Обретение

Глава 29

Долгая и нудная церемония по поводу окончания первого полугодия прошла как обычно: трудно, с зевками преподавателей, радостным нетерпением молодежи, торжественным вручением разноцветных ленточек, которые первокурсники с гордостью нацепили себе на грудь. Со смехом на вымученные шутки директора, с многочисленными подмигиваниями и веселым возбуждением, с цветами, гирляндами и полным неведением относительно того, что эта ночь, как любой Первый Бал. для многих учеников закончится далеко не скоро.

Затем были шумные поздравления, восторженные визги девчонок по поводу того или иного платья, выбранного из безразмерных запасов госпожи Дидерии и слегка подправленного портняжными чарами. Были и тосты. Увитые цветами беседки. Танцы. Музыка. Веселый гогот парней. А еще были многочисленные неизвестные лица и овеянные ореолом тайны, приветливые, подозрительно вежливые незнакомцы... впрочем, и незнакомки - тоже... многие из которых таинственным шепотом предлагали адептам незаметно покинуть зал и впервые в жизни показать запертым в четырех стенах первогодкам чудесные парки старшекурсников. А там — такое же веселье, еще больше людей, захватывающие знакомства, ослепительные девушки, подтянутые и готовые танцевать парни...

На торжественную часть Викран дер Со.ллен. как всегда, не пошел. Неизменное лицемерие и фальшивые поздравления вызывали в нем слишком противоречивые чувства, которые он хотел бы держать в узде и дальше. Особенно в связи с тем. что порядок вещей и грядущая для части учеников Инициация оставались неизменными уже много веков.

Увы. Здесь уже ничего не изменишь. Нет смысла вмешиваться и портить приятный вечер. Незачем просвещать ничего не подозревающих адептов и напрашиваться на очередной жесткий разговор с директором.

Пускай...

Прислонившись плечом к затерянной в тениколонне, он устало прикрыл глаза.

Пускай... теперь уже точно ничего не сделать. Все будет так, как и много раз до этого. Так, как и много раз случится потом — через полгода, через год и еще много-много лет спустя. Ковен установил жесткие правила касательно Инициации. Маги не желали рисковать невинными жизнями. Они помнили, чем все закончилось в прошлый раз, и сделали все возможное, чтобы это никогда больше не повторилось. И здесь уже не имеют значение чей-то страх, чье-то смущение, чье-то активное сопротивление... и даже его собственное нежелание в этом участвовать ничего больше не стоило.

Заслышав шум возле входа в бальную залу и поняв, что официальная часть церемонии подошла к концу, маг невольно поморщился: как всегда, никто из первогодок, кому следует пройти Инициацию, не устоял перед заманчивой возможностью заглянуть на Бал к старшекурсникам. Сегодня им можно все. Сегодня они станут старше и они поймут, наконец, почему их так долго держали порознь. Поэтому даже директор не видел большой беды в том, чтобы разрешить им впервые нарушить строгие правила.

Пускай... теперь это не имеет никакого значения.

Он безразлично проводил глазами шумную стайку второкурсниц, за которыми с хохотом увязалось несколько громко смеющихся парней. С глухим раздражением отметил, что многие перестарались сегодня с вином. Неодобрительно покосился в сторону захмелевшего пятикурсника, устроившего с соседом спор на предмет того, кто сколько выпьет. А потом слегка подвинулся, чтобы промчавшийся мимо виар не снес его на полном ходу, и с неудовольствием подумал, что пацан зря оторвался от основной группы и задержался с отъездом в Сольвиар - тут и помимо него хватало суеты и сложностей.

Ну, хвала Всевышнему... все-таки нырнул в портал. Как остальные оборотни. Как вампы. И редкие среди обоих рас полукровки, которым здесь больше нечего делать. Но оно и хорошо: дома их наверняка уже заждались подруги, так что на самом деле никто из них ничего не потерял, а простые ученики на целые сутки избавлены от их утомительных споров и необъяснимого стремления вцепиться друг другу в глотки при каждом удобном случае.

Маг тяжко вздохнул.

Но вот, наконец, двери снова распахнулись, и в залу, слегка робея и с любопытством озираясь по сторонам, вошли две девушки. Одна маленькая, темноволосая и синеглазая, с точеной фигуркой и весьма выразительным декольте, на которое обернулись многие из тех, кто стоял недалеко от входа... она ничего, сила средняя, больше тяготеет к Воде, хотя, конечно, и от Воздуха там тоже кое-что имеется. Следом - пухленькая, но миловидная девчушка с милыми ямочками на щеках - Земля, как буквально кричит ее зеленоватая аура, пылающая всеми оттенками изумруда. А вот идут и парни - достаточно рослые, явно следящие за собой и чувствующие себя здесь гораздо увереннее, чем первый раз вышедшие в свет девушки. Первый - могучий и здоровый, как тур, простоватый на вид, но явно благородных кровей. Еще два помельче и постройнее: светловолосый и, наоборот, темногривый, будто нарочно вставшие так. чтобы их разноцветные шевелюры резко контрастировали друг с другом.

