Обретение

Глава 28

Когда возбужденное повизгивание не на шутку разыгравшихся виаров перекрыт знакомый рев. Айра спрятала зубы и недовольно поднята голову.

«Достаточно!» - хмуро велел Викран дер Соллен, и стая неохотно отступила, потому что Вожак не только остановил азартную игру, до которой сумасбродные волки были невероятно охочи, но и подошел слишком близко к неподвижно замершей и откровенно настороженной волчице.

Айра чуть сузила глаза, во при виде приближающегося перевертыша не сдвинулась с места. Даже когда он оказался на расстоянии молниеносного удара ее клыков. Маг же словно нарочно подставлялся, бесстрашно приблизился и бездумно показывал свое открытое горло, до которого было прямо рукой подать... он словно дразнил! Провоцировал! Или же... издевался?!

«Ты неправильно строишь защиту, — глухо рыкнул мастер Викран, ткнув ее в бок носом, а затем вдруг наклонился и требовательно подпихнул мордой под живот. - Подожми. Напряги. Подбери хвост».

Волчица инстинктивно ужалась, чувствуя идущую от него мощь и сильный звериный запах. Даже внутренне приготовилась к тому, что крупный самец куснет ее в мягкое брюхо, пропоров нежное нутро насквозь, но нет — он лишь аккуратно поправил и под ревнивыми взглядами стаи тут же отступил, внимательно оглядывая результат.

«Теперь лучше, - кивнул небрежно и. отвернувшись, добавил неизменное:

- Свободна».

Айра изумилась так, словно он только что предложил ей лапу и сердце. Ведь такого не могло быть, не должно! Однако он неторопливо развернулся и двинулся прочь, не потребовав следовать за ним, не прокомментировав ее безобразное поведение и не наказав беспокойно переглядывающихся виаров, осмелившихся ему перечить. Только напротив Керга на мгновение остановился, что-то повелительно рыкнул. Дождался, пока виновато вздрогнувший виар со стыдом опустится на землю, и неспешно скрылся в чаше, словно все остальное его уже не касалось.

«Что он сказал?» - поинтересовалась Айра, когда зловещий силуэт Охранителя растворился в густых зарослях.

Керг со вздохом поднялся с земли.

«Что я дурак, И что от будущего Вожака он ожидал большего».

«Ясно, - с досадой отвернулась она, только сейчас поняв: изворотливый маг заранее предвидел, что с нападением на самку ничего не получится. Похоже, нарочно это подстроил. Намеренно. Гад. - Ну и пусть. Полагаю, раз он больше ничего не сказал, значит, я тоже могу делать, что хочу... Керг, ты не покажешь мне берег?»

«Что?» - изумленно дрогнул виар.

«Я хочу глянуть на места, где еще не была. А до той стороны острова мне никогда не удавалось добраться: то вы под ногами крутились, то вампы, то Керу некогда... так ты покажешь?»

Оборотень шумно втянул ноздрями воздух.

«Охотно. Но только... скольких из нас ты хочешь взять?»

«Тебя. Зачем мне больше?» — удивилась Айра.

Он странно посмотрел.

«Ты уверена?»

«Конечно!»

«Хорошо, - по могучему тела виара пробежала взволнованная дрожь. - Стая останется здесь. Нас никто не потревожит».

Волчица пожала плечами и. махнув хвостом, двинулась следом за вторым Вожаком, провожаемая со спины разочарованными и завистливыми взглядами. Следовать за ними стая не осмелилась - порой слово самки значило даже больше, чем слово Вожака, поэтому они лишь повздыхали, погоревали, жалобно поскулили, а потом медленно разбрелись по лесу, задумчиво обсуждая, чем бы сегодня насолить закончившим такое же занятие вампам.

Когда поляна скрылась из виду, а Керг придержал бег и поравнялся. Айра не придала этому особого значения - была слишком озадачена поведением наставника. Поэтому то задерживалась на мгновение, то бежала быстрее, смутно дивясь тому, как легко в волчьем теле сменяют друг друга эмоции и как они заметно отличаются от тех, что испытываешь, будучи человеком. Так, словно снят какой-то ограничитель, и ты взрываешься в считанные мгновения, так же быстро успокаиваешься, все время отвлекаешься, порой с трудом удерживаешь какую-то мысль, потому что нос то и дело тревожат волнующие и незнакомые ароматы. Наконец, она заметила, что виар в точности повторяет ее действия, и недовольно покосилась.

«Ты что делаешь?»

«Пытаюсь идти рядом», - пожал плечами Керг.

«Так иди, как хочешь, а я потом догоню. Или ты догонишь, если я уйду вперед. Что ты, как привязанный?»

Оборотень хмыкнул.

«Сразу видно, что ты в первый раз... Айра, когда волчица идет позади, это значит, что она полностью приняла и охотно подчиняется выбранному ею самцу. Понимаешь? Это значит, что он принадлежит ей, а она принадлежит ему... до тех пор, пока она сама этого желает. Если вперед пойду я, то стая может решить, что ты... э-э... ко мне благосклонна и готова позволить к себе... гм... прикоснуться».

