Неоспоримый

Глава 19

Ческа

Мое тело дернулось, желая освободиться от его оков. Быстрыми движениями он отпустил меня и отступил, давая мне пространство. Я устроилась в углу дивана, подтянув колени к груди. Дрожащей рукой провела по волосам.

У меня вырвался сдавленный, почти маниакальный смех.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь.

— Разве нет? — заметил Нико, на его лице не было никакого осуждения.

— Нет, — прошептала я, отводя взгляд в другую сторону и вытирая внезапно навернувшиеся слезы.

Воспоминания проносились в моей голове, как на кинопоказе. Казалось, чем хуже воспоминание или мысль, тем больше я цеплялась за них. Я бы предпочла выбросить это из головы, чтобы никогда больше не вспоминать, но я заслужила напоминание об этом.

— Ты сделала это, чтобы защитить свою лучшую подругу, — признал Нико.

Я шмыгнула носом и провела рукой под носом, когда слезы покатились по моему лицу. Чувство вины сдавило мне грудь. Иногда мне хотелось вернуться назад и изменить то, что произошло, но если бы это было так, то на его месте была бы Эби. И я знала, каким будет мой выбор каждый раз.

Я закрыла глаза, глубоко вздохнула и спросила:

— Откуда ты знаешь? Ты не должен знать.

Нико громко вздохнул.

— После нашей ночи вместе — когда для меня не было пути назад — я потребовал полной проверки каждого аспекта твоей жизни. Мне пришлось немного покопаться и попросить об одолжении, чтобы получить информацию. На всякий случай, если тебе интересно, найти ее было нелегко. Я предполагаю, что так было задумано, но, несмотря на это, я закопал ее поглубже. Теперь нет тропы, по которой кто-то мог бы найти.

Я открыла глаза. Если Нико узнал, что произошло, это означало бы, что любой другой мог. Если то, что он говорил, было правдой, то он похоронил это достаточно, чтобы вовлеченные в это люди могли жить, не оглядываясь через плечо, всю оставшуюся жизнь.

— Они в безопасности? — я подтвердила.

— Вы всегда были в безопасности, все вы. Сводный брат Броуди не просил многого взамен на то, чтобы похоронить то, что произошло, — ответил Нико.

Я выдохнула и поднялась на ноги, хватая бутылку вина из ближайшего холодильника. Я вышла на улицу, чтобы избежать встречи с Нико. Я была измотана.

Карсон — сводный брат Броуди — сочувствовал ситуации и даже глазом не моргнул при мысли о том, во что он вляпался много лет назад.

У Эби всегда были непростые отношения со своими строгими, религиозными родителями, которые постоянно навязывали ей свои убеждения, несмотря на ее протесты. Она уважала их выбор, но он не был обоюдным. Они не были жестокими, но часто пытались манипулировать ею.

В подростковом возрасте она проводила больше времени в моем доме, чем у себя. Мои родители встретили ее с распростертыми объятиями и всегда накрывали для нее тарелку за ужином, а также выделяли ей свободную спальню.

В настоящее время она обменивалась с ними открытками на день рождения и праздники, но не более того. Они отдалились друг от друга. Из-за этого, когда Эби стала взрослой в глазах закона, она передала все контактные данные в экстренных случаях сначала мне, а затем моим родителям.

Однажды вечером, около полуночи, я ответила на ее звонок. Однако это было не приветствие на другом конце провода, это был жаркий спор между ней и ее бывшим парнем. Я сразу поняла, что ей нужна помощь. Через несколько минут я вскочила с кровати, оделась во все, что было под рукой, и выбежала из дома, в панике прислушиваясь к их нарастающему спору, пока я отправляла экстренное сообщение Джошу и остальным, говоря им как можно скорее добраться до Эби.

