Неоспоримый

Глава 1

Ческа

Моему брату пришлось вмешаться. Как обычно.

— Ты, должно быть, шутишь, — мои пальцы покрутились у висков.

Изнуряющая испанская жара давила на меня, пока мужчина демонстрировал мою арендованную машину. Ту, которую я не бронировала. Я оставила это своему брату, который взял на себя смелость поменять мои предпочтения на свои. А его даже здесь не было.

— Señora? — внимание мужчины металось между мной и машиной, пытаясь разобраться в проблеме.

Однако вина полностью лежала на моем брате. Став старше на шесть лет, он взял на себя смелость при каждом удобном случае заворачивать меня в пузырчатую пленку.

Нет, это было не совсем так. Джошуа никогда не душил меня и не мешал жить своей жизнью. Скорее, он защищал меня, присматривал за мной и серьезно относился к своей работе старшего брата. Даже наши родители были более спокойными, чем он, и находили забавной ситуацию со старшим братом, присматривающим за младшей сестрой.

Джош был одним из моих лучших друзей, девяносто девять процентов времени. Но этот один процент? Ммм.

— Эта машина до смешного перегружена, только для меня, — объяснила я. Мы вошли внутрь здания, чтобы я могла поговорить с администраторами.

По прибытии в аэропорт Малаги меня ждал первоклассный серебристый Range Rover. На табличке было написано мое имя, и мужчина, заехавший за мной, отвез нас обратно в офис через главную дорогу, чтобы я могла подписать кое-какие документы.

Но это была не просто компания по прокату автомобилей. Это была компания по прокату автомобилей класса люкс. Я взяла из машины свой чемодан и сумочку — они должны были принадлежать мне на все время, пока я здесь живу — и обдумала варианты.

Проходя мимо, я заметила другие дорогие машины. Это был танк по сравнению с моей верной Audi A1, и я гарантировала, что разобью ее.

— Эй, я бы хотела поменять машину, пожалуйста. У тебя есть что-нибудь поменьше?

Я скрестила пальцы и молча помолилась, вздыхая с облегчением, когда кондиционер охладил меня.

Красивая женщина улыбнулась мне, пролистывая некоторые пункты на своем компьютере, прежде чем ответить на мой вопрос на безупречном английском.

— Джошуа Ловелл — человек, оформлявший бронирование — отметил, что вы запросили бы замену, но это невозможно. Это ваш единственный вариант.

Мои губы приоткрылись. Джош покойник, покойник в костюме.

Взяв свой телефон, я неторопливо подошла к другой стороне стола, где стояли несколько диванов. Я села в одно из них и набрала номер своего брата.

— Дай угадаю, ты в пункте проката и поднимаешь шум, пытаясь изменить мое бронирование? — он усмехнулся.

— Как ты узнал? — я стиснула зубы.

— Потому что твоим последним вариантом было бы позвонить мне.

— Это чертов космический корабль! — прошипела я в трубку.

Я была уверена, что даже персонал за стойкой смеялся. Кто бы отказался от этой конкретной машины для своего передвижения? Очевидно, я.

— Это Range Rover, — спокойно ответил Джош. — Он обеспечит тебе безопасность.

— Что не так с моим вождением? — в моем голосе зазвучали нотки предупреждения.

— Ничего, — хороший ответ. — Но ты действительно притягиваешь несчастные случаи.

К сожалению, он не лгал. За шесть лет, прошедших с тех пор, как я сдала экзамен по вождению, я попала в четыре аварии. Однако я не была виновата; каждый водитель был не прав и таранил меня.

К счастью, это были незначительные несчастные случаи, которые доставляли больше неудобств, чем что-либо другое. Моей машине потребовалось такое смехотворное количество поездок в местный гараж на починку, что механики стали постоянно подшучивать над ней. Они заключали пари, когда я вернусь с новыми повреждениями, которые нужно будет исправить.

— Все, чего я хотела — это соответствовать моей машине дома, ничего особенного. Не такой танк. Тебе не нужно тратить на меня такую сумму денег, — добавила я.

Мой брат драматично вздохнул, как будто это со мной было трудно.

— Возьми танк, Ческа, — он рассмеялся. — Не беспокойся о том, на что я трачу свои деньги. У меня их достаточно, чтобы тратить их так, как мне заблагорассудится. Range Rover обеспечит тебе безопасность, потому что, зная твою удачу, кто-нибудь наедет на тебе, и я бы предпочел, чтобы ты не оказалась в больнице, когда никого из нас нет поблизости, чтобы помочь. Позволь мне сделать это из соображений защиты, учитывая, что ты запретила кому-либо из нас видеться с тобой лично до твоего возвращения.