Викран дер Соллен неуловимо поморщился: на этот раз первый курс был слабым - всего пятеро из почти трех с половиной десятков. Но он еще в прошлый раз подметил, что взять с первого полугодия практически некого. Слишком много гонора, слишком много спеси, которую еще не успели сбить, слишком много самоуверенности и слишком мало контроля.

Он равнодушно отвернулся.

А потом вздрогнул от пронзительного вопля, раздавшегося от входа, и с досадой понял, что собственный ученик его все-таки опередил и первым заметил, когда в дверях возникла еще одна девушка.

-Айра!!!

Маг со странным выражением проследил за тем. как протолкавшийся сквозь толпу Бриер с восторгом оглядел незаметно появившуюся подругу, но затем не выдержал - осторожно поцеловал в теку и отстранившись, совершенно искренне воскликнул:

- Айра! Ты так смотришься, что просто... ух! У меня нет слов, чтобы выразить все, что я об этом думаю! Честное слово! Ты прекрасна!

Она слегка порозовела и осторожно спустилась в зал.

Викран дер Соллен отступил еще дальше в тень, чтобы она его не заметила, а сам неотрывно следил из темноты, словно затаившийся в засаде волк. Он не мог не признать, что Бриер прав: сегодня Айра выглядела так, что на нее не зря оборачивались все присутствующие. Удивительно ладная, гибкая, с плавной походкой охотящейся тигрицы, со смело распущенными волосами, в которых яркой полосой блистает и переливается в свете тысяч свечей необычная лиловая метка. Айра была невероятно красива. Так красива, что просто дух захватывало. Ее глаза горели, как звезды, на губах играла загадочная и слегка беспокойная улыбка. Грудь высоко вздымалась, выдавая ее волнение, но вспыхнувший на щеках румянец был настолько естественен, что даже старания подружек, наложивших на ее кожу вечерний макияж, не смогли его затмить.

Она была все в том же простом сером платье, в котором вышла когда-то от лера Лоура. Легкое и какое-то летящее, оно удивительно ей шло. Мягким шелком подчеркивало тонкую талию, маняще обнимало бедра. Оно невероятно точно оттеняло ее светлые глаза, делая их темнее, выразительнее и одновременно придавая им поразительную глубину. Единственное, что изменила в нем Айра, не послушавшись совета подружек и пойдя наперекор даже мадам Дидерии, взявшей на себя ответственность за внешний вид своих подопечных - немного урезала низ. открыв изумительной формы голени, чуть ушила, перехватила в поясе сиреневой лентой и довольно смело показала плечи. А когда поверх них легла тонкая, изысканная в своей простоте нить морского жемчуга, то забытая всеми девочка с окраин Аргаира вдруг засияла так ярко, как никто и подумать не мог.

Кстати, разноцветная лента на ней тоже имелась: лиловая, мягко мерцающая в темноте, с наложенными изнутри и искусно спрятанными чарами.

- Отличное платье! - восхищенно выдал Бриер. - Не знал, что у Дидерии такие вообще есть!

«У нее - нет, - по губам застывшего во мраке мага скользнула невеселая улыбка. - А если и есть, то совсем не такое».

Но мальчишка прав: это было старое платье Айры... простое, но полное скрытого достоинства; изящное, легкое, удобное, безумно дорогое... то самое, которое он когда - то привез ей из Лира и велел Лоуру собственноручно передать. Надо же было хоть как-то загладить вину за ту встречу в Волчьем Лесу? Впрочем, Бриер об этом не знал. Она, разумеется, тоже. Так что данный факт не стоил лишних размышлений.

Маг все так же пристально проследил за тем, как ученик увлек ее в самый центр зала, как закружил в медленном танце, попутно рассыпаясь в комплиментах и щедро одаривая спутницу белозубой улыбкой. На то, как восторженно смотрит он на её чистое лицо, как с тщательно укрываемым беспокойством отыскивает на коже следы недавних занятий - синяки и кровоподтеки. Но потом понимает, что хотя бы один раз суровый учитель проявил снисхождение и дал ей время, чтобы привести себя в порядок перед Балом.

Мало радости такой девушке оголять покрытые синяками руки.

Бриер, поняв, что подруга прекрасно себя чувствует и полна сил, снова искренне просиял, а его наставник с неожиданным смешком подумал, что мальчишка, кажется, начинает влюбляться. Плохо, конечно. Неправильно. Но это - тема отдельного занятия, для которого сейчас не время и не место. Пусть пока старается, веселится и шутит, пусть отвлекает ее от напряженных раздумий, хотя, похоже, сегодня у него получается из рук вон плохо: Айра была сосредоточена, собрана, как перед трудным боем, улыбка ее выглядела не слишком естественной, а голос, наоборот, звучал слишком напряженно.

- Вы позволите, леди? - внезапно раздалось вкрадчивое за ее спиной, и она даже вздрогнула, явно не ожидая такого предложения. Но потом все же спохватилась, обернулась, вежливо присела и согласно наклонила голову, потому что леру Леграну никто из учениц еще не отказывал. А он, надо сказать, выглядел сегодня особенно ослепительно. Поэтому Айра одарила его смущенной улыбкой - пожалуй, единственной искренней в этот тяжелый для нее вечер, и, виновато улыбнувшись мигом насупившемуся юноше, закружилась в танце с новым партнером.