Своим запасным ключом я тихо вошла в ее маленькую квартиру-студию, приоткрыв за собой дверь, но не дав ей запереться. Я стояла в ее крошечном коридоре, который разделялся на три дверных проема. Впереди я увидела крупную фигуру Брента — ее бывшего парня, — который спиной ко мне отчаянно размахивал кухонным ножом. Я могла разглядеть под его размахивающей рукой Эби, которая в ужасе забилась в угол. Из ее губы текла кровь, а по лицу расползались красные пятна. Ее рубашка была порвана. В этот момент она пыталась его уговорить, и я просто знала, что он был накачан кокаином, и именно по этой причине разговоры не продлились долго.

Время давило на меня, а безопасность Эби висела на волоске, я медленно отошла в сторону и вынула из розетки лампу, стоявшую на маленьком консольном столике рядом со мной. Обернув поводок вокруг руки, я закрепила верхнюю половину в руках и вошла в гостиную. Другая моя рука поднеслась к губам в жесте молчи. Потрясенная, увидев меня, Эби привлекла его внимание, но он непредсказуемо набросился на нее, агрессивно нацелив нож в ее сторону. Я переключилась на автопилот, подняла указанную руку с лампой, крепко зажатой в ней, и отчаянно замахнулась тяжелым основанием в сторону его головы.

И продолжала бить.

Я не останавливалась, пока он не рухнул на пол. И только тогда мои ноги подкосились, и я перевела взгляд на Эби, которая прикрывала свой окровавленный рот дрожащими руками. Она забралась ко мне, но неподвижное тело Брента насмехалось над нами. Я отчетливо помнила, как мы с Эби обменялись испуганными взглядами, снова и снова задаваясь вопросом, что я натворила. Желчь подступила к моему горлу. Кровь, звуки…

Она прижалась своим скрюченным телом ко мне, ее тело дрожало, и она плакала. Я помню, как она произнесла простое спасибо, и я знала, что то, что произошло, было ценой за ее безопасность, я буду виновата и расплачусь за последствия.

Я понятия не имела, сколько времени прошло, прежде чем парни добрались до нас. Шок на мгновение парализовал их, прежде чем они стряхнули его и подошли ближе. Итан твердо и медленно забрал лампу из моих рук, все еще удерживаемую мертвой хваткой, пока Джош проверял пульс Брента, и я знал, что он скажет, еще до того, как он это сделал. Брент был мертв.

Дрожащими руками я достала телефон из кармана джинсов, желая позвонить в службу спасения, мне нужно было сказать правду. Эби запротестовала, сказав, что возьмет вину на себя. В ее глазах была стальная решимость. Но именно Броуди заставил нас обеих замолчать.

Появился Карсон с горсткой мужчин на буксире, которые уважительно кивнули Джошуа и его друзьям. Я смутно догадывалась, что он был замешан в каких-то не совсем законных делах.

— Тюрьма — не место для таких, как ты. Позволь своему брату взять на себя ответственность и оказать мне небольшую услугу, — сказал мне Карсон.

Стало очевидно, что никто не позволит мне сообщить об этом и даже не даст мне возможности заглянуть внутрь тюремной камеры. Следуя инструкциям, мы с Эби приняли душ, передали нашу одежду, и нам сказали оставаться в ванной, пока другие разбираются с устроенной мной резней. К тому времени, как мы вышли, исчез не только Брент, но и все доказательства того, что это когда-либо происходило.

Днем позже местная газета сообщила о смерти Брента в результате сильного столкновения, что фактически совпало с его травмами, полученными мной. Слушая окружающих, я избегала его похорон, на которых, очевидно, присутствовала лишь горстка людей. Похоже, его зависимость стоила ему популярности.

Долгое время после этого приступы паники нарастали и спадали волнами, и мои друзья поддерживали меня в самые тяжелые периоды. Карсон посетил меня в то время, когда чувство вины съедало меня заживо, и его слова застряли у меня в памяти по сей день.

— Чувство вины — это бремя. Оно лишь вплетает маленькие нити во все сферы вашей жизни и разрушает то, что вы любите. Никогда не забывай, почему ты поступила так в ту ночь.

Я скорбела о потере человеческой жизни, которая оборвалась от моих рук. Но я поняла, что, когда я люблю кого-то, нет ничего такого, чего бы я не сделала для него.

