Обретение

Глава 14

День прошел просто отлично: Айра с блеском выдержала настоящий допрос от лера де Сигона, правильно выполнила все его задания, успешно избежала коварных ловушек и под одобрительный взгляд преподавателя выпорхнула за дверь. Потом обрадовала своим появлением мадам дер Вагу, преподававшую со второго курса столь сложный предмет, как Зельеварение. Клятвенно пообещала ей зайти после уроков. Насладилась в полной мере устроенным Кером во время ужина аттракционом, после которого он снова объелся и счастливо уснул, а довольные сверх всякой меры однокурсники разбрелись, наконец, по комнатам. После чего благополучно полистала учебники, тут же отбросила их в сторону, потому что там давно не было ничего интересного. Извинилась перед девочками за то, что не сможет поприсутствовать на ежевечерних посиделках и, отговорившись работой в Оранжерее, проворно сбежала.

Разумеется, Бриер был уже на месте. Разумеется, он был очень недоволен. Разумеется, он не стал дожидаться полуночи, как уговаривались, и, конечно же, сразу решил, что его пытаются обмануть.

- Ты рано, - скупо обронил юноша, когда Айра примчалась к заветному вьюнку.

- Нет, я не рано, а вовремя, - запыхавшись, выдала она, когда остановилась. - Если ты не забыл, мне надо показаться на глаза госпоже Матиссе ДО того, как отбарабанят отбой. Сделать все, что нужно, благополучно уйти и только в полночь встретить тебя, чтобы спросить: ты чего дуешься?

Бриер недоверчиво покосился.

- Что у тебя за дела с Дакралом?

- Никаких дел, - искренне удивилась Айра, бестрепетно раздвигая ветви вьюнка. - Я его пару раз видела и все. Однажды (он уже тебе сказал) этот тип заявился прямо в Оранжерею, чуть не до смерти меня напугав, потом явился снова, чтобы посоветовать об этом помалкивать. А затем... а-а-а... даже не знаю, как и объяснить

- Ты уж попробуй, - в голосе парня зазвучала издевка. - Я очень постараюсь понять. Если, конечно, тут нет никакой страшной тайны.

Айра на мгновение задумалась о том, что стоит говорить, а о чем имеет смысл промолчать, но потом подметила, что он действительно обижен, и сдалась.

- Хорошо. Только учти: если проболтаешься, меня съедят живьем.

- Кто?

- Сам знаешь, - буркнула она, но, скрепя сердце, все-таки рассказала про Волчий лес, нарушенную границу, игры в догонялки с ничего не понимающими виарами... только о никсе она благоразумно умолчала, деликатно обойдя этот вопрос стороной. Не сказала, что Кер на самом деле - дикий. И не упомянула о том, что именно Викран дер Соллен ударил ее первой. Впрочем, о нем она вообще постаралась не упоминать. А остальное выложила, как на духу, и выжидательно посмотрела, с беспокойством следя за неподвижным лицом друга.

Когда Айра умолкла, Бриер очень долго молчал, силясь себе представить, что за безумства она творила, когда бегала серой волчицей, и как должны были оторопеть виары, сообразив, кто скрывался под этой маской. Но зато теперь он, наконец, понимал, отчего у Керга, когда он услышал ее имя, так забавно вытянулась физиономия, почему оба его приятеля так неприлично вытаращились на Айрины волосы и с чего это вдруг некоторое время назад Дакрал так крепко с ними сцепился, со злорадством теперь вспоминая, что всех оставил в дураках.

- Ну, ты... даешь! - осмыслив услышанное, выдохнул Бриер. - Это ж надо... целый месяц... и никто не знал! Айра! А мне ты почему не сказала?!

- Без понятия, - призналась она, смущенно теребя край мантии. - Мне показалось, что это очень личное. К тому же, на первых порах я честно считала, что это просто сон.

- А разве метаморфы так умеют? - вдруг подозрительно прищурился парень. - Я знаю, что они могут чувствовать хозяина. Что хозяин, в свою очередь, умеет чувствовать своего метаморфа, но чтобы он свое сознание переносил в тело метаморфа...

Айра тихонько шмыгнула носом.

- Кер умеет. Я же говорю - он умный. А теперь я побегу, ладно? Не то мадам Матисса выйдет меня встречать сама. Ты же еще не передумал помогать мне с Иголочкой?