О, ты только посмотри на это чувство вины. Придурок. Но он справедливо заметил.

Я прилетела сюда с просьбой, чтобы никто из моей семьи или друзей не последовал за мной. Главным образом потому, что я хотела немного зализать свои раны и определить путь, по которому я хотела бы пойти, прежде чем вернуться в Лондон.

Я бы не стала разлучаться со своей семьей или друзьями. Нет, дело было не в этом. Более того, мне нужно было твердо стоять на ногах и понять, чего я хочу, без участия других. Несмотря на то, что все меня поддерживали, я просто хотела немного побыть в одиночестве вдали от обычной жизни.

— Если я умру, тебе все равно придется приехать сюда, — уточнила я, заметив, что секретарши прислушиваются к моему разговору.

— Очевидно, — невозмутимо ответил Джош. — Я бы сначала вернул арендную плату, чтобы не переплачивать.

— Прекрасно, — проворчала я, соглашаясь на танк.

— Наконец-то, — ответил он. — И вот почему я заранее дал на чай прислуге, потому что ты, дорогая сестра, можешь быть совершенно упрямой в своих намерениях.

— Я предпочитаю быть решительной или зацикленной на том, что мне нравится.

Я подкатила свой чемодан к стойке регистрации, забирая ключи с тихим "спасибо".

Подойдя к машине, я загрузила в нее свои вещи. На ней было столько чертовых кнопок, что она напомнила мне машину моего брата. Мальчики и их игрушки.

— Ладно, я в деле. Мне нужно настроить спутниковую навигацию перед поездкой.

— Приятного знакомства с твоей новой машиной, — он хихикнул, вероятно, представив мое невозмутимое выражение лица. — Я скоро уезжаю на тренировку. Напиши в семейный групповой чат, когда доберешься туда, так как я буду занят. Мама и папа захотят узнать, что ты благополучно добралась.

— Да, будет сделано. Пока.

Я отключила звонок.

Заведя двигатель, я включила кондиционер. Было что-то иное в жаре в чужой стране по сравнению с той, что была дома, в Великобритании.

Я подключила свой телефон к спутниковой навигации и набрала адрес виллы моих родителей. Я постаралась привести все в соответствие со своей спецификацией, поскольку предполагала, что буду использовать это в течение целых шести месяцев. Я фыркнула; мужчина, который водил ее раньше, явно был гигантом.

Включив передачу, я последовала указаниям, ведущим к главной автомагистрали. По памяти я все еще должна была знать дорогу, даже если с тех пор, как я проводила здесь отпуск, прошло четыре года.

Нервная энергия сковала мое тело в первые несколько минут, пока я привыкала к встречному движению и обочинам. Проехать полчаса — легко. Будем надеяться.

Некоторое время спустя я подъехала к воротам виллы моих родителей. Я ввела код, и он разрешил мне доступ. Припарковавшись перед гаражом, я выудила из сумки ключи от дома и заперла машину, прежде чем втащить свой тяжелый чемодан по бетонным ступенькам.

Технически вилла из белого камня располагалась на втором этаже над гаражом на две машины и подъездной дорожкой. Дом находился на холме, поэтому жилая зона выходила прямо в сад и к бассейну. Странная планировка, но она работала.

Закатив чемодан прямо в свою спальню — одну из четырех спален с двуспальными кроватями — я быстро разделась, отбросив леггинсы и джемпер в сторону. Я надела джинсовые шорты и майку на бретелях и шлепанцы. Так намного лучше.

Я отправила сообщение в групповой чат своей семьи, сообщив им, что прибыла, затем побродила вокруг, осматривая место.

Вилла регулярно обслуживалась для тех, кто оставался. Моим родителям нравилась возможность заезжать сюда при любой возможности, теперь, когда они досрочно вышли на пенсию. Они буквально жили своей лучшей жизнью. И Джошуа бывал здесь чаще, чем я. Он и его друзья путешествовали в перерывах между своими делами.

Я открыла холодильник, где банки с газированными напитками и водой аккуратно стояли рядом с небольшим набором продуктов первой необходимости. Этого было достаточно, чтобы подкрепить меня сегодня, а это означало, что я могла провести день у бассейна и рано лечь спать, прежде чем отправиться на прогулку завтра.

Я зевнула, время раннего перелета сказывалось на мне. Я взяла фанту, позавтракав в самолете, что позволило мне насытиться, и зная, что позже возьму что-нибудь более существенное.

Глубоко вдохнула, влажность ударила мне в лицо, когда полностью открыла дверь веранды. Я поудобнее устроилась в мягком кресле, поставил напиток на стол и положила телефон рядом с ним. На экране высветилось уведомление.

Крис: Ты не можешь продолжать игнорировать меня.

Да, я могу.

Крис: Я случайно встретил твоего брата. Он упомянул, что ты уехала из страны. Мне искренне жаль, что все так вышло.

Я была более чем уверена, что он сожалел. Я не была убита горем или раздражена, скорее унижена. Я ненавидела то, что из меня сделали дуру.

Мой бывший парень, с которым я пробыла год, изменил мне с девушкой, с которой я работала в салоне. Упомянутая женщина оказалась племянницей босса.

Естественно, именно мне достался худший конец сделки. Я потеряла работу парикмахера, которая была у меня с тех пор, как я начала свое ученичество сразу после школы. Семь лет я отдала этому месту, чтобы быть выброшенным из-за очевидного конфликта интересов. Верно, конечно.

Как ни странно, мы с Крисом были похожи на автобусы, проезжающие ночью в течение нескольких месяцев, игнорируя очевидный факт, что наши отношения катились под откос. Мы оба были заняты работой над нашей карьерой. Нам было комфортно, но это не умаляло того, что он сделал, или того, что я была свидетелем его ошибок и имела дело с последствиями.

Эви расхаживала с важным видом, как напыщенный павлин, как будто получила какую-то награду за измену с моим парнем. Молодец, милая, добро пожаловать к нему. Несколько моих бесцеремонных замечаний, и она побежала к нашему боссу — своей тете — и пожаловалась. Фиона меня уволила.

Не то чтобы я была виновата, что ее племянница затаила на меня зуб с первого дня. Я никогда не давала ей повода не любить меня, но теперь жалела, что у меня его не было. Она создавала ненужные проблемы в салоне, ставя в неловкое положение меня и коллег по работе, зная, что мы не будем выступать против нее.

Личность Эви оставляла желать лучшего, и, возможно, это был тот комментарий, который скрепил сделку с моим увольнением. Не то чтобы я жалела, что озвучила это.

Я потягивала свой напиток. В моей голове сформировались идеи о том, что делать, когда я вернусь домой, в каком направлении двигаться. Я закинула ноги на сиденье напротив, пока ела.

Профессия парикмахера была всем, о чем я мечтала в детстве. Я воплотила эту мечту в жизнь, годами занимаясь по низкой почасовой ставке, чтобы учиться, расти. Часами на ногах без перерывов. Я резала пальцы, когда впервые научилась стричь. Но что я заставляла людей чувствовать после того, как я заканчивала с их прической? Видеть улыбку на их лицах? Бесценно.

Я принимала участие в работе за пределами салона, в частном порядке, что лишило Фиону нескольких клиентов. Да, это тоже могло послужить причиной для увольнения. Но это были не все клиенты, с которыми я познакомилась через салон. Я разместила соответствующую рекламу в социальных сетях — помогло сарафанное радио — и вместо основной работы ездила по домам своих клиентов. Мне это нравилось, если не считать того, что я повсюду таскала с собой свой чемодан. У меня действительно была прочная база, на которую можно было опереться.

Выбросив пустую банку в мусорное ведро, я направилась в свою спальню и распаковала вещи. Я хотела покончить со всеми второстепенными делами сегодня, потому что с завтрашнего дня мне предстояло максимально использовать свой длительный отпуск. В глубине души я понимала, что мне нужно вернуться домой с планом.

После инцидента с изменой месяц назад я перевезла свои вещи из нашей с Крисом квартиры с помощью Джоша и моей лучшей подруги Эби. Я перевезла все обратно к своим родителям и убедилась, что поговорила с домовладельцем, чтобы он вычеркнул мое имя из договора совместной аренды.

Я не думала, что Крис обманет меня из-за денег, но и не думала, что он изменит мне. Очевидно, мой внутренний компас надолго отключился.

Я чувствовала себя так, словно сделала шаг назад, вернувшись домой к родителям. В двадцать три года было довольно неловко, особенно когда я съехала много лет назад, в восемнадцать. Но это было предпочтительнее, чем у Джоша, где каждую неделю новая женщина чувствовала себя там как дома, прежде чем ее заменяли другой. Мой брат был распутником, абсолютно бесстыдным.

У моей лучшей школьной подруги Эби была маленькая квартирка с одной спальней. Она предложила, но я не хотела навязываться ей, особенно когда ее манеры были похожи на манеры Джоша. Я наслушалась достаточно ее историй, чтобы получать место в первом ряду. Нет, спасибо.

Вечер пролетел незаметно, потратив несколько часов ни на что конкретное. Я насыпала порцию макарон в миску, взяла столовые приборы и стакан воды и вышла на веранду.