Теплый ветерок обдувал меня, и я посмотрела на бескрайнее море. Других лодок видно не было. Мы остановились посреди океана, и от окружающей обстановки мне стало легче. Это что-то расслабило внутри меня. Хотя это могло быть и полбутылки вина, того самого, которое я выпила в прошлый раз.

Я была уверенным пловцом, даже если алкоголь слегка притуплял мои чувства — я примостилась на нижней палубе в задней части яхты и подумывала о том, чтобы погрузить в воду ноги. Я отметила, что на мне надето, понимая, что мне придется переодеться в бикини, если я хочу остаться здесь. У меня вырвался вздох; я не могла беспокоиться.

Персонал на яхте был похож на призраков, я их почти не видела. Но я заметила, что один из них остался поблизости и ушел, как только они поняли, что я просто сижу здесь. Скорее всего, они беспокоились о безопасности. Я взболтала остатки вина в своем бокале и залпом осушила его, поставив рядом с бутылкой.

Звук шагов заставил меня поднять голову. Нико ухмыльнулся и направился прямо ко мне в одних плавках. Мгновенно насторожившись при виде выражения его лица, я вскочила на ноги и попыталась отойти, но он снова загнал меня в угол, и у меня был только один выход — отступить назад.

— Не смей, — предупредила я, зная, к чему это приведет.

Быстрыми, умелыми движениями он пригнулся, обхватил меня за бедра и перекинул через плечо. В несколько шагов он поднес меня к краю яхты. Он усмехнулся, ослабил хватку и катапультировал меня в воздух.

Я вскрикнула, но быстро закрыла рот, когда упала в воду. Прохладное море окутало меня своими объятиями, и я оттолкнулась ногами, чтобы доплыть до вершины. Я протерла глаза, пока плескалась в воде. Открыв их, я нахмурила брови и повернулась на триста шестьдесят, нигде не увидев Нико. Ублюдок.

Я поплыла к яхте, делая глубокий вдох, прежде чем меня затянуло под воду. Соль щипала мои глаза, когда я держала их открытыми. Я почувствовала руку на своей лодыжке и посмотрела через плечо, когда Нико показался на поверхности воды. Он встал у меня за спиной, положив ладонь мне на живот, когда мы оба вынырнули на поверхность.

Мои ноги обвились вокруг его талии, когда я развернулась, Нико плыл по воде, удерживая нас в вертикальном положении. Я забарабанила по воде вокруг него, затем бездумно подняла руку в воздух и ударила его ладонью по щеке. Мои слова иссякли; я не знала, зачем я это сделала. Однако не то чтобы он этого не заслуживал.

Ноздри Нико раздулись.

— Хорошо. Дай мне этот гнев. Это лучше, чем сидеть и сокрушаться из-за того, что тебе не нужно.

Я пошевелила руками в воде, помогая ему удерживать нас над водой. Несмотря на пощечину, никто из нас не отодвинулся.

— Они этого заслуживают? Те, кого ты убиваешь? — я прикусила губу и посмотрела вдаль, не зная, как вести такой разговор.

Нико плавным движением руки вернул мое внимание к себе.

— Есть границы, которые я не перейду. Одна из них — позволить кому-то невинному умереть от моих рук.

Он зажал штангу между зубами, прежде чем уголок его рта растянулся в улыбке.

— Я не похож на те шоу и подкасты об убийцах, которые тебя интересуют; я не выхожу на улицу в поисках людей. Я просто делаю то же, что и ты, но еще с несколькими повторениями. Скажи честно, ты смотришь на меня по-другому?

— Да, — призналась я, возможно, слишком поспешно, поэтому продолжила. — Моя точка зрения всегда меняется с каждой новой вещью, которую я узнаю о тебе.

Его рука на мгновение сжала мое бедро.

— Мои руки будут касаться тебя только в знак поклонения.

Я почувствовала, как по моему телу побежали мурашки. В его тоне не было ни капли лжи. Я провела пальцами по щетине на его подбородке.

— Я отличаюсь от тебя?