Викран дер Соллен не слышал, о чем они говорили. Не мог угадать, что именно шепчет склонившийся к девушке и загадочно улыбающийся эльф, однако он все заметил, как в какой-то момент презрительно сжались ее губы, и понял, что все его надежды окончательно рухнули.

Нет. Она не стала просить его об Инициации. И, кажется, прекрасно распознала скрытый подтекст его внешне невинных комплиментов. Иначе у нее не закаменело бы так лицо, не побледнели непроизвольно кончики стиснутых им пальцев и не блеснуло бы в глазах непередаваемое отвращение.

Мастер Викран сжал кулаки: высокомерного эльфа он не терпел вообще. За его слащавую улыбку, нарочито небрежно подвязанные волосы, тщательно отрепетированную манеру держаться, обволакивающий голос, томно поблескивающие глаза, излишне обтягивающие штаны, весьма скользкое отношение к Инициации и то. что у него каждый год «случайно» возникали какие-то проблемы со Щитом. Как раз тогда, когда в классе появлялась очередная хорошенькая ученица, заслуживающая его пристального внимания.

Маг резко отвернулся, чтобы не дать себе повода прямо здесь решить вопрос с этим совратителем так. как он того заслуживал, и едва сдержал гневный рык. Да. он был готов к тому, что Айра попросит себе другого наставника. Сделал все. чтобы она так поступила. Использовал все свои знания, чтобы она этого не поняла. Не предупреждал ее ни о чем во время обучения. Не пояснял. Не рассказывал, искусно подводя под самые обычные упражнения, которые требовал абсолютно ото всех своих учеников, такие условия, чтобы они смотрелись, как незаслуженное наказание. Смутно предчувствуя, что Инициация все же коснется его. заранее готовился и до последнего надеялся, что Судьба окажется к нему милосердной...

Но этого не случилось.

И тогда ему пришлось искать другой способ все исправить. Тогда он намеренно нарушил строгий приказ учителя и заранее сообщил ученице о грядущем Бале, чтобы у нее было время узнать подробности у посвященных подруг и в ужасе броситься к директору за помощью с мольбами, просьбами и объяснениями, раз уж к его собственному голосу Альварис не прислушался.

Он привел ее к виарам. Он дал ей сотни намеков. Ненавязчиво показал, что в преддверии Инициации способен быть совсем иным... все последние три недели, что оставались до Бала. Он стал терпеливым. Внимательным. Он подходил настолько близко, что даже стая этого не одобряла. Он пристально за ней следил. Внимательно смотрел прямо в глаза. Каждый день. И каждую ночь. Он вынудил ее озадачиться своим поведением, невольно сравнить себя с Леграном, и надеялся, что тем самым испугает ее еще больше. Надеялся, что заставит подозревать в лицемерии. Заставит ненавидеть еще больше. Да. Он сделал все. чтобы так случилось. И чтобы его посчитали не только бездушным мерзавцем, но и льстивым подлецом. Мечтал, чтобы она так подумала и обратилась за помощью, .лишь бы Альварис избавил его от этой унизительной обязанности. Он был готов стерпеть от проклятого эльфа даже гнусные улыбочки и скользкие заверения в том. что ученица осталась довольна проведенной Инициацией. Да. Он стерпел бы многое. Вернее, почти все. Но теперь, когда пальцы Леграна так крепко стиснули ее ладонь, когда он так близко наклонился к ее шее. когда он второй рукой притянул ее за талию так. что Айре пришлось выгнуться, чтобы не дать ему коснуться губами своего виска... когда на ее собственном лице проступило неподдельное отвращение...

Викран дер Соллен понял, что окончательно проиграл.

Он довольно долго стоял в тени, не желая больше смотреть на разукрашенный зал. Долго прижимался холодным лбом к мраморной колонне. Не замечал радостного смеха вокруг, не чуял умопомрачительного аромата щедро приготовленного угощения, не видел ничего вокруг, кроме пляшущих в глазах разноцветных кругов, и уже почти не слышал. Ничего, кроме ее тревожно колотящегося сердца, стук которого набатом отдавался в его тяжелой голове.

Ему не нужно было смотреть, чтобы понять, когда она покинула залу. Не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как, отделавшись от разочарованно поджавшего губы эльфа, она поспешно выходит прочь, брезгливо отирая о подол касавшуюся его ладонь. Не нужно было смотреть на досадливо изменившееся лицо Леграна, где на мгновение появилось выражение обожравшегося кота, которому вдруг не дали съесть еще одну мышку. Или встречаться с ним взглядом, чтобы понять, насколько же зол сейчас оставшийся с носом эльф. Не нужно слышать в собственной голове настойчивый голос директора, советующий не тянуть с неприятным и закончить этот вопрос как можно скорее. И даже не нужно искать выскочившую в парк беглянку, потому что ее образ и так был способен вести его за собой, а все посторонние звуки упорно гасились бешеным стуком ее испуганно колотящегося сердца.

Она знала...

Маг сжал челюсти.

Она все знала. Не могла не спросить у подружек, когда он сказал об Инициации открыто. Она просто не могла... не должна была оставаться в неведении. И не могла не бояться того, что долгий вечер когда-нибудь все же закончится. Где-то здесь. С ним. Сегодня. Почти что сейчас...