Я перелистнула на страницу с загнутыми краями, которую дочитала ранее, и продолжила с того места, на котором остановилась, изрядно выпив во время отдыха на шезлонге сегодня днем. Я застонала от восхищения собой. Я приготовила отличную пасту с тунцом, а также несколько других любимых блюд.

Я смотрела через сад, пока солнце садилось вдалеке, отмечая, как мало изменилось за годы, прошедшие с тех пор, как я была здесь в последний раз. И все же это место казалось мне вторым домом. Независимо от того, сколько времени я отсутствовала, переступив порог этих стен, все чувствовалось знакомым и комфортным.

Скорее всего, из-за того, что здесь проводилось большинство семейных праздников — по крайней мере, десять из двенадцати недель в году проводились именно здесь. После двадцати лет счастливой жизни за границей мои бабушка и дедушка вернулись в Великобританию из-за ухудшения здоровья моего дедушки. Таким образом, наши поездки стали реже. Они были первоначальной движущей силой, которая привела нас всех сюда. Даже у моего дяди была вилла неподалеку. И хотя с этим местом связано множество воспоминаний, так же, как и с домом моих бабушки и дедушки, который находится в десяти минутах езды по дороге. Они были проданы, когда мы возвращались домой.

Джош упомянул, что там сейчас живет молодая семья. Он проезжал мимо и видел, как они смеялись, наслаждаясь друг другом. Я была довольна, зная, что место, в котором я провела большую часть своего детства, продолжало приносить радость тем, кто находился в его стенах. Я знала, что это были всего лишь кирпичи, а из кирпичей не построишь дом, но они создавали и вмещали в себя воспоминания.

Разложив ноутбук и записную книжку на обеденном столе, а обеденные принадлежности — на кухне, я подключила все к Интернету. Быстро войдя в свой онлайн-банкинг, я оценила ущерб, нанесенный за последние несколько недель.

Я поморщилась, увидев падение одного из моих сберегательных счетов. Я полностью осознавала, что этот счет предназначался для экстренных случаев или чего-нибудь дорогостоящего, что появлялось. Я быстро вернула деньги, но мне было неприятно видеть, как падало их количество.

Вздохнув с облегчением, я увидела свой последний платеж из салона и нужную сумму. Я была на взводе, гадая, снимут ли с меня деньги или не заплатят вообще.

Удивительно, но Фиона выплатила всю сумму. Она регулярно задерживала сверхурочные. Часть меня была рада, что я больше не работала в этом салоне, но меня расстраивало, что уйти решила не я.

Я набросала несколько заметок, прикидывая приблизительную цифру общего уровня жизни и расходов на отпуск, оставляя себе некоторую передышку для вещей, которые не были учтены.

Самодовольная улыбка тронула мои губы при виде моего счета с высокими процентами и сбережениями чуть более чем на пятнадцать тысяч фунтов стерлингов долгосрочного фонда. Эти деньги были выделены для следующего этапа моей карьеры. И все же я знала, что этого все равно будет недостаточно.

Кредит был бы уместен для аренды бизнеса, к которому я склонялась, если бы мои поиски в Интернете о районе, в котором я хотела его разместить, соответствовали действительности. Мой собственный салон. Я могла видеть это мысленным взором: обстановка, окружение, атмосфера. Я вздохнула, выходя из всех своих учетных записей.

Я напечатала короткое сообщение одной из моих подруг-парикмахеров, Ханне, с которой я училась в колледже. Пока меня не было, она присматривала за моими частными клиентами. Я была в большом долгу перед ней за то, что в последнюю минуту воспользовалась своей слабиной. То же самое я проделала и с ее частными клиентами за пределами салона, в котором она работала. Мы разобрались в ситуации, которая устраивала нас обеих.

Ханна: Ты слишком беспокоишься. Я легко приспосабливаюсь, ты же знаешь. Наслаждайся свободным временем. Держи меня в курсе, если даты твоего возвращения изменятся.

Спаситель, абсолютный спаситель. Невидимый груз на моих плечах ослаб. Иногда я действительно слишком сильно волновалась.

В детстве я регулярно страдала от приступов паники без видимой причины. К счастью, во взрослой жизни это случалось всего несколько раз. Думаю, это было одной из причин, по которой я была чуткой по отношению к другим. У меня было безумное желание помочь, если я могла, вызвать улыбку на чьем-нибудь лице.

Я собрала все вещи, отложила их в сторону и почувствовала себя лучше по поводу своего жизненного выбора. Это был последний, но стратегический план. Но что ты должен делать, когда твоя жизнь рушиться? Ты прыгаешь в самолет и сбегаешь на виллу своих родителей за границей.