Невеста с изъяном

Глава 51. Дуэль

Лорд Реймес толкнул дверь. Он испытывал такое воодушевление, что сейчас без сомнений мог войти не то что в кабинет лорда Гартеса, а даже в клетку к диким зверям. Прекрасное лицо с чуть подрагивающими ресницами все еще стояло перед глазами. Эвелиса… Даже это имя имело особый вкус, такой же нежный, как и его обладательница.

Девушка считала, что сама должна поговорить с отцом. Но Арлен мягко настоял на своем. Руки всегда просит мужчина, так что не стоило изменять обычаям. К тому же, каким бы не было его происхождение, теперь он лорд. А значит, для леди Гартес нет ничего зазорного в том, чтобы стать его женой. Оставалось надеяться, что и лорд Гартес будет того же мнения.

Правда в глубине души тлело беспокойство. Все же, пожилой лорд не отличался кротким нравом. Он может вспылить. Может наговорить много нелицеприятных слов. Главное самому сохранять самообладание и держаться достойно.

– Лорд Гартес, вы позволите?

– Лорд Реймес? – отец Эвелисы чуть поднял бровь и вопросительно взглянул на вошедшего. Кажется, на сегодня они все уже обсудили. Но если молодой человек решил еще что-то уточнить…

– Мне нужно обсудить с вами очень важный вопрос. – Арлен спокойно смотрел на хозяина кабинета. Слишком многое зависит от этого разговора, поэтому не должно быть даже тени волнения. – Дело в том, что я хотел бы жениться на…

– Жениться? – перебил его лорд Гартес, отодвигая недописанное письмо. – Что ж, решение хорошее. Наставник должен быть примером для подопечных не только в воинских дисциплинах, но и в своих поступках, в образе жизни. Семейный человек всегда воспринимается серьезнее, рад что ты это понимаешь. Советую тебе присмотреться к дочерям лорда Виера. Род хороший, заведешь полезные связи.

– Благодарю… – не ожидавший такого напора лорд Реймес на миг смешался, но почти сразу взял себя в руки. – Но у меня уже есть избранница. Поэтому я хотел просить…

– Вам нужно, чтобы кто-то отрекомендовал вас ее семье?

Арлен закусил губу и на миг сжал пальцы. Привычка лорда Гартеса перебивать едва ли дослушав, происходила из чувства собственного превосходства над другими. Этим он будто показывал, как ценит свое время и как мало значат слова других. Но… лорд хотя бы в хорошем расположении духа, а значит есть шанс на благоприятный ответ.

– Лорд Гартес, ваша светлость… – мужчина вдохнул и договорил на одном дыхании, чтобы его не успели перебить, – Я пришел просить руки вашей дочери!

– Руки. Моей. Дочери? – раздельно произнес лорд Гартес и усмехнулся, словно не принимая сказанное всерьез, – Нет. Вы ее не получите. Не забывайте свое место, лорд Реймес.

– Я люблю ее и мои чувства взаимны…

– Вздор! – сверкнул взглядом пожилой мужчина, – Моя дочь выйдет за одного из сыновей лорда Тарси или лорда Мариони. А вам советую присмотреться к девицам своего уровня.

– Кажется, мой титул говорит в мою пользу.

– Лорд в первом поколении? – уголок губы лорда Гартеса дрогнул, – Это не говорит в вашу пользу, если речь идет о моей семье. Надеетесь через родство со мной вознестись еще выше? Не обольщайтесь. Я и так сделал для вас достаточно.

– Лорд Гартес. – Арлен чувствовал, как к лицу приливает жар. – Мое желание жениться на вашей дочери, не основано на выгоде. Чтобы доказать это, я готов отказаться от службы в академии. Моих доходов с поместий вполне достаточно, чтобы обеспечить семью. Я люблю Эвелису и лишь поэтому…

– Эвелису? – отец девушки резко встал и смерил собеседника тяжелым взглядом. Лорд Реймес не дрогнул и твердо посмотрел в ответ.

– Да. Я знаю кто она. Прошлой зимой она служила в моем доме. И поверьте, я бы женился на ней, даже если бы она оставалась простой служанкой.

