Невеста с изъяном

Глава 40. Столица

Не лучше чувствовала себя и Эвелиса. Она не сомневалась, что приняла правильное решение, однако от мысли, что ей больше никогда не увидеть Арлена – на глаза наворачивались слезы.

Девушка сидела на обитом бархатом сидении, держа руки на коленях и до боли сцепив пальцы. Она собиралась добираться до столицы на попутной телеге и никак не ожидала, что доктор Медси наймет для нее карету. Конечно так гораздо удобнее, но за это удобство придется отдать целых одиннадцать серебряных. Хорошо еще, что за зиму удалось скопить целый мешочек монет, но расходовать их предстояло крайне бережно, чтобы хватило до тех пор, пока она не устроится на службу.

Карета то и дело подскакивала на случайных камнях, попадавших по колеса. Солнце клонилось к закату, а по словам доктора Медси дорога должна будет занять целых четыре дня. Как же это бесконечно долго и далеко… Теперь, даже при всем желании ей не вернуться назад.

Эвелиса зябко укуталась в платок. Остановить бы сейчас извозчика и попросить повернуть обратно, а там – будь что будет. Если бы Арлен прогнал ее сам, то не было бы сейчас на душе так мучительно больно. Девушка попыталась представить взгляд полный отвращения, и сердце мучительно сжалось. Нет, такое оказалось бы выше ее сил.

Да и доктор Медси сразу согласился, что ей следует уехать. Хоть он и пытался держать себя в руках, Эвелиса прекрасно видела, как переменилось его обращение, стоило мужчине увидеть разные глаза.

В горле защипало и девушка постаралась подумать о чем-нибудь другом. Например о том, как будет устраиваться в столице. Верно там людей бесчисленное множество, может и ее изъян не таким приметным будет. Грамоте она теперь разумеет, как правильно держать себя – знает. Так что справится.

Снова вспомнился городской дом. И Арлен…

« – …разве вам никогда не доводилось танцевать?

– …в танце всегда ведет мужчина…»

Эвелисе даже почудилось, что она вновь ощущает твердые ладони, сжимающие ее пальцы. И до отчаяния захотелось вернуться в тот день, или в любой другой из прошедшей зимы. Мелкие знаки внимания, общение как с равной, чувство защищенности. Оказывается, она была счастлива, хоть и не подозревала об этом.

***

За четыре дня пути тоска немного притупилась. Дорога изматывала настолько, что Эвелиса теперь могла думать только о том, как снимет какую-нибудь недорогую комнату и хорошенько выспится. Потом будет поиск работы, обустройство на новом месте и совершенно незнакомые люди, к которым придется привыкать. Но приступать к этому лучше на ясную голову.

Единственное, что по-прежнему жгло сердце – мысли об Арлене. Однако девушка чувствовала, что со временем это пройдет. Просто надо постараться больше ни к кому не привязываться, чтобы не было так больно.

Дрогнув последний раз, карета остановилась.

– Приехали, уважаемая леди, – раздался бодрый голос извозчика, – Как и уговаривались, столица. Чистый район.

Эвелиса осторожно выглянула из-за шторки. Название ей ни о чем не говорило, да и с извозчиком уговаривалась не она, а доктор Медси. Почему район назывался чистым, стало понятно с первого взгляда. Девушке даже на миг почудилось, что она попала в диковинную сказку. Уж слишком чудный открывался вид.

Высоченные дома, выложенные из белого камня, переливались на солнце множеством окон. Изгородями служили кусты, выстриженные настолько ровно, что взгляд не мог зацепиться даже за случайную ветку. Даже дорога, выложенная мелким камнем, казалась безупречно гладкой.

– Дальше мне ехать не по чину. Так что вам придется нанять кого-то из местных, – предупредил извозчик, пряча полученные монеты, – Или пешком доберетесь, ежели недалеко. И живут же люди. Уму непостижимо, – пробормотал он, беря в руки вожжи. – Н-но!

Лошадь тронулась и буквально через пару минут Эвелиса осталась в полном одиночестве среди всего этого великолепия. Неужели так живут столичные жители? Оказывается сказки не только не врали, но даже вполовину не отражали всей действительности.

Приблизиться к великолепным домам девушка пока не отважилась. Вместо этого она медленно побрела вдоль дороги, сжимая узел с вещами. Надежда отыскать постоялый двор таяла с каждым шагом. Да и улицы теперь казались подозрительно безлюдными. Где же случайные прохожие? Зеленщики, булочники, мастера с тяжелыми сумками?

С боковой аллеи вдруг вынырнула золоченая карета в которую было впряжено сразу две лошади.

– Тпру! Стой! Прочь с дороги! – раздался резкий возглас.

Эвелиса отскочила, но к ее несчастью в этот момент появилась еще одна карета. Попроще, но с более резвыми лошадьми. Девушка и сама не поняла, как так получилось. Но через миг она уже лежала на камнях, ощущая ноющую боль в затылке.

– … да откуда ж я знал, что здесь кто-то окажется.

– Я вынужден буду говорить о тебе с лордом Гартесом. Сколько раз было сказано, что на поворотах надо замедлять ход.

– Но отец…

– Сейчас я тебе не отец, а камердинер Его светлости. Будь добр не забываться!

Раздались шаги и Эвелиса ощутила, как кто-то похлопал ее по щекам. Она с трудом открыла глаза, замечая бесконечно голубое небо.

– Живы? Давайте я помогу вам встать. Хоть сейчас и не сезон, но на местных дорогах надо быть внимательнее. И как тебя сюда занесло, да к тому же еще и одну? Из какого ты дом… – заглянув ей в лицо, мужчина отшатнулся и побледнел. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки. – Как ваше имя?

