Невеста с изъяном

Глава 49. Неподходящий момент

Тем временем в замке лорда Гартеса постепенно начиналась подготовка к приему гостей. И пусть до назначенного дня был еще месяц, разве мог именитый лорд показать себя хуже других, устраивая осенний бал?

Слуги натирали и без того блестевшее серебро, ради случая был обновлен бархат на некоторых лавках, а в большой зал вывешивались фамильные гобелены, обычно хранившиеся вдали от солнечного света. Все делалось без суеты, будто между делом, однако легко было заметить, как все вокруг заняты.

Чувствуя причастность к происходящему, Эвелиса тоже желала принять участие в подготовке, но едва ли она могла это сделать. Разве позволили бы ей чистить бархат или подрезать зелень в тяжелых каменных горшках? А от предложения вывесить в зал пару картин, чтобы стена выглядела не такой пустой – попусту отмахнулись.

То есть, ее конечно выслушали и даже согласно покивали. Но был заведённый порядок, которого все строго придерживались. Если лорд Гартес даст новые указания, то несомненно все будет исполнено. Однако лорд Гартес не видел смысла что-либо менять, если слуги и сами прекрасно знают, что нужно делать.

То же самое Эвелиса услышала, когда предложила поставить на столиках небольшие вазы с цветами, как это было на балу лорда Арвиса. Цветы будут отвлекать внимание от дорогого лакированного дерева, так что лучше обойтись без них.

В конце концов девушка сдалась и решила ни во что не вмешиваться. Тем более, что бы ни говорил «отец», замок так и не стал для нее домом. И даже спустя полгода она чувствовала себя здесь гостьей.

Не желая мешать слугам, Эвелиса решила больше времени проводить в комнате. А чтобы не маяться от скуки, стоит взять в «отцовской» библиотеке несколько книг. Ее выбор остановился на полюбившихся исторических хрониках.

Можно было попросить, и книги тотчас принесли бы к ней в спальню, но хотелось хоть в чем-то сохранить самостоятельность. Поэтому, едва удерживая в руках четыре увесистых тома, девушка медленно направлялась через большой зал к основной лестнице.

Наверное она начнет чтение с эпохи восстаний. Или наоборот, уделит внимание освоению дальних южных земель. Эвелиса засмотрелась на верхнюю обложку, где по темно-красному переплету переливались золотые буквы. Как же она могла жить раньше, не зная всего этого? И ведь ничего дурного, чтобы девица грамоте разумела. Жаль только, что ее батюшка считал иначе.

В тот момент, когда девушка уже собиралась выйти из зала, высокая дверь неожиданно распахнулась.

– Лорд Гартес скоро прибуд… Ох, ваша светлость! Прошу прощения! – Джес вздрогнул, сообразив что едва не сбил с ног молодую леди.

– Все в порядке, – поспешила успокоить его Эвелиса, – Вы меня не задели, только книги… – она столкнулась взглядом с собеседником камердинера и невольно покраснела. – Лорд Реймес, приветствую вас…

– Леди Гартес. – Арлен коротко кивнул и опустился на колено, чтобы подобрать упавшие тома. Задержав взгляд на одном из названий, он удивленно поднял бровь.

– Благодарю, – лицо девушки пылало, хотя меньше всего ей хотелось, чтобы кто-нибудь заметил, как она смущена. – Простите, не ожидала вас сегодня увидеть.

– Лорд Гартес просил нанести ему визит, чтобы обсудить мою будущую службу.

Мужчина наконец распрямился и взглянул на Эвелису. Внутри что-то невольно дрогнуло. Как же она была хороша… Розовые щеки, блестящие глаза, волосы убраны в косу и лишь небольшая прядь спадает на лицо… Закусив губу, он с усилием отвел взгляд.

– Позвольте мне, – камердинер осторожно перехватил у него из рук книги, – Распорядиться чтобы их вернули в библиотеку?

– Нет! – остановила его Эвелиса и покраснела еще больше, – Я их еще не прочла. Так что если не затруднит…

– В вашу комнату. Конечно. – Джес склонил голову, затем так же поклонился лорду Реймесу. – Я ненадолго вас оставлю, лишь передам слугам… – и он выскользнул из зала.