– И отчего же вы не женились сразу? – перебил его лорд, ударив ладонью по столу. – Быть может потому, что в качестве леди она стала более лакомым куском?

– Не смейте говорить о ней в таком тоне. – вспыхнул Арлен. – Это недостойно… Она человек, а не вещь, которой вы можете распоряжаться по своему желанию.

– Пока она живет в моем доме и носит мою фамилию – только я вправе распоряжаться ее судьбой. – шумно выдохнув, лорд Гартес скомкал лист бумаги подвернувшийся под руку. – А вы… Вы не станете помехой моим планам. Мне жаль, что все так оборачивается, но вы сами решили свою судьбу.

Резко замолчав, он выдвинул ящик стола и положил ладонь на узкий сверток. Казалось, какой-то миг пожилой мужчина колебался, но все же решение было принято.

– Лорд Реймес. – голос был полон ледяного презрения, – Вас следовало бы убить на месте за то, что вмешиваетесь не в свои дела. Но так как вы титулованная особа – эти слова прозвучали с особенным ядом, – То я вызываю вас на дуэль.

Арлен замер. От лорда Гартеса можно было ожидать чего угодно. Отправляясь в его кабинет, мужчина понимал, что может столкнуться с гневом, неприятием, даже с прямыми оскорблениями. Но дуэль… Не сходит ли он с ума?

– Последние тридцать лет дуэли запрещены. И к тому же, у меня нет желания убивать отца своей будущей жены. Я пришел, чтобы догово…

– Вы ничтожный трус! – кривясь оборвал его лорд, – Я не пристрелю вас здесь лишь потому, что жаль пачкать новый ковер. Да и девке необязательно знать то, что ее не касается. Но если вы не придете сегодня вечером за городской парк – то я уничтожу вашу репутацию, и к завтрашнему утру любые двери окажутся для вас закрытыми. И если вы осмелитесь пускать жалкие слухи про мою дочь – вам уже никто не поверит.

– Я вовсе не собирался…

– Джес! – рявкнул лорд Гартес, и почти сразу на пороге появился, белый как мел, камердинер, – Проводите этого молодого человека до дверей. Лично. До вечера, лорд Реймес.

***

Следуя за лакеем, Арлен прокручивал в голове состоявшийся разговор. Все прошло в разы хуже, чем можно было ожидать. И в какой момент он допустил ошибку? Когда сказал, что знал Эвелису раньше? Или не попытался убедить лорда Гартеса, что им движут исключительно чувства, а не корысть? Злиться следовало только на себя.

Но даже зная характер лорда Гартеса, сложно поверить, что тот действительно решиться на дуэль. Конечно, все что грозит выжившему нарушителю запрета – крупный штраф в королевскую казну. Однако к подобному решению проблем не прибегали уже десятилетия.

Лорд просто вспылил, ведь он и прежде не отличался сдержанностью. И все же придется пойти. Есть шанс, что к вечеру отец Эвелисы остынет и будет в состоянии выслушать его еще раз. Нужно просто собраться с мыслями и подобрать убедительные слова.

Арлен не был наивен и понимал, что идти на дуэль с пустыми руками – это риск. И риск немалый. Но также он понимал, что не сможет поднять оружие на человека, который дал шанс поступить в королевскую академию. На человека, чья дочь вскоре станет его женой. В последнем мужчина не сомневался.

***

Эвелиса ходила по комнате, обхватив себя руками. Правильно ли она сделала, что позволила Арлену отправиться в кабинет лорда Гартеса одному? Быть может им следовало предстать перед «отцом» вместе?

Хоть поводов для беспокойства и не было, сердце грызла неясная тревога. Девушка глубоко вдохнула, заставляя себя мыслить трезво.

«Отец» сам рекомендовал лорда Реймеса в качестве наставника в королевскую академию, значит он о нем довольно высокого мнения.

Арлен вышел из простой семьи, как однажды отметил лорд Гартес. Но ведь и она… большую часть своей жизни вовсе была крестьянкой.

Остановившись возле окна, Эвелиса провела пальцем по стеклу. Всего лишь год, как она покинула рынок, оставив в прошлом издевательства «господина» Вардта. И какой же стремительный поворот произошел в ее судьбе за это время. И… она ни о чем не жалеет.

