Невеста с изъяном

Глава 5. Отъезд

Неполная луна тускло освещала перекресток и ближайшие окрестности. Никого.

Эвелиса прижалась спиной к чужому забору, и поежилась. Рано пришла, или просто сестрица решила так недобро подшутить над ней? В поясе глухо звякнули монеты. Нет, Олея бы не стала… Нужно просто подождать.

За основной дорогой перекрестка, вдалеке начинался лес. Ночью особенно хорошо разносятся звуки, поэтому девушка отчетливо слышала глухой шепот листьев, поскрипывание деревьев, и даже далекий плеск воды. Неожиданно ухнула птица, заставляя сердце уйти в пятки.

Невольно вспоминались все присказки и приметы, связанные с ночной силой, которая, как известно, любит побродить вдоль дорог при свете луны… Эвелиса встряхнула головой. Ей ли бояться? Коль не сбежит далеко, так и обычная жизнь станет страшнее самых мрачных историй. Да и сказки все это пустые.

Минуты потянулись еще медленнее, и в голову начали закрадываться совсем другие мысли.

А что, если она опоздала, и Януш давно уже уехал из селения? Или же лошадь ногу подвернула, телега сломалась? Мало ли какие напасти могут произойти перед дальней дорогой. Она подняла глаза, и посмотрела на ясное звездное небо. Подождет еще немного, а затем пешком отправится. А перед рассветом можно и в лесу где-нибудь укрыться.

Когда Эвелиса решила, что ждать больше нет смысла, до нее донесся скрип колес и стук лошадиных копыт. На всякий случай девушка не спешила показаться на глаза путнику. Вдруг это не Януш, а кто-то другой тоже решил отправиться в город именно сегодня.

На перекрестке телега остановилась. Возница спрыгнул, и принялся поправлять лошадиную упряжь. Провозившись некоторое время, он оглянулся, и негромко свистнул. Эвелиса крепче сжала в пальцах узел с вещами. Из ее укрытия все равно не разглядеть, кто возится на дороге, но теперь, уверенности что там именно жених сестры, прибавилось.

Она вышла, готовая в любой момент сорваться с места, хотя и понимала, случись что – ей все равно не убежать. Приходилось полагаться лишь на удачу, которая, впрочем, обычно ее не слишком жаловала.

Парень подтянул шлею, и развернувшись к телеге подскочил на месте. Слишком уж неожиданно и бесшумно появилась девушка. Однако сообразив, кто перед ним, облегченно выдохнул.

– Я уж думал, ты побоялась прийти, али отец запер. Давай в телегу, пока никто не углядел.

Эвелиса устроилась между тыквами, на шуршащей соломе, и Януш накинул на нее колючую мешковину.

– Лежи смирно, пока ближние села не проедем. И без звука, не дай свет углядит кто, а мне с твоим отцом никак ссориться нельзя, – с этими словами он устроился на поперечной доске, и взмахнул вожжами. Лошадь тронулась.

Подложив под голову котомку с платьем, девушка закрыла глаза. Дно телеги было выстлано соломой, поэтому кочки и ухабы почти не доставляли неудобства. А вот мелкий чес, осыпавшийся со старой мешковины, лип к лицу и шее, вызывая нестерпимый зуд. К тому же, хотелось глотнуть хоть немного свежего воздуха. Однако приходилось терпеть. Она снова вызвала в памяти лицо «жениха» и его семейки, это помогло, и даже пыльный воздух стал не таким удушливым.

Незаметно для себя Эвелиса все-таки задремала. Проснулась она от того, что в лицо ударил яркий солнечный свет.

– Не задохлась там? – Януш откинул мешковину и похлопал ее по щекам.

– Не задохлась. Уже приехали? – девушка села, стараясь не обращать внимания на противное покалывание во всем теле, от всякой трухи.

– Эвона хватила, приехали! Нам еще долго телехать, хорошо ежели к сумеркам поспеем.

Он отстегнул мешок с водой, и дал Эвелисе напиться.

– А теперь ляг обратно, и не высовывайся. Тут людев мало ездит, так что укрывать тебя не стану, но ежель кто появится, прячься под мешковину.

С этим напутствием он вернулся на место, и цокнул языком, чтобы лошадь продолжила движение. На попутчицу парень не оглядывался, предпочитая смотреть на дорогу. Да и не было ему до девушки особого дела. Разве что в глубине души было ее немного жаль. Нескладная, некрасивая, глупая, так мало похожая на бойких деревенских девчат. И как только такая уродилась?

Януш взмахнул вожжами, подгоняя лошадь. Отданных монет ему было не жаль. Больше бы отдал, лишь бы позволили на Олеюшке жениться. А теперь, когда старшая исчезнет, Далибор и слова против брака не скажет. И права Олея, ни к чему им через ее старшую сестру с дураком родниться. А Эвелиса, даст свет, не пропадет. Работать умеет, где-нибудь да пристроится.

***

Ближайший город мало отличался от родного села. Разве что избы чуть выше, да натыканы так плотно, что и забора между ними не втиснешь. Эвелисе очень хотелось посмотреть, правильно ли она помнит, что все дороги в городе вымощены плоским камнем, но приходилось снова лежать под мешковиной.

Януш то и дело останавливался, с кем-то здоровался, перекидывался парой слов, и ехал дальше. Телегу трясло так, словно они по одним кочкам и ехали. Бока от долгого лежания ныли, тело чесалось, и интерес к городу постепенно начал улетучиваться. Сейчас бы обмыться, переодеться, да косу в порядок привести, а то вылезет чучелом соломенным, так ее и тут сторониться будут.

Резко дернувшись, телега в очередной раз остановилась. В этот раз она стояла так долго, что Эвелиса даже начала беспокоиться, уж не потерялся ли где Януш. Город, по слухам, большой, и заблудиться в нем немудрено. Она изо всех сил прислушивалась, но доносившиеся звуки никак не помогали понять, что там происходит вокруг.

Судя по всему, телега стояла где-то в стороне, чтобы не привлекать лишнего внимания. Девушка сделала глубокий вдох, и поперхнувшись соломенной пылью закашлялась. Почти сразу она закрыла себе рот рукой, опасаясь, что ее услышат. Из глаз потекли слезы, от которых почему-то защипало щеки. Неподалеку послышались голоса.

– Там тетка ее живет. Сюда перебираться отказывается, вот мы и снарядили девку, чтобы досматривала родственницу. Я бы и сам отвез, но далековато выходит, лошадь только зазря загоняю.

Эвелиса узнала голос Януша. А вот второй, мужской бас оказался незнакомым.

– Не беспокойся паря. И до Иверии довезу, и там к хорошему попутчику пристрою. Есть один, как раз до Аксора ходит. Да только ему тоже за провоз монета положена.

Что-то негромко звякнуло. На некоторое время воцарилось молчание, затем мужской голос продолжил более веселым тоном.

– Сразу видно, человек ты серьезный. А где девка то твоя, болезная? Неужто умыкнуть успели?

– Задремала видимо, сейчас разбужу, – хмуро отозвался Януш. – Лучше тут в стороне постой, она при чужих пугливая.

– Пугливая, а через половину королевства тетку досматривать отправилась. Боюсь представить, каких же вы у себя считаете не пугливыми! – и голос снова захохотал, довольный своей шуткой.

Не отвечая, Януш направился к своей телеге, и одним движением сдернул мешковину. Эвелиса села, чувствуя, как легкие наполняются живительным воздухом.

– Приехали, – парень покосился на нее, и поморщился, – Здесь тебе оставаться нельзя. Скоро со всех сел на ярмарку соберутся, и из нашего будут. Дальше поедешь. Я сказал, что ты до тетки добираешься, в Аксор.

– Аксор? – название было незнакомым, и звучало как что-то очень и очень далекое.

– Город такой, я как-то от бати о нем слышал. Там люди богатые живут, на золоте спят, из золота едят, а домов столько, что из края в край седьмицу на лошади нужно ехать, да еще день пешком топать. Уж там-то точно затеряешься, ни Сорочиха, ни дурень твой, тебя не отыщут.

«Да и сама ты уж точно вернуться не сможешь» – мысленно прибавил он, и протянув руку, помог девушке выбраться из телеги.

– Спасибо, Януш. Я никогда не забуду вашу с Олеей доброту. И монеты верну, все до последней.

При ее словах парень заметно смутился, и махнул рукой.

– Не стоит. Считай это откуп за приданное, которое теперь тоже твоей сестре отойдет. Так что живи спокойно. Ну и может удача тебе какая-никакая улыбнется.

– Ээй! Вы там долго еще любезничать собираетесь? – окликнул их мужской голос. – Ехать надо, так едем. К чему время терять, в дороге не наговорились что ли?

– Это Речер, – шепнул Януш, подводя девушку к телеге, груженой мешками, – Он тебя до Иверии довезет, и дальше путь укажет.

