Небеса Умоются Кровью 8. Воля Небес

Глава 37

Фэнь Хуа, глава клана Золотой Сакуры, наблюдает с трибуны за ходом Конклава Великих Кланов. Пока он не принимает участия, лишь слушает бурные выступления представителей других родов.

Собрание благородных семей разворачивается в центральном дворце Императора, в зале совета, способном вместить тысячи людей. Внутри помещение мало отличается от арены, на которой произошли судьбоносные события. И внизу разворачиваются не менее ожесточенные дуэли, правда, пока словесные, но надолго ли?

Напряжение среди глав выживших кланов нарастает, а некоторые изгнанники и помилованные после смерти Императора предатели также прибыли на Конклав. Прошло всего два дня с того момента, как неожиданно пал и Император, и его преемник, законность которого признали представители семи Великих Кланов или их потомки. И что более важно, сами Небеса. Люди увидели, что существует истинная воля и сила, гораздо большая, чем павший тиран.

Никто даже не мог и помыслить о подобном. Однако смерть Императора, несмотря на потерю Рена, наконец-то даёт большинству возможность вздохнуть спокойно. Простолюдины и аристократы рады этому невероятному и совершенно неожиданному событию. Увы, в связи с отсутствием преемника появилось множество желающих примерить на себя пустующий трон. Недавние соратники смотрят друг на друга весьма враждебно.

— И кто теперь, по-вашему, должен занять престол? — рычит один из угрюмых представителей столичных кланов в дорогих золотых одеждах, яро поддерживающих Императора. — Считаете, что попытка свергнуть нашего владыку была законной? Вздор! Раз у повелителя так и не было детей, трон должен занять кто-то из его приближенных и верных кланов.

Лидер Пламенного Тигра, вскакивает со своего места.

— Еще скажи, что ты должен занять освободившееся место, Дзэй Фу?

— А ты что предлагаешь, Менгао? Сам поступил как предатель, — глава Парящего Сокола медленно поднимается, и его улыбка полна холодного презрения. — Ты, образец верности престолу, вдруг изменил своим принципам? Неужели смерть наследника так помутила твой разум? Какое… прискорбное зрелище.

— Не смей говорить о моём сыне! — в голосе патриарха звенит сталь. — Ты, трижды предатель, меняющий сторону по прихоти ветра, решил изобразить из себя праведника? Жаль, что в твоих глазах Империя — лишь разменная монета для возвышения твоего клана. Но наша держава не сводится к твоим мелочным интересам.

— Уважаемые лидеры кланов, — с ложи военных поднимается генерал Карисса. — Прошу прийти к порядку. Давайте говорить по существу.

Голос военачальницы громом разносится по залу, но это вызывает лишь новую порцию возмущений.

— Мы поддерживаем призыв генерала, — встает один из престарелых членов Имперского Совета, его длинные волосы полностью седые, а веки уже до конца не открываются, однако голос еще полон силы. — Все вы сами раскачиваете лодку, и так попавшую в штормовые воды. Неужели произошедшее вас ничему не научило? Мало было пролито знатной крови? Вы хотите утопить Империю в ней?

Выступления генерала и одного из умудренных годами службы на благо Империи советников лишь ненадолго вразумляют вспыльчивых лидеров кланов.

Глава клана Золотой Сакуры смотрит на происходящее со своего места с задумчивым видом. Всё явно идет к гражданской войне.

Вскоре начинают звучать новые необдуманные угрозы. Некоторые переходят на личности. Присутствующие нервно поглаживают рукояти мечей, в воздухе висит запах пота и адреналина, глаза собравшихся лихорадочно блестят.

Фэнь качает головой, убеждаясь, что нельзя было идти на поводу у Рена, потому что его горячность будет стоить Империи будущего.

Глава клана Парящего Сокола выхватывает клинок, и воздух вокруг него наполняется бушующей энергией.

— Ты смеешь называть меня предателем⁈ — его голос дрожит от ярости. — Я радею за Империю! Такие, как ты, недостойны даже дышать её воздухом!

Зал Советов взрывается криками. Повсюду мелькают обнаженные клинки, в воздухе сталкиваются потоки враждебной Ки. Древние стены содрогаются от нарастающей мощи противоборствующих аур.