- Нет, - вздохнул Бриер. - К полуночи вернусь. Я же обещал?

В Оранжерее она провозилась долго - только к полуночи и управилась. Потом, под строгим надзором суровой травницы вежливо покинула ее главное детище, аккуратно вернула вьюнок на место, незаметно спустила с рук Кера, который тут же исчез в темноте, и спокойным шагом направилась в сторону корпусов - на тот случай, если мадам Матисса что-нибудь заподозрит. А по пути старательно размышляла над еще одним важным вопросом: как ей теперь попасть в Хранилище? Ведь через Оранжерею уже не пройти - дер Соллен поставил снаружи такую Сеть, что после отбоя Айра не могла не только отойти от Шипика дальше, чем на пять шагов, но и от входной двери не смела удалиться больше, чем на шаг. То есть, только открыть ее, шмыгнуть к стене, сделать то, что надо, а потом так же осторожно уйти. Причем судя по сложности и тщательности этой дурацкой "охранки", как такие Сети называла Лира, проклятый маг провел не один час, перенастраивая ее персонально на свою новую ученицу. И это означало лишь одно - до заветной дверки в стене первого корпуса она больше не доберется, и в Хранилище, соответственно, уже не попадет.

Конечно, дер Соллен не знал о Марсо и о том, что она частенько проводит ночи в его волшебном Кресле, однако своей Сетью сумел враз подгадить так, что Айра чуть не закипела, пока шла обратно и мысленно проклинала его на все лады.

- Ну что? Готова? - вынырнул вдруг из темноты незаметный в своем черном костюме для тренировок Бриер. - Пошли штурмовать твою крепость... то бишь, нашу стену?

Она только вздохнула.

- Пошли.

- Чего так грустно? Надоела моя компания?

Айра удивленно обернулась.

- Бриер, ты что? Чем я тебя обидела, что ты сперва подозреваешь меня непонятно в чем, а теперь еще и сомневаешься в том, что нужен мне, как воздух?

- Извини, - помялся он. - Просто вамп выбил меня из колеи... да еще эти его чары... ты хоть в курсе, что его обаяние сродни прыжку хищника из засады? Механизм охоты? Приманка? Соблазнительный сыр для неразумных мышек? И еще сравнительно недавно этим способом привлекать к себе пищу... в смысле, добычу... вампы некогда очень даже активно пользовались? После чего за ними закрепилась слава обаятельных вурдалаков, способных приворожить одним только взглядом?

- Знаю. Но на меня это не действует.

- Как, не действует?! - опешил юноша.

- Вот так. Значит, ты этого испугался? Что я на него слишком долго смотрела? - вдруг хмыкнула Айра. - Вот глупый. Если бы я ему поддалась, он бы меня еще в Оранжерее цапнул и настоятельно порекомендовал бы держать рот закрытым. И я бы держала, потому что сила его чар, насколько я успела понять, мало чем уступит чарам лера Леграна. Но поскольку у него ничего не вышло, то, собственно, Дакралу пришлось откланяться. Особенно после того, как Иголочка вежливо кольнула его в мягкое место, а Кер тихонько порычал.

Бриер пару секунд ошарашенно таращился на подругу, но потом громко расхохотался.

- Гениально! Ты попросила игольник его в задницу ткнуть?! Ха-ха! Неудивительно, что он тебя так зауважал! Ух! Жаль, что я не видел! Керг бы полжизни отдал за то, чтобы узнать все подробности вашей встречи! Нет, это ж надо - вампира... в задницу! Да еще нагло выпихнуть в ночь, чтобы потом...

- Тише ты! Ночь же!

Бриер послушно умолк, но еще долго подхихикивал, искренне сожалея о том, что не смог этого увидеть своими глазами. Затем, добравшись до стены, тихонько свистнул, ловко ухватился за протянувшиеся с той стороны колючие ветви, проворно взмыл вверх, бережно уносимый понятливым Шипиком, и уже оттуда громогласно прошептал:

- Все нормально! Давай!

Айра на мгновение заколебалась, но затем вдруг придумала, как ей быть, выхватила из густой зелени охотно предоставленный листок, быстро царапнула ногтем пару словечек и сунула в зубы вопросительно привставшему на задние лапы метаморфу.

- Беги к Марсо, мой хороший. Скажи, что я в осаде. Пусть-ка посмотрит на карты Академии - может, от нас в Хранилище ведет еще какой-нибудь ход, по которому я могу пройти, не потревожив Сети? Беги. А потом возвращайся в комнату. Не хочу, чтобы Бриер что-нибудь заподозрил.

Кер послушно исчез. А она, тяжело вздохнув от мысли, что опять должна что-то утаивать, тоже взялась за обрадовано вскинувшийся игольник и бесшумно вознеслась в темное небо.

Вести от Марсо Кер принес только рано утром, когда она уже вышла из корпуса и начала откровенно тревожиться. Однако у самой двери прямо из пустоты ей в руки упал довольный метаморф и выронил из пасти сложенный вчетверо листок бумаги.

- Что, послание от возлюбленного? - тут же с нескрываемым ехидством поинтересовалась белокурая Лиза.

- Нет, - Айра торопливо открыла драгоценную бумагу. - Привет от старого друга.

- Ну-ну. Что ж тогда оно совсем пустое?

Девушка растерянно повертела листок, но он действительно был девственно чист. Ни надписей, ни подписи, ни знака, что Марсо все понял и попробует найти выход.

- Ничего, бывает, - хихикнула вездесущая Лира, поправляя рыжую косу. - Говорят, что многозначительное молчание порой лучше всяких слов, потому что ты сама можешь себе представить все, что он хотел бы тебе сказать.

Айра убрала лист в карман и рассеянно кивнула.

- Да. Конечно.

- А что? Разве я не права? Кстати, гляди - у тебя появился еще один ухажер!

- Какой еще...? - Айра разом осеклась, когда от соседнего корпуса отделилась массивная фигура Керга. - Ой-ой-ой. Девочки, пошли-ка отсюда побыстрее. Мне совершенно не хочется сегодня портить себе настроение.

- А что ему надо? - с любопытством переглянулись Лейла и Зиса, но она только вздохнула. А затем подметила, с какой скоростью умеет двигаться виар даже в человеческом обличье, подсчитала, за сколько секунд он их нагонит и все равно пристанет, и обреченно вздохнула.

- Сейчас узнаем...

- Доброе утро, леди, - вежливо оскалился виар, возникнув перед стайкой учениц, словно из преисподней. Те дружно пискнули и пугливо отшатнулись - Керг был очень, просто пугающе велик. Волком-то еще ничего, привычно, издалека можно посчитать, что это просто обман зрения. Но когда вот так, нос к носу... Айре пришлось даже голову задрать, чтобы посмотреть ему прямо в глаза, и тут же нахмуриться от могучего ощущения давящей сверху тяжести, которое только усиливалось из-за упавшей на ее лицо густой тени.

- Что тебе нужно? - хмуро осведомилась она, на всякий случай отступив.

- Я... зашел убедиться, - уклончиво ответил виар, неотрывно рассматривая ее сверху вниз. И особенно пристально изучая грозно приподнявшегося на ее плечах метаморфа, который бесстрашно оскалил зубы и недовольно помахивал пушистым хвостом.

- В чем именно?

- В том, что ты... - Керг выразительно покосился на замерших неподалеку девушек. - Это - ты. И что твой зверь действительно сумел то, что сумел.

- Он и правда сумел, - так же хмуро подтвердила Айра, пытаясь обойти громилу. - И еще раз сумеет, если не отвяжешься. Отойди, я на урок опаздываю.

- У нас еще есть десять минут.

- У МЕНЯ нет десяти минут! - отрезала она и решительно двинулась прочь.

Но не тут-то было: Керг, извернувшись, ловко схватил ее за руку и придержал. Однако немного не рассчитал с силой и едва не уронил, отчего у Айры гневно вспыхнули глаза, зрачки разгорелись лиловыми огнями, а в тихом голосе, сквозь который пробивалось яростно урчание Кера, зазвучала настоящая сталь.

- Пусти, виар. Не то хуже будет.

Оборотень послушно выпустил ее кисть, благоразумно отступив, поскольку взбешенный его бесцеремонностью крыс не только обратился в ласку и заметно подрос, отчего уже с трудом удерживался на узком плече хозяйки, но и определенно приготовился к прыжку. А еще за короткие мгновения борьбы успел отрастить себе весьма длинные зубы и когти таких размеров, что даже могучий виар предпочел мудро ретироваться.