Эвелиса с некоторой опаской покосилась на грузного мужчину, с длинными черными усами. Внешне он больше походил на разбойника, чем на добропорядочного человека. И где только Януш его отыскал? Такой стукнет камнем по голове, и добираться никуда не придется.

– Вот она какая, твоя девка-то пугливая? Да если бы я с такой в узком переулке столкнулся, сам бы от страха язык проглотил. Как звать то тебя, болезная?

– Эв…Эвелиса.

– Цветок осени значит? Что ж, забирайся в телегу, цветок.

Он ухватил ее запястье здоровой лапищей, и без малейших усилий втянул к себе.

– А я Речер, лучший мельник Иверии, – он подмигнул ей, и добавил, обращаясь уже к Янушу, – Бывай паря, довезу твою девку в лучшем виде, и до Аксора найду с кем переправить. Сам то я сюда теперь не скоро выберусь, но будешь в моих землях, заглядывай.

Он щелкнул кнутом, и лошадь медленно стронулась с места. Прижав узелок с платьем к груди, Эвелиса оглянулась на Януша, но тот смотрел куда-то мимо, избегая ее взгляда. Затем парень махнул рукой, и круто развернувшись, зашагал к собственной телеге.

***

Первое время они ехали молча. Мужчина жевал какую-то соломинку, то и дело встряхивая вожжи. Эвелиса сидела рядом, все так же прижимая к себе котомку. Над городом уже опустилась ночь, но несмотря на темноту девушка различала и высокие дома, и дорогу выложенную неровным камнем. То и дело на глаза попадались кучки конского навоза, а у стен домов блестели лужи, вызывая подозрение, что вовсе не дождь стал причиной их появления.

Но вот камни под колесами телеги стали попадаться все реже, а дорога незаметно приобрела более привычный вид. Просто укатанная земля, со своими ямами и неровностями. Сплюнув в сторону, мужчина наконец искоса взглянул на свою попутчицу.

– Что-то ты тихая какая-то. Голодная небось?

Девушка отрицательно покачала головой, вспомнив, что ела последний раз, когда солнце еще высоко стояло над головой. Но говорить об этом она не собиралась.

– Нашла кого обманывать. Вижу, что голодная, – он наклонился, пошарил в дорожном мешке, и выудил небольшой шар хлеба, – Держи. Эвона какая тощая, сплошные кости, нас по пути все собаки забрешут от зависти.

Эвелиса робко взяла хлеб, не решаясь поднять глаза на мужчину. «Девку скромность красит» – вспомнились слова родителей. И хоть голод сжимал внутренности, она не решалась откусить даже маленького кусочка.

– Он конечно подсох немного, – рассуждал вполголоса мужчина, – Но так даже для зубов полезнее. А чего не ешь? Неужто брезгуешь?

– Что вы! Вовсе нет! – и в подтверждение своих слов, девушка откусила край хлеба.

Тот и вправду оказался сухим, а еще почему-то пах лошадью и мучной пылью, но несмотря на это, казался не менее вкусным, чем свежий хлеб из печи.

– Другое дело! – похвалил ее Речер, и одобрительно хлопнул по спине, – Мне жинка всегда в дорогу печет с запасом, и серчает, коль что-то обратно привожу. Мол не ценю ее трудов. А я ценю, но нельзя же столько дней одним хлебом питаться?

– Нельзя… наверное. – тихо отозвалась Эвелиса, чувствуя, что от нее ожидают ответа.

Приученная, что в присутствии старших, а уж тем более мужчин, следует молчать, она ощущала себя крайне неловко. Однако и невежей казаться не хотелось. Поэтому она снова впилась зубами в жесткую корку, надеясь, что это избавит ее от дальнейших вопросов.

– Вот и я так считаю. Но разве ж бабу переспоришь. Все переживает, что я голодую в дороге. Я то! Да мне год можно голодуть, и не убудет. А вот ты, смотрю, другое дело, того и гляди ноги протянешь. Чай кормили плохо?

– Хорошо кормили, – все так же негромко ответила девушка, заметив, что снова повисла пауза.

– Хорошо кормили, – передразнил мужчина, – Коса толстая, а ты нет. Непорядок. Тебя бы к моей жинке под крыло пристроить, уж враз бы откормила.