Проклятье! Как же сильно бьется ее сердце! Как громко оно стучит, перекрывая своим грохотом все остальные звуки! А перед глазами так и дрожит красная ниточка, по которой ее легко можно отыскать в любом месте, в любой щели, в любой норке, куда она попытается спрятаться, чтобы избежать неминуемого позора.

Всевышний... за что ты так с нами?! За что терзаешь меня и ее?!

Он зажмурился, отчаянно пытаясь не видеть магический указатель, но это было выше его сил. И уж, конечно, выше сил постепенно удаляющейся от него девушки.

Вот она медленно вышла в парк, словно безразлично прогуливаясь. Вот неторопливо идет по пустынной дорожке, глубоко вдыхая чарующие ароматы ночи и рассеянно посматривая по сторонам. Вот кивает кому-то, кто уже бродит в обнимку с обретенной подругой. Вот пригубляет вино, в которое заботливо добавлена вытяжка из саранеллы, сильно дурманящей голову и буквально заставляющей исходить сладкой истомой. После этого мало кто может устоять, не бросившись в объятия заботливого кавалера. Редко кто сознает, что это влечение - не само по себе. Вот и ее сердце почти сразу начинает биться быстрее, на щеках с новой силой вспыхивает румянец, в руках возникает взволнованная дрожь. Но это отнюдь не приносит радости.

Ни ей, ни ему.

Вот она гладит горестно склонившийся со стены игольник, лаская и просительно прижимаясь щекой в надежде на защиту и помощь. Затем со вздохом отстраняется, отчетливо понимая, что именно над этим роком Шипик не властен, а потом тихо шепчет прощальные слова, медленно отступает в тень и проскальзывает под вьюнком в Оранжерею, так же печально тронув зеленые листья.

Вот снова куда-то идет, медленно оглядывая высокие стены. Ненадолго возвращается в опустевший корпус первогодок, словно желая взглянуть, каким же он стал после ее ухода. Вот для чего-то ненадолго спускается в подват. но лера Ваилона там нет - именно сегодня он взял выходной и на пару дней умчатся к жене в деревню.

Вот снова она проходит тем же путем, а следом за этим из Хранилища доносится странное возмущение... маг без всякого удивления чувствует колебания потревоженного Источника и новым вздохом понимает, что удивительно серьезно отнесшийся к его просьбе Марсо надолго усыпил повзрослевшего и окрепшего метаморфа. Потому что иначе нельзя. Потому что иначе он не позволит даже прикоснуться к своей хозяйке. А уничтожить его сейчас... нет. Альварис не простит, поэтому пришлось искать другой выход.

Странно даже, что Марсо так легко согласился. Хорошо, что он сразу подумал об Источнике и предупредил, что иначе просто не справится. Хорошо, что он так много узнал за свой трудный век, и просто невероятная удача, что сварливый дух все же относится к обездоленному полукровке даже немного по-родственному.

Вот снова перед его внутренним взором появляется тонкая ниточка Айры — теперь она медленно удаляется от корпусов, постепенно приближаясь к наружной стене и безошибочно направляясь в сторону портала, который он недавно ей показал. В последние недели им приходилось часто пользоваться. Каждый раз она терпеливо дожидалась, пока пройдет он, затем проходила сама, а потом неустанно держалась бок о бок, соблюдая негласные правила виаров, чтобы никто и никогда не подумал, что она способна подпустить его так близко, как позволила по незнанию в первый раз.

На знакомой поляне она тоже ненадолго останавливается, будто надеясь отыскать друзей. Но виаров уже нет в Академии - всех их отправили в Сольвиар. То же самое и во владениях вампов - пустота, тишина и тоскливое одиночество, которое просто некому разбавить. Она быстро понимает, что никого больше не дождется. Печально вздохнув и дотронувшись до законного камня Борже медленно бредет прочь, равнодушно оглядывая густые кусты и усыпанные золотыми листьями деревья. Она гладит их взглядом, ласкает руками, тихонько шепчет в тишине... будто прощаясь. И словно предчувствуя, что сегодня умрет, терпеливо прощалась с каждым живым существом, каждым мигом и каждым воспоминанием, в котором когда-то ей было тепло и уютно.

Прижавшегося к колонне мага раз за разом окатывает тихой грустью, в которой все больше проступает тоскливая обреченность. Его будто омывают печальные волны грядущего, бушуют за плечами тревожные ветра прошлого и непроглядной чернотой стоят впереди стены настоящего, за которыми больше не видно жизни.

Словно случайно, она выходит на берег, над которым уже собираются мрачные грозовые тучи. Медленно движется вдоль кромки воды, рассеянно изучая потемневший и провисший под тяжестью туч горизонт. Скоро будет гроза - они знают это оба. Но даже грядущая буря - ничто в сравнении с тем, что происходит в их связанных против воли душах.

Айра не останавливается. Она неуклонно идет дальше, тихая и покорная судьбе.