Айра раздраженно отвернулась и быстро ушла, лишь в самый последний момент расслышав тихое:

- Мне жаль, что так вышло.

Она не стала оборачиваться. А перевела дух только тогда, когда заняла свое место в учебной комнате, когда входная дверь плотно закрылась, а строгий голос леди Белламоры властно произнес:

- Доброе утро, класс...

Все утро она так и этак вертела бумажку от Марсо, пытаясь сообразить, в чем тут фокус и почему хитроумный призрак просто не написал о том, что хотел. Попыталась спросить у Кера, но метаморф, кроме невразумительного намека на то, что, дескать, скоро она сама поймет, так ничего и не сообщил. Ясно одно - в Хранилище он был, Марсо видел, записку передал и получит ответ. Вот только как его расшифровать и понять - совершенно неизвестно.

Непривычно долгий урок (а со второго курса время его увеличилось почти вдвое) Айра отсидела с трудом. С бумагой тоже всю голову сломала, но достать из кармана так и не решилась - Грозовая Леди не любила, когда ученики отвлекаются. Так что Айре все равно не удалось бы толком с ним поработать. Но зато выйдя из класса, она первым делом направилась не в столовую, как все нормальные люди, а в расположенный неподалеку парк, где отыскала уединенную скамеечку, забралась на нее с ногами и торопливо вытащила из кармана непонятный листок.

"Привет, Айра, - неожиданно проступила на нем свежая надпись. Причем проступила не сразу, а словно бы ее постепенно выводила чья-то уверенная рука. - Не переживай, листок заговорен и будет работать только тогда, когда ты остаешься одна"

- Марсо! - радостно вскрикнула она, неверяще рассматривая покрывающийся новыми строчками листок.

"Кричать не надо. Я все равно не слышу. Лучше возьми карандаш и напиши".

Айра торопливо порылась в складках мантии, выудила оттуда новый карандаш, который Бриер принес взамен старого, погрызенного Кером, и старательно вывела:

"Привет, Марсо. Ужасно рада тебя слышать!"

"Здравствуй, девочка моя. Проблему твою понял. Идеи есть, но немного. Собственно, одна мне очень нравится, но я не уверен, что ты с ней справишься, а вторая рискованна, но зато более осуществима".

"Давай обе, а там решим".

"Смотри: согласно картам, которые я нашел, прямой ход от ваших корпусов до Хранилища действительно есть. И не один. Проблема в том, что первым пользуется Альварис, и там тебе наследить никак нельзя, а второй уже очень давно не открывали по причине долгого забвения. Быть может, его уже и вовсе там нет, только на карте и остался. Но есть еще третий коридор, по которому в Хранилище являются остальные ваши учителя... - написано криво, будто писавший при этом не удержался и ехидно хихикнул, - и он для тебя вполне доступен. Однако, опять же, встает вопрос с Защитной Сетью: насколько мне известно, и на входе, и на выходе, там имеются опознающие заклятия. Если аура входящего соответствует той, что находится в списке разрешенных, все будет нормально, но как только появится чужак, сразу включаются Охранные Круги и демон знает чего еще. Не уверен, что ты справишься".

"На меня Охранные Круги почти не действуют", - написала в ответ Айра.

"Почти - это не значит совсем, - резонно возразил Марсо. - А получить вместо тебя горстку свежего праха мне как-то не очень хочется. Так что я порылся в архивах и нашел еще один вариант. Точнее, даже два, на которых и остановился. Вариант первый: если мои источники не врут, то от каждого корпуса под землей имеется самый обычный подземный ход, без всяких выкрутасов и прочих излишеств. Строили его еще пять веков назад, на случай, если потребуется срочно выводить учеников и учителей наружу, минуя внешние заклинания. Вроде как опасались, что Война Магов может повториться, и не хотели рисковать. Потом о ходах забыли, двери туда заложили, что-то подчистили, что-то подправили, и теперь на новых картах их как бы нет. Соответственно, с того времени их больше не ремонтировали и вообще нигде не показывали, что они существуют. Я бы советовал тебе испробовать этот способ. Вход должен быть у вас в подвале, а найти его можно заклинанием поиска, которое имеет следующий вид..."

