Невеста с изъяном

Глава 46. Неожиданная встреча

Первый месяц осени пролетел незаметно. С каждой неделей все больше знатных семейств покидали свои летние особняки и возвращались в столицу. Осенние балы становились все многолюднее, впрочем, Эвелиса держалась уже гораздо увереннее, чем в первый раз. Она по-прежнему мало говорила, предпочитая слушать. Спокойнее принимала приглашения на танцы и даже завязала несколько знакомств.

Было удивительно разговаривать с людьми и не видеть в их глазах презрения или отвращения. Словно до ее изъяна никому и дела не было. Впрочем, и сама она про свой цвет глаз вспоминала все реже. Были заботы поважнее.

Между еженедельными балами необходимо было раз за разом повторять этикет, чтобы не выделяться на фоне остальных. «Отец» только поощрял ее рвение, и каждая скупая похвала из его уст вызывала воодушевление. Кроме того, лорд Гартес охотно делился тем, что знал про другие знатные семейства, про лордов, про леди. И Эвелиса все больше проникалась, чувствуя себя так, словно попала в настоящую сказку.

***

Лорд Арвис спешил к двери, чтобы встретить очередного гостя. Это для прочих присутствующих бал – повод повеселиться. Хозяину замка же необходимо помнить о многочисленных обязанностях, чтобы не ударить в грязь лицом. Поэтому изобразив приветливую улыбку, мужчина остановился напротив входа, готовясь произнести положенные случаю слова – как он сердечно рад…

Но увидев вошедшего, лорд поперхнулся на полуслове и вытаращил глаза, словно увидел приведение.

– Лорд… Лорд Реймес?!

– Лорд Арвис, – вошедший чуть склонил голову. – Сожалею, что не мог принять предыдущие приглашения. Но у меня были извиняющие обстоятельства.

– К-конечно. – хозяин замка уже справился с первым изумлением, – Вы всегда желанный гость в моем доме.

– Как и вы в моем, – ответил мужчина встречной любезностью.

Лорд Арвис кивнул, замешкавшись на какой-то краткий миг. Как же ему держаться с этим гостем? Наверное, как с равным. Да. Разве могут быть другие варианты.

– Позвольте проводить вас в общий зал. Признаться, вы так редко… кхм… бывали в свете. Чрезвычайно польщен, что вы приняли мое приглашение.

– Я подумываю чаще бывать в свете, раз так принято.

– Разумеется. Если вы желаете быть кому-то представленным, то я с удовольствием окажу вам эту любезность.

– Благодарю, но часть присутствующих мне знакома. Однако я воспользуюсь вашим предложением, если возникнет такая необходимость.

Они обменялись еще парой ничего не значащих фраз, после чего хозяин дома поклонился и вновь направился к двери. Кто бы мог подумать – лорд Реймес прибыл на осенний бал! Уму непостижимо. Об этом человеке последние пару лет ходили самые разные слухи. Кто-то говорил, что молодой лорд отправился в путешествие, другие же утверждали, что лорд выбрал уединенную участь отшельника. Находились даже те, кто были уверены – лорда Реймеса давно нет в живых. Однако вот он, собственной персоной!

Впрочем, остальные гости едва ли заметили нового прибывшего. В зале было достаточно народу, а лорд Реймес явно не спешил оказаться в центре внимания. Он прошел мимо компании молодых людей и занял место возле белоснежной колонны, желая сперва осмотреться. Однако его уединение продлилось недолго.

– Рейм? – недоверчиво выдохнул один из мужчин. – Это действительно ты?

Лорд Реймес обернулся и на его губах показалась улыбка.

– Берт? Как тебя занесло в столь изысканное общество?

– Вообще-то, я лорд Бертен, если кто-то позабыл. – но глаза говорившего смеялись. Он сердечно пожал руку старому знакомому. – Где ты пропадал столько времени? Городской дом пуст, письма возвращаются без ответа. Я даже как-то выловил твоего управляющего, но он упорно отмалчивался на любые вопросы. Мы не знали, что и думать.

– Я поправлял здоровье. – уклончиво произнес лорд Реймес.

Его собеседник скользнул взглядом по белесому шраму на лице лорда.

– Говорили, что…

– Ты лучше расскажи о своих делах, – торопливо перебил его мужчина, явно желая уйти от неприятной ему темы, – И какие последние новости в столице?

– Новости? – лорд Бертен наморщил лоб. – Летнюю королевскую резиденцию почти восстановили после пожара. Правда ее величество не желает даже думать о том, чтобы провести там лето.

– Ее можно понять.