– Эвелиса. – в голове немного плыло, но стоять девушка уже могла без посторонней помощи.

– Пожалуй, с этим лучше разобраться Его светлости, – пробормотал мужчина, отводя глаза, – Прошу вас в карету, Эвелиса.

– Благодарю, но мне нужно отыскать постоялый двор. – ехать неизвестно куда девушка не собиралась. Да еще и с первым встречным.

– Не спорьте. Сперва вы поедете со мной, а там как Его светлость решит, так и будет.

– Но зачем, я же ничего не сделала…

– Вас никто и не обвиняет. – мужчина явно нервничал, – Не заставляйте заталкивать вас в карету силой, поверьте, это не в моем характере. Однако вы обязаны поехать со мной. Это в ваших же интересах.

Эвелиса взглянула на него с опаской. Может попытаться убежать? Но она трезво оценивала свои силы. Далеко ли убежишь в незнакомом месте? Да и мужчина вроде не похож на разбойника, обычный человек приличного вида.

– Я камердинер Его светлости лорда Гартеса. Надеюсь это достаточная рекомендация, чтобы вы последовали со мной?

Звучало внушительно. И хоть девушка никогда не слышала про лорда Гартеса, она догадалась, что личность это явно не простая. Как минимум аристократ, так что спорить себе дороже. Закусив губу, но больше не возражая, она шагнула к карете.

***

Ехать пришлось долго. Сквозь неплотно задернутую шторку Эвелиса видела, как мимо проносятся богатые дома, потом сады, а спустя еще некоторое время, карета въехала в настоящий город.

Шум на улицах стоял просто невообразимый. Стук конских копыт перекликался с гомоном голосов. Мимо окна то и дело проносились экипажи, от чего сердце девушки каждый раз сжималось. Вдруг извозчик не справится с лошадьми и с кем-нибудь столкнется?

Но парень явно знал свое дело. Несмотря на пугающую скорость, добрались они все-таки благополучно.

– Пожалуйте, леди. – камердинер первым вышел из кареты и придержал Эвелису за локоть, помогая выбраться, – Городской дом Его светлости лорда Гартеса.

Дом лорда производил впечатление своими размерами. Выложенный из крупного камня, он возвышался над улицей словно гранитная скала. Девушка невольно вспомнила, как в книгах описывались замки, и могла бы поклясться, что перед ней именно такое строение. Правда без рва, башен и оборонной стены. Зато расположенные в четыре ряда окна, наводили на мысль, что лестниц и комнат здесь должно быть немерено.

Но долго разглядывать городской дом ей не позволили. Камердинер осторожно подтолкнул ее в спину, заставляя сделать шаг.

– Идемте же! Не стоит задерживаться среди улицы. Любопытных везде хватает, а еще неизвестно, что скажет Его светлость. Посидите в людской, пока я доложу, а там видно будет. Хотя нет. В людской нельзя, низшие слуги тоже горазды чесать языком.

– Может вы просто меня отпустите? – Эвелиса решила предпринять еще одну попытку, но мужчина яростно замотал головой.

– Даже не думайте! Его светлость все равно о вас узнает. А если еще доложат, что я вас видел и промолчал… Нет, я хоть и не вышел происхождением, а прекрасно понимаю, что значит честь дома.

Он почесал нос и тяжело вздохнул.

– Придется вас сразу вести на чистую половину. Посидите там тихо в уголке. Очень прошу, головы ни на кого не поднимайте, на все вопросы отвечайте – что так угодно Его светлости.

Девушка коротко кивнула. От волнения снова пропал голос. Оставалось надеяться, что происходящее – просто какое-то чудовищное недоразумение, и в скором времени все разрешится. Быть может, ей даже позволят остаться здесь в качестве прислуги. Если конечно она найдет в себе смелости попросить об этом.

Зал, куда ее провел камердинер, поражал королевской роскошью. Помня предостережение, Эвелиса старалась не поднимать головы, но даже так удавалось заметить очень и очень многое. По верхней части стен шла причудливая лепнина, разделяемая широкими золотыми полосами. Нижняя половина стен оказалась оббита темно-красным бархатом одного оттенка.

Узкие высокие окна обрамлялись красным деревом, а между ними висели куски ткани с вышитыми золотыми нитками щитами. Из мебели, вдоль стен шли короткие лавки с фигурными ножками и пара круглых столов возле входа.

Никогда прежде Эвелиса еще не ощущала себя настолько маленькой и незначительной. Яркие краски давили со всех сторон, заставляя острее чувствовать собственную бедность и ничтожность.

Страшно подумать сколько могло стоить все это великолепие. И это только один зал из множества… Девушке захотелось зажмуриться, а еще лучше убежать, но она послушно следовала за камердинером, с каждым шагом преодолевая дрожь в коленях.

Наконец мужчина остановился перед высокими дверьми и заговорил, понизив голос.

– Вам лучше подождать здесь, – он кивнул на одну из лавок, с плоской бархатной подушкой. – Я доложу о вас Его светлости, и если он заинтересуется, то пригласит вас. А до тех пор, постарайтесь не привлекать к себе внимания.

К счастью, не привлекать внимания оказалось совсем несложно, ведь кроме Эвелисы в зале никого не было. Сесть на указанное место девушка не решилась, вместо этого она встала к стене, стараясь ничего не коснуться ненароком. Ее собственное платье, вышитое с таким старанием, здесь казалось одеянием нищенки. Белые рукава сорочки не могли сравниться с белизной потолка и выглядели попусту грязными.

От сильного волнения из головы улетучились все мысли. Даже собственное имя вспоминалось с трудом. Эвелиса была уже близка к обмороку, когда с громким стуком распахнулись двери, и камердинер громко объявил:

– Его светлость лорд Гартес желает вас видеть!