- Марсо, я его знаю! - тихо простонала девушка, глядя, с какой скоростью заканчивается место на бумаге. - Ты по делу давай! Что за второй вариант?

"Вариант второй. Для тебя более удобный, но, одновременно, более сложный и опасный: портал. Лучше - из твоей комнаты и прямиком к моему Источнику - в этом случае следов от него в Хранилище не останется, а я, если потребуется, в любой момент смогу его схлопнуть и сделать вид, что вовсе ни при чем. Природные Источники, как ты знаешь, легко поглощают остатки заклинаний, поэтому риска быть пойманными почти нет. Разумеется, если во время открытия портала ты не нарвешься у меня в гостях на какого-нибудь посетителя. Впрочем, они бывают редко и всегда предупреждают заранее, чтобы не ждать, пока я найду им нужную книгу. Так что, считаю, вариант приемлем. Проблема в другом - сумеешь ли ТЫ пробить портал до Источника и сделать это так, чтобы о нем не узнали?"

Айра прикусила губу.

- Он прав: проблема большая - я еще ни разу не творила порталы... осмысленно, конечно. Формулу Призыва знаю, заклятия стабильности давно выучила, точку определить смогу, провести его, наверное, тоже...

Она снова схватилась за карандаш.

"Марсо, на мою комнату наложены защитные чары. Это поможет?"

"Кто накладывал?"

"Бриер".

"Ха-ха... не смеши меня, девочка. Бриер еще слаб и совсем неопытен. Третий курс - это ничто. Любой, кто превосходит его силой, легко вскроет эту защиту!"

"Но он сказал, что никто, кроме меня..."

"Твой друг пока не знает, что вскрыть можно ЛЮБУЮ защиту. Особенно, если маг умен, хорошо владеет искусством обходных заклинаний и свободно пользуется силами четырех стихий"...

- Например, как Дер Соллен, - сухо кивнула она.

"Викран сможет взломать все, что угодно, - подтвердил ее догадку Марсо. - Его специально этому учили, так что тебе придется сделать так, чтобы он даже не заподозрил насчет портала. А если и заподозрил, то не смог зайти в то время, пока тебя не будет на месте. Потому что, когда вернешься, ты всегда сможешь сказать, что спала, а чары молчания на внутренней стороне двери охотно подтвердят, что ты действительно могла ничего не слышать. В то же время, если ты сумеешь поставить сигнальные чары... например, персонально на него... то к его приходу всегда успеешь вернуться и скрыть следы своего портала... ну, скажем, за Сетью Кера или просто в стене. И тогда он вообще не узнает, что творить порталы я тебя уже обучил. Здорово, правда?"

"Здорово-то здорово, но ты уверен, что у меня получится?"

"Не переживай. Это как езда верхом: если раз научился, то потом до самой смерти не забудешь. А ты это уже делала, поэтому вопрос лишь в том, как аккуратно ты умеешь работать с потоками сил".

Айра поежилась.

- Не знаю, как я умею с ними работать - у меня было слишком мало практики. Но идея хорошая. Правда, я бы сперва все-таки попробовала с подземным ходом... хотя, с другой стороны, если дер Соллен заявится, а я буду без портала, то меня никакой подземный ход не спасет. Так что же нам делать?

Кер старательно обнюхал подставленную ладонь и тихонько фыркнул, после чего вдруг спрыгнул в траву и стремительно исчез.

- Значит, портал, - вздохнула Айра и взялась за карандаш

"Пиши, что для него надо. Постараюсь ничего не испортить"...

Однако бумага вдруг дрогнула в ее руках и мгновенно очистилась от чернил, а в следующую секунду сверху нависла массивная тень и знакомый голос насмешливо произнес:

- Ты что, стихами потихоньку балуешься? Или послание приятелю строчишь, пока никто не видит?

- Опять ты? - Айра подняла голову и хмуро взглянула на заинтересованно наклонившегося Керга. - Что тебе нужно? Чего ты ко мне пристал?

Она не хотела смотреть на этого лохматого верзилу снизу вверх - шея затекала. Поэтому спустила ноги на траву, поспешно затолкала волшебный листок в карман и дернулась, чтобы встать. Однако виар не отступил. Напротив, будто почувствовав, что ей неудобно, вдруг присел возле скамейки на корточки, так что его лицо оказалось на уровне ее глаз.