Эвелиса украдкой взглянула на мужчину. То, что он был семейным человеком, вызывало некоторое доверие. Может им помощница по хозяйству пригодится, за птицей ходить, или же двор в порядке держать? Однако опасение, что Иверия недостаточно далеко от родного села, оказалось сильнее. Вдруг батюшку по каким-нибудь делам занесет туда, или любого другого селянина. Не зря же Януш говорил, что добираться следует именно в Аксор.

– Мне к тетушке надо…

– Чтобы на пару с ней костями греметь? – захохотал Речер, – Дело хозяйское. Но день другой ты у меня все равно погостююешь. Моя жинка любит над такими болезными хлопотать, не все ж мне одному от ее забот отдуваться.

Не удержавшись от улыбки, Эвелиса низко склонила голову, но мужчина оказался наблюдательнее.

– Вот и повеселела. Я же говорил, великое дело хлеб. А уж когда моя Альяна тебя пирогами накормит, и вовсе в пляс пустишься!

Девушка фыркнула, и тут же уткнулась в рукав. Нехорошо смеяться при посторонних. Однако давящее беспокойство все же немного разжало свои когти. Несмотря на грозный, и даже пугающий вид, Речер оказался добродушным и даже веселым человеком.

Всю дорогу мужчина травил байки, громко хохотал над собственными шутками, рассказывал истории из жизни, и практически не требовал ответа. Эвелисе даже показалось, что спутница ему нужна была исключительно для того, чтобы болтать, и не выглядеть при этом странно.

И все же, к концу второго дня голос Речера слился в голове в один сплошной гул. Девушке и в голову не приходило, что кто-то может разговаривать так много, и при этом не уставать. А она еще Олею порой считала слишком разговорчивой.

***

Иверия блестела покатыми крышами, и Эвелиса с замиранием сердца следила, как приближаются желтоватые стены. Ей было очень любопытно посмотреть на город при свете дня, тем более, даже издалека он заметно отличался от того городишки, до которого ее довез Януш.

Однако не доезжая до городских стен, Речер свернул в сторону, и теперь держал путь вдоль реки. По пути им то и дело попадались дома, разбросанные без всякого порядка, и совершенно не огороженные забором. И это при том, что дома выглядели солидно, и как минимум должны были принадлежать очень зажиточным крестьянам.

Мужчина, видимо выговорив весь свой запас слов, теперь просто насвистывал незатейливую мелодию, устремив взгляд вперед. Лошадь размеренно покачивала головой в такт шагу, который становился все более неспешным.

Эвелиса перебирала в пальцах край платка, чувствуя себя бесконечно уставшей. Пропитанная потом одежда липла к телу, лицо и шея чесались, а ведь это еще не конец пути. А потом? Что делать, когда она окажется в Аксоре? Ведь никакая тетка ее там не ждет…

– Чего-сь приуныла? Вона гляди, уже мельница показалась. Ежель что, нечисти не боись, – мужчина хохотнул, – Та за день так в мельничном колесе набегается, что после отсыпается до вечерних петухов, и по округе не шарохается.

Упоминание о нечисти вызвало у девушки улыбку. В далеком детстве, родители много водили ее по знахаркам, чтобы те избавили дочь от глазного «изъяна». Знахарки давали наговоренную воду, что-то шептали, чертили на лбу угольком. Но ничего не помогало. Одна из них тогда и насоветовала, чтобы Далибор к местному мельнику сходил, тот мол с нечистой силой знается, может чего присоветует.

Мельник долго отпирался, спорил, кажется даже ругался, а потом махнул рукой, и сказал оставить девочку до утра на мельнице. Эвелиса хорошо запомнила, как она сидела на круглом камне, грызла хлеб, а мельник долго костерил вслух невежд и глупцов. После, успокоившись, мужчина рассказывал ей, как мелется зерно, что колесо поворачивает сама река природной силой, и что селяне очень надоели ему своими суевериями.

Скорее всего он не думал, что пятилетняя девчушка что-то запомнит из его пространной речи, поэтому и позволил себе выговориться. Но Эвелиса запомнила, и с тех пор не испытывала особого страха перед мельницами и теми силами, что там обитают.

Речер натянул поводья, останавливая лошадь у добротного дома с выбеленными стенами. Его жилище, как и другие в округе, не имело ограды, а просто стояло со всеми пристройками шагах в тридцати от мельницы.

Спрыгнув с телеги, мужчина зычно крикнул:

– Алья-яна! Принимай гостей!

На низкое крыльцо вышла женщина в белом платке, и такого же цвета переднике. Увидев Эвелису она всплеснула руками.

– Ох ты ж, батюшки-светы!