Оставшись вдвоем, Арлен и Эвелиса неловко замолчали. Девушка чувствовала, как рукав буквально прожигает недавно написанное письмо. Но не может же она передать его вот так просто… Прямо сейчас… Слишком неожиданно произошла встреча…

– Вам действительно интересны исторические хроники? – поинтересовался лорд Реймес, прерывая затянувшееся молчание.

– Я нахожу их довольно увлекательными…

Ее голос почему-то вызывал неясное беспокойство. Плавный, мелодичный, такой же совершенный как и она сама.

– Любопытный выбор, особенно для леди. – Арлен старался не смотреть на собеседницу. Просто потому что это было неправильным. Ведь его сердце давно принадлежит другой… При мысли об Эвелисе на душе стало странным образом легче. Рано или поздно он ее отыщет и все станет на свои места.

Нужно было что-то ответить, но почему-то Эвелисе казалось, лорд Реймес не слишком настроен продолжать беседу. Слишком уж у него сухой и отстраненный голос, да и за короткий разговор он едва ли удостоил ее взглядом. Сердце замерло и забилось чаще.

А ведь на ближайшем балу может и не выдаться подходящего момента, чтобы передать письмо или признаться. Так не лучше ли сделать это сейчас, раз они остались вдвоем.

По коже пробежал озноб. Если скажет, то пути назад уже не будет… Но не лучше ли сразу разрубить этот узел, чем снова и снова изводить себя разными мыслями? Письмо жгло все сильнее, но оно не нужно.

Она и сама…

Скажет…

Сейчас…

Девушка глубоко вдохнула.

– Лорд Реймес…

Он повернул голову, но по-прежнему смотрел куда-то мимо. Так было даже легче, но в то же время хотелось, чтобы он взглянул на нее.

– Знаете, прошлой зимой…

Однако прежде чем она успела сказать еще хоть слово, высокая дверь вновь распахнулась. Опираясь на трость, в зал стремительно вошел лорд Гартес. Вид у него был весьма довольный.

– Лорд Реймес, вы вовремя. Джес только что сообщил мне о вашем прибытии. Я как раз подготовил несколько бумаг, с которыми вам надо ознакомиться. Леди Авелин, благодарю, что заняли беседой нашего гостя. Мы больше не смеем отнимать ваше время, ступайте к себе.

Пришлось подчиниться. Поднимаясь по лестнице Эвелиса чувствовала, как постепенно отступает волнение и разум вновь становится более ясным. Может и к лучшему, что она не успела ничего сказать… Появись лорд Гартес минутой позже и он мог бы стать свидетелем разговора, о котором ему лучше бы не знать вовсе. Значит, она поступит как собиралась. Передаст письмо на балу и полностью положится на судьбу.

Невольно вспомнилось, как она желала стать настоящей леди, чтобы в этом новом облике встретиться с Арленом. И почему ей казалось, что он оценит ее манеры и умение держать себя в обществе? Для человека вроде него, это слишком обычные вещи, чтобы обращать на них внимание.

И все же… Пусть знает правду. Даже если не простил побег и не пожелает продолжать знакомство… Так будет правильно.

***

Эвелисе казалось, что никогда еще она не собиралась на бал с такой тщательностью. Служанки уже наловчились и с каждым разом укладывали ее волосы все лучше. Зеленое платье оттеняло один «неправильный» глаз, а второй блестел той же синевой, что и драгоценные камни в ее серьгах.

Даже извечная бледность отступила и щеки то и дело заливались румянцем. Девушка по-прежнему не считала себя красавицей, но признавала, что сегодня выглядит почти симпатично.

Зачем она так старалась? Ведь вряд ли Арлен прочтет письмо сразу на балу. А если и прочтет, захочет ли говорить с ней, или продолжит смотреть мимо, обронив пару дежурных вежливых фраз? В конце концов она была лишь служанкой в его доме.

Эвелиса встряхнула головой и улыбнулась хозяину замка, где проходил очередной бал. Все, что требуется от нее сейчас – это вести себя естественно. И выбрать подходящий момент, когда появится лорд Реймес.

Лорд Гартес под руку провел ее в зал и чуть склонив голову негромко произнес:

– Ты сегодня выглядишь особенно чудесно. Молодой лорд Тарси не сводит с тебя взгляд. Тебе тоже стоит обратить на него внимание, он очень достойный молодой человек.

Эвелиса бросила на отца удивленный взгляд. Прежде он не советовал ей обращать внимание на кого-то из лордов. Напротив, мужчина неизменно подчеркивал, что со всеми следует держаться одинаково ровно, никого не выделяя. Разве не того требуют правила хорошего тона?