Поднявшийся ветер налетает с моря внезапно, заставляя ее слегка покачнуться, и вызывает новый тревожный перестук ее сердца. Он едва не рвет подол ее тонкого платья, неистовствует, предупреждает. Но ей все равно - наклонив голову, она упорно идет вперед, словно не понимая своей ошибки.

Начавшийся дождик ласково умывает ее напряженное лицо. Прохладные капли редкими бриллиантами сверкают в ее волосах, играют, переливаются в слабом свете звезд, как настоящие. Однако скоро их станет больше. Намного больше, поэтому она не задерживается и все быстрее идет в сторону одинокой скалы, маячащей на горизонте подобно неподвластному ветру упрямцу.

Маг замер, уже зная, для чего она пришла на этот берег. Похолодел от неожиданно возникшего смятения. Он видел - она намеренно пришла сегодня в его дом и далеко не случайно сделала это именно в такую мрачную ночь.

«Она знает. - он обреченно прикрыл глаза. - Все знает и сдается. Она больше не борется. Я обрек ее на это. Я убил ее и почти уничтожил. Потому что она ЗНАЕТ...»

И вот наконец. Айра без всякого удивления изучает мрачный фасад его одинокого жилища. Запрокинув голову, довольно долго смотрит на высокий балкон, на котором все тот же ветер неистово рвет плотные шторы. Какое-то время неотрывно глядит на трепещущую за ними свечу, которой чудом не касаются его яростные порывы, а потом безошибочно отыскивает вход и очень медленно, как на казнь, поднимается внутрь.

Он видит, с каким трудом она делает каждый новый шаг. Почти чувствует, как ее рука медленно скользит по каменным перилам. Отчетливо слышит, в каком бешеном ритме вдруг зашлось ее сердце, и с отчаянием понимает, что выхода все же нет. Ведь если бы она убежала... если бы скрылась и спряталась... если бы рискнула повторить свой безумный прыжок, целясь ему точно в горло, он бы понял. Он бы все сделал, чтобы ее не найти. ОНИ бестрепетно встретил злой взгляд наставника поутру и ровно сообщил, что не смог ее догнать. Он бы с радостью выдал эту глупую ложь. Он нашел бы способ обмануть чуткое ухо директора. Он выдержал бы даже злорадный взгляд Леграна и позволил ему испросить соизволения закончить с ней самому. Да... он бы все выдержал. Любой ценой. На все бы решился, чтобы удержать это в тайне. Но не тогда, когда она сама пришла в его спальню и, остановившись на пороге, тихо уронила в пустоту:

- Вот и все. Вот и пришло мое время.

«Пора», - тут же зазвучал в ушах Охранителя властный голос директора, и Викран дер Соллен, наконец, медленно сдвинулся с места.

Он так же неторопливо покинул пышущий весельем зал. С тяжелым сердцем миновал игриво и недвусмысленно обнимающиеся парочки. Привычно сделал вид, что не заметал, как при его появлении нежные объятия мгновенно оказались разомкнутыми, а адепты уселись так. словно и не целовались сейчас с поистине безумной страстью.

Он много раз проходил вот так. мимо, когда эта наивные дети считали, что спрятались ото всех достаточно хорошо. Много раз подмечал пышущие алыми сполохами ауры и слышал томный шепот в кустах, за которыми специально для таких вот важных ночей устанавливались резные скамейки. Он не обращал на них внимания прежде, потому что адепты достаточно молоды, чтобы любить, и достаточно разумны, чтобы не потревожить своей страстью соседей. А сам просто проходил мимо, оставляя их наедине, в счастливом неведении относительно того, что на самом деле ЭТОТ запрет был намеренно создан так. чтобы его нарушали.

Люди должны любить. Им свойственно это чувство. Они должны пылать и поддаваться страстям. Должны мечтать и витать в облаках. Просто обязаны постоянно испытывать какие-то эмоции. Они должны... это - естественно и совершенно нормально. А для молодых это еще и настоятельная потребность, лишив их которой можно получить гораздо больше проблем, чем пользы. Так что пусть любят.

Пусть творят безумства. Хотя бы в эту ночь, когда они точно разрешены. Пускай... пускай хотя бы они сегодня живут.

Оставшись один, он долго вслушивался в бесконечно одинокое трепетание слабого мотылька в своей груди. С надеждой тянул время, моля небеса, чтобы она одумалась, но так и не дождался - Айра была там. Ждала его. Вот только не было в ее ожидании ничего, кроме холода, болезненной обреченности и бесконечной тоски. Она смирилась со своей судьбой. Приняла жестокую правду. Ощутив всю горечь поражения, больше не смогла бороться. Она просто сдалась...

И маг, недрогнувшей рукой очерчивая в воздухе короткий портал, не мог не думать о том. что это по его вине она не испытывает сейчас ничего хорошего.

Он с тяжелым сердцем повторил за ней трудный путь до своей башни. Постоянно чувствуя ее запах, нарочито медленно поднялся по лестнице. Открыл первую дверь... она не была заперта... затем вторую, третью... замер на мгновение перед мрачным проемом в холодную спальню и ненадолго закрыл глаза, прислушиваясь к неистовому грохоту в собственной груди, которому вторил такой же бешеный галоп ее испуганного сердца.

«Как птица, - подумал он с горечью. - Оно бьется, как птица в клетке».

А потом коротко вздохнул и вошел внутрь.

Там было темно. Прохладно и ветрено, потому что дверь на балкон никто и не подумал закрыть. В густом мраке почти не угадывались очертания мебели, не виднелись полы, которые он намеренно оставил каменными и неудобными. Здесь не было света, кроме того, что мертвенно желтой полосой лился с балкона. Не было звуков, кроме сумасшедшего грохота двух сердец. Не было движения, кроме того, что создавали испуганно колышущиеся шторы, и не было никаких запахов, кроме одного - того, что она принесла с собой - тревожного, будоражащего аромата взволнованной девушки, которой вот-вот предстояло стать молодой женщиной.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы после яркого портала глаза привыкли к царящей вокруг темноте. Он слышал ее сердце... по-прежнему слышал, словно свое собственное. Видел упавшую на пол красную ниточку, в которой больше не было смысла, и с отвращением отвернулся. Но потом рассмотрел что-то странное и вдруг с содроганием понял, что видит еще и платье... то самое серое платье, которое она небрежно сбросила, чтобы остаться в этом плену обнаженной. Перед ним. Одна. Полностью покорная и сломленная. Знающая, что он гораздо сильнее. Помнящая боль от его сильных рук. Проигравшая ему уже тысячи раз, а теперь смирившаяся с еще одним унижением и уже больше не чувствующая боли. Просто потому, что мертвые, как известно, не испытывают мучений. А она... сегодня ночью она и правда собиралась умереть.

Викран быстро повернулся к постели, страшась увидеть ее больше, чем собственную смерть. Едва не застонал, когда сердце вдруг рванулось так, что едва не пробило грудную клетку. Прерывисто вздохнул, с ужасом понимая, что ему не оставили выбора, но потом всмотрелся глубже...

И с внезапным холодком понял, что комната пуста.

Маг на мгновение замер, лихорадочно осматривая углы и думая о том. мог ли Марсо не справиться с метаморфом. Едва не попятился к двери, отлично понимая, что в тесноте собственной спальни... если, конечно, призрак оплошал с Кером... ему будет не справиться с разъяренной волчицей. Наконец, шумно втянул ноздрями соленый воздух и на долгое время застыл, анализируя ощущения, чтобы не ошибиться... ведь однажды она уже сумела его обмануть и едва не убила, а сегодня сама судьба должна подсказать ей этот отчаянный выход... но потом облегченно выдохнул и вытер со лба холодную испарину: волком здесь не пахло. И никаким зверем тоже: Айра пришла сюда одна. Человеком.

Но тогда где же она?!

Мастер Викран снова обшарил глазами спальню и снова убедился, что она абсолютно пуста. Не понимая причин, опять прислушался к себе, неотрывно слыша поблизости ее безумно колотящееся сердце, которое, кажется, стало звучать заметно слабее. А затем вдруг зацепился взглядом за стол и. мгновенно помертвев, буквально впился глазами в сброшенную ей ленту. Ту самую, лиловую, которую она зачем-то сняла и оставила так. чтобы он непременно увидел.

Которая до сих пор ритмично пульсировала, эхом отдаваясь в его ушах неистовым грохотом чужого сердца - сердца, которого здесь уже не было. А рядом с лентой виднелась записка. Короткая, резкая, написанная твердой рукой и с полным осознанием происходящего:

«НЕ СТОИЛО».

Маг на мгновение окаменел, вдруг понимая, что это значит. Отбросил прочь ленту - обманщицу. которая так долго водила его за нос. Прислушался снова, тщетно пытаясь уловить слабое, едва-едва слышное биение ее сердца, которого он раньше не мог почувствовать из-за проклятого заклятия поводка... а потом с приглушенным возгласом бросился на балкон и. холодея от ужаса, уставился в небеса, лихорадочно отыскивая вдалеке крохотную серую точку.

...Она летела, сложив крылья, навстречу своей судьбе. Доверившись удаче, мчалась прочь, с каждым мгновением набирая скорость. Она неистово стремилась вперед, не уворачиваясь и не отклоняясь от пели, но при этом видя перед собой плотные завихрения «охранки», по пути раз за разом творила короткие вспышки мгновенных порталов.

Он с тихим стоном заметил полыхающие над утесом воронки от играючи прорванной ею зашиты. Безошибочно нашел то место, куда она ринулась, едва свободной птицей слетела с его балкона. Глухо выругался, когда понял, что и платье было сброшено только за этим. Едва не проклял идиота - Марсо, отпустившего к ней метаморфа, а потом со злым восхищением снова уставился на молодую соколицу - полную сил, стремлений, борьбы и неистового желания вырваться.

Он смотрел неотрывно, долго, не замечая хлещущих по лицу струй косого дождя. Смотрел со странной гордостью, чуть ли не с завистью сознавая, что на этот раз она его все-таки обманула. Что готовилась к этому долго, молча искала, втайне пробовала силы и втайне же обучала своего дивного зверя, сумевшего подарить ей такую невероятную власть над собственным телом.

Летела... она действительно летела. Уверенно, быстро и явно не в первый раз.

Где она училась? Когда тренировалась? Что за мастер выточил ее новое тело?

Он не знал, но чувствовал: она явно понимала, что делала. Ее сердце билось по-прежнему часто, но при этом удивительно ровно, словно придавая ей сил. Сосредоточенный взгляд был направлен точно на выбранную цель. Она не оглядывалась, не сомневалась и уже ничего не боялась. Она решилась. И сделала тот единственный выбор, к которому намеревалась идти до конца. До полной свободы или смерти.

Он не мог оторвать от нее взгляда. Шатаясь от жутковатого в своей ясности осознания, холодея от подступающего ужаса, все равно не мог не смотреть, судорожно сжимая кулаки. Не мог не восхищаться и одновременно болеть. И оставался неподвижным, будто вмороженным в лед. ровно до того момента, пока не понял, что она камнем падает в бушующее под грозой море.

У мага просто сердце оборвалось, когда Айра стрелой вошла в воду. На мгновение его обожгло диким ужасом, но почти сразу стало ясно — она не утонула. И вовсе не собиралась этого делать. Потому что, едва коснувшись поверхности клювом, тут же претерпела мгновенное изменение. После чего под воду ушла уже не птица, а серебристая нерпа, которая, умело изогнувшись, вдруг выбросила вперед еше один узкий портах гибкой змеей проскользнула едва не по самому дну. безупречно точно отыскав самое слабое место в защите острова. С легкостью преодолела мощный магический Щит и. набрав ускорение, снова устремилась наверх, ловко работая хвостом и крепкими ластами. С такой скоростью, словно пыталась взлететь.

Маг неверяще замер, когда она. разогнавшись до предела, резко вынырнула - гораздо дальше, чем раньше, постепенно удаляясь от берега. Но не остановилась и не рухнула обратно, как должна была, а буквально подпрыгнула над морем, потянувшись носом к небесам.

После чего прямо в прыжке молниеносно перекинулась снова и устремилась вверх уже соколицей, у которой при смене облика даже не успели намокнуть крылья.

Он в полной оторопи следил за тем, как она неистово бросается вперед сквозь едва уловимые щели в защите. Как уверенно пробивает перед собой крохотные, но невероятно мощные порталы, позволяющие не терять скорость и одновременно избегать повисшие там и тут «охранные клубки». Если заденет, если только заденет, ее мгновенно испепелит и развеет горячим прахом... но она летела. По-прежнему летела, неумолимо набирая высоту. А потом точно так же пробивала следующую стену и тут же камнем падала вниз. С тем, чтобы все с той же потрясающей легкостью преодолеть то, что архимаги Ковена столько веков возводили вокруг затерянного в море острова.

Соколом... нерпой... и снова соколом...

Она неуклонно двигалась дальше.

Сокол... и снова сокол...

Небо! Да где она взяла столько сил?!

Нерпа... нырок, поворот и опять на поверхность...

Как она не сошла с ума от боли?!!

Взмах, стремительный росчерк крыла...

И она с хлопком прорывает еще один слой.

Вот уже третий, четвертый, пятый... как будто ведет ее кто-то. с безукоризненной точностью рассчитывая каждый новый портал. Кто-то мудрый, опытный, умелый. Кто-то, кто взял на себя труд поддержать ее безумный выбор. Кто-то. кому она полностью доверилась. Кто-то, кто безоглядно доверился ей. Кто-то, умеющий просчитать за краткие мгновения полета сотни формул, десятки траекторий, просмотреть тысячи сценариев и выбрать из них наиболее безопасный. С учетом Сетей, поправки на ветер, с учетом стремительно тающих сил, которых не могло... никак не могло быть так много!!!

Но они были. Откуда-то они у нее были, и именно это могло вогнать в ступор даже многоопытного и всезнающего лера Альвариса. Если бы, конечно, он мог сейчас ее видеть.

Вот вспышка... портал... нет, сразу тройка порталов!

И она пролетает их так, словно творила с детства.

Откуда она берет энергию?! Кто ее этому научил?! Нет, это совершенно невероятно! С такой скоростью, легко, так потрясающе уверенно! Никакие книги в этом не помогут, никакая расчудесная библиотека, никакой наставник и никакой великовозрастный дурак... если, конечно, она не отыскала где-нибудь молодого архимага, который каким-то чудом смог тренировать ее еще и в этом.

И снова портал, и снова она взлетает... нет... о боже, теперь ей приходится плыть... после чего снова... и снова... и снова!!! Здесь нельзя ошибиться, нельзя ни на миг отойти от выбранной траектории, ни на долю секунды опоздать с порталом! С каждым новым слоем напряженность Сетей неуклонно растет! Едва она ошибется, едва просчитает неверно, едва замедлится после трансформации... или как только боль поглотит ее целиком... все. Тогда ей будет не выбраться. Даже опытный маг не рискнул бы проделать то, что сейчас творила она. Мало у кого хватило бы мужества даже подумать о том. чтобы осуществить двойную трансформацию! На ходу. На лету. На бешеной скорости падающей к воде соколицы. Ведь это боль... это столько боли, что даже целый океан не сумеет ее вместить. От нее так легко забыться, так легко растеряться и утратить направление. Она сводит с ума. она заставляет метаться и выть, словно раненый зверь. Туманит голову и выбивает прочь все планы, всю решимость и все тщательно построенные расчеты...