Плечи все еще сохраняли тепло ладоней лорда Реймеса. Так странно осознавать, что кто-то ее любит. Хоть она и совершила глупость, сбежав в столицу… Хорошо, что судьба все расставила по местам.

Девушка ожидала, что в любой момент лорд Гартес может послать за ней. Вдруг именно сейчас раздастся стук в дверь… Эвелиса замерла, прислушиваясь, но из-за двери не доносилось даже шагов. Ожидание становилось все более невыносимым. Может спуститься самой?

Она помедлила. Прилично ли девице… – и отмахнулась от собственных мыслей. Разве она не имеет права знать, что происходит?

Второй этаж встретил ее обычной пустотой. Но и в кабинете лорда Гартеса тоже никого не было. В сердце снова начала закрадываться тревога. Девушка спустилась по лестнице и на первом этаже наткнулась на отцовского камердинера.

– Ваша светлость? – Джес вскочил с узкой лавки и почтительно поклонился.

– Я искала отца.

– Лорд Гартес отбыл по важным делам. Как только он вернется, я тут же доложу вам. – голос лакея звучал как обычно, и все же… что-то неуловимо царапнуло изнутри.

– Кажется, его сегодня посещал лорд Реймес? – Эвелиса остановила взгляд на слуге, но тот не дрогнул.

– Вы правы. Но после я лично проводил его светлость до двери.

– И он ничего не просил передать?

Мужчина пожал плечами.

– Если бы велел, я бы тут же поднялся к вам. – глаза его были честными. Даже слишком.

Эвелиса отвернулась, стараясь не выдать своего огорчения. Почему-то в том, что Арлен уехал не сообщив ей, как прошел разговор, чудился дурной знак. Но едва ли слуга мог знать, что произошло. Правильнее всего дождаться «отца», и спросить лично у него.

Джес неслышно выдохнул. Происходящее ему не нравилось, но как верный слуга, он всегда в точности исполнял приказы. Лорд Гартес лучше знает, что будет правильным.

***

Вернувшись к себе, Эвелиса попробовала сесть за книгу, но строчки буквально расплывались в глазах. Странно, что Арлен уехал не передав ей даже пары слов. Закрадывалось чувство, будто произошло что-то неладное. Может лорд Гартес решительно выступил против брака, поэтому и не посчитал нужным сообщать об этом ей? Девушка задумчиво остановила взгляд на темной дубовой панели.

Даже понимая, что представляет из себя характер «отца», поверить в это было непросто. Далибор без раздумий отдал бы ее любому, кто отважился посвататься и счел бы это редкой удачей. Однако лорд Гартес – совсем иное. Ему не будут в спину шептаться, что дочь замуж не выдал. Только ведь и ему незачем держать ее до конца дней при себе. Разве только… Если он не присмотрел для нее другого жениха.

Эвелиса нахмурилась. Быть может раньше она смиренно пошла бы за любого. Невольно вспомнился безмолвный детина. Почти за любого. Но почему ее жизнью имеет право распоряжаться кто угодно, кроме нее самой?

За окном постепенно сгущалось небо, а девушка все сидела над открытой книгой подперев щеку ладонью. Зря она не отправилась к лорду Гартесу вместе с Арленом. Вот и приходится теперь сидеть одной и мучаться в раздумьях. Дождаться бы только возвращения отца…

Неожиданно до слуха донеслись какие-то неясные звуки. Эвелиса настороженно прислушалась. Она не стала плотно закрывать дверь, чтобы не пропустить приезд лорда Гартеса, однако пожилой лорд никогда не производил столько шума. Где-то на нижнем этаже голоса зазвучали еще громче, хоть и нельзя было разобрать ни слова.

Девушка встала. Надо бы выяснить в чем дело. А заодно… нужно еще раз попробовать расспросить Джеса. Даже если тот ничего не знает, скажет хоть в каком настроении уезжал лорд Гартес, или обмолвился ли о чем.

У дверей спорили двое.

– Еще раз вам говорю. Когда лорд Гартес в отъезде, леди Гартес никого не принимает. Вы можете приехать завтра. – камердинер стоял на своем, преграждая путь пожилому худощавому мужчине.