— По твоим словам, я недостаточно хорошо тебя знаю, — ответил Нико, подводя нас к яхте и направляя меня первой подниматься по трапу.

Для нас были оставлены полотенца, но я сняла свою промокшую одежду, оставив нижнее белье нетронутым. Нико присоединился ко мне и провел полотенцем по волосам, прежде чем отбросить его в сторону. Не пытаясь скрыть свою оценку, он окинул взглядом каждую часть моего тела, прежде чем наши взгляды снова притянулись друг к другу, как магниты.

— Ты прыгнешь в огонь ради тех, кого любишь, не заботясь о последствиях, — Нико склонил голову набок. — Как ты вообще можешь считать это негативным, выше моего понимания. Я хочу от тебя все, включая самые уродливые черты, которыми ты боишься поделиться с кем-либо еще.

Мы все хотели, чтобы кто-нибудь увидел самые уродливые уголки нашего сознания и не только поняли, но и приняли. Я замерла, когда Нико начал говорить.

— Франческа Мари Ловелл, родилась тридцатого августа. В настоящее время живет с родителями Эдвардом и Ханной Ловелл в Патни, на юго-западе Лондона. Джошуа, старший брат на шесть лет. В детстве тебя однажды положили в больницу. Твои родители думали, что у тебя припадки, но после множества тестов оказалось, что это панические атаки, и они научили тебе упражнениям, чтобы помочь справиться с ними. В конце концов ты переросла это, но иногда стрессовые ситуации приводят тебя в состояние тревоги, провоцируя их. Ты всегда был дружелюбна и открыта для того, чтобы заводить друзей, но только Эби оставалась с тобой всю среднюю школу. У тебя есть несколько друзей по колледжу, но ты держишь их на расстоянии. Тебе легче дружить с людьми постарше, отсюда и тяготение к группе дружбы вашего брата. Ты потеряла девственность с Джеком Брауном в шестнадцать лет и потом пожалела об этом. Твои нервные жесты включают в себя игру с кольцом в носу и пробегание руками по волосам. Ты всегда знала, какой работой хочешь заниматься, и не остановишься ни перед чем, чтобы реализовать свои видения и планы на этот счет. Твое упрямство могло бы завоевать награды, но твоя доброта и открытость — это то, что привлекает в тебе таких мужчин, как я.

Нико ухмыльнулся, увидев мое ошарашенное выражение лица.

— На твоем основном банковском счете в настоящее время находится две тысячи четыреста долларов. Долгосрочные сбережения составляют примерно пятнадцать тысяч, и на нескольких других сберегательных счетах около тысячи. Ни судимостей, ни штрафов за неправильную парковку. Ты умная, осознающая себя и всегда видишь в людях лучшее. Ты всегда жаждала необыкновенной любви, и хотя ты глубоко заботилась о своих бывших и была травмирована расставаниями, ты никогда не могла признаться в любви к ним. После инцидента с Эби вас обеих научили определенным приемам самозащиты. Твои любимые напитки — чай, вода, белое вино и все газированное. Аллергии нет, еда доставляет тебе удовольствие, и ты готова пробовать новые варианты. Ты хочешь купить собственный дом, но не определилась с количеством детей. Ты слушаешь разную музыку. На самом деле, твои плейлисты настолько разнообразны, что заставили бы содрогнуться психопата. Документальные фильмы и подкасты о серийных убийцах успокаивают тебя. Если не считать твоей одержимости подбором нижнего белья, ты не меркантильна.

Мое сердце бешено колотилось, и все, что я могла делать, это моргать, переваривая услышанное. Он только что подвел итог моей жизни.

— У меня не было ни единого шанса.

Нико мягко улыбнулся, наклонился вперед и поцеловал меня в макушку, прежде чем уйти.

Причины, по которым я не хотела его, утекали сквозь мои пальцы, как мелкие песчинки.

Я была слаба. Слаба для человека, который открыто признал, что воплотил в себе много разных людей, который без стыда признал, что обрывал жизни людей, и дал понять, что собирает частички меня, чтобы сохранить подальше.