Она изумленно застыла.

«Ты серьезно?!»

«Более чем. Таковы правила».

«А если я пойду впереди, а ты - сзади?!»

Он неловко кашлянул.

«Тогда это значит, что ты... ну, заигрываешь. Показываешь, что готова принять ухаживания и не против порезвиться. Особенно, если побежишь... так, чтобы я смог догнать. Но поскольку ты, насколько я понял, к этому пока не готова, то я стараюсь соблюдать приличия и держаться так, чтобы никого не вводить в заблуждение. Не то Борже мне потом холку намнет и хвост откусит, попутно отучая от возможного разврата».

«Спятить можно! - волчица оторопело села. - Это что, всегда так?!»

«Да».

«Мне что, теперь ни к кому спиной нельзя поворачиваться?!»

«Можно. Но не тогда, когда остаешься с кем-то наедине и получаешь однозначные знаки внимания».

«Какие еще знаки?» - с нескрываемым подозрением воззрилась Айра.

Вместо ответа Керг подошел ближе и очень осторожно коснулся носом кончика ее уха.

«Вот так, - он легонько потерся подбородком о ее шею, вызвав непроизвольную дрожь. -И вот так. Или если я встану боком, коснувшись твоего уха губами»...

Айра беспокойно отодвинулась, чтобы он не вздумал демонстрировать еще и это. Потому что древние инстинкты действительно забушевали в ней с неодолимой силой. Да так, что вблизи от могучего самца девушка без промедления почувствовала ненужное волнение. Вернее, это волчица в ней почувствовала и. кажется, была весьма не против получить намного больше. И это так отчетливо перекликалось с чувствами, вызываемыми эльфами, что Айра, быстро опомнившись, поспешно отступила.

«А если я не хочу?»

«Значит, не подпускай близко, - со смешком отозвался виар. - А еще лучше - сразу обозначь дистанцию. Тогда никто не посмеет ее нарушить до тех пор, пока ты не разрешишь... не бойся. Я же говорил: никто тебя не тронет. И не посмеет навязываться, если ты будешь против. Таков Закон. Но поскольку ты его еще не знаешь, мне приходится объяснять очевидные веши, чтобы ты по недомыслию не смутила моих парней и не ввела их в заблуждение. Мы довольно вспыльчивые... и весьма бурно реагируем на подобные намеки. Так что если ты ошибешься, то кого-то придется покусать, чтобы не лезли. Теперь понимаешь?»

Волчица осторожно отступила еще на шажок.

«Да. Скажи: так - достаточно, чтобы это не выглядело приглашением?»

«Нет, - хмыкнул Керг. - Отойди на длину собственного корпуса, чтобы при необходимости ты могла молниеносно вцепиться мне в бок... вот. Теперь правильно».

Айра вдруг заколебалась.

«Ты... извини, если я что-то не так сделала. Я не имела в виду... не обижайся, Просто...»

«Я не обижаюсь,- тихо проурчал виар. - Невозможно обижаться на ту, что способна дарить жизнь. Поэтому не тревожься: это только твой выбор. Никто не станет его оспаривать».

Она облегченно вздохнула.

«Спасибо, Керг!»

Он только хмыкнул и, дождавшись, пока волчица соберется с духом, пошел дальше, терпеливо примериваясь к ее шагу. И милосердно молчал, пока она лихорадочно размышляла, старательно запоминала нехитрые правила, время от времени настороженно косилась, проверяя, не слишком ли близко подошла к взрослому самцу, и только спустя полчаса, когда впереди раскинулось бескрайнее синее море, слегка успокоилась.

«Пришли, - кивнул виар на показавшийся впереди песчаный берег. - Что ты хотела здесь посмотреть?»

«Тут вроде пусто, - удивилась Айра, разглядывая широкую прибрежную полосу. - А почему сюда никто не заглядывает?»

«Ты посмотри на небо - скоро опять загрохочет. А мы не любим грозу. К тому же, тут есть почти нечего. И зайцы не водятся. А у крабов и каракатиц слишком противный привкус, чтобы я ел их на пустой желудок».

Она внимательно посмотрела на темное небо, словно отделенное от острова невидимой завесой - там действительно собирались мрачные тучи, провисшие под собственной тяжестью чуть не до самого моря. Молний еще не было, но неясный рокот в небесах уже хорошо чувствовался. Где-то на грани ощущений, на уровне инстинктов, как-то подспудно и слабо, но все равно - едва увидев темную воду, в которой отражалось такое же темное и мрачное небо. Айра моментально поняла: Керг прав. Скоро здесь действительно будет гроза.

Пробежавшись вдоль берега, волчица пристально всмотрелась в бесконечно далекий горизонт, за которым не было даже намека на близкую сушу. О чем-то надолго задумалась. Напряженно застыла, почти не дыша... но виар не стал ей мешать. Отойдя на приличