Небеса Умоются Кровью 8. Воля Небес

Глава 31

Мы с Кантором ещё некоторое время неторопливо беседуем, обсуждая дела в Империи. Кантору сейчас приходится нелегко из-за всей шумихи, поэтому добывать новую информацию для него весьма непросто.

Майор пьёт умело и неспешно, постепенно достигая определённой кондиции, когда его обычная серьёзность и хмурость сменяются более расслабленным настроением.

Он рассказывает об общих настроениях в Империи и среди столичных кланов, с которыми сейчас проводит много времени. Хоть его положение и обязывает соблюдать нейтралитет, а по сути — искать потенциальных предателей, Кантор осторожно налаживает контакты, чтобы в нужный момент заручиться поддержкой. Однако делает это настолько незаметно, насколько возможно.

— В общих чертах, всё больше и больше кланов, долгие годы и даже поколения сохранявших лояльность Императору и престолу, сильно встревожены из-за массовых и постоянных чисток, — Кантор отпивает маленькими глотками, продолжая рассуждать. — Проблема в том, что они подозревают друг друга и боятся предательства. Открыто мало кто осмелится сейчас выступить, да и единства как такового нет. Однако если появится символ, а древние кланы-основатели Империи объединятся, то Император может оказаться в меньшинстве.

— На это я и рассчитываю, — честно признаюсь ему. — Возможно, я не так сведущ в делах знати, но даже простолюдины уже не боятся высказывать свои опасения. Какая разница, как погибнуть, если гибель неминуема? Однако пока у меня не будет поддержки и всех символов кланов, моё столкновение с Императором может вновь сплотить людей вокруг него против выскочки и общего врага.

— Совершенно верно, Рен, — кивает Кантор. — Поэтому я постараюсь сделать всё возможное, чтобы найти всех.

Мы заканчиваем глубокой ночью и тайком расходимся. Напоследок офицер передаёт мне сведения о новом расположении Звёздных Детей. Для безопасности мы с Наоки спускаемся глубоко под землю, благодаря моим техникам, и перемещаемся к Феррону уже за пределами города.

Я не тороплюсь переноситься к Райдо и Изаару. Мне не терпится увидеть друзей, но сначала нужно обдумать, как их убедить. Я уверен, что смогу достучаться до них, ведь у них добрые сердца и главное — что у человека внутри, а не снаружи. И всё же стоит подготовиться и продумать всё до мелочей.

Благо убежище Феррона дарует мне дополнительное время для этого. Закончив с подготовкой, я опять отправляюсь один — так будет лучше, а любимая останется для связи с Кантором и, если что, присоединится позже. Мы договариваемся встретиться при необходимости в новом тайном убежище, где сейчас находятся Звёздные Дети.

Учитель отправляет меня к боевым товарищам. Для начала разговора я принимаю облик Зено. В дополнение прихватываю с собой ещё пару бутылок алкоголя из безграничных запасов Феррона.

Загородный особняк одного из друзей Кантора, где находятся Звёздные Дети, прямо сейчас пустует. Здесь не осталось никого, даже прислуги. Но я чётко ощущаю три ауры. Каждая мне хорошо знакома.

Я вхожу в небольшую пагоду и прохожу в обеденный зал, где застаю за трапезой троицу моих друзей.

— Зено! Ты всё-таки жив! — восклицает Райдо, вскакивая из-за стола.

Он возмужал, стал крепче, а лицо прочертило несколько едва заметных морщин.

— Постойте, — я поднимаю руки. — Давайте не будем торопиться с ярким проявлением эмоций.

— Это ещё почему? — хмурится смуглый южанин Изаар. — Что-то произошло?

— Да, ещё до нашего знакомства, — вздыхаю я и сбрасываю свой образ.

Единственный, кто не удивляется, — это Мин Ши, спокойно поглощающий еду. Воздушный змей нисколько не удивлён моей трансформации.

— Ты⁈ — начинает заикаться первым Весна. — Это как понимать?

Он хлопает глазами, а Изаар закусывает губу. Я же выпускаю ауру в таком виде, какой она была, когда я находился рядом с ними.

— Зено?.. — наконец выдавливает южанин.

— И это меня ещё обманщиком называли… — ворчит, ухмыляясь Мин Ши.

— Помолчи, — я прожигаю взглядом его насквозь, — не время.

Друзей сначала охватывает непонимание происходящего.

— Ты — враг Империи! — теперь в глазах Райдо пылает праведный гнев. — Это не наш Зено, ты какой-то оборотень!

— Нет, Весна, — я тяжело вздыхаю, оставаясь на месте. — Зено, которого вы знали, никогда не существовало. Этот надменный и жестокий павлин умер ещё задолго до того, как вы присоединились к Гвардии. Победив наследника Кровавого Моря, я занял его место, чтобы отправиться на фронт. Всё это время Зено был лишь маской, под которой скрывался я.

— Не может этого быть, — взмахивает перед собой ладонью Весна, выпуская гневную ауру. — Я не верю! Ты — предатель и отступник, нарушивший законы Империи. Твои портреты висят по всем городам нашей страны.

— Да погоди ты, — фыркает Изаар, коснувшись плеча товарища.

Я пока не тороплюсь, даю им время самим решить: правда мои слова или ложь. Райдо, как всегда, избыточно эмоционален. Южанин же ведёт себя весьма рассудительно.

— Ты что, не видишь⁈ Это не Зено, это перевёртыш, пытающийся задурить нам голову! Он, наверное, такой же яогуай, как и Мин Ши. Они же почти что демоны, — заявляет Весна.

— А вот это было обидно, — повышает голос воздушный змей в облике человека. — Ты слишком молод и вспыльчив.

Однако мои бывшие соратники не обращают на Мин Ши внимания.

— Нет, послушай меня, Райдо, — настаивает южанин. — Вспомни подозрения Вана и Сейдра по поводу Зено. Ты же сам с ними немало общался. Как видишь, они были вполне обоснованными. Он не тот, за кого себя выдавал.

— Ну тогда зачем, Зено? — Райдо смотрит на меня, стискивая зубы. — Нет. Рен! — он поправляет сам себя. — Зачем ты проник в Гвардию? Зачем втёрся к нам в доверие⁈ Кто же ты такой на самом деле?

— Я не буду больше от вас ничего скрывать и поведаю свою историю от начала и до сегодняшнего дня, — говорю я и сажусь рядом с ними за стол, начиная свой рассказ.

Изаар смотрит настороженно, но опускается за стол. Умник следует его примеру.

Я стараюсь затронуть струны их души:

— Понимаете, я никогда не был таким, как вы, и, возможно, не стал бы даже близко, если бы не произошедшее с моей младшей сестрой.

Погружаюсь в далёкие, кажущиеся сказочными воспоминания о том времени, когда только начал постигать Путь и грезил всего лишь о спокойной жизни вместе со своими близкими и возможном переезде в столицу, как мечтают многие. Недаром же её называют городом возможностей.

Райдо немного успокаивается, а Изаар уже смотрит не так хмуро. Однако даже южанин не выдерживает, когда я рассказываю подробности, которые мне удалось узнать в Академии.

— Вздор! Никогда не поверю, что Император использует талантливых детей, чтобы продлевать себе жизнь! — восклицает он.

— Демонические техники! Да что ты удумал, Рен⁈ — опять начинает заводиться Райдо.

Мин Ши лишь наблюдает, стараясь сдерживать улыбку. Для него, прожившего не одну сотню лет, подобная реакция человека на ужасные тайны — норма. Мы в сравнении с ним всё ещё дети.

— Дай мне закончить свою историю, а потом, если потребуется, я смогу предоставить доказательства.

Продолжаю рассказ. Райдо снова перебивает меня, когда речь заходит о смерти Торвальда.

— Опять ты об этом. Я же видел отчёты. Он погиб от лап демонов. Сам Император… — Умник осекается.

Тут уже не выдерживает Изаар.

— Отчёты? В том и дело, что сам Император закрепил их своей печатью. Написать там можно было всё что угодно.

— Теперь ты веришь ему? — гневно смотрит на товарища Райдо.

— Нет, я стараюсь найти истину. Одним словам, как и бумагам, доверия нет, — парирует южанин. — Мне хотелось бы увидеть доказательства твоих слов, Рен. Раз ты обещал.

— Тогда, чтобы не терять время, продолжим разговор в пути, — предлагаю я.

И обращаюсь к Мин Ши:

— Можешь переместить нас в другое место, туда, где находятся Звёздные Дети?

Яогуай лишь кивает и выходит на улицу, принимая свой истинный облик. Объяснив ему, куда лететь, я забираюсь к нему на спину. Друзья с недоверием смотрят на меня, но всё-таки следуют за мной.

Воздушный змей поднимается в воздух. Я, окутав нас воздушной сферой, заканчиваю свою историю ещё до прибытия в недалеко расположенные горы. Именно туда переместил Кантор бывших бедолаг, на территорию давно заброшенного храма боевых искусств.

Нас встречают Юн и Лиу. Они рады меня видеть и сильно удивлены нашему прибытию на летающем мифическом яогуае. Навстречу нам выбегают Звёздные Дети.

Райдо и Изаар сильно удивлены такому количеству юных адептов.

— Не знаю, кто они, но позволь нам поговорить с ними самостоятельно, Рен, — просит Весна.

Выслушав мою историю, он немного смягчился, но всё ещё не до конца верит моим словам. Им обоим очень тяжело признать столь страшную правду об Императоре. Как и мне когда-то не верилось, что Альдавиан способен на такое…

Я, усевшись на землю, наблюдаю со стороны, как они знакомятся и общаются с ребятами. Юн и Лиу стоят рядом со мной. Неспокойный парнишка молчит недолго:

— Это же яогуай!.. — он кивает в сторону Мин Ши, принявшего человеческий облик.

— Я вообще-то тебя слышу, малыш, — улыбается в растрёпанную бороду змей.

Глаза Юна округляются.

— Можно с вами поговорить? — он косится на меня, но взволнованно задаёт вопрос яогуаю.

Мы оба киваем, и Юн подбегает к змею, на ходу начиная засыпать его вопросами. Лиу не уступает Юну в любопытстве:

— Братишка Рен, что тут происходит? И как поживает мастер Наоки? Скоро ли мы вернёмся в долину?

— Это мои друзья, которые тоже не могут поверить в суровую правду об Императоре. Один из немногих способов убедить их — это показать им Звёздных Детей. Да и то, если они поверят их рассказам, — я поднимаюсь на ноги. — К сожалению, чего-то более существенного у меня нет. Пойдём, покажешь мне, что это за место, хочу развеяться.

Мы прогуливаемся с Лиу, она ведёт меня в одно красивое место, чтобы отвлечь от тревожных мыслей. Девушка выводит меня на горный выступ, откуда открывается потрясающий вид на долину.

— Позволь мне помедитировать в уединении, — прошу я.

Она оставляет меня одного, и ухожу в себя, откинув сомнения и размышляя о дальнейших шагах.

— Брат… — слышу голос Райдо — он приходит первым.

Я ощущаю их приближение, но не подаю виду. Изаар задумчиво смотрит на меня и роняет:

— Знаешь, Рен, я, конечно, верю словам юных адептов, даже встретил нескольких своих земляков. Они всё же ещё дети и врать вряд ли будут, но… это так сложно. Ты задумал восстать против Императора? Это же прямое предательство. Нарушение нашей присяги!..

— Не совсем, — я посвящаю их в подробности своего плана. — Всё будет согласно древнему закону.

— Мне кажется, тут какая-то путаница, — качает головой Райдо. — Я не могу поверить, что Император способен на такое. Что нашему владыке безразличны жизни своих верных подданных. Мы же сражались с ним плечом к плечу. Помнишь, как он спас нас в Перевалочном Чертоге? Если бы не он, нас бы всех там перерезали!

— Да… Скажу тебе больше, однажды он лично спас мне жизнь, забрав энергию у умирающих вокруг нас Гвардейцев. Тем больнее мне было, когда выяснилась вся правда. Ты не помнишь историю Торвальда? — я смотрю на него и рассказываю, что ещё поведал мне Гамил, глава Горных Барсов. — Император бросил на произвол северные кланы ещё давно, проредив их руками проклятых трупоедов. Ты же сам видишь, что происходит в Империи.

— Восстание за восстанием, — вставляет Изаар, а Райдо кивает.

— Одно дело предатели, сговорившиеся с демонами, другое дело — обычные люди и знать. Когда я сражался бок о бок с Императором, мне самому начинало казаться, что Император непогрешим. Слишком самоотверженно он ведёт себя на поле боя, — вспоминаю я. — Увы, это всего лишь маска. Что скажешь, Изаар? Ты хотел стать генералом, чтобы почтить память Цяна, своего павшего друга, и встать бок о бок с Императором. Ты всё ещё хочешь стоять рядом с тем, кто убивает детей, прикрываясь лживыми идеалами? Для этого погиб наш товарищ, чтобы ненасытная пиявка на троне и дальше высасывала жизнь из нашей державы?

Они оба молчат, погруженные в тяжелые раздумья.

— Ну так что? Как вы думаете, каково было Горным Барсам? Вы оба из благородных семей. А если бы ваши кланы оказались на их месте? Стали неугодными, когда их сочли угрозой абсолютной власти Альдавиана.

Я кладу руку на плечо Умника, который по-прежнему погружён в тяжёлые воспоминания.

— Весна, ты вступил в Гвардию, чтобы оградить своих родных от ужасов войны, — говорю я, глядя ему в глаза. — Но подумай сам — разве Император достоин твоей преданности? Он ведь сам готов принести в жертву невинных детей ради своего бессмертия. Как думаешь, а если бы твой собственный клан скормили трупоедам, как это сделали с северянами? Разве такой правитель сможет по-настоящему защитить Империю и твою семью?

Райдо мрачнеет, явно борясь с внутренними сомнениями. Я продолжаю:

— Пойми, дело не в восстании против законной власти. Дело в восстановлении справедливости и настоящего порядка. Альдавиану нельзя доверять безопасность державы и её жителей. Он не пощадит их, если так станет нужно. Для него цель всегда оправдывает средства. Разве ради этого ты стал воином? Разве этого хотели бы твои родные?

— Нет, конечно, нет!.. — выдыхает Умник, сжимая кулаки.

— Твой облик изменился, но я признаю в тебе, Рен, того самого Зено, которого мы знали — те же принципы и твёрдость в намерениях, — склоняет голову Изаар. — Но что ты хочешь от нас, чем мы сможем сейчас тебе помочь?

— Если будем вообще помогать, — ворчит Райдо.

— От тебя, Изаар, я был бы рад услышать про клан Песчаных Гадюк, они тоже с юга. Что ты знаешь о них? — смотрю на него с надеждой. — У нас не так много времени, я буду рад любой помощи.

— Это клан-побратим нашего. Хоть мы и гораздо меньше, но в молодости мой отец спас жизнь главе клана Песчаных Гадюк. Теперь они не разлей вода, — отвечает Изаар.

— Это может нам помочь. Возможно, ты хоть что-то слышал про печать? — продолжаю я. — Какой их лидер? Какие у них обычаи?

— Нет, про печать не слышал. Но, пожалуй, лучше будет, если я отправлюсь сам, — внезапно предлагает Изаар. — Меня они знают с детства. На Орлаарде, побратиме моего отца, висит кровный долг. Если я смогу убедить отца, он потребует этот долг в виде печати.

— А ты справишься?

— Если я не смогу, никто не сможет, — вздыхает Изаар.

— А что мне делать? — смотрит на нас Райдо.

— Ты же сомневался, — с ехидцей упрекает его южанин. — Или…

— Нет, я всё ещё сомневаюсь. Уж прости, Рен, в такое сразу не поверить. Но и в Императоре я теперь тоже сомневаюсь… — внезапно признаётся Весна.

— Тогда, чтобы разобраться в себе и своих сомнениях насчет нашего владыки, поищи информацию про клан Снежного Журавля. Он как раз был подвергнут гонениям от Альдавиана около сотни лет назад. В результате распался на три клана. Я слышал только про один из них — про Танцующих Журавлей, — делюсь своей зацепкой. — Остальные два неизвестны.

Мы возвращаемся к Звёздным Детям. Они с восторгом осматривают Мин Ши в образе воздушного змея, а тот даже позволяет им залезть к нему на спину. Я прошу его об одолжении — доставить Изаара на юг, сэкономив тому недели пути.

А мы с Райдо отправимся в столицу. Мне надо встретиться с Лао, алхимиком из клана Лунного Камня, чтобы попытаться достать ещё одну печать.