– Вы желаете, чтобы я завела с ним разговор или оставила для него пару танцев? – так же неслышно уточнила она.

– Это должно быть твое желание, – невозмутимо отозвался лорд, – Но он из хорошей семьи, хоть и не единственный наследник. Подумай об этом.

Не прибавив больше ни слова, мужчина выпустил ее локоть и уже приветствовал некую пожилую леди, сопровождавшую двух долговязых девиц.

Слова «отца» вызвали смутное беспокойство. Хоть прежде разговор об этом и не заходил, он ведь имеет полное право выдать ее замуж. Когда посчитает нужным и за того, кого выберет сам. Таков порядок вещей…

Эвелиса крепче сжала пальцы. Пусть так. Но сперва она откроет лорду Реймесу правду.

***

Арлен стоял за увитыми живой зеленью колоннами и с интересом рассматривал одно из масштабных полотен, украшавших зал. Можно было подумать, что он очень увлечен, однако Эвелисе почему-то казалось, что для него это лишь способ немного отгородиться от толпы. Наверное так и есть, ведь прежде он не слишком любил находиться среди людей.

Стараясь не привлекать к себе внимания, девушка незаметно переместилась, чтобы оказаться ближе. Пусть со стороны кажется, что она тоже заинтересовалась картиной. Или устала танцевать и решила позволить себе немного отдыха. В конце концов, в глазах света они с лордом Реймесом знакомы, а значит нет ничего зазорного, чтобы первой начать разговор.

Однако Арлен опередил ее.

– Леди Гартес, вы сегодня прекрасно выглядите.

– Б-благодарю… – Эвелиса ощутила, как к щекам приливает жар. Всего лишь от волнения, не более. – Лорд Реймес, я бы хотела… – как всегда, в подобные моменты было очень сложно владеть собственным голосом, – Могли бы вы уделить мне пару минут?

– Разумеется. – мужчина кивнул, даже не повернув головы. – Кажется, в прошлую нашу встречу вас прервали, когда вы хотели что-то сказать.

– Да… – выдохнула девушка, понимая что обратного пути уже не будет. – Но лучше… если вы прочтете… – письмо поддалось легко, но прежде чем она успела до конца вытащить его, Арлен немного загородил ее плечом и негромко произнес:

– Лучше не стоит.

Эвелиса замерла, и взглянула на него почти испуганно. Мужчина так же быстро отстранился и теперь смотрел перед собой, нахмурив брови.

– Почему? – только и смогла спросить она.

Арлен глубоко вдохнул. Нельзя было реагировать столь резко. Но он просто растерялся. Кто бы мог подумать, что прекрасная леди Гартес способна на столь легкомысленный поступок… Тайно на балу передать записку. Так поступают только в одном случае… Несложно догадаться о содержании. Редкая леди отважится на такое, и тем больнее, что он не может ее принять.

– Вокруг слишком много глаз. Если кто-то заметит, вы окажетесь в неудобном положении.

– Хорошо, – девушка закусила губу. Значит придется сказать самой. Хорошо еще, что из-за музыки едва ли кто-то может их слышать. – Лорд Реймес. Я должна вам кое в чем признаться… И надеюсь, что это останется только между нами…

Мужчина замер. Леди Гартес словно и дела не было до принятых условностей, и это подкупало. Какая насмешка судьбы, осознавать, что чувства взаимны, но в то же время… Разве можно позволить признание, на которое он просто не может ответить тем же?

– Леди Гартес… – от того, что он собирался сказать, сердце разбивалось на мельчайшие осколки. – Вы самая прекрасная девушка в этом зале, а быть может и во всей столице. И я ценю ваше расположение… однако боюсь что ваше признание ничего не изменит. Дело в том, что у меня уже есть обязательства, от которых я не могу отступить.

– Вы даже не знаете, что я хотела сказать.

– Знаю. – теперь Арлен смотрел прямо на нее, и от его взгляда почему-то становилось тоскливо. – Но лучше пусть все останется как есть.

– Как вам будет угодно. – Эвелиса отвернулась, будто ничего и не было сказано. И в то же время сказано было более чем достаточно.

Значит Арлен действительно узнал ее, оттого и держится столь отстраненно.

Лорд Реймес проводил девушку долгим взглядом. На душе было тяжело. Но… она не та, кто ему нужен.