Но Айра не ошиблась ни разу.

Викран неверяще моргнул, когда неистовые вспышки впереди закончились так же внезапно, как и начались. Он едва не смял пальцами кованые перила, боясь даже подумать, почему это произошло, и страшась увидеть крохотные алые искры, означающие, что она все-таки сгорела. Но потом услышал бесконечно далекий, полный безумного ликования крик, увидел исчезающую в росчерках молнии птицу и понял: прошла. Она действительно прошла. Вырвалась. Сумела.

Единственная.

Неповторимая.

Настоящая.

И никем не покоренная.

Он устало прикрыл веки и медленно опустился на корточки, чтобы внезапно возникшая предательская дрожь в ногах не вынудила его упасть на колени. А потом увидел трепещущий на ветру бумажный листок, сброшенный порывом холодного ветра на пол. негнущимися пальцами подобрал и уставился так. словно все еще не мог поверить.

НЕ СТОИЛО...

Что же ты хотела сказать этим, Айра? Что имела в виду, когда тратила бесценные секунды на свое странное послание? Почему не прокляла, не убила словами? Почему не обозвала подлецом и мерзавцем? Почему все так сложно... и просто одновременно? И что же такого ты вдруг поняла, что вместо тысячи мстительно брошенных слов написала лишь одно единственное?

НЕ СТОИЛО...

Может, не стоило причинять тебе эту страшную боль? И не нужно было относиться, как к прочим? Может, не надо было быть наивным слепцом, чтобы не узнать тебя в той волчице сразу? Не узнать твои руки, твой неповторимый запах, длинные волосы и особенно глаза... твои странные, загадочные и такие необычные глаза, которые за прошедшие годы на самом деле ничуть не изменились?

Может, не стоило с тобой бороться, наивно полагая, что ты гораздо слабее? Может, не нужно было давать повода для войны? А может, не стоило бороться с самим собой? Еще тогда, в нашу первую встречу, когда ты впервые посмотрела на меня и вдруг испугалась?

Может, не стоило этого забывать?

Или наоборот, не надо бы все это помнить?

Быть может, ты имела в виду, что не стоило тратить свое драгоценное время лишь на то, чтобы заставить тебя ненавидеть? Или на то, чтобы сделать тебя сильнее и крепче? Помочь обрести уверенность, в который ты никогда не нуждалась? Претворять это через боль и кровь, муки и страдания, горести и бессильные слезы? А может, не стоило давать знания, благодаря которым ты все-таки смогла сегодня так красиво уйти? Или не стоило быть таким равнодушным? Быть может, не стоило старательно не видеть твоих глаз, когда день за днем ты падала на пол в изнеможении? Не думать о боли, которую пришлось причинить? Не мучить на «дыбе», не терзать в поединках, не требовать настойчиво повиновения...

НЕ СТОИЛО...

Так что же ты хотела сказать этим, Айра?

Могла ли ты узнать... могла ли понять каким-то чудом, почему я поступил именно так? Могла ли ты вообще меня понять, если я и сам порой себя уже не понимаю? Могла ли ты увидеть, как трудно бывает удержать на лице пустую маску безразличия? Как трудно не вмешиваться, но еще труднее - не помочь, когда ты в этом так отчаянно нуждалась? А еще - как безумно трудно не начать утешать, когда точно знаешь, что это все исправит?

Могла ли ты знать мое прошлое, Айра? Могла ли принять его и сочувствовать? Могла ли понять, через что я прошел и через что бы не переступил больше никогда?

Не знаю.

Могла ли ты найти столько сил, чтобы хоть ненадолго перестать меня ненавидеть? Могла ли хотя бы помыслить о том, что все это сделано лишь по одной причине? Ради одной цели? Ради тебя. Чтобы не было этой ночи, не было боли, твоего страха и того отчаяния, с которым ты решилась сегодня прыгнуть в черную бездну? А если вдруг поняла... если Всевышний подсказал случайно... если ты все же что-то заметила и невероятным образом осознала... то могла ли хоть на секунду подумать... на одно мгновение, всего на один краткий миг... могла ли представить, как сложно мне было все видеть и знать о тебе, сохраняя при этом гробовое молчание?!

Хотя мог ли я сам думать, что все так получится? Мог ли предоставить тебе такой выбор и не бояться того, что ты вдруг откажешься им воспользоваться? Мог ли найти для тебя выход? Тот самый, который ты каким-то чудом сумела найти самостоятельно? Мог ли догадываться, как же ловко ты меня обманула, или полагать, что так бездарно проиграю этот бой? И могу ли надеяться потом, что когда-нибудь ты вдруг подаришь мне свое прощение?

Потому что, если нет, то... стоило ли тогда воскресать из мертвых?

Скажи же мне, Айра.

Ответь.

Ведь, кроме надежды, у меня ничего не осталось.

Викран дер Соллен остановившимся взглядом перечел короткую записку и горько прошептал:

- Ты права... значит, действительно - не стоило.

А потом внезапно рассмеялся - тихо, глухо и безнадежно. Так, как смеются выжившие из ума безумцы, которым больше нечего терять.

Конец третьей части.