В момент, когда напряжение достигает предела, и первая кровь вот-вот прольётся на священный мрамор — массивные двери слетают с петель, с грохотом рухнув внутрь помещения. Тишина обрушивается на зал подобно удару грома.

В проёме возникает одинокая фигура. Его шаги эхом отдаются под сводами, пока он идёт к центру зала. Духовная энергия стекает с мужчины подобно воде, наполняя пространство невообразимой мощью. Даже сильнейшие практики невольно отступают, ощущая, как их техники рассеиваются, столкнувшись с этой силой.

Адепт движется неторопливо, а его лицо спокойно, словно он ступает по лесной чаще, а не самому сердцу Империи. За его плечами шагают соратники, но сейчас все взгляды прикованы только к одному человеку.

Шёпот проносится по рядам собравшихся, словно порыв ветра по осенней листве. В их глазах читается неверие, сменяющееся осознанием и трепетом, даже страхом. Представители знатных кланов застывают с открытыми ртами. По их рядам проносится возбужденный шепоток.

Все они слышали о его деяниях, но лишь теперь, стоя перед ним, по-настоящему понимают их истинность.

Это действительно он. Убийца легендарного мастера Саярна Юдзая из Школы Стального Ветра и Архидемона Мен Талоса. Самый известный преступник Империи. Практик, овладевший всеми пятью стихиями. Человек, учинивший Небесный Суд над самим государем и сразивший его в открытом бою.

Рен из Лесных Холмов.

Молодой широкоплечий мужчина останавливается в центре зала, и его аура заполняет всё пространство, словно восходящее солнце. Выдержав паузу, он начинает говорить:

— Господа, вы так увлеклись дележом шкуры неубитого медведя, что не заметили очевидного, — его голос спокоен, но в нем звенит сталь. — Трон не пустует, а значит, вопрос с престолонаследием решен. Пора забыть распри и вспомнить о долге перед Империей и её народом, — он обводит собравшихся тяжёлым взглядом, от которого многие невольно втягивают головы в плечи. — Пришло время засучить рукава, ибо впереди у нас много работы!

Два дня назад.

Я ощущаю вибрацию напротив сердца — амулет Сакуры, впаянный в мою кожу, пробуждается. Более того, я чувствую её присутствие на трибуне. Не могу определить откуда, но она точно за мной наблюдает.

Амулет начинает жадно поглощать Ки умирающего Альдавиана, передавая её мне. Сквозь боль и нарастающий гул ощущаю, как ядро начинает раскаляться. Благодаря поглощаемой энергии мой рост ускоряется. Стремительно преодолеваю одну ступень за другой. Во мне море Ки, но жизненной энергии остаются жалкие капли, да и они стремительно утекают сквозь пальцы.

Похоже, на этом мой Путь подошёл к концу.

Странно. В этот последний миг, когда смерть уже дышит в затылок, я чувствую не страх, а недоумение. Зачем Сакура активировала талисман? Какой смысл в этом океане духовной энергии, если моё тело вот-вот рассыплется прахом?

Звуки исчезают один за другим, и в этой звенящей тишине из глубин памяти всплывают слова Аранга,:

«Достигнув предела, нужно отпустить прежнюю форму. Когда придет время, помни — лотос не страшится огня. Пять лепестков, пять стихий — лишь познавший их единство сможет пройти сквозь очищающее пламя. Не бойся конца, ибо он и есть начало».

Тогда, в Долине Пяти Бессмертных, эти слова казались очередной мудрёной загадкой. Теперь же… Что если конец пути в смертном теле — это не конец, а лишь преддверие чего-то большего?

Страшно… Страшно отпустить то единственное, в чём я был всегда уверен — свою материальную суть. Кем я стану? Что останется от меня прежнего? И главное — достоин ли я подобного дара? Может, это всего лишь предсмертное помешательство, и я хватаюсь за соломинку?

Перед внутренним взором проносится весь мой Путь. Лесные Холмы. Кровь и пот тренировок. Лица друзей и врагов. Демоны и люди. Взлёты и падения. Месть, что вела меня вперёд, пока я не понял — есть нечто большее.

И сейчас… сейчас, когда моё тело умирает, а в сердце пульсирует невиданная мощь пяти стихий, я наконец осознаю — всё это было не просто так. Каждый шаг вёл меня именно сюда, к этому моменту.

