Ненасытный голод

Глава

Тридцать девять

АЛЯСКА

Я застегнула молнию на входе в палатку, тихо закрыв ее за собой. Аластер, который лежал снаружи на траве, поднялся на ноги и бросился ко мне.

— Привет, красавчик. — Я погладила его по голове, когда он завилял хвостом. Волк понюхал мою руку, заметив перевязанный порез. Он поднял на меня свои золотистые глаза и заскулил. — Я в порядке, обещаю. — Он фыркнул, недовольный моей новой травмой. — Эй, где Руби и Джинкс? Ты можешь отвести меня к ним? — Аластер фыркнул и потрусил прочь, я последовала за ним.

Мои глаза осматривали лес, замечая бесчисленные палатки, заполненные самыми странными людьми. Все они были такими разными, одетыми в разнообразную одежду и охотничье снаряжение. У некоторых по поврежденной солнцем коже была размазана камуфляжная краска, в то время как другие были покрыты татуировками. Когда мы с Аластером проходили мимо, они бросали все, что делали, и смотрели с осторожным, усталым выражением лица. Я чувствовала, как кончики моих пальцев начинают светиться от дурного предчувствия. Аластер зарычал, заметно нервничая, когда мы углубились в лагерь. Я скрестила руки на груди и спрятала пальцы в ямках, пытаясь скрыть свою магию, когда прохладный дождь ударил мне в лицо.

— Наконец-то. — Я остановилась, осознав, чей голос слышу.

В старом пыльном шезлонге напротив большого походного костра сидела Руби, укрывшись большим пледом из серапе. Ее сломанное запястье было перевязано свежей повязкой, которая свисала близко к груди. Лодыжка была обмотана слоями бинтов, на ногах отсутствовали ботинки на платформе. Рядом с ней сидела Джинкс, практически невредимая, завернутая в свое собственное одеяло, и пила что-то из темно-синей походной кружки, держа Руби за здоровую руку. Было невероятно волнующе видеть, как они обе сидят там, улыбаясь, а тени от теплого огня танцуют на их лицах. Мне хотелось разрыдаться от радости, которую я испытывала.

— Где Лазарус? — Джинкс всплеснула руками.

— Он отдыхает в палатке, — с улыбкой ответила я.

Руби подняла бровь, качая головой.

— Ммм, я уверена, что он устал. — Мои щеки вспыхнули от ее дразнящего тона, ее глаза светились в ночи.

— Добро пожаловать. — Голос Ахота напугал меня; я и не подозревала, что он здесь, сидит напротив двух женщин. Его длинные черные волосы были заплетены в косу и ниспадали на плечи из-под поношенной кожаной шляпы. Он пошевелил большой палкой, тыча в поленья в костре, взметая в воздух горящие угольки, которые танцевали в темном дыму. Я заметила многочисленные выцветшие татуировки на его морщинистой коже — черные, индиго и темно-синие отметины, похожие на рисунки, выгравированные на коже различных странных людей, бродящих по лагерю.

Рядом с Ахотом сидел все тот же старик с заправочной станции за городом, свирепо глядя на меня, оранжевый оттенок огня играл в его желтых глазах. Моя улыбка погасла, желудок скрутило при виде него с винтовкой в руках.

— Присаживайся. — Ахот указал на пустой стул рядом с Джинкс. — Нам многое нужно обсудить.

Неестественный, далекий громкий крик заставил меня подпрыгнуть. Аластер зарычал, слушая, как Руби и Джинкс застыли в страхе. Ахот, казалось бы, ничуть не обеспокоенный, продолжал смотреть на пламя, ожидая, пока звук стихнет, чтобы заговорить.

— Тебе, должно быть, интересно, что это было.

— Ни хрена себе, — отрезала Руби, возвращаясь на свой стул. Темные глаза Ахота метнулись к ней.

— Это, юная леди, был крик Вендиго. — Огонь потрескивал, мы трое уставились на него, не зная, что сказать.

— Ч-что такое Вендиго? — Спросила я, наклоняясь вперед в шезлонге. — Это та тварь которая гналась за нами прошлой ночью?

Ахот вдохнул, вытаскивая палку из костра. Он уставился на горящий кончик, задувая крошечное пламя, когда от него начала подниматься струйка дыма.

— И да, и нет. — Мы с Руби посмотрели друг на друга, наши глаза пронзали ночь, мы трое явно были на взводе. — Существо, которое преследовало тебя прошлой ночью, было вендиго, но не то, которое ты только что слышала.

— Подожди, ты хочешь сказать, что здесь больше одной такой штуки? — Руби начинала расстраиваться, ее здоровая рука слегка пылала. Старик рядом с Ахотом схватился за винтовку, напуганный ее силой. Аластер встал, рыча на старика.