– Не спорю. Ходят слухи, что резиденцию собирается выкупить лорд Мариони, если только лорд Тарси не даст лучшую цену. Кстати, лорду Тарси недавно доставили длинногривых южных, это лучшие скакуны после королевских. Когда будешь с визитом, тебя непременно проведут по конюшням.

– А что наша академия? – казалось, этот вопрос интересовал лорда Реймеса куда больше прочих.

– Процветает. Правда там сейчас многое меняется. После того, как управляющий совет возглавил лорд Гартес… – мужчина прервал себя на полуслове, вспомнив кое-что поинтереснее. – Кстати, ты уже слышал про леди Гартес?

Лорд Реймес пожал плечами.

– Кажется, она умерла несколько лет назад.

– Нет, я про леди Авелин Гартес. Дочь лорда Гартеса.

– Дочь? Ты что-то путаешь. У лорда был только сын, Ивен…

– Нет же. Леди Авелин Гартес, младшая дочь лорда Гартеса. Она с рождения была слаба здоровьем, поэтому воспитывалась в дальнем поместье. Правда… – он понизил голос, – Говорят, что на самом деле лорд желал выдать ее за его величество. Если бы вдруг вышло так, что его величество бы овдовел… Но это лишь досужие слухи. Хотя должен признать, леди – редкая красавица.

– Уж не влюблен ли ты? – прищурился лорд Реймес.

– Я женат… Иначе бы… Да ты сам взгляни на нее, она сейчас у крайнего левого окна, разговаривает с леди Арвис.

Хмыкнув, лорд Реймес повернул голову в указанном направлении. Да, девушка разговаривающая с женой хозяина замка была на редкость хороша. Высокая, тонкая, длинные волосы непослушными прядями рассыпаны по плечам. Жаль, что с такого расстояния не видно лица, но скорее всего, оно столь же безупречно, как и общий облик. Внутри что-то кольнуло и мужчина с досадой отвернулся. Какое ему дело до местных красавиц? Даже десяток их, не заменит одну единственную, с мелодичным певучим голосом и добрым сердцем.

– Обычная девица, не лучше прочих. – произнес он, пожимая плечами. – Правда история с ее появлением довольно странная…

– Тебе же известен нрав лорда Гартеса. Он вполне мог растить дочь затворницей, если считал это нужным. Впрочем, сама леди тоже довольно высокомерна, под стать своему отцу. Порой она внимательна, а иной раз даже головы не повернет на обращение.

– Многие леди горды, не вижу в этом ничего дурного.

– Ты бы видел, как она поставила на место барона Треина. Он попытался пригласить ее на танец, но леди Гартес взглянула на него с презрением и посоветовала сперва спросить разрешение у ее отца.

– Не удивлен. Лорд Гартес, кажется, не жалует это семейство. – лорд Реймес едва удержался, чтобы не зевнуть. Сплетни интересовали его мало. Однако если он хочет исполнить задуманное – в свете бывать придется. И от подобных разговоров никуда не денешься.

***

Стоя у окна, Эвелиса делала вид что отдыхает после танца. На самом же деле, она украдкой разглядывала серебряное шитье на темно-синих шторах. Красиво, но сколько же труда было вложено, чтобы расшить столько тканей. Как же давно она сама не брала в руки иглу. Кажется, в последний раз ей доводилось шить, украшая одно из своих платьев, зимой. Но то платье наверное давно сгорело в одной из кухонных печей… Из прошлой жизни у нее не осталось ровным счетом ничего.

Шум музыки доносился словно со стороны и девушка неожиданно ощутила щемящую тоску. Как же давно была прошлая зима. Помнится, Арлен как-то попытался научить ее танцевать, но в тот день она просто испугалась. А сейчас… как бы хотелось, чтобы он вдруг появился и пригласил ее на танец. Жаль, что это невозможно…

Мелодия переменилась, и уже другие пары закружились по залу. Эвелиса отвернулась к окну, не желая быть в этот раз приглашенной. Наверное, с нее пока хватит. Целых четыре танца, а это только середина вечера. Быть может покинуть зал и прогуляться по соседней галерее? Тем более, леди Арвис сама предупреждала, что там можно отдохнуть от громкой музыки и прочего шума.

Девушка украдкой огляделась. Все были заняты делом – танцевали, разговаривали, смеялись. Лорд Гартес находился в компании таких же именитых лордов. Никто и не заметит ее отсутствия. Всего-то и нужно – пройти вдоль стены и выскользнуть в боковую дверь.