– Да поймите же. Завтра будет поздно! – мужчина комкал в руках платок, которым то и дело протирал виски, – Речь идет о жизни и смерти!

– Когда дело касается жизни или смерти – обращаются к докторам, – парировал лакей. – А леди Гартес очень занята и ей…

– Что происходит?

На появление Эвелисы спорящие отреагировали по-разному. Джес с досадой поморщился и отвел взгляд. Второй же человек буквально бросился к девушке, но едва сделав пару шагов замер, будто налетел на невидимую стену. Глаза его медленно округлялись, а брови поползли вверх.

– Эээ… Эв-эве… Ваша светлость? – дрожащей рукой он протер не только виски но и лысеющий затылок.

– Вы желали меня видеть? – девушке хватило одного взгляда, чтобы узнать Ирвиса. С момента последней встречи управляющий почти не изменился, разве только стал немного бледнее. А сейчас он выглядел еще и необычайно взволнованным.

– Д-да, ваша светлость, – быстро заговорил мужчина, словно опасаясь, что его перебьют, – Прошу вас, он же отправился на дуэль без всякого оружия. Не знаю, что произошло между моим господином и вашим отцом, но это глупо. Крайне глупо. Он велел отправляться к вам, только в том случае, если не вернется к утру, но… Но вы должны их остановить!

– Вы просто безумец, – буркнул Джес, пытаясь оттеснить Ирвиса к двери, – Вам лучше убраться отсюда по…

– Постойте, какая дуэль? О чем вы говорите? – девушка впилась взглядом в управляющего, ощущая как в груди затягивается тугой узел.

– Не слушайте его… – начал камердинер и умолк на полуслове, остановленный властным жестом.

– Ваш отец собирается убить лорда Реймеса, считая, что тот нанес ему оскорбление. Мой же господин отправился на эту встречу без оружия, так как намерен решить все мирно…

– Где? – только и смогла выдохнуть Эвелиса, чувствуя как от лица отливает кровь.

– За городским парком. Сегодня вечером.

Небо за окнами уже начинало розоветь, а солнце постепенно скрывалось за дальними домами. По коже легким покалыванием прошел озноб. Нельзя было терять ни минуты.

Эвелиса бросилась к высокой двери, но на ее пути вырос камердинер.

– Ваша светлость, прошу простить, но лорд Гартес запретил выпускать вас из дома до своего возвращения.

– Я не спрашивала разрешения! Пустите!

По лицу мужчины пошли красные пятна, однако он стоял на своем.

– Поймите, я не могу этого сделать!

Девушка быстро оглянулась на Ирвиса, и поняла, что он явно не помощник. Сам едва держится на ногах. Полагаться приходилось только на себя. Однако с камердинером ей не справиться, даже не оттолкнуть. Он мужчина, а следовательно сильнее. Была дорога каждая минута.

– Джес! Прошу вас. Я не хочу чтобы мой отец становился убийцей. И… вы же должны мне подчиняться…

– Я подчиняюсь только его светлости. – упрямо повторил лакей, прислонившись спиной к двери.

Эвелиса закусила губу и быстро оглядела нижний зал. Внезапно разум стал прозрачным, словно холодное стекло. Да, она недостаточно сильна чтобы оттолкнуть лакея со своего пути, а значит придется воспользоваться другим выходом. Главное, чтобы ее не успели остановить.

Она осторожно переступила с ноги на ногу, освобождаясь от домашних туфель. Так же медленно наклонилась, чтобы поднять их. Мужчина наблюдал за ее действиями с растущим недоумением. Но прежде чем он успел хоть что-то сказать, туфли с силой полетели в его лицо.

Воспользовавшись секундной заминкой, девушка развернулась в противоположную сторону и бросилась к дальнему окну, которое на ее счастье оказалось приоткрыто. Не так уж и высоко, примерно в половину ее роста. Джес с воплем бросился за ней, но налетел на Ирвиса. Что было дальше, Эвелиса уже не могла видеть. Она бежала по улицам так, как не бегала еще никогда в жизни. Редкие прохожие отскакивали с ее пути, едва ли понимая, что происходит.