— Полегче. — Ахот поднял руки: одну, чтобы успокоить волка, другую, чтобы помешать старику поднять ружье. — Нет причин прибегать к насилию. Пожалуйста. — Он сделал знак Руби, и она выдохнула, успокаивая свои эмоции, когда ее рука начала ослабевать. Ахот повернулся к старику, ожидая, пока тот, кряхтя, неохотно опустит винтовку.

— Мне жаль, — прервала я этот момент, — но ты сказал, что существует много таких тварей? Вендиго. Как ты можешь просто сидеть здесь, беззаботный, зная, что они где-то в этом лесу?

Ахот усмехнулся, качая головой.

— Ты многого не знаешь. — Он кашлянул, полностью демонстрируя свой возраст.

— Пожалуйста, не стесняйтесь, просветите нас, — простонала Руби, откидываясь на спинку стула. Джинкс уставилась на Ахота, пытаясь прочесть по его губам, пока он говорил.

— В этом лесу обитают три вендиго. — Краска отхлынула от моего лица, когда я поняла, что мы по неведению бродили среди таких существ. — Вот у одного, о котором вы только что слышали, сломан рог, и он слабее из группы. Папуз — это его имя, так как он меньше остальных, как ребенок. Второго, который преследовал тебя и твоих друзей, зовут Хумма, он крупнее и сильнее, покрыт рыжим мехом цвета корицы. — Лицо Ахота потемнело, его тон понизился, когда он сделал паузу.

— Это только два, — сказала Руби. — А как насчет третьего?

Кострище затрещало и затрещало, когда Ахот уставился на пламя.

— Третий старый. Древний. У него нет имени, поскольку он не похож на других, превосходя их во всех отношениях. Он охотился в этих землях дольше, чем любой человек, искусный и результативный. — Ахот поднял голову и посмотрел в небо, дождь сменился туманом. — Вендиго — это демоны, которые населяли эту землю задолго до прихода жителей Нью-Бедвилля. Они прокляты, ожившие кошмары, которые преследуют наш вид с начала времен. Мой народ веками сражался с этими демоническими созданиями, со временем изучая их сильные и слабые стороны. Видите ли, вы не можете убить вендиго с помощью ружей и ножей. Нет, только благословение самой матери-природы может уничтожить такое существо. Это или голодная смерть. — Его взгляд упал на меня. — Вы спрашиваете, как мы можем жить в этих лесах без страха? Это роскошь, которая досталась нам дорогой ценой, растянувшейся на десятилетия назад. — Огонь затрещал, когда он кашлянул. — Давным-давно вендиго начали наводнять эти леса, нападая на наши племена. Мы делали все, что могли, но с поселенцами из других миров, высадившимися на наших берегах, вторгшимися в наши земли, это было почти невозможно. Эти новые люди пришли с жадностью и злом. Они напали на наши дома, украли наших детей и убили наших предков, их кровь навсегда впиталась в землю. Видите ли, этих демонов тянет к крови, но на самом деле они жаждут зла. Для них это как наркотик, и как только они войдут во вкус, они не остановятся ни перед чем, чтобы проглотить его целиком. Это укрепляет их, делая почти невозможными убийства.

— Это то, что убивало всех тех туристов, которые посещали кладбище Нью-Бедвилля. Вендиго. — Руби уставилась на Ахота.

Он наблюдал за ней, изучая.

— Людям следует держаться подальше от этого места. Оно проклято и спрятано не просто так.

— Джон Кроу, — прошептала я, когда глаза Ахота метнулись ко мне.

— Да. Он еще один демон, который наводнил эти земли. Похоже, один из ваших членов был одержим его духом, но ненадолго. — Он сплюнул в грязь.

— Что, черт возьми, это значит? — Спросила Руби.

— Твой друг — человек. — Заявление Ахота прозвучало резко, как будто он повторял нам такую очевидную информацию. — Человеческие тела не могут противостоять. — Он остановился, взглянув на деревенщину рядом с ним. — Магия ведьмы темна. Она высасывает человеческую жизнь, иногда уничтожая ее мгновенно самым болезненным образом. Чтобы человек мог вместить дух ведьмы, он должен быть сильным и жизнестойким. Тем не менее, мы созданы не для того, чтобы противостоять такой… силе. Твой друг умрет. Это только вопрос времени. — Мысль о смерти Каина вызывала у меня тошноту.

— Мне жаль, но я все еще просто сбита с толку. — Руби выпустила руку Джинкс, делая жест, пока та говорила. — Почему вы здесь, живете в этих лесах? Кто вы все такие? И какое отношение Джон Кроу имеет к кладбищу и Вендиго?

Ахот вздохнул, снимая шляпу.