- Извини, - очень тихо сказал он. - Мы не хотели, чтобы так получилось.

- С чем? - холодно осведомилась Айра. - С дер Солленом? Или с никсой?

- Со всем. Прости, мы не пытались тебя обидеть. Нам было просто интересно.

- Неужели? - ядовито переспросила она. - Значит, это ради простого интереса вы нас с Кером столько времени по лесу гоняли?! А потом еще проболтались, что я к вампам заходила?!!

Виар тяжело вздохнул, разом опустив плечи и как-то странно сгорбившись.

- Ты не знаешь... не понимаешь, как трудно перечить Вожаку. Его Глас для виара - как приказ. Твердая воля, которую нельзя не услышать и которую совершенно невозможно нарушить. Он приказать тебя найти. Я нашел. Он велел сказать, где это было. И я сказал.

- Ты что, не можешь отказать господину Борже? - недоверчиво посмотрела Айра.

- Не могу, - невесело усмехнулся виар. - Им обоим не могу, пока они сильнее.

- Кому "обоим"? Дер Соллену, что ли?

- Да, Айра. И ему тоже.

- Почему? - потребовала она ответа. - Он ведь не виар. Он даже не перевертыш!

- Он полуэльф. Умеет становится не только волком. Он сильнее. Быстрее. Мне его не побороть.

- И значит, ты должен ему подчиняться?!

- Увы. Такова доля виара. Мы же волки... хоть и наполовину, но волки. И законы стаи для нас точно такие же, как везде: Вожак, его слово и его воля, - Керг снова вздохнул, отчего его грудная клетка раздулась, словно кузнечные меха, и выжидательно посмотрел.

А вот Айра неожиданно нахмурилась.

- Ты зачем меня искал? Чтобы рассказать об особенностях своей породы?

- Нет, - виар качнул трепаной головой, отчего его жесткие волосы чиркнули кончиками по земле и запылились. - Просто стая волнуется. Она встревожена и недовольна собой. Я недоволен тоже.

- Почему?

- У нас особое отношение к... женщинам, - с усилием выговорил Керг. - Женщины нашего вида неприкосновенны. Ни один виар не посмеет обидеть самку, даже если она прилюдно откусит ему хвост. Это - закон. Это - волчья природа, и мы не можем от нее отойти. Даже когда ходим на двух ногам.

- А я тут при чем? Я - человек.

- Ты можешь быть иной. Ты можешь быть такой же, как мы. Неважно, как. Неважно, каким способом и как надолго. Главное - ты можешь. А значит, ты тоже наша. Ты - своя. И значит, мы все нарушили Закон, когда не сумели тебя защитить.

Айра ошалело хлопнула ресницами.

- Не поняла...

- Прости нас, - уронил голову Керг. - Пожалуйста, прости. Нам очень стыдно. И очень больно оттого, что мы так тебя подвели. Мы постоянно чувствуем друг друга, знаем, кто и о чем думает в тот или иной момент времени, а я... как второй Вожак... чувствую их лучше всех. Поэтому я пришел просить за нас, за всех, за стаю, что мечется каждую ночь, не находя себе места: прости. Это больше никогда не повторится. Пожалуйста, возвращайся к нам. Пожалуйста, приходи еще.

Она вздрогнула и пугливо подтянула ноги обратно на скамейку.

- А-а... а как же Вожак?

- Власть Вожака не распространяется на самок, - спокойно отозвался виар. - Ты можешь прийти в наш Лес в любой момент. Когда захочешь. На минуту, на час или на всю ночь. Ты можешь выбрать любого самца и увести его туда, где тебе захочется с ним быть. И так надолго, как ты посчитаешь нужным. Никто не возразит. Никто не посмеет подать голос. Даже Вожак.

- Почему?!!

- Самки неприкосновенны, - непреклонно повторил Керг и снова выжидательно посмотрел. Все с той же мольбой в глазах, с той же непонятной надеждой и искренним раскаянием, которое было трудно ожидать от самоуверенного и хамоватого громилы. - Ты неприкосновенна тоже. Всегда. Везде. Человеком или волчицей. Пожалуйста, возвращайся. Пожалуйста... мы очень просим. Вся стая сейчас просит: приходи!