В одном проклятый Альдавиан был прав. Простые люди не должны платить столь высокую цену за мою месть. Империя не имеет права рассыпаться после всего, что она выстояла.

Я слишком многое видел, слишком многое понял, чтобы позволить этому случиться. Пусть я не знаю, что ждёт меня по ту сторону пламени. Пусть боюсь потерять себя. Но если есть хоть малейший шанс уберечь то, за что мы все сражались — я должен рискнуть.

И я делаю последний шаг в неизвестность.

Последние капли жизненной энергии неумолимо тают, создавая опасный дисбаланс с океаном бушующей внутри Ки. Интуиция, что столько раз спасала меня в битвах, подсказывает единственный путь — я направляю все пять стихий внутрь, позволяя им сжигать моё тело слой за слоем, пока не остаётся лишь израненное ядро.

Смотрю на трещины в своей сути без страха или стыда. Каждая отметина — история. Здесь — убийство в Академии возницы Теней, бросившего мне в лицо, что сестры уже не стало. Впервые тогда этот страх проник в мою жизнь. Тут — яд предательства со стороны Солнечных Воронов. А эта рана — от осознания, что я опоздал спасти Лин. Другой рубец — оставлен смертью Ёнэ, отдавшего за нас с Каору свою жизнь.

Жизнь калечит каждого из нас. Нет среди людей тех, кто не носил бы своих шрамов, потому что без страданий нет самой жизни. Эти раны и делают нас людьми. Важно лишь то, чем мы заполняем эти трещины — тьмой или светом.

Сам этот выбор и лежит в основе нашей сути.

Что же выбирал я на своем Пути, который привел меня к этой точке?

Любовь к семье. Моя дорога — не череда побед и поражений, а цепь семейных уз. Тревога в глазах матери, когда я уходил искать Лин. Улыбка отца, прятавшая боль расставания. Смех Лин, навеки отпечатанный в моей душе.

Любовь к Наоки. Тепло её губ. Её упорство, её характер, её воля истинного адепта. Сочетание твёрдости и мягкости, от которого захватывает дух.

Любовь к друзьям. Надёжность Текору. Духовная близость Каору. Нелепые шутки Райдо. Молчаливая уверенность Торвальда. Ухмылка Изаара. Каверзы Мин-Ши. Верность каждого, кто шёл со мной до конца. Всё это — мой настоящий источник силы.

Направляю эти чувства в трещины своего ядра, как мастер кинцуги любовно заполняет золотым лаком разбитый сосуд. Каждый скол, каждая рана становится частью нового узора. Не идеального — живого.

И тут я ощущаю это. Нет, не просто ощущаю — знаю всем своим существом. Где-то за гранью привычного мира, в месте, куда не дотянуться простыми чувствами, Аранг наблюдает за мной.

Текору и Наоки второй день остаются на арене. Их лица наполнены усталостью, глаза красны, все это время они дежурят без сна и отдыха.

Трибуны уже давно опустели, и лишь эти двое до сих пор не теряют надежды. Там, где был названый брат последнего представителя клана Алой Сакуры и возлюбленный Наоки, пылает негаснущее пламя. Оно сожгло и поглотило тела обоих сильнейших адептов Империи.

— Смотри! — внезапно указывает рукой Наоки.

Её глаза округляются. Девушке кажется, что это ей мерещится, но… Текору обращает внимание на изменения, которые начинают происходить прямо перед ними. Например, невероятно чистые колебания Ки, которые заполняют арену до краёв.

Пламя, бушевавшее на арене двое суток, неожиданно начинает обретать форму. Языки огня тянутся к центру, сплетаясь в многослойный бутон, который вдруг раскрывается огненным лотосом.

Над пылающим цветком пространство дрожит, искажаясь. Наоки и Текору, не смея дышать, наблюдают, как в центре лотоса сгущаются эманации Ки. Прямо в воздухе формируются тончайшие металлические нити и каменные пластины. Они множатся и сливаются воедино, пока не проступает скелет, сотканный из Металла и Камня. На миг обнажаются белые кости, но тут же их охватывают три оставшиеся стихии.