Сердце гулко колотилось о ребра. Городской парк всего лишь в трех улицах. Она должна успеть. Она успеет. Иначе и самой незачем жить…

***

Арлен остановился на краю небольшой поляны, окруженной деревьями. Когда-то у этого места была дурная слава. Несколько десятилетий назад, молодые люди приходили сюда стреляться и нередко находили здесь свой конец.

Сам он не застал такого, но по рассказам отца, а позже и наставников, доходило до того, что даже за неприязненный взгляд можно было получить вызов на дуэль. Однако те времена, как он полагал, давно ушли в прошлое. Мужчина огляделся. Лорда Гартеса пока не было, а значит есть время еще раз все хорошенько обдумать.

Лорд Реймес прекрасно осознавал, что идет на риск, являясь на дуэль без оружия. Одно неверное слово, и его тело вынесут поутру, завернутое в белое полотно. Но также он знал, что нет такого конфликта, который невозможно уладить словами. Лорд Гартес не безумец, и не враг своей дочери. Надо просто заставить его выслушать.

Вечерняя прохлада мягко касалась кожи, но внутренний озноб был в разы сильнее. Арлен мог себе признаться, что… не столько боится, сколько опасается. Однако мысли об Эвелисе придавали сил. Ради нее он будет договариваться, находясь на самой грани. Чтобы в будущем ей не пришлось испытывать сожаления или чувства вины…

– Так значит ты все-таки пришел, мальчишка? – холодный уверенный голос оборвал его размышления.

Мужчина развернулся и расправил плечи. Сейчас все и решится.

– Я не мог поступить иначе. Однако при мне нет оружия. Единственное, ради чего я здесь – чтобы объясниться с вами.

– Что ж. Это было твоим решением. А мне нет нужды слушать того, кто не доживет даже до восхода луны. Ты решил влезть в мою семью, угрожая разоблачением. – уголок губы лорда Гартеса немного дергался, – Я всего лишь защищаю свои интересы.

– Вы неверно меня понимаете. Я никогда не поступлю в ущерб вашей дочери. Я люблю ее…

– Вздор! Любви не бывает, когда дело касается денег или власти. – лорд Гартес медленно поднял руку, – Но так уж и быть, в знак былого расположения окажу вам последнюю милость. Вы можете говорить все, что угодно, но как только у меня устанет рука, я нажму на курок.

Лорд Реймес смотрел прямо перед собой. Спокойно. Главное оставаться спокойным.

– Ваша светлость. Послушайте, – голос звучал на удивление твердо, – Вы имеете полное право закончить все здесь и сейчас. И вашего влияния окажется достаточно, чтобы осквернить мою память любыми обвинениями. Простит ли ваша дочь…

– Она ничего не узнает, – перебил его лорд Гартес, – Ты просто исчезнешь, а леди Авелин благополучно выйдет замуж…

– Несомненно за более подходящего человека, чей род насчитывает не один десяток поколений?

– Вот именно.

– Хорошо. Но вам прекрасно известно ее происхождение. Эвелисе придется всю жизнь притворяться, чтобы ненароком не выдать себя. Она окажется в ловушке, когда одно даже слово, сказанное по неосторожности, может вызвать подозрения.

Рука лорда Гартеса чуть дрогнула. Сомневается? Или начал уставать? Усилием воли Арлен постарался не думать об этом.

– Понимаю. Вы здесь, чтобы защитить в первую очередь ее. Только знайте, даже если бы мои чувства оказались не взаимны, я сохранил бы все в тайне. Просто потому что иного мне не позволила бы совесть. Вы не враг Эве… леди Авелин. И печетесь о ее благополучии. Но когда вас не будет рядом, сможет ли она изо дня в день повторять заученные фразы и притворяться другим человеком? Я же всегда буду отстаивать ее интересы, как свои.

Во взгляде пожилого лорда мелькнуло сомнение. Арлен смотрел ему прямо в глаза. Он чувствовал, что отец Эвелисы уже не так уверен в своем решении. Еще миг, другой, и он опустит руку…

Но тут над поляной пронесся отчаянный женский крик:

– Пожалуйста, нет!

Вздрогнув, лорд Гартес резко повернулся на голос.

Раздался выстрел.

Эвелиса тихо охнула и беззвучно упала в пожелтевшую траву.