***

В галерее было немноголюдно. Несколько человек рассредоточено прогуливались от портрета к портрету, с интересом рассматривая изображенных. Две юных леди перешептывались перед крайним полотном, кажется обсуждая вышедший из моды наряд.

Эвелиса прошла дальше, не желая подслушивать. В мерцающем свете настенных свечей, люди на портретах казались уставшими. Словно им надоели и высшее общество, и едва доносящаяся музыка.

– А это мой пра-прадед. Один из первых выпускников королевской военной академии. Вы могли видеть копию портрета… – рассказывал кто-то. Судя по всему хозяин замка.

– На первом этаже, между учебными классами.

Услышав второй голос, Эвелиса остановилась и невольно оглянулась. У одного из портретов стояли двое мужчин. Ей показалось, что… Нет. Должно быть просто показалось.

– Я каждый день проходил мимо, когда обучался там.

Девушка вздрогнула, чувствуя как по коже пробежал озноб.

– Да, академия сперва хотела заполучить оригинал, но такие вещи должны храниться исключительно в семье. – лорд Арвис развернулся, собираясь перейти к следующему портрету и буквально наткнулся взглядом на Эвелису. – Ох, леди Гартес, прошу прощения, что не заметил вас сразу.

– Я решила воспользоваться случаем и посмотреть фамильные портреты, – странным, неестественно чужим голосом отозвалась она. От чего-то сердце колотилось где-то в горле и никак не хотело униматься.

– Почту за честь, если вы присоединитесь к нам, – мужчина чуть склонил голову, – Кстати, позвольте представить – лорд Реймес. Я как раз рассказывал ему о наиболее выдающихся предках своего рода.

Эвелиса перевела взгляд на спутника хозяина замка, и невольно побледнела. Она так мечтала об этой встрече, но оказалась совершенно к ней не готова. Мужчина же, не выказал никаких эмоций.

– Знакомство с вами большая честь для меня. – лорд Реймес коротко поклонился и вновь повернулся к хозяину замка, – Благодарю, что уделили мне столько времени. Сейчас я вынужден откланяться, но думаю, я еще воспользуюсь вашим гостеприимством, чтобы рассмотреть полотна при свете дня.

Он развернулся и зашагал по коридору твердой уверенной походкой. Девушка взглянула ему вслед со странной смесью разочарования и облегчения. Она представляла встречу несколько иначе, а он попусту ее не узнал…

Лорд Арвис продолжил свой рассказ мало заботясь о смене собеседника. Он, как и все аристократы, гордился родовитыми предками и мог рассказать о них необычайно много. Соблюдая законы вежливости, Эвелиса слушала, но мысли ее были далеко.

Арлен не узнал ее… И вроде все правильно, ведь он даже лица ее никогда не видел. Только вот в глубине души теплилась робкая надежда, что будет иначе. Что ему достаточно будет оказаться рядом, чтобы понять – кто она. Увы. Чуда не случилось. Вместо радости встречи – вежливый тон и абсолютно равнодушный взгляд. Даже в облике леди Гартес, она не вызвала ни малейшего интереса.

– …а это Кеннет Арвис. Он знаменит тем, что принял участие во всех пяти походах против южных варваров. За это мой предок даже был удостоен особой награды…

Хозяин замка остановился возле очередного портрета. Девушка механически произнесла какие-то слова восхищения. Больше всего ей хотелось выбежать из этого душного коридора, оказаться на свежем воздухе, и попытаться разобраться – что она сейчас чувствует. А вместо этого приходилось играть роль светской леди.

Она выслушала еще несколько семейных историй и только после этого лорд Арвис наконец вспомнил, что у него имеются и другие обязанности. Но прежде чем оставить ее, он рассыпался в любезностях и взял обещание непременно побывать в гостях еще раз. Пришлось согласиться.

Вернувшись в зал, Эвелиса с некоторым огорчением заметила, что Арлена здесь нет. Вероятно, у него возникли важные дела, из-за которых он был вынужден уехать так рано. Зато она теперь знает что он в столице, а значит будет готова к следующей встрече.

Быть может ей самой следует открыться? Мысль показалась заманчивой. На какой-то миг девушка представила, как изумится Арлен, узнав что леди Гартес и есть та служанка из его дома. Что он тогда скажет? Невозможно даже представить, как он отреагирует.

Однако первое волнение улеглось и рассудок взял верх. Почему она решила, что Арлену будет дело до этого известия? Возможно он и служанку давно позабыл, и то, что хотел на ней жениться…

Пожалуй, лучше повременить с признанием. Если она как леди Гартес привлечет его сердце, то расскажет правду. Если же нет… Что ж. В этом случае тайна навсегда останется при ней.