Дерево, Огонь и Вода сплетаются в причудливом танце, выращивая внутренние органы. В левой части грудной клетки из слияния всех пяти стихий рождается сердце. С первым его ударом по арене разливается волна чистой, животворящей Ки. Наоки и Текору ощущают не только родные стихии — все пять первородных элементов кружат вокруг огненного лотоса в извечном цикле взаимопорождения.

Из молодых листьев формируются лёгкие, пламя сворачивается спиралью желудка, вода струится извилистым руслом кишечника. Стихийные органы пульсируют, обретая плоть, покрываются упругими мышцами и кожей. Густые волосы волной спадают на плечи. На лице высокого и мускулистого мужчины появляется умиротворённая улыбка.

Пламя гаснет.

Перед замершими Текору и Наоки стоит Рен — такой, каким и должен быть, без следов преждевременного старения, вызванных культивацией.

На миг его взгляд устремляется куда-то за грань видимого мира, а затем он фокусирует внимание на близких.

Наоки и Текору, уже готовые броситься к нему навстречу, но Рен оказывается возле них одним молниеносным рывком и сгребает онемевших друзей в объятия.

Конклав Великих Кланов. Настоящее.

После моих слов в зале воцаряется гробовая тишина. Кажется, будто само время застыло, и никто не смеет нарушить этот миг. Но постепенно оцепенение спадает, и первым приходит в себя Нобору — глава Теней.

Он делает шаг вперед, опускается на одно колено и склоняет голову:

— Ваше Императорское Величество, Тени приветствуют вас и клянутся в верности. Мы признаем вашу власть, дарованную Небесами, и готовы служить вам и Империи.

Иронично, но я даже не чувствую в этом человеке желания выслужиться и сохранить должность или жизнь. Он смотрит на меня совсем без эмоций. Нобору действительно считает, что законы Империи были соблюдены, а потому его долг — подчиниться новому правителю.

За ним, словно по цепной реакции, начинают преклонять колени чиновники, генералы и главы кланов. Карисса, поколебавшись мгновение, тоже опускается на одно колено, и вслед за ней это делают остальные военные.

Среди кланов все еще слышится ропот, но вперед выходит Менгао, глава клана Пламенного Тигра. Его голос звучит твёрдо и проникновенно:

— Я сам не могу поверить, что на своем веку увидел, как на престол восходит новый правитель, не имеющий в предках носителей знатной крови. Но это лишь свидетельство того, что в нашей державе возможно всё! Как раньше я признал Рена из Лесных Холмов претендентом на престол, так и сейчас мое слово остается неизменным! Я признаю его Императором!

Следом начинают присягать те, кто объявлял о своей преданности ещё на арене. Постепенно остальные тоже склоняют головы, пусть и без особого энтузиазма.

Я обвожу взглядом зал. Знаю, что не все произносят слова клятвы от чистого сердца. В некоторых все еще тлеет искра недовольства и жажда власти, но это неизбежно. За один день невозможно залечить наполненные ненавистью сердца. Главное, что сейчас удалось предотвратить открытую конфронтацию и сплотить Империю перед лицом грядущих испытаний.

Глубоко вздохнув, я делаю шаг вперед и обращаюсь к собравшимся:

— Благодарю вас за оказанное доверие. Клянусь, что приложу все силы, чтобы оправдать его и привести нашу державу к процветанию. Но я не смогу сделать этого в одиночку. Мне нужна ваша поддержка, ваши советы, ваши таланты. Только вместе мы сможем преодолеть те трудности, что ждут нас впереди.

Краем глаза замечаю, как мои соратники — Наоки, Текору, Райдо и другие — одобрительно кивают, глядя на меня с безмерной верой и гордостью. Это придает мне сил.

Теперь я точно уверен — всё было не зря. Каждый шаг моего пути, каждая рана, каждая потеря вели меня к этому моменту. Моменту, когда я наконец-то смогу в полной мере послужить своему народу и воздать всем по заслугам.

— А теперь приступим. Долгий Путь только начинается, — я хлопаю в ладоши, давая понять, что Конклав окончен, и пора перейти от слов к делу.

Зал начинает постепенно пустеть. Главы кланов и сановники расходятся, негромко переговариваясь и обмениваясь косыми взглядами. Я провожаю их внимательным взором, запоминая лица, позы, реакции. Многое еще предстоит сделать, но первый шаг уже позади. Империя признала меня своим законным правителем.

Оставшись наедине с ближним кругом, я едва слышно выдыхаю. На лицах друзей читается неподдельное облегчение. Райдо подходит первым и хлопает меня по плечу:

— Ну ты даешь, брат! У меня аж мурашки по коже побежали.

— Да уж, теперь тебе, Умник, точно не отвертеться, — усмехается Изаар и толкает товарищи локтем. — Придётся поработать на благо государства.

— Главное прищучить казнокрадов в Гвардии, — задиристо сжимает ладонь в кулак Текору.

— А тебе теперь придётся часто выслушивать пустые лесть и лицемерие, — вздыхает Наоки, глядя на меня, но в её глазах пляшут веселые искорки.

— Такова цена власти, — пожимаю плечами я. — Но оно того стоит. Вместе мы сможем изменить Империю к лучшему. Пойдёмте, у нас еще много дел.

Я шагаю по дворцу в палаты Императора. За мной следуют верные соратники и небольшая горстка слуг, доставшихся от почившего Альдавиана.

Мы обсуждаем предстоящую работу и грандиозные изменения Империи, однако у дверей я останавливаюсь.

— У меня есть еще одно дело, которое я должен сделать сам. Прошу меня оставить, — обращаюсь к своему сопровождению.

Ступаю в богатые покои Императора, ведомый зовом сердца. Посылаю эманации стихий, улавливая структуру окружения. Мой новый этап развития позволяет лучше чувствовать все вокруг. Рядом с кроватью Альдавиана в стене есть проход в тайную комнату, скрытый за искусственной стеной.

Это место уже не будет прежним, так что не утруждаю себя поиском механизма, а просто грубой силой вскрываю дверь.

Длинный коридор заполняют клубы тьмы, а из глубин доносятся мерное гудение. Двигаюсь внутрь, прямо во мрак. Он рассеивается, столкнувшись с моей аурой, и открывает широкую круглую площадку.

От краев к центру сходится причудливый узор — формация невероятной силы и сложности. Воздух вокруг пропитан пугающей и давящей атмосферой, но она проходит сквозь меня, не причинив вреда.

В центре возвышается мраморный постамент. На нем стоит странный сосуд, словно сотканный из чистой энергии. В его недрах клубится туман, сквозь который проступают смутные силуэты.

Рядом с артефактом мне мерещится фигура в сияющих доспехах. Теперь я четко вижу её лицо. Когда-то, в видении, посланном мне Арангом, именно здесь стоял Альдавиан.

Мысленным усилием выжигаю формацию, направив всепожирающее пламя по её узору, а сам двигаюсь к сосуду.

Одним ударом раскалываю его, освобождая пленённые души. Они с криками, наполненными болью, устремляются за границу мира живых на суд и перерождение.

Улетающие силуэты изредка мимолетно принимают силуэты людей, и один замирает недалеко от меня. Тянет в мою сторону руку, его очертания становятся все ярче, обретают плотность.

И хотя я знал, что найду её здесь — сердце всё равно пропускает удар, когда я вижу знакомый образ.

— Братец, — Лин произносит это слово так же тепло, как и прежде, в детстве. — Ты всё-таки пришёл за мной.

Я не могу пошевелиться. В горле стоит ком. Она выглядит такой же юной, как в тот день, когда уезжала в Академию — гордая своим талантом, полная надежд. Длинные волосы струятся по плечам, на губах играет легкая улыбка, а в глазах мерцает печаль пополам с облегчением.

Сколько раз я представлял эту встречу? Сколько слов хотел сказать? А сейчас просто стою, и всё, чего я достиг, вся моя сила кажется бесполезной. Потому что я всё равно не смог её уберечь.

— Я не должен был отпускать тебя!.. — мой голос звучит хрипло. — Должен был отправиться следом! Раньше! Если бы знал… Если бы понял…

— Не нужно, — она качает головой. — Не вини себя. Ты сделал больше, чем мог бы любой другой. Я видела твой Путь. Каждый шаг. От начала и до конца. Победы и поражения. Отвагу и честность. Милосердие и заботу.

Лин приближается, и от её призрачного прикосновения по телу пробегает холодок, но в этом жесте — вся та же сестринская забота, что я помню с детства.