— Мой народ, — он обвел взглядом лагерь, — называется Триада, старая организация, созданная моими предками, в которой мы работаем с горцами и потомками первых поселенцев, чтобы защитить город от зла: вендиго, Джона Кроу, всех остальных. Именно Триада поймала убийцу из Хэмлока и передала его пуританам. Когда его похоронили на старом кладбище, нашей обязанностью стало присматривать за его могилой и следить за тем, чтобы ее никто не потревожил. Со временем он смог использовать свою магию и привлекать людей к месту своего упокоения, надеясь, что кто-нибудь примет его смертоносное предложение. Пока не прибыли ты и твои друзья, нам удавалось хоронить его зло там, где ему и положено быть.

— Подождите, но вы сказали, что вендиго ответственны за смерть туристов? — Руби в замешательстве уставилась на него.

— Так и есть, но кто, по-твоему, позволил им это сделать? — У меня внутри все сжалось, когда я поняла, что он имел в виду. — Они имели дело с теми, кто был достаточно невежествен, чтобы рискнуть пойти на кладбище. Все это бесконечный цикл жизни. Туристы приезжают на кладбище, чтобы попытаться освободить дух Джона Кроу, неосознанно ступая в охотничьи угодья демона. Затем вендиго охотятся на них и лакомятся ими, а жители Нью-Бедвилля остаются невредимыми и не подозревают о том, какие монстры скрываются в этих лесах. Убийца из Хэмлока остался бы нераскрытым, и все были бы в безопасности. Со временем мы даже научились жить среди демонов — отвлекать их. Теперь мы можем вести их с деревьев, как скот.

— Крупный рогатый скот? — Руби нахмурила брови, встревоженная правдой о том, что делали эти люди. — Вы используете людей как приманку, чтобы кормить своих бездомных собак. Это отвратительно!

Ахот рассмеялся, его шутка тут же перешла в кашель.

— Эти люди были дураками. Они были обречены на смерть в ту минуту, когда решили отправиться на поиски этого ведьмака. — То, как он произнес это слово, заставило меня встревожиться. — Их смерть — это жертва ради общего блага.

Я сглотнула, меня затошнило от его слов, от вопроса, ответ на который мы трое боялись услышать.

— Кто-нибудь выжил?

Ахоте поднял голову, его веселое поведение сменилось чем-то более серьезным.

— Нет. — Мое сердце упало от осознания этого. — Риск слишком велик. Видите ли, вендиго не разводятся и не рождаются, как животные. Они созданы. Когда вендиго кусает кого-то, их зло просачивается в душу жертвы, поглощая ее целиком. Выживают только те, кто решает принять свою судьбу, постоянно живя с тенью вендиго. Они дышат тьмой и жаждут боли, живут дольше, чем большинство людей, выживая за счет плоти себе подобных. Известно, что очень немногие когда-либо придерживались такого образа жизни. Большинство укушенных борются с тьмой, отказываясь поддаваться ей. Их души в конце концов умирают, и их тела становятся свободными для вендиго, превращая их в зверей, которые преследуют нас. Каждый раз, когда кто-то ступает в эти леса, мы наблюдаем, следя за тем, чтобы в них одновременно проживало не более трех человек. Это баланс, который мы должны соблюдать, чтобы выжить.

Жуткое чувство пробежало по моему позвоночнику.

— О боже. — Руби попыталась встать, схватив Джинкс за руку. — Вы собираетесь убить нас. — Аластер встал, оставаясь рядом со мной. — Вы собираетесь убить нас, черт возьми! — Ее рука начала светиться, заставив старика встать, крепко сжимая винтовку.

Звук шагов привлек мое внимание, когда мужчина быстро двинулся вперед, накидывая веревку, похожую на петлю, на шею Аластера. Волк зарычал, борясь с человеком, пока тот тянул веревку, пытаясь контролировать его. Мои руки засветились, сгорая от силы, когда другой подбежал ко мне и ударил по лицу прикладом своего ружья. Я упала на землю, в ушах у меня зазвенело, голова закружилась.

— Аляска! — Крик Руби отозвался эхом. Я моргнула, беспомощно наблюдая, как они схватили двух женщин. — Стойте! Отпустите нас!

Аластер рявкнул, отбиваясь, когда еще несколько человек Ахота потянули за веревку, повалив его на землю. Аластер.

У меня разболелась голова, веки отяжелели, когда Ахот встал и подошел ко мне.

— Как я уже сказал, приходится идти на жертвы, чтобы сохранить равновесие. — Он ушел, что-то говоря, в то время как я изо всех сил пыталась понять его слова.

— Подожди, — простонала я, не в силах стоять. — Нет. — Я моргнула, и теперь старик стоял передо мной, улыбаясь. Он поднял свой ботинок и, смеясь, пнул меня в лицо, отправляя в абсолютную темноту.

Лазарус.