Айра опасливо поежилась.

- Я-а-а-а... я пока не могу! - неожиданно пришла ей в голову спасительная мысль. - У... у меня Кер еще слабый. Ему трудно сохранять другой облик!

Из ближних кустов неожиданно донеслось глухое ворчание. А затем и глаза недобро сверкнули - холодно, оценивающе, с угрозой. Крупные глаза. Явно не крысиные и даже не собачьи. И горела в них такая ядовитая сирень, что даже Айра едва не свалилась со скамейки. А затем посмотрела на виара ЕГО глазами и окончательно струхнула: у метаморфа перед внутренним взором плавал сплошной кровавый туман, в которой хорошо различимой была только одна внятная мысль - защитить. Любой ценой ее защитить.

- Кер! - ахнула она и мигом кинулась в ту сторону. - Кер, стой! Не смей! Нельзя! Не трогай его!

Кровавый туман перед ее глазами мгновенно рассеялся, в кустах что-то тихо зашуршало, а когда она выбралась на соседнюю дорожку, с трудом продравшись сквозь колючки и шипы, на траве сидел самый обычный, только очень несчастный крыс, который уже почти вернулся к своим прежним размерам.

- Господи, да что ж ты делаешь?! - она с разбегу подхватила его и прижала к груди. - Нельзя же еще! Никому нельзя! Особенно тебе! Нам еще неделю восстанавливаться, не меньше! Ну, что ты творишь, глупый? Не съедят они меня, понял? Теперь уже не съедят...

Крыс тихо всхлипнул и юркнул куда-то под ее мантию, забившись носом под мышку и странно притихнув. Кажется, он тоже дрожал от пережитого. Кажется, он снова едва не перешагнул опасную грань и теперь ужасно сожалел, что едва не подвел хозяйку.

- Тихо... тихо, мой хороший, - ласково прошептала Айра, доставая перепуганного зверька обратно. Бережно пересадила на плечо, нежно провела пальцами по шерстке, осторожно чмокнула холодный нос и улыбнулась. - Ну, чего ты? Я просто испугалась. За тебя. За то, что ты опять пострадаешь... и снова из-за моей глупости. Понятно?

- Он смелый, - со странным выражением проурчал Керг, внезапно появляясь рядом. - Против мастера Викрана... и всей стаи... он действительно смелый. И очень сильный. Он нравится стае. Стая готова его принять.

Айра только отмахнулась.

- Да ну вас... с вашей стаей. Не видишь: он еще слаб!

- А когда он поправится, ты придешь? Пожа-а-алуйста? - с надеждой заглянул в ее лицо виар, и она снова поразилась тому, как ярко горят янтарем самые настоящие волчьи глаза. От Керга пахло зверем. Волком. Но могучим и сильным. Пахло Вожаком. Да так, что девушка даже поежилась, неожиданно смутилась, а потом на всякий случай спросила:

- А вы кусаться не будете?

- Нет, - хмыкнул виар, нависая сверху тяжелой горой. - Если только сама не попросишь.

- И преследовать тоже?

- Я же сказал: как хочешь. Ты свободна в своих желаниях. В любых, - настойчиво повторил Керг, а потом растянул губы в уже знакомой волчьей усмешке и жарко дохнул. - Даже в самых смелых.

Айра вздохнула.

- Ладно. Тогда приду... когда-нибудь. Только не знаю, когда.

- Спасибо, - очень серьезно поблагодарил виар. - Если вдруг услышишь сегодня поблизости волчий вой, не пугайся - ребята просто радуются. Никакой опасности, никакого беспокойства. Просто приходи. Мы всегда будем рады. А если вдруг останешься...

Кер предупреждающе заворчал.

- Ах да, я забыл, - снова усмехнулся оборотень и, наконец, отстранился. - Но ты все равно приходи. Стая будет ждать. До встречи.

После чего поднял голову к небу, проурчал что-то непонятное, хоть и явно довольное, махнул на прощанье длинным хвостом и стремительно исчез, будто его и не было. Айра еще какое-то время постояла на месте, прислушиваясь к окружающим звукам, но потом убедилась, что виар точно ушел, и почти бегом кинулась на скамейку, где торопливо развернула помятый листок и быстро нацарапала:

"Марсо, давай!"