— Ты так изменился, — в её голосе слышится удивление. — Стал таким сильным. Помнишь, как вместе мы учили первые удары? А теперь… — она умолкает, глядя на моё новое белоснежное ядро Ки, сияющее силой пяти стихий.

— Я же обещал…

— Да… Я слышала твою клятву. И посмотри, куда она тебя привела, — Лин улыбается, но в её улыбке печаль. — Ты начал Путь, желая отомстить за меня, а в итоге спас всю Империю. Я видела тебя в тот день, когда ты стоял над раненым Альдавианом после той битвы с Архидемоном. Видела твои терзания. Ты так корил себя потом за своё милосердие… А я… я никогда не была так горда за своего старшего брата, как в тот момент. Твой выбор защитил Империю от раскола и сохранил бесчисленные жизни.

Закрыв глаза, она прижимает ладонь к сердцу.

— Прости, что не уберёг, — шепчу я.

— Глупый, — она качает головой. — Ты спас столько невинных душ от участи, что постигла меня. Разве этого мало?

В её глазах появляется лукавый блеск, так похожий на тот, с которым она когда-то рассказывала о своих успехах в культивации:

— К тому же, я всегда знала, что ты добьёшься большего, чем простая месть. Ты же мой старший брат. Самый лучший на свете.

Что-то горячее катится по щеке, и Лин касается моей кожи. Ощущение прохлады. Не злой и колючей, как в самые суровые морозы, а нежной, живительной. Прикосновение невесомое, почти неощутимое. Сестрёнка ведёт пальцем, стирая слезу, и целует меня в лоб.

— Тебя ждёт долгий Путь, Рен, — её силуэт начинает таять. — Теперь ты сможешь позаботиться о тех, кто тебе дорог, и о тех, кто оставался незамеченными все эти века.

— Но не о тебе, — горько откликаюсь я.

Лин качает головой.

— Обо мне ты уже позаботился. Я свободна и теперь, наконец, обрету покой. Мы еще встретимся, братец. Когда-нибудь, в другой жизни. А пока живи за нас двоих. Люби за двоих. И никогда не теряй надежды. Всегда помни, ты можешь всё!

В её глазах тоже блестят слезы, но она улыбается — светло и ободряюще.

— Обязательно поговори с матушкой и батюшкой. Они ужасно скучают по тебе. Не бойся. Они сильнее, чем тебе кажется. Как бы это ни было тяжело, они примут любую весть. И… я видела её, твою Наоки. Она мне по душе. Из неё выйдет замечательная жена.

— Я передам ей это, — отвечаю с щемящей улыбкой, — а ты передай Торвальду, что мы помним о нём и очень скучаем. И если найдёшь паренька по имени Ёнэ, позаботься о нём за меня. Его подвиг не будет забыт.

— Обязательно, Рен. Мне пора. Береги себя.

— Останься!.. — вырывается у меня.

Она начинает таять, как утренний туман, но её последние слова эхом отдаются в моей душе:

— Не говори чепухи, братец. Я всегда буду рядом, — её голос уже едва различим. — В каждом рассвете над Лесными Холмами. В каждом ученике, которому ты передашь свои знания. В каждой благодарности от тех, кого ты защитил… Да и как я могу оставить тебя одного? Мы же семья.

Последняя улыбка — такая же яркая, как в день нашего прощания у ворот в Лесных Холмах — и Лин растворяется в потоке душ, устремляющихся к новому перерождению.

А я остаюсь стоять в полумраке, чувствуя, как внутри медленно отпускает та пружина, что толкала меня вперёд все эти годы.

С шумом вздохнув, я провожу руками по лицу, стряхивая эмоции. Медленно оглядываюсь, и впервые за долгое время позволяю себе по-настоящему задуматься о будущем.

Каким правителем я хочу стать? Не просто сильным — сила без мудрости ведёт к тирании, это я уже видел. Не только справедливым — одной справедливостью Империю не удержать. Я прошёл слишком долгий Путь от мальчишки из Лесных Холмов до этого момента, чтобы не понимать — настоящий правитель должен найти баланс. Между силой и милосердием, между традициями и переменами, между интересами знати и простого народа.

Альдавиан не смог удержать эту грань, позволив жажде власти затмить всё остальное. Я должен стать другим. Должен помнить, что трон — это не награда за победу, а новое испытание.

И теперь мой Путь только начинается