будто расстроилась. Мне нужно было пригласить тебя на него более романтично? — ухмыльнулся тот, с легкостью выдерживая ее сердитый взгляд. — И вообще, разве ты не благодарна мне за то, что я спас тебя от моей кошмарной семьи? Ты же весь завтрак смотрела на меня так, словно тебе срочно требовалась моя помощь.

— И на том спасибо. Я пыталась убедить твою семью, что между нами ничего нет, но... — Блейк замолчала, несколько нахмурившись. — У меня так ничего и не получилось. Они слишком упрямые.

Забавно было слышать подобные обвинения именно от нее. К тому же постоянно смущаясь рядом с ними, Блейк вовсе не выглядела слишком уж убедительной. Разумеется, Жон мог сделать это за нее, но тогда к ним обоим — и к нему самому в особенности — возникло бы очень много лишних вопросов. Пусть лучше семья и дальше будет считать их всего лишь парочкой. В конце концов, не так уж это было и важно в долгосрочной перспективе.

— Итак, почему ты сказал им, что нам нужно провести сегодняшнее утро вместе?

Жон просто пожал плечами, заставив Блейк устало вздохнуть.

В данном случае правда породила бы лишь еще больше вопросов. На самом деле, он не хотел никуда идти вместе с сестрами, пока не сумеет обеспечить им необходимую безопасность. Нео всё еще могла скрываться где-то неподалеку, наблюдая за ним.

Жон покосился влево, отмечая для себя многочисленных пешеходов.

Вейл всегда оставался весьма оживленным городом, но теперь к тому же приближался Фестиваль Вайтела. Впрочем, толпы не только затрудняли обнаружение тех, кто занимался слежкой, но еще и обеспечивали кое-какую безопасность.

Ни Нео, ни Роман не любили шума, огласки и вовлечения в их дела посторонних. Не из-за каких-то там высоких моральных качеств, разумеется, а потому что лишнее внимание им совсем не требовалось.

К слову, это и отличало их от таких монстров, как Синдер или Адам. Роман с Нео были опасны, но все-таки понятны и... чуть более логичны, что ли? Их можно было убедить в том, что Жон не являлся врагом и не представлял для них никакой угрозы. В конце концов, даже попытка так поступить выглядела всё равно гораздо лучше полного бездействия. Роман уже искал Жона и знал о том, насколько для него оказались важны родные.

Разве в данной ситуации можно было сделать еще хуже?

— У тебя довольно интересная семья, — прервала его размышления Блейк, сопроводив свое высказывание ударом локтя в бок.

— А я думал, что ты их боишься, — усмехнулся Жон.

Блейк сердито на него посмотрела, но как-либо комментировать это не стала.

— Ладно, в каком смысле моя семья "интересная"?

— В том, насколько они все отличаются от тебя. Твой отец является профессиональным Охотником, хотя ты сам практически не интересуешься этим родом деятельности. А твоя мать и сестры активны и полны сил, в то время как ты... ну, просто ты.

— Я — это просто я? — переспросил Жон. — Как мило, что ты говоришь мне это с таким пренебрежением.

— Ты понял, что я имела в виду. Если бы мне не была известна правда, то я бы решила, что ты у них приемный.

— И к чему ты ведешь?

— Ни к чему, — выставила перед собой ладони Блейк. — Просто делюсь своими наблюдениями насчет того, как сильно ты от них отличаешься.

— Все люди разные.

— Забудь, — вздохнула Блейк. — Я всего лишь-...

Ее прервала всё та же мелодия звонка, которая разбудила Жона утром.

— Извини, я сейчас.

Блейк отвернулась, начав разговаривать по свитку.

Вообще-то, круг ее общения был настолько узок, что позвонить ей могли либо члены команды, либо сотрудники Бикона. Ни у кого больше просто не имелось номера Блейк. Вот только Жон почему-то сомневался в том, что мисс Гудвитч вдруг решила обсудить с ней новинки в мире литературы для взрослых.

— Это была Янг, — еще раз вздохнула Блейк.

Жон и так уже догадался о личности ее собеседницы, поскольку только от Янг ей удавалось отделаться с таким трудом.

— Она каким-то образом выяснила, что я нахожусь в Вейле, и захотела встретиться.

Жон закашлялся.

— Так что я назвала ей одно подходящее место, — добавила Блейк.

— Меня удивляет то, что ты не попыталась просто закончить разговор.

— Мы сейчас, вообще-то, ведем речь о Янг. Она знает, что я нахожусь где-то в Вейле, так что перевернет вверх дном весь город, но меня все-таки отыщет. И я не говорю уже о том, что потом в Биконе Янг станет пару месяцев ворчать по этому поводу, — печально вздохнула Блейк. — Гораздо легче просто с ней встретиться.

Жон тихо фыркнул, но был с ней, в общем-то, полностью согласен. Впрочем, всё оказалось не так уж и плохо. Чем больше вокруг него находилось обученных драться людей, тем сложнее было для Нео что-нибудь провернуть. К тому же Жон всё равно не планировал какого-либо определенного дела для них с Блейк на сегодняшнее утро.

— Где ты назначила встречу? — спросил он.

— В небольшом магазинчике неподалеку, — кивнула куда-то на запад Блейк. — Я покажу его тебе, если будешь хорошо себя вести.

Жон должен был догадаться, что за место она выберет. Оставалось только стоять у книжных полок и наблюдать за тем, как Блейк осторожно рассматривала каждую новую книгу. В этом они с Корал оказались очень похожи, если, конечно, последняя не открывала рот, так что Жон даже сумел немного расслабиться. А вот бородатый фавн за прилавком — нет.

"Книжный магазин Таксона: дом для каждой книги в мире".

Он понятия не имел, что Блейк была знакома со здешним владельцем. А возможно, Белый Клык тут оказался совсем ни при чем, и ее сюда действительно привлекли исключительно книги. Впрочем, Жону вообще не нравилось находиться в этом месте.

Таксон являлся бывшим членом Белого Клыка, которого каждый раз убивали Меркури с Эмеральд еще до того, как он успевал сбежать из города. Во всю эту ситуацию Жон предпочитал не вмешиваться, да и вообще о данной истории узнал, когда пытался работать на Синдер, чтобы получше понять ее планы. Разумеется, у него ничего не получилось, но кое-какую информацию выяснить всё же удалось, пока его не раскрыли и не запытали до смерти.

— Ты там еще не закончила? — поинтересовался Жон.

Блейк хмуро посмотрела на него, а затем перелистнула еще пару страниц.

— Ты же, надеюсь, помнишь, что мы тут дожидаемся Янг?

Он кивнул, хотя его тело несколько напряглось.

Должен ли Таксон был умереть прямо сегодня?

Жон не помнил точной даты, поскольку, в отличие от Фестиваля Вайтела или того же Прорыва, она его никогда особенно не интересовала. Смерть какого-то несчастного бывшего террориста важным событием для него уж точно не являлась.

Но с таким тотальным невезением, которое его преследовало в последнее время, стоило все-таки перестраховаться.

— Мы можем подождать Янг и в каком-нибудь другом месте, — предложил Жон. — Например, в кафе чуть дальше по улице.

— Сходи туда сам, если хочешь, — даже не оглянулась на него Блейк. — А мы с Янг встретимся с тобой чуть позже.

Ага, и оставить ее одну в потенциально опасной ситуации, если тут появится парочка пока еще малоизвестных преступников?

Жон вздохнул, не став с ней спорить.

Блейк отсюда никуда не уйдет, поскольку у нее для этого не имелось ни одной сколько-нибудь стоящей причины. К сожалению, предоставить их ей он тоже способен не был.

Тяжесть висевшего на поясе Кроцеа Морса немного успокаивала. На этот раз Жон решил взять с собой оружие. Всё равно в Вейле этим было никого не удивить из-за постоянно мелькавших на улицах студентов Бикона.

— Ты наверняка бы поладила с Корал, если бы дала ей хоть один шанс, — произнес он, потому что молчание его немного напрягало. — Вы с ней довольно похожи.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — пробормотала Блейк, листая книгу всё дальше и уже, скорее всего, прочитав первую главу.

Жон прекрасно ощущал как раздражение Таксона, так и его смирение с данной ситуацией. С привычками Блейк тот явно был уже знаком.

— Ну, у Корал точно такие же вкусы в... литературе для взрослых.

— А вот в это я легко могу поверить после всех тех намеков на мой счет, которые она сделала, — хмуро произнесла Блейк. — Но есть существенная разница между простыми любителями данного жанра и слетевшими с катушек извращенцами. Ты, кстати, очень хорошо эту разницу демонстрируешь.

Теперь он еще и извращенцем оказался?

Впрочем, для Жона женские прелести уже давным-давно утратили всю свою привлекательность. Ему нравилось лишь тепло их тел и возможность хоть ненадолго обо всем позабыть.

— Ты удивишься, если я скажу, что вашу порнографию вообще не читаю?

— Это ложь.

— Что? — недоуменно уставился на нее Жон. Вообще-то, он говорил чистую правду. Ему доводилось пару раз листать книги Блейк, но прочитать их так и не получилось. — С чего ты это взяла?

Она вздохнула.

— Ты рассказал мне о том, как завершится моя любимая книга, причем еще до того, как я ее закончила. Как ты мог это сделать, если сам ее не читал? — сердито спросила у него Блейк. — Между прочим, я очень долго ждала ее выхода.

Жон прикрыл рот ладонью, но когда Блейк с подозрением уставилась на него, все-таки не выдержал и расхохотался.

— Что на этот раз? — вздохнула она, наконец откладывая книгу в сторону.

Жон попытался успокоиться, но временами Блейк бывала слишком уж забавной.

— Ты хочешь сказать, что так ее и не дочитала? — сквозь душивший его смех спросил он.

Даже просто выдавить из себя хоть что-нибудь оказалось чрезвычайно сложно. Большинство людей наверняка испугалось бы ее гневного взгляда, но Жону выражение лица Блейк показалось крайне милым.

— Зачем? Ты и так уже испортил мне всё удовольствие.

— Потому что, как и было сказано, твою порнографию я не читал, — ухмыльнулся Жон.

Блейк слегка прищурилась.

— Но концовка-...

— Ты и в самом деле думаешь, что я тогда говорил серьезно?

— Ты что, просто наврал?!

У Блейк дернулась вся левая половина лица. И судя по ее выражению, она сейчас решала, каким именно способом будет его убивать. Жон никак не мог прекратить смеяться, что явно злило ее еще больше, а это, в свою очередь, заставляло его смеяться еще сильнее.

— Я прекратила читать мою любимую книгу... два месяца назад!

— По крайней мере, я все-таки не рассказал тебе о том, чем она закончится, — пожал плечами Жон. — Видишь, какой хороший тебе достался товарищ по команде?

— Ты... — Ее уши дернулись так сильно, что чуть было не сорвали с головы бантик. — Ты... Я даже...

— Ладно, потом меня за это поблагодаришь, — похлопал ее по плечу Жон хотя бы просто для того, чтобы посмотреть на реакцию.

Блейк зажмурилась, после чего сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, явно пытаясь себя успокоить. Когда она вновь открыла глаза, то те напоминали два бассейна с расплавленным золотом.

— Я ненавижу тебя, Жон Арк, — наконец сказала Блейк, а ее лицо приняло вполне обычное нейтральное выражение. — Каждый день я просыпаюсь с вопросом о том, какие глубины ненависти ты позволишь мне изведать на этот раз.

— Разве так следует разговаривать с отцом? — ухмыльнулся он.

— Я хочу уйти в какую-нибудь приемную семью, — закончила их разговор Блейк, поворачиваясь к новой книжной полке и предпочитая игнорировать его присутствие.

Жон с улыбкой покачал головой. Разумеется, ему доставляло истинное наслаждение наблюдать за ее реакцией, но его внимание привлек зазвонивший колокольчик над дверью, которую не было видно за книжными полками.

И в магазин вошла совсем не Янг.

Его жизнь вообще не могла оказаться настолько простой.

Жон вздохнул, наблюдая за тем, как Меркури закрыл дверь и взял в руки комикс с ближайшего стенда. Стоявший за прилавком Таксон выглядел настороженным, но никаких признаков страха всё же не демонстрировал.

То ли судьба вновь решила подшутить над Жоном, то ли ему просто в очередной раз сильно не повезло. Сложно было сказать наверняка.

Варианты возможных действий оказались крайне ограниченными. Не составляло особого труда догадаться, как поведет себя Блейк, увидев прямо перед собой схватку между бывшим членом Белого Клыка и парой преступников, намеревавшихся его убить. Легче было убедить Синдер в том, что настоящей девой Осени являлся Роман Торчвик, чем увести Блейк отсюда. Так что оставался лишь один приемлемый сценарий.

Вмешаться в это дело самому.

Меркури и Эмеральд на мгновение замерли, а затем на лице у последней появилась улыбка — такая же радужная, как пятно бензина на поверхности воды. И еще она приняла ту позу, которая наилучшим образом подчеркивала ее фигуру.

Но Жон прекрасно видел, что они уже прикидывали, как бесшумно его устранить с наименьшими усилиями.

— О, прошу прощения, что напугал вас, — сказал он. — Я подумал, что это пришли мои друзья. Мы как раз их ждем.

— Всё в порядке, — продолжала улыбаться Эмеральд. — Мы просто зашли, чтобы кое-что себе присмотреть.

Ее взгляд скользнул по висевшему у него на поясе мечу. Жон положил ладонь на его рукоять — не готовясь выхватить, а всего лишь привычно придерживая. Впрочем, выхватить его он тоже мог в любой момент, и Эмеральд это наверняка понимала.

— Ты сказал "мы"?

Меркури делал вид, что читал комикс, но Жон заметил, насколько внимательно тот к нему приглядывался.

— Мы с моей подругой зашли сюда, чтобы купить пару книг, — ответил он, с удовольствием наблюдая за тем, как увяла улыбка Эмеральд.

Два противника и сам Таксон оказались для них все-таки чересчур большим числом.

— А я вот больше предпочитаю комиксы, — подошел к ним ухмылявшийся Меркури.

Жон подавил инстинктивное желание отступить на пару шагов назад. Возможно, они задумали внезапно навалиться на него вдвоем, а затем разделиться. Тогда Меркури займется Таксоном, а Эмеральд — остальными случайными свидетелями.

— Да я тоже книги не особенно часто читаю, — кивнул Жон. — Это подруга из моей команды их просто обожает.

— Из твоей команды? — переспросила Эмеральд, неожиданно занервничав.

— Мы учимся в Биконе, но сейчас у нас каникулы. Я как раз и подумал, что в магазин вошли не вы, а кое-кто еще из нашей команды, поскольку мы собирались здесь встретиться.

Меркури с Эмеральд переглянулись.

Все-таки имелась существенная разница между убийством одного парня с мечом, его гражданской подружки, а также безоружного продавца и сражением с целой командой Охотников, тем более что они успели увидеть и оценить из нее пока всего лишь одного противника. Кроме того, им следовало затем проникнуть в Бикон и самим изображать там студентов, а потому подобная схватка порождала дополнительные сложности.

Жон искренне надеялся, что на такой риск они всё же не пойдут. Какой-то там Таксон того не стоил.

— Какое совпадение, — вновь улыбнулась Эмеральд. — Мы тоже вскоре будем учиться в Биконе. Наша команда собирается принять участие в турнире.

— Ты кажешься мне каким-то знакомым, — внезапно произнес Меркури, делая вид, что задумался. — Это не тебя недавно показывали в новостях?

Разумеется, они знали, с кем конкретно дрался Роман. Должен же был тот назвать Синдер хоть какого-нибудь виновника своего провала в порту. И само собой, на это место лучше всего подходил именно Жон.

Честно говоря, тут Роману даже не пришлось лгать. Но это означало, что о нем уже стало известно Синдер и, конечно же, двум ее подручным.

Что могло быть еще хуже?

— Я вспомнила, — хлопнула себя ладонью по лбу Эмеральд. — Ты ведь тот самый парень, который сражался с Торчвиком, правильно? Ты его остановил, так что кое-кто называет тебя героем.

А кое-кто — например, эти двое вместе с их начальницей — называли его помехой и собирались оторвать ему голову.

— Я просто оказался не в том месте и не в то время, — пожал плечами Жон.

— Может быть, ты имел в виду "в том месте"?

— Я не хотел вмешиваться и тем более драться с опасными преступниками.

Если они так и передадут Синдер, то Жон будет им весьма признателен. Впрочем, вряд ли та поверила бы во что-то подобное, поскольку не любила риск и всякие малопонятные факторы. Но может быть, ему удастся переключить ее внимание на Романа?

— Журналисты обожают всё преувеличивать. Они рассказали об этом так, будто у нас с Торчвиком была какая-то дуэль, хотя он просто взрывал контейнеры с Прахом направо и налево, а мне посчастливилось там выжить. Я вовсе не герой — просто не самый везучий человек.

Который к тому же постоянно влипал в подобные неприятности.

— Похоже, тут кроется какая-то очень интересная история. Может быть, когда-нибудь ты расскажешь ее нам, — сказала Эмеральд, переглянувшись с Меркури.

Роман наверняка вскоре услышит эту версию событий. Как, впрочем, и Синдер.

Когда их внимание вновь вернулось к нему, Эмеральд улыбнулась, а Меркури сделал незаметный шаг вбок. Жон тоже осторожно сместился так, чтобы иметь возможность отразить его атаку.

Они оба предпринимали попытки заранее получить преимущество во вполне вероятном бою, но обычный гражданский или не слишком опытный Охотник вряд ли заметил бы подобные маневры.

Эмеральд оружия пока что не доставала, вместо этого протянув ему руку.

— Раз уж мы все будем учиться в Биконе, то, может быть, станем друзьями?

Жон посмотрел на нее.

Вот уж с ней или с Синдер он становиться друзьями точно не собирался. С другой стороны, знать о них или Меркури ему тоже было не положено.

Если Жон продемонстрирует нечто подозрительное, то до Бикона, скорее всего, просто не доживет. Его прикончат прямо во время этих каникул, поскольку Синдер требовалось попасть в Академию для исполнения ее плана. Так что ему придется притворяться другом для этих двоих, как бы сильно ни хотелось их убить.

— Хорошо, — солгал Жон, тоже протягивая ей ладонь.

В то же время он приготовился к самому худшему варианту развития событий, потому что при рукопожатии свобода его действий окажется сильно ограничена.

Левая рука Меркури едва заметно дрогнула.

Жон быстро выдохнул, а его ладонь коснулась Эмеральд...

— Эй!

Он с некоторым трудом воздержался от подскакивания на месте, когда в дверь неожиданно начали стучать. Меркури с Эмеральд выглядели так, словно внутри них лопнули туго натянутые струны. Оглянувшись, они увидели в окошке лицо Янг, которая своим дыханием заставила стекло немного запотеть.

— Почему дверь закрыта? Чем это вы там занимаетесь, извращенцы?

— Сяо-Лонг, ты — идиотка, — послышался приглушенный голос Вайсс Шни.

Она встала рядом с Янг, сложив руки на груди и всем своим видом демонстрируя недовольство тем, что не могла попасть внутрь. Из-за ее спины ему помахала Руби.

Жон и не думал, что когда-нибудь будет настолько рад их видеть. По крайней мере, в этой жизни.

— Твои друзья? — поинтересовалась Эмеральд, позволив себе наконец расслабиться.

Меркури уже ушел обратно к стенду с комиксами, продолжив читать тот, который таскал с собой. Напряжение окончательно исчезло, оружие так никто и не достал, но Жон всё равно ощутил прошедший по коже мороз, когда пожимал Эмеральд руку.

— Да, это именно они, — кивнул он. — А дверь разве была заперта?

— Наверное, захлопнулась, когда мы сюда вошли, — солгала Эмеральд. — Сейчас открою.

Она поспешила разблокировать замок, а Жон сделал вид, что ничего не заметил, поскольку отвлекся на успокаивание бушевавшей снаружи Янг. Он знал, что та иногда бывала хуже Руби, и ему оказалось известно, что именно могло ее заинтересовать в первую очередь.

— Блейк где-то за книжными полками, — произнес Жон, указав в нужном направлении. — Все вопросы задавай ей.

Янг даже не стала останавливаться, бросившись допрашивать свою напарницу. Возможно, так поступать было не очень хорошо, но в качестве альтернативы имелся лишь вариант с допросом самого Жона.

Он повернулся к двум пришедшим вместе с Янг девушкам.

— Привет, Руби, Вайсс... Я и не знал, что вы тоже тут появитесь. Или что вообще находитесь в Вейле.

Последняя часть была обращена как раз к его собственной напарнице.

— Меня сегодня утром разбудила Янг, рассказав кое-какие совершенно нелепые слухи, — произнесла Вайсс. — Я в них, разумеется, не поверила, но раз уж она собралась встретиться с вами, то мне пришло в голову, что неплохо было бы услышать их опровержение из первых уст.

Его вопрос о том, что именно она делала в городе, так и остался без ответа, и судя по выражению лица Вайсс, та проигнорировала его специально. Впрочем, Жон и так знал более чем достаточно, чтобы связать ее пребывание в Вейле с нежеланием общаться с отцом. И если он правильно помнил, Жак Шни намеревался перекрыть ей доступ к счетам во время Фестиваля Вайтела. С другой стороны, это было совсем не его дело.

— Я тоже захотела с ними пойти, — сказала обнявшая Жона Руби. Тот не успел ничего предпринять, поскольку она сразу же чуть ли не телепортировалась за спину Вайсс. — Кстати, привет.

— Эм... привет.

— Интересные у тебя друзья, — вставила Эмеральд, тем самым привлекая к себе внимание Вайсс и Руби. Она шагнула вперед еще до того, как Жон смог бы ей хоть как-нибудь помешать. — Меня зовут Эмеральд, а вон там стоит мой партнер Меркури. Мы собираемся учиться в Биконе во время Фестиваля Вайтела. Рада с вами познакомиться.

— Вайсс Шни, — представилась напарница Жона, кивнув в его сторону. — Мы с ним являемся партнерами. А это Руби Роуз. Она не из нашей команды.

— Я возглавляю свою собственную, — радостно заявила Руби, не обращая никакого внимания на дернувшийся глаз Вайсс.

— Как бы то ни было, — продолжила та, — я надеюсь, что Бикон вам понравится. Возможно, мы еще встретимся на самом турнире.

— О, это более чем вероятно, — ухмыльнулась Эмеральд, и Жону тут же захотелось ее прирезать прямо здесь и сейчас. — Идем, Меркури. Вряд ли у Таксона есть то, что мы ищем. Попробуем зайти как-нибудь в другой раз.

— Жаль, — пробормотал ее напарник, кладя комикс на место.

Он кивком попрощался со всеми и последовал за Эмеральд. Дверь закрылась за ними, негромко звякнув колокольчиком.

Таксон заметно расслабился, но все-таки не настолько сильно, как если бы знал, за чем конкретно они сюда приходили. Пару дней жизни он все-таки получил, а если окажется достаточно умен, то в следующий раз Меркури с Эмеральд его здесь уже не застанут.

— Я надеюсь, что ты не собирался добавлять в свой список трофеев еще и иностранных студенток?

— Успокойся, Вайсс, — чисто автоматически ответил ей Жон. — Не нужно так ревновать.

— Как я понимаю, время, проведенное без нас, не сделало тебя хоть сколько-нибудь менее невыносимым.

Жон закатил глаза.

Прошла-то всего лишь какая-то пара дней.

— Итак, вы с Блейк?..

— Ночуем в одной комнате, — кивнул он.

Возможно, ему удалось бы спасти Блейк от немалого смущения, объяснив всё как есть, но может быть, некоторая неловкость позволила бы ей отвлечься от охоты за Белым Клыком. Пожалуй, второй вариант нравился Жону гораздо больше.

— Если тебя интересуют подробности, то лучше спрашивай сразу у нее.

— Не интересуют, — покачала головой Вайсс. — Просто... немного любопытно.

— А разве это не одно и то же? — с некоторым недоумением спросила Руби.

— Нет, не одно. Как бы то ни было, я думаю, что-...

— Это неправда! — раздался вопль Блейк, заставив Вайсс и Руби тут же округлить глаза. Через секунду появилась и сама нарушительница тишины с прицепом в виде Янг. — Жон! Скажи ей, что мы не спим друг с другом!

— Но ведь это действительно так.

— Я знала!

— Нет, ничего ты не знала! — прорычала Блейк, указывая на Янг. — И мы вовсе не спим!

Она повернулась к Жону.

— Хватит уже так говорить. Здесь не было ничего смешного и во время общения с твоей семьей, а сейчас эта шутка и вовсе звучит еще более глупо.

— Ты уже познакомилась с его семьей? — переспросила Янг.

Глаза Блейк моментально расширились от ужаса, как только та осознала свою ошибку.

— Не в этом смысле, — прошипела она. — Жон... Я просто остановилась в том же отеле, что и он.

— Ну, это всё объясняет, — кивнула Вайсс. — То есть вы с ним случайно столкнулись друг с другом, верно?

— В некотором роде...

— Тогда почему Жон сегодня утром ответил на звонок по твоему свитку? — поинтересовалась Янг.

Блейк отшатнулась от нее, чтобы уже через секунду убийственным взглядом уставиться на Жона. Вряд ли его могли спасти какие-либо извинения, так что он решил просто прикрыться Янг и прочими заинтересованными лицами, натравив их на Блейк.

— Она правильно сказала, что мы остановились в одном отеле, — произнес Жон, игнорируя отчаянные призывы Блейк замолчать. — Но почему-то забыла добавить, что еще мы остановились в одной комнате и в одной кровати. Именно поэтому я ответил на звонок ее свитка.

План увенчался полным успехом, но Жон в этом ничуть и не сомневался. Блейк не успела даже пискнуть, когда ее взяла в оборот Янг, а за ней подключилась и Руби. Вайсс осталась стоять рядом, но судя по ее ступору, говорить что-либо она сможет еще очень не скоро.

Жон кивнул самому себе, радуясь превосходно исполненной задумке, а Таксон со вздохом сгорбился за прилавком.

* * *

— ...а это Сапфир и Сэйбл, — закончил представлять им свою семью Жон.

Вайсс умудрилась удержать лицо более-менее спокойным, старательно запоминая имена и внешний вид каждой его сестры. Она привыкла к встречам с различными важными людьми, и с этим никаких проблем у нее не возникло. Но вот у остальных членов ее команды?

Бедная Блейк казалась растерянной, хотя вроде бы уже была со всеми знакома. Янг отчаянно переводила взгляд с одной блондинки на другую, а ее глаза оказались расширены от ужаса. Да и Руби была напугана тем вниманием, которое ей уделяло такое количество людей.

— У тебя просто невероятно большая семья, — ухмыльнулась наконец сумевшая взять себя в руки Янг. — Кто-нибудь может рассказать какие-нибудь забавные истории о детстве Жона?

— У меня даже фотографии есть, — рассмеялась одна из его сестер — самая высокая, к тому же обладавшая короткой стрижкой и походкой Охотницы-любительницы. Если Вайсс всё запомнила правильно, то звали ее Сапфир. А рядом с ней находилась другая — помоложе и пониже ростом, но при этом смотревшая на Жона с практически материнской улыбкой. Сэйбл.

— Тебя это что, совсем не беспокоит? — спросила Вайсс, повернувшись к своему партнеру.

В присутствии такого количества народа она предпочитала держаться рядом с ним.

Жон посмотрел на нее и пожал плечами.

— Я даже не помню своего детства.

— Его помнят очень немногие, — вздохнула Вайсс.

У нее самой остались некоторые воспоминания, но может быть, у него всё оказалось по-другому? Вайсс читала, что лучше всего запоминались наиболее счастливые и наиболее трагические события. Его семья не выглядела ни тем, ни другим. Они казались... милыми, любящими и создававшими по-настоящему домашний уют.

— Эй, Жон, — окликнули его появившиеся как по волшебству с обеих сторон девушки в коже и одежде темных оттенков, после чего оттащили от Вайсс и стали что-то тараторить насчет музыки, которую ему стоило послушать.

Если бы это оказался кто-то другой, то Жон наверняка бы вывернулся, поскольку она лично его тренировала. Но он лишь улыбался — словно взрослый, терпеливо выслушивавший маленьких детей. Разве его сестры не были старше него?

Вайсс наблюдала за тем, как они усадили Жона в кресло, чтобы потом устроиться по бокам, сунуть ему в руки наушники и начать что-то показывать на свитке. Всё выглядело как обычная семейная сцена... разве что несколько более эмоциональная, чем Вайсс могла ожидать, например, от своих родственников.

Так что же именно ее настолько сильно обеспокоило в его улыбке и позе?

На ее плечо мягко опустилась ладонь.

— Я и не ожидала, что Жон приведет к нам так много друзей, — произнесла оказавшаяся у нее за спиной женщина.

Вайсс повернулась к Джунипер Арк — матери ее партнера, отличавшейся немалой красотой и тем фактом, что моментально заслужила ее уважение. Впрочем, за способность контролировать такое количество детей и терпеть Жона целых семнадцать лет следовало сразу же выдавать орден.

— Прошу прощения за наше вторжение, — сказала Вайсс. — Мы не хотели прерывать ваш семейный вечер.

— О, не стоит. Я ничего такого в виду не имела, — отозвалась Джунипер, взяв бокал с соком у находившегося неподалеку официанта.

Они встретились с семьей Жона в ресторане отеля, где оказались практически единственными его посетителями. Разумеется, ее стандартам это заведение ничуть не соответствовало, но зато тут Вайсс имела возможность хоть немного расслабиться.

— Просто я и в самом деле удивлена. Жон никогда не приводил к нам такое количество друзей.

И в это она легко могла поверить. Пусть для кого-нибудь другого такие слова и показались бы излишне жестокими, но Жон Арк их полностью заслужил.

Если бы он не рискнул жизнью и не спас Блейк, то они наверняка бы с ним вообще не разговаривали. А сколько подобных возможностей наладить общение со сверстниками предоставлялось обычным школьникам? Вайсс без каких-либо проблем могла понять, насколько характер Жона отталкивал от него других детей.

Но говорить что-то такое его матери она, разумеется, не собиралась.

— Жона уважают в Биконе, — солгала Вайсс. — Друзей у него не слишком много, но они все-таки имеются.

— Это даже больше, чем я ожидала, — улыбнулась Джунипер. — Хотя должна заметить, что вы являетесь довольно разношерстной компанией.

Вайсс понятия не имела, говорила ли та об их внешнем виде, предпочтениях в выборе цвета одежды или характерах, но была согласна со всеми перечисленными вариантами.

Проследив за взглядом Джунипер, она увидела стеснявшуюся Руби, вступившую в беседу с бледной девушкой примерно ее возраста, обладавшей точно такими же золотистыми локонами, как и все прочие члены этой семьи. Но неуверенность постепенно уступала место привычному поведению, а серебряные глаза всё чаще сияли от возбуждения.

Чуть дальше находилась Янг, одной рукой обнимавшая Сапфир, а другую приложившая ко рту, чтобы никто не мог услышать ее шепота. Они вместе что-то рассматривали на экране свитка, то и дело начиная смеяться.

Вот уж кто чувствовал себя как дома даже в компании совершенных незнакомцев и никогда не имел проблем при встречах с новыми людьми. Хотя с ее фигурой и гривой золотистых волос Янг вполне могла сойти за еще одну сестру семьи Арк.

И разумеется, оставалась Блейк, из всех них чувствовавшая себя тут, пожалуй, наименее комфортно. Вайсс понятия не имела, как можно было ей помочь. Она даже не знала, что такого могло произойти между Жоном и Блейк. Они явно не были парочкой, пусть даже Жон едва не пожертвовал ради нее своей жизнью.

Сейчас Блейк сидела на самом краю их немалой компании, уткнувшись в книгу и всем своим видом пытаясь сказать, чтобы ее не беспокоили. Общаться с кем-либо она точно не собиралась. К ее несчастью, кое-кто подобных намеков явно не понимал, так что девушка в очках заглядывала ей через плечо и что-то шептала на ухо.

— Да, компания и вправду разношерстная, — признала очевидное Вайсс.

— Но это не так уж и плохо. Ты ведь являешься напарницей моего сына, верно?

Она кивнула в ответ на этот вопрос, ощутив некоторую боль от того, что ее собственный отец делами или хотя бы просто составом ее команды так ни разу и не поинтересовался.

— Тогда, как мне кажется, стоит извиниться перед тобой за то, что наверняка устроил Жон.

— Он был истинным джентльменом, — произнесла Вайсс, почувствовав, как у нее сам собой дернулся глаз.

Ответ вышел даже излишне дипломатичным, на что Джунипер просто рассмеялась.

— Не стоит перебарщивать с вежливостью, моя дорогая. Я вырастила Жона и прекрасно знаю о том, каков он на самом деле. Как насчет того, чтобы сказать мне правду?

— Правду? — шепотом переспросила Вайсс. — Вы действительно желаете услышать правду?

Джунипер кивнула.

Ну что же, она сама это захотела.

— Жон — это ленивый и неисправимый извращенец, не желающий прилагать никаких усилий. Он не хочет учиться, превращает тренировочные поединки в какую-то клоунаду и выставляет всю нашу команду полными идиотами!

Вайсс понимала, что тут ей и следовало остановиться, но перед ней впервые предстал человек, которому можно было пожаловаться на Жона так, чтобы об этом не узнала Винтер. Своей сестре она предпочитала говорить далеко не всё.

— Думаю, не стоит даже упоминать о том, что обо всем приходится заботиться именно мне. Я его бужу, загоняю в душ, снова бужу, потому что он в нем обязательно засыпает, тащу на тренировки и заставляю, собственно, тренироваться. А потом приходится контролировать, чтобы он съел свой завтрак. И на уроках Жон просто спит. Я не понимаю, как он умудрился поступить в Бикон и вообще дожить до своего возраста!

Вайсс тяжело дышала, сжав кулаки... чтобы уже через секунду вспомнить о том, кому именно она всё это говорила.

— Прошу прощения, что-...

Но мать Жона смеялась. Хотя нет — она просто хохотала, держась за живот.

— Извини, — сказала Джунипер, явно пытаясь взять себя в руки. — Это... невероятно забавно увидеть кого-то на моем месте.

У Вайсс ушло несколько секунд на то, чтобы понять, что конкретно она имела в виду. Скорее всего, Джунипер тоже постоянно приходилось будить Жона в душе и заставлять есть завтрак.

— Я даже не знаю, как вы смогли так долго его терпеть, — вздохнула Вайсс. — Меня он чуть не свел с ума всего лишь за пару месяцев, а вы жили с ним целых семнадцать лет...

Ей даже не орден следовало вручить, а памятник в полный рост поставить.

— Ну, он далеко не всегда был таким, — сказала Джунипер.

Вайсс тут же заинтересовано на нее посмотрела.

— Что вы имеете в виду?

— Неважно, — отмахнулась Джунипер. — Я говорю о том, что в детстве Жон заметно отличался от себя нынешнего. Люди взрослеют по-разному, но могу сказать, что я рада твоему присмотру за ним.

— Я вот не уверена, что разделяю вашу радость.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — улыбнулась Джунипер, глядя куда-то поверх ее головы — скорее всего, как раз на Жона. — И в то же время меня пугает мысль, что его партнером мог оказаться тот, кому он был бы совершенно безразличен.

Вайсс хотела сказать, что Джунипер всё же несколько преувеличивала масштаб проблемы, но все-таки сдержалась.

— Так что спасибо тебе за то, что присматриваешь за моим сыном.

Она вздохнула.

— Ну, Жон не совсем уж беспомощный...

— Да?

В голосе Джунипер оказалось такое количество любопытства, что Вайсс поежилась, но забирать свои слова обратно всё равно была не намерена. Да, Жон Арк являлся той еще занозой в ее заднице, кошмаром в повседневной жизни и темным пятном на репутации команды, но...

— Вопреки всему тому, что он делает не так, — начала Вайсс, — из него получился не такой уж и плохой товарищ по команде и партнер. Жон временами очень сильно раздражает... Нельзя отрицать и его лень, а также отсутствие какой-либо мотивации. Но он все-таки заботится о нашей команде.

Вайсс оглянулась — сначала на Янг, вспоминая события в лесу Вечной Осени, а затем на Блейк.

— Это не так уж и просто понять, но он заслуживает доверия... если, конечно, не пытаться на него в чем-либо полагаться.

— Многие наверняка бы сказали, что твоя фраза совершенно лишена смысла, — усмехнулась Джунипер.

Вайсс пожала плечами.

Пусть смысла не было видно, но он всё равно имелся. Если кто-то из них окажется в опасности, то Жон им поможет, но полагаться на него в повседневных делах было сродни копанию самому себе могилы.

— Мне кажется, что я тебя понимаю. Спасибо, мисс Шни, за столь интересный разговор.

— Не за что. И пожалуйста, называйте меня просто Вайсс.

Ей не нравилось слышать столь обезличенное обращение в разговоре с матерью собственного партнера.

— Тогда спасибо, Вайсс, — улыбнулась Джунипер. — Ты дала мне очень много пищи для размышлений.

Правда?

Она тряхнула головой. Наверное, лучше было вообще ни о чем не знать, особенно после того, что произошло с Блейк. Та всё еще сидела с краю их компании, выглядя при этом невероятно уставшей от многочисленных вопросов насчет природы их отношений с Жоном. Может быть, и стоило ей помочь, но это обязанность принадлежала лидеру их команды. А полагаться в подобных мелочах на Жона им, разумеется, не следовало.

— Я сказала, что он мне как брат! — внезапно послышался выкрик Руби.

Вайсс едва не подпрыгнула от неожиданности, вместе со всеми остальными оглянувшись в ту сторону. Руби вновь сцепилась с самой младшей из сестер Жона, которая, несмотря на разницу в возрасте, ничуть не уступала ей в росте. Да и самой Вайсс тоже. Но хуже всего оказалось то, что она еще и фигурой превосходила их обеих.

Это было просто нечестно.

— Он тебе вовсе не брат! — воскликнула сестра Жона, толкнув Руби и заставив ее полететь на пол.

— Амбер! — поспешил вмешаться единственный, кроме Жона, мужчина в их компании, без каких-либо усилий подхватывая Руби.

Та успела лишь удивленно моргнуть, когда оказалась усажена обратно на свое место. Вайсс полагала, что тут сказывалась либо привычка к такому количеству детей, либо отличные навыки опытного Охотника.

— Извинись перед подругой Жона.

— Извини, подружка Жона, — ядовитым тоном заявила Амбер, а затем еще и тихо добавила что-то такое, что услышала одна лишь Руби, тут же вскочившая со своего стула.

— Нет, это не так! — выдохнула она. — Немедленно забери свои слова обратно!

— С чего бы это? Ты всего лишь тупая Охотница.

— И что? — обиженно надулась Руби. — По крайней мере, я не какая-нибудь мелкая недоросль вроде тебя.

Амбер обвела ее внимательным взглядом и слегка приподняла бровь.

— Меня тебе не провести.

— Ладно, — рассмеялась Янг, появляясь за спиной у Руби и хватая ее за капюшон, чтобы она не могла броситься в драку. — Иди сюда, сестра. Посидишь вместе с нами. У Сапфир есть просто невероятно милые фотографии.

— А тебе, моя дорогая дочь, — ухватила Амбер за запястье по-прежнему улыбавшаяся Джунипер, — необходимо немного успокоиться. Пойдем — посидишь вместе с родителями.

— Я не-... — К немалому восхищению Вайсс, Амбер слегка побледнела и замолчала. — Ладно...

— Хорошая девочка.

Обладали ли этим навыком только матери или ему мог научиться кто угодно? Вайсс проследила за тем, как Амбер усадили между Джунипер и тем симпатичным Охотником, который являлся отцом Жона.

Если этому навыку все-таки можно было научиться, то ей следовало срочно его освоить.

Семья Жона оказалась весьма интересной — немного шумной, но довольно уютной. Никто из ее членов не выглядел в ней неуместным. Тот же Жон пусть и заметил выходку Руби, но предпочел остаться с двумя своими сестрами, которые продолжали что-то там щебетать, причем настолько быстро, что у него не имелось ни малейшего шанса вставить хотя бы слово.

Но он всё равно улыбался... не из-за испытываемой им радости или счастья, а как человек, которому наконец удалось немного расслабиться. И Вайсс просто не понимала, почему это ее настолько сильно тревожило.

* * *

— Спасибо, Вайсс, — наверное, уже в пятый раз повторила Блейк.

Та кивнула, прекрасно понимая, что ее подруга делала это именно из-за того чувства облегчения, которое сейчас испытала.

— Всё в порядке, Блейк. Комната стоила не слишком-то и дорого, причем оказалась даже уютнее того номера, в котором я остановилась.

Возможно, таким образом на ней сказалась жизнь в Биконе. Она привыкла ночевать вместе со своей командой, так что помпезные и дорогостоящие апартаменты выглядели какими-то пустыми и холодными.

Именно поэтому Вайсс решила остановиться в двуместном номере, где у них с Блейк будет по одной кровати на каждую. Хотя признаваться в этом вслух она, разумеется, не собиралась.

— Ох, Вайсс, ты такая милая, — как обычно, моментально испортила хорошее настроение Янг.

— На твоем месте, Сяо-Лонг, я бы вообще молчала! — рявкнула Вайсс. — Ты живешь на Патче. Так почему же я должна снимать номер тебе и твоей сестре?

— Потому что уже слишком поздно, чтобы отправляться в столь далекий путь, — пожала плечами Янг. — И потому что мне он не по карману, а тебе совесть не позволит оставить Руби ночевать на улице.

Вайсс сердито на нее посмотрела.

— Спасибо, Вайсс, — сказала взявшая ее за руку Руби. — Мы очень благодарны за то, что ты для нас делаешь. И если тебе что-то от нас понадобится, то просто дай об этом знать, хорошо?

Ее слова оказались настолько искренними, что Вайсс смогла лишь еще раз вздохнуть.

— Всё в порядке, Руби... Не стоит об этом беспокоиться.

— В самом деле? — ухмыльнулась Янг. — Это так щедро с твоей стороны, Вайсскимо.

Вайсс уселась на одну из кроватей и потянулась.

Даже во время каникул они все собрались вместе. Наверное, ей хотелось бы провести эти дни в тишине и покое...

Но почему же тогда она ничуть не сопротивлялась идее встретиться в Вейле?

— У него очень классная семья, — ухмыльнулась Янг, усевшись на кровать Блейк и получив за это недовольный взгляд.

— У него кошмарная семья, — сказала та. — Понятия не имею, сколько раз пришлось им повторить, что между мной и Жоном ничего нет. Но они либо смотрят на меня так, что мне становится не по себе, либо считают очередной его подружкой.

— Ну, ради тебя Жон рисковал своей жизнью, — заметила Янг. — Может быть, сейчас это кажется не совсем очевидным, но ты для него всё равно значишь куда больше, чем просто подружка.

— Когда вы появились в порту, то сделали то же самое, — ответила ей Блейк. — Или ты хочешь сказать, что нельзя никого спасать, если не намерен потом связать себя со спасенным узами брака?

Ухмылка Янг явно не предвещала абсолютно ничего хорошего.

— Пожалуйста, не надо... Я и без тебя уже наслушалась домыслов от его семьи.

— Просто ты скучная.

— Семья у Жона замечательная... — прошептала Руби. — По большей части... Но я не понимаю, почему он такой тихий и замкнутый, если вырос в ней.

— Ты тоже это заметила? — спросила Вайсс. Руби довольно часто вела себя довольно глупо, но иногда всё же демонстрировала те качества, за которые ее и сделали лидером команды. — Это кажется весьма необычным, как, впрочем, и их отношение к Жону.

— Я бы сказала, что они его оберегают, — произнесла нахмурившаяся Янг. — Вы заметили, как они нас разделили, чтобы поговорить с каждой по отдельности?

Вайсс удивленно посмотрела на нее.

Разве они так поступили?

Разумеется, членов семьи для этого более чем хватало-... Она внезапно вспомнила, что Джунипер нашла ее после того, как две сестры увели от нее Жона. И разговор шел как раз о нем. Тогда ей показалось, что это был чисто материнский интерес, но может быть, его и в самом деле оберегали?

Вот только почему Джунипер Арк так сильно беспокоилась о своем сыне?

— Я попыталась вытащить из них информацию о Жоне, — призналась Янг, явно не испытывая при этом ни малейшего стыда. — Но точно так же две его старших сестры пытались вытащить информацию из меня. Мне кажется, что они о нем очень сильно переживают. Особенно о том, как он устроился в Биконе.

— Старшие сестры всегда переживают, — пожала плечами Вайсс.

Это касалось даже Винтер, пусть та и старалась сдерживаться. Но чтобы понять ее истинное отношение к Вайсс, требовалось смотреть не на слова, а на количество сообщений. Винтер присылала их раз в три или четыре дня, если, конечно, не выполняла какое-нибудь задание.

— Тут всё несколько иначе, — сказала Янг, откинувшись назад и отвоевав у Блейк еще немного места. — Поверь мне, о переживаниях старших сестер я знаю из первых рук. Они испытывали чуть ли не отчаяние и действовали при этом так, словно...

— Словно ожидали, что Жон мог страдать, — закончила за нее Блейк. — Как будто сомневались в том, что без них он находился в безопасности.

— Точно, — кивнула Янг, посмотрев на свою напарницу.

Руби поежилась, в то время как Вайсс скрестила ноги и нахмурилась.

Если это было правдой, то у нее имелось над чем подумать.

В простом беспокойстве не было совершенно ничего необычного — тем более в такой большой семье. Но и Блейк тоже не ошибалась. Вайсс никак не могла избавиться от картинки расслабленного Жона, когда две его сестры говорили не с ним, но для него. Неужели это и оказалось истинной причиной его неразговорчивости?

Могли ли они именно так с ним общаться?

— С Жоном... с ним ведь всё в порядке? — спросила Руби.

— Разумеется, — поспешила ответить ей Вайсс, не желая добавлять лишних поводов для волнения. — Просто... его отношения с семьей оказались гораздо более близкими, чем мы считали раньше.

В этом не было совершенно ничего предосудительного, и она могла лишь уважать Жона за его верность семье, но что-то здесь все-таки не давало ей покоя. Он любил свою семью, и та отвечала ему взаимностью, но его родственники с подозрением относились к его друзьям. Они пытались его от чего-то защитить.

Например, от этих самых друзей...

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — спросила Янг.

— Откуда мне знать, о чем ты там думаешь? — раздраженно поинтересовалась Вайсс. — Мысли я читать не умею.

Янг не стала обращать на ее слова абсолютно никакого внимания.

— Похоже, о Жоне очень сильно беспокоятся. Причем совсем не так, как это обычно делают члены семьи. У них имеется какая-то серьезная причина так поступать — оберегать его от возможных опасностей.

— Он выглядел крайне подавленным в начале учебного года, — заметила Блейк. — Тихим и замкнутым. Вроде бы даже оскорбил Руби, верно?

— Жон мне вовсе не грубил, — отозвалась та. — Просто он был усталым и... застенчивым.

— Вряд ли, — хмуро возразила ей Янг. — Я имею в виду, что Жон был тем еще засранцем по отношению и к нам, и ко всем остальным, правильно? Но если хорошенько подумать, то у него наверняка имелась причина так себя вести. Может быть, он просто не мог поступить как-то иначе?

Болезнь.

Ответ пришел в голову Вайсс незамедлительно, заставив ее вздохнуть и закрыть глаза.

— Да и сами его поступки, — продолжила Янг. — Жон постоянно спит, но никогда не высыпается. К тому же ему очень сложно долгое время уделять внимание теме урока. Разумеется, легко всё списать на его лень...

— Но это вполне может оказаться и какое-то заболевание, — закончила за нее Вайсс. — Например, депрессия... или что-то не слишком опасное и, вероятно, наследственное.

Последнее стоило добавить хотя бы для того, чтобы успокоить уже начавшую впадать в панику Руби.

— Нечто такое, что заставило бы Жона неподвижно лежать, если бы его никто не пытался тормошить.

— Я с Реном и Норой думали об этом... — прошептала Руби.

Вайсс хотела поправить некорректно составленную фразу, но решила ее не прерывать.

Руби закрыла глаза и сделала глубокий вдох, а уже через несколько секунд вновь их открыла, решительно посмотрев на Вайсс.

— Как ему можно помочь?

— Эм?

Она не была ни врачом, ни психологом. Так почему же все сейчас уставились именно на нее? Даже Блейк! Неужели к той безумной шутке насчет матери их семейства они теперь добавили еще и медицинское образование?!

— Ну, я думаю, что нам стоит поискать соответствующую литературу, — пробормотала Вайсс. — Может быть, придется заказать ее с доставкой прямо в Бикон. Наверное, кроме этого, мы способны только дать Жону понять, что он не один.

— А еще нужно сделать так, чтобы он не грустил, — ухмыльнулась Янг. — И не поддавался действию болезни. Я слышала, что в таких случаях хороши активные занятия спортом. Может быть, устраивать побольше спаррингов и вообще тренировок?

— Я передам это Норе и Рену, — пообещала Руби. — Если дело доходит до веселья, то Нора в этом особенно хороша.

— Лучше проследить за тем, чтобы Жон не совершил какую-нибудь глупость, — произнесла Блейк, вздохнув и отложив книгу в сторону, когда все повернулись к ней. — Для страдающих от депрессии людей характерна тяга к суицидальным поступкам.

— Жон не станет делать ничего подобного, — возразила ей Вайсс.

Для этого следовало прилагать чересчур много усилий, и к тому же он любил свою семью. Вряд ли Жон хотел настолько сильно их огорчать.

— Я тоже в этом сомневаюсь, — кивнула Блейк. — Но он способен идти на риск там, где другие предпочтут отступить. Например, напасть на очень опасного преступника.

Тут она была полностью права. И Янг с Руби тоже это осознали.

В порту Жон рисковал своей жизнью ради Блейк. Пусть это и не был суицид, поскольку он изо всех сил пытался выжить, но опасность от подобного поступка оказалась ничуть не меньше.

Если говорить прямо, то Жон просто не слишком высоко ценил свою жизнь.

— Нужно убедиться в том, что он постоянно находится под присмотром, — сказала Вайсс. — Если мы не дадим ему делать различные опасные глупости, то всё будет хорошо. Члены его семьи упоминали, что Жон постепенно меняется, правильно? Может быть, наша компания все-таки идет ему на пользу?

Она заметила, как встрепенулись Руби с Янг — так, словно им удалось увидеть свет в конце туннеля. Джунипер наверняка окажется весьма довольной, если они помогут ее сыну избавиться от этой болезни.

— Просто продолжаем делать то же самое, — произнесла Вайсс. — Вовлекаем его в наши занятия, оказываем поддержку и не даем совершать глупости...

* * *

Это была крайне глупая идея... и к тому же очень опасная.

Люди старались убраться с пути Жона, пока он направлялся из центра города в несколько менее респектабельные районы. Толпы и хорошо освещенные улицы сменились светом неоновых огней, шумом баров и громкой музыкой. Мимо проходили как одинокие гуляки, так и смеявшиеся компании, подогретые выпитым алкоголем.

Пара женщин окликнула его, но Жон их проигнорировал. У него на это просто не было времени.

Нео с Романом представляли угрозу не только ему самому, но и его семье. А если учесть утреннее столкновение с Меркури и Эмеральд, то следовало волноваться еще и о том, что именно они могли предпринять.

Насколько Жон помнил со времени его работы на Романа, тот собирался встретиться с Синдер вечером после убийства Таксона. Устранение предателя как раз и было его делом, которое он отложил на потом. Но еще этот факт означал, что встреча должна была произойти сегодняшним вечером, и тогда эти двое наверняка обменяются известной им информацией.

Могло ли среди всего прочего затесаться упоминание о семье Жона?

Никого из них расспросить об этом у него точно не выйдет. Синдер постоянно меняла свои убежища. И хотя Жону было известно о парочке, а также о каком-то количестве принадлежавших Роману, но разыскивать их там оказалось бы пустой тратой времени. Они ничего не рассказывали своим подчиненным, так что отлавливать тех тоже было совершенно бесполезно. Склады и прочая принадлежавшая им инфраструктура также отпадала.

Уж точно не с его везением было кого-то там ловить.

И всё же имелось одно место, которое вполне могло помочь Жону в этом деле... Здесь оказалось бы вполне реально пусть и не разыскать Романа, но хотя бы оставить ему сообщение.

К сожалению, владелец этого заведение имел полное право ненавидеть Жона.

Ему на глаза попались вышибалы в черных костюмах и красных галстуках. Один из них, как он заметил, прошептал что-то в свиток, когда Жон проходил через двери.

Ну что же... скрытное проникновение всё равно не входило в его планы.

Эта жизнь задумывалась в качестве своеобразного отпуска без каких-либо опасных заданий и всего прочего. Хотя, наверное, слово "задание" тут не подходило, поскольку предполагало наличие того, кто его выдал. С другой стороны, Жон сам себе их ставил в начале каждого нового повтора — например, изучение предпосылок или предотвращение какого-нибудь конкретного события.

Но сейчас ситуация несколько отличалась. В этот раз он не собирался спасать мир или останавливать глобальные катаклизмы, а всего лишь был намерен защитить свою семью.

Хотя бы в этой жизни.

"Клуб" оказался полностью отремонтирован. Танцпол и бар несколько отличались от того, что помнил Жон — похоже, выбитая Джуниором компенсацию слегка превышала нанесенный Янг ущерб. Да и с теми делами, которыми он обычно занимался, не стоило исключать какое-нибудь мошенничество со страховкой.

Жон устроился на свободном стуле возле бара и подождал, когда к нему повернется бармен.

— Налей чего-нибудь, — сказал он, кладя на стойку льены.

Тот кивнул, наполнив из-под краника чистый стакан.

— И еще позови сюда Хея.

Бармен хмуро на него посмотрел.

— Управляющий не станет разговаривать с кем попало. И мне не стоит отвлекать его, если уж он оказался занят.

— Об этом можешь не волноваться, — улыбнулся Жон, делая глоток. — Уверен, что ради меня он сюда спустится.

Бармен удивленно моргнул, пару секунд его разглядывая, а затем пожал плечами и отправился к Джуниору.

Жон решил отдать должное напитку — пусть и не его любимому, поскольку он предпочитал коктейли, но ведь его сюда привело вовсе не желание надираться, верно? Секундой позже внимание привлек шум за стойкой. Оттуда появился всё тот же бармен, сейчас указывавший на него, и высокий бородатый мужчина — Джуниор.

— Хватает же у тебя наглости здесь показываться, парень.

— Кажется, я уже слышал эту фразу в каком-то фильме. Рад тебя видеть, Хей.

— Забавно, но что-то я твоей радости совсем не разделяю. В последний раз ты на пару с той сучкой-блондинкой разнес мой клуб. С чего бы мне теперь просто не выкинуть тебя отсюда?

— Потому что я пришел по делу, — сказал Жон, поставив на стойку стакан и положив рядом еще немного льен. — Мне нужно, чтобы ты передал сообщение нашему общему другу. Соглашайся, и тогда я уйду.

— И кто же это? — вздохнул Джуниор, опершись о стойку. — Разве у нас есть какие-то общие друзья, парень? Нет, у меня-то их хватает, а вот враги на этом свете долго не заживаются, так что постарайся выбирать слова аккуратнее.

Жон подавил желание закатить глаза.

У Джуниора оказалось мало врагов только по той причине, что он занимался торговлей информацией и потому большинству воротил преступного мира был полезнее живым. Сам по себе какой-либо силой или авторитетом Джуниор похвастаться не мог, как бы ему ни хотелось обратного.

Жон положил на стойку запечатанное письмо.

— Это для Торчвика.

— Торчвик? — вполне ожидаемо отдвинулся от него Джуниор, сложив руки на груди. — Тот самый известный преступник? С чего ты взял, что я его знаю? У меня полностью легальный бизнес.

— Разумеется, Хей, — вздохнул Жон. — Но я сюда пришел не в игры играть и не по делам Охотников. Просто передай ему это письмо, и мы окажемся в расчете.

В самом послании содержались заверения Жона о том, что с Романом в порту он столкнулся совершенно случайно и никакой вражды вести намерен не был. Вряд ли тот в это полностью бы поверил, но по крайней мере, мог отозвать Нео. В конце концов, у нее и так имелось немало дел, а Жон не являлся такой уж первоочередной целью, чтобы тратить на него драгоценное время.

— В расчете? — рассмеялся Джуниор. — У тебя какое-то странное представление о нем, парень. Ты напал на моих людей, разнес мой бар и привлек весьма нехорошее внимание к моему бизнесу.

— И поверь мне, ничего из этого я делать не собирался. Кроме того, ты всё получил назад — и насколько я могу судить, даже больше.

— Я получил лишь возмещение материального ущерба, — хмуро произнес Джуниор. — Но потерял репутацию. Что подумают клиенты о моих людях, которых избила парочка мелких ублюдков? И что, по-твоему, я должен им сказать?

— Вот и займись легальным бизнесом, как ты мне тут недавно говорил, — пожал плечами Жон.

Джуниор всё так же хмурился, но не стал ничего отрицать. Разумеется, он уже понял, что Жон о теневой стороне его дел знал более чем достаточно, и потому никакого смысла что-либо скрывать просто не было.

— Так ты доставишь мое послание?

— Я доставлю кое-что другое, — сказал Джуниор. — Ты сильно задолжал мне, парень, и сейчас я намерен этот долг с тебя стребовать.

Он кивнул кому-то в стороне. Покосившись туда, Жон заметил чуть больше десятка медленно его окружавших мужчин в костюмах. Еще они сдвигали с пути гостей заведения, а остальные охранники выводили тех через двери.

— У меня всё равно нет столько денег, Хей, — предупредил его Жон. — И вряд ли тебе понравится конечный результат. В итоге мы просто повторим нашу прошлую встречу.

— Я готов пойти на этот риск, — отозвался Джуниор, отходя назад и оставляя его за стойкой одного. — Ты сможешь лично передать Роману свое сообщение, а я немного подправлю пошатнувшуюся репутацию, передав ему тебя. Особенно после того, что ты устроил в порту Вейла.

Жон вздохнул, допивая содержимое стакана, а затем опуская его на стойку.

Идея и в самом деле оказалась дурацкой.

У окружавших его громил в большинстве своем было холодное оружие и дубинки, но наверняка и несколько пистолетов тоже имелось. Расклад оказался явно не в пользу Жона, но если он позволит отвести себя к Роману... то всё станет еще хуже. Тот мог бы оставить его в покое, если бы охота на не представлявшего собой хоть какую-то угрозу парня отнимала слишком много времени. Но получив его, перевязанного бантиком?

По-настоящему безопасными стоило считать лишь тех, кто уже помер.

— Иди сам и тогда не пострадаешь, — произнес стоявший за спиной у Жона мужчина. Соврал, разумеется, но никакого значения это уже не имело. — Эй, ты меня вообще слышишь?

На его плечо опустилась ладонь.

— Я сказал, что-...

Жон перехватил руку, вывернул ее и впечатал мужчину лицом в стойку. Красные очки разлетелись кучей осколков. После этого Жон пинком отправил свою жертву в кучу его собратьев.

— Взять его! — взревел Джуниор.

Они бросились на Жона всей толпой. Тот заблокировал удар дубинки предплечьем, а затем нанес свой собственный в горло, заставив напавшего на него громилу захрипеть и осесть на пол. Дубинка осталась у Жона в руках и заблокировала следующую атаку.

Разумеется, можно было достать Кроцеа Морс, но тогда пришлось бы устроить тут кровавую баню, да и на вытаскивание его из ножен требовалось потратить некоторое время. Поэтому Жон предпочел воспользоваться оружием своего противника, отбив выпад того, кто подкрался к нему сзади.

Ботинок опустился на колено одного из нападавших, ломая кость и заставляя того орать от боли. Если кто-то из гостей еще не заметил начавшейся драки и не был выведен из клуба охраной, то сейчас со всех ног устремился к двери. Жон не стал обращать на них внимание, воткнув дубинку в живот очередному противнику и вынудив того согнуться пополам, чтобы затем нанести сокрушающий удар в челюсть.

Кто-то атаковал его в спину. Впрочем, аура защитила от возможных последствий, а рука уже сломала запястье напавшего громилы. Но это оставило Жона открытым для посыпавшихся на него со всех сторон ударов. Он застонал, проигнорировав боль ради возможности пнуть еще одного противника в живот.

Их оказалось слишком много, и они его окружили. Янг или Вайсс могли расчистить место вокруг себя одним единственным приемом, но у Жона подобных способностей не имелось. Поодиночке враги не представляли для него никакой угрозы — да и в группе, пожалуй, тоже — но он просто не успевал защититься ото всех.

Жон отбил в сторону выпад ножа, после чего поморщился, когда еще один впился ему в бок, выбивая воздух из легких. Он раздробил челюсть тому, кто это сделал, чтобы затем обезоружить и вырубить ударом в висок еще одного.

Спина уперлась в стойку, а противники рассыпались полукругом. Половина из них уже лежала на полу, постанывая и баюкая сломанные конечности, но остальные явно пытались набраться храбрости, чтобы снова броситься в бой.

И это было очень плохо. Жон не мог убежать — выход всё еще блокировала толпа посетителей — а потому ему требовалась позиция получше... Он положил ладонь на стойку и ухмыльнулся, в то время как противники ринулись вперед, подчиняясь какому-то невидимому сигналу.

Жон подпрыгнул, ударив ногой в грудь самого первого, а затем приземлился на барный стул. Тот грозил провернуться, но он сумел выправить баланс, пнув в лицо еще одного противника, чтобы затем перескочить на стойку. Стаканы разлетались под ногами кучей осколков, заставляя громил прикрывать глаза. К тому же их лица теперь находились на уровне его колен, так что они могли атаковать лишь ноги, а сам Жон легко мог бить их прямо по головам.

Перескочив подставленную дубинкой подножку, он прижал подошвой кончик ножа одного из противников, другой ногой отправляя ему в лицо стакан с чем-то алкогольным. Громила отлетел назад с болезненным воем.

— Всё снова повторяется, Джуниор! — крикнул Жон, пусть даже владелец бара уже покинул поле боя. — Отзови их, пока мы не нанесли тебе еще больше ущерба!

Никакого ответа так и не последовало. К тому же пришлось бежать по стойке, поскольку слишком много противников попытались достать его колени своим оружием. Разлетались стаканы и бутылки, переворачивались бочонки с пивом. Впереди один из громил тоже забрался на стойку, но Жон проскользнул по лужам разлитого алкоголя у него между ног, нанося удар, который смел этого идиота обратно на пол.

Ему в лицо полетела дубинка, но он успел повернуться, отбив ее ногой, а потом еще и пнув хозяина оружия в лицо, чтобы затем привстать и занять сидячее положение. Еще две атаки ножами в руку и колено Жон принял на ауру, выхватив один из них прямо за лезвие, после чего врезав его рукоятью бывшему владельцу в висок. Второй напавший на него громила оказался совершенно не готов к тому, что ему на череп обрушилась бутылка белого вина.

В драке наступило короткое затишье, поскольку Жон умудрился расчистить пространство вокруг себя, а новому десятку противников еще требовалось пробраться через тела своих товарищей и множество осколков. Он так и продолжил сидеть на стойке, сжимая в одной руке трофейный нож, а в другой — горлышко бутылки.

— Похоже, кто-то доставляет нам неприятности, Мелани, — раздался женский голос.

Жон повернулся в ту сторону, увидев за стойкой пару девушек с уверенными улыбками на лицах. Двойняшки в красном и белом платьях.

— Действительно, Милтия. Мне кажется, что стоит преподать этому грубияну урок, верно?

Жон медленно поднялся на ноги, скидывая с поверхности стойки разбитые стаканы. Зажатый в правой руке нож он тоже отбросил, проигнорировав звяканье, с которым тот упал на пол. Из ножен с тихим шипением оказался извлечен Кроцеа Морс.

Рукоять привычно лежала в руке, вокруг находились враги, заставляя кровь быстрее бежать по жилам, а музыка давно превратилась в ритмичный перестук — звук, с которым билось его сердце.

— Хм-м... — протянула Милтия Малахит, проводя длинным металлическим когтем вдоль лица. — Какой серьезный малыш, правда, Мелани? Обожаю плохих мальчиков.

Ее коготь вспыхнул красным светом.

— Они плачут громче всех.

Со стороны входа раздался выстрел. Жон инстинктивно пригнулся, прикрываясь Кроцеа Морсом, но пуля ушла выше, разбив какие-то бутылки на полках.

Двойняшки бросились к нему, когда он отвлекся, так что меч едва успел заблокировать полетевшие в лицо красные когти. Металл столкнулся с металлом, но быстрый перестук каблуков за спиной возвестил о наличии новой угрозы.

Удар ноги Мелани с ее закрепленными на обуви лезвиями едва удалось отбить ножнами. Жон ощутил, как по его лицу скатилась капля пота, поскольку оказался заперт в ограниченном пространстве с двумя очень опасными противницами.

— Тебе стоит просто сдаться, — сказала стоявшая у него за спиной Мелани. Тот факт, что нога при ударе оказалась высоко задрана, открывая прекрасный вид, ее, похоже, ничуть не смущал. — Было бы весьма печально испортить такое милое личико. Очень печально.

Сдаться?

Жон был вымотан предыдущими противниками, пара нынешних отлично умела драться, а вокруг поджидала еще небольшая толпа громил, так что дела складывались совсем не в его пользу.

Но сдаться?..

Перед его взглядом мелькнула Блейк с перерезанным горлом, улыбка замерзшей в снегах Руби, прикрывавшая их отступление Янг, зажимавшая дыру в груди Вайсс, сцепившийся с Нукелави Рен, срезанная пулеметной очередью с Буллхэда Нора... пробитая стрелой на вершине башни Пирра.

— Они не сдались...

— Чего ты там бормочешь? — усмехнулась Милтия, наклоняясь к нему. Секундой позже она встретилась с Жоном взглядом и в ужасе отпрянула назад. — Мела-... А-а-а!

Он не стал уклоняться от ее атаки, вместо этого попытавшись насадить противницу на меч.

— Милтия! — закричала ее сестра, но Жон уже оставил в покое осевшую на пол девушку, повернувшись к ней.

Ткнув Мелани ножнами, он нанес удар мечом. Она выругалась, отшатываясь назад и блокируя атаку одним из лезвий на обуви. Жон продолжил давить, желая покончить с ней до того, как оправится от шока вторая противница.

Мелани Малахит уворачивалась, отбивалась и пыталась отбросить его от себя, но поскольку ей для этого требовалось нанести удар именно ногой, Жон продолжал наступать. В конце концов, неизбежное всё же произошло. Она попробовала атаковать его в шею и в то же время в ужасе отшатнулась назад. Вторая нога запнулась за пивной бочонок, и с испуганным криком Мелани полетела на пол.

Под ней захрустела и зазвенела посуда. Жон собирался спрыгнуть вниз и добить ее, но за спиной раздался полный ярости крик:

— Ублюдок!

Когти Милтии столкнулись с его мечом и чуть не добрались до глаз. На ее платье виднелся огромный разрез, но аура, похоже, все-таки сумела защитить Милтию от ранения и смерти.

— Я-я в порядке, — сквозь кашель произнесла Мелани.

И это было очень плохо.

Жон имел преимущество, когда сражался только с одной противницей за раз. Янг с ними, разумеется справилась, но, во-первых, она была сильнее, а во-вторых, ей не приходилось балансировать на скользкой поверхности стойки, отбивая атаки сразу с двух сторон. Именно поэтому нельзя было дать им возможность вновь объединиться.

Жон дернул застрявший между когтей меч в сторону, выворачивая Милтии руку. Затем другая рука нанесла удар ножнами по лицу, а пинок практически отправил ее в полет. Милтия в самый последний момент успела уклониться от него, несколько раз перекатившись по заполненной осколками поверхности. Секундой позже на подставленные когти опустился меч, который должен был разрубить ее пополам, но вместо этого просто вынудил пошатнуться. Впрочем, Жон не упустил возможности ударить ее рукоятью в грудь, заставляя согнуться и закашляться.

— Милтия, сверху! — крикнула Мелани, когда Жон уже занес меч.

В последнюю секунду его жертва все-таки успела отскочить в сторону, а Кроцеа Морс застрял в древесине стойки.

Милтия радостно завопила, стремясь добить оставшегося без оружия противника.

Жон едва заметно ухмыльнулся.

Он пропустил когти под левой рукой, почувствовав, как те прошлись по его боку, после чего локтем прижал их к себе.

— Эм?! — только и смогла в панике воскликнуть Милтия, когда Жон резко развернулся, увлекая ее за собой и лишая опоры для ног.

Ее глаза расширились от ужаса, когда прямо перед ними оказался всё еще торчавший из стойки Кроцеа Морс. Жон впечатал ее лицом в навершие своего меча, а потом еще раз и еще... Когда Милтия потеряла сознание, он швырнул ее в полки с бутылками позади бара.

Врезавшись в них, она рухнула вниз и больше не шевелилась, засыпанная осколками и залитая алкоголем.

— Чего вы ждете? — закричала Мелани. — Стреляйте! Убейте его!

Если эти громилы что-то и умели делать хорошо, так это выполнять приказы. В направлении Жона уставились стволы пистолетов, ружей и дробовиков, тут же взорвавшихся какофонией грохота и хлопков. Он присел и выставил перед собой ножны, моментально развернув их в щит, принявший на себя большую часть предназначавшихся ему пуль. В последнее время использовать его Жону приходилось не так уж и часто.

Ни один щит не был способен защитить его семью и друзей.

Но в подобной ситуации он оказался незаменим. Продолжавшие попадать в щит пули постепенно сдвигали Жона к краю стойки, но тому это было на руку. Секундой позже он приземлился на пол.

Паранойя Джуниора оказалась развита вполне достаточно, чтобы заставить его укрепить барную стойку металлом, не дававшим пулям пробивать ее насквозь. Судя по звуку, они вообще рикошетили от наружной стороны.

Жон подождал, пока выстрелы не прекратились, сменившись воплями Мелани о том, что эти косоглазые идиоты чуть было не задели ее сестру.

Это оказался его шанс.

Выпрыгнув из-за стойки, он бросил под ноги щит, заскользив на нем по залитому алкоголем полу. Над головой просвистели пули, но Жон уже находился в толпе противников, пинком подкинув щит себе в руки и протаранив им того, кто встал у него на пути. Ему даже некогда было оценить нанесенный ущерб, потому что пришлось уворачиваться от удара другого громилы и вонзать меч в живот третьего.

Поражение означало смерть, а победа — жизнь.

Но проблема заключалась совсем не в этом. Если... когда Жон их всех победит, то не приблизится к Роману и Нео ни на шаг, а ему во что бы то ни стало требовалось доставить сообщение. Но раз уж имелась четко сформулированная цель и те, кто мешал ее достичь, то это уже была вполне привычная рутина.

Сумев наконец себя успокоить, Жон осмотрелся по сторонам, пытаясь отыскать то, что могло бы помочь ему выполнить это задание. И вскоре он смог найти искомое...

В испуганных глазах Мелани Малахит.

Она попыталась заблокировать его удар поднятой ногой, а потом сбежать, но Жон уже пробился к ней через громил в черных костюмах с красными галстуками.

— Помогите мне! — крикнула Мелани, высекая из Кроцеа Морса искры своими прикрепленными к обуви клинками.

Ее локоть врезался ему в лицо, но Жон проигнорировал боль, вскрывая оборону Мелани и продолжая наступать на нее.

Пока ей еще было куда пятиться.

Она уперлась спиной в стену, а ее глаза расширились от ужаса. В отчаянии Мелани ухватилась за лезвие впившегося ей в живот меча и закричала.

— ДЖУНИОР! — взревел Жон, перекрывая и ее крик, и весь остальной шум.

Никто не осмелился приблизиться к ним. Ни те громилы, что еще могли стоять, ни тем более раненые и истекавшие кровью на полу.

Жон тяжело дышал, стараясь унять свою ярость.

— Я знаю, что ты наблюдаешь за нами, Джуниор! — крикнул он. — Выходи!

Тот появился в дальней части клуба за, скорее всего, усиленным Прахом пуленепробиваемым стеклом. И выглядел он не только сердитым, но еще и встревоженным.

— Ты сам решил всё это устроить, — прошипел Жон, показывая в сторону лежавших на полу тел.

Многие из них пребывали без сознания, но так повезло далеко не всем. Рядом с ними отчетливо были видны лужи крови. Это оказалось неизбежно.

Жон посмотрел в испуганные глаза Мелани, а затем зажал ей ладонью рот. Кончик Кроцеа Морса немного надавил на живот, причиняя боль, но пока еще не повреждая кожу.

— Ты хочешь, чтобы я добавил к списку жертв еще и ее?

— Чего тебе нужно? — прорычал Джуниор.

Что ему было нужно?

Жон мог бы рассмеяться, если бы не испытывал сейчас лишь гнев и ярость.

— Сообщение! — рявкнул он. — Мне от тебя требуется лишь доставка сообщения. Всё остальное ты решил устроить тут сам.

На этот раз у Жона имелись доказательства того, что драку начал не он. Да и свидетели, если хорошенько поискать, тоже наверняка бы нашлись. Впрочем, Джуниор всё равно не стал бы привлекать к этому делу полицию, если, конечно, не желал сесть в тюрьму за попытку убийства Охотника.

На этот раз Жон оказался в своем праве.

— Доставь мое сообщение, — крикнул он Джуниору. — Доставь его и больше никогда не связывайся со мной. Ты меня понял?

— Ладно, я доставлю твое сообщение, — сплюнул тот, с ненавистью уставившись на Жона.

Он явно уже планировал то, как именно отомстит. И Жона это ничуть не устраивало.

Мелани вскрикнула, когда он надавил на Кроцеа Морс. Аура вспыхнула, защищая ее от повреждений, но не от боли. Руки, до того пытавшиеся отодрать ото рта его ладонь, теперь вцепились в меч, а из глаз полились слезы. Ноги старались нанести удар, но они находились слишком близко друг к другу.

И даже затыкавшая ей рот ладонь не смогла сдержать ее вопля, когда аура все-таки не выдержала.

— Стой! — крикнул Джуниор. — Прекрати! Я сдаюсь! Сдаюсь!

Жон выдернул меч, глядя на то, как ее белое платье окрашивалось кровью. Впрочем, ничего слишком уж страшного в этой ране не было, особенно если ей вовремя окажут медицинскую помощь.

Джуниор теперь приник к стеклу, прижавшись к нему лицом и обеими руками.

— Чего бы ты ни хотел — просто забирай, — прошептал он. — Только... никогда сюда не возвращайся. Я доставлю твое проклятое сообщение.

— Рад, что мы всё же сумели договориться, — вздохнул Жон, отпуская Мелани.

Та сползла по стене на пол, зажимая руками рану и с ужасом глядя на него.

— Но если вы попытаетесь что-либо сделать мне самому или дорогим мне людям, — предупредил их Жон. — Если мне просто покажется, что вы что-то задумали...

— Мы ничего не собираемся делать! — пообещал Джуниор, глядя на своих людей и двух побежденных девушек. — Какой в этом теперь смысл?

Жон кивнул.

Никакого смысла в этом действительно не имелось... потому что он мог в любой момент вернуться. Причем заранее подготовившись.

Мелани не отрывала взгляд от пола, когда Жон отошел от нее, хрустя осколками стекла под ботинками. Ее трясло, по щекам текли слезы вперемешку с тушью, а изо рта вырывались испуганные всхлипы.

Жону хотелось сказать, что ничего подобного он не желал. Ему нужна была обычная жизнь без войн и драк... Но вряд ли ее бы это утешило. Как, прочем, и тех, кто неподвижно лежал сейчас на полу, или их близких.

Обычно Жона ничуть не беспокоили подобные размышления, но проведенное с семьей время заставляло взглянуть на вполне привычную картину совсем под другим углом.

Он громко сглотнул, борясь с тошнотой, и побрел прочь, уставший и опустошенный. Вышибала возле выхода затаил дыхание, когда Жон прошел мимо, после чего поспешил запереть дверь.

Ладонь, дотронувшаяся до левого бока, оказалась красной от крови. Когти Милтии его все-таки достали, пробив ауру, что было довольно странно...

Впрочем, к утру рана наверняка уже затянется.

А вот его семье и друзьям обо всем, что тут произошло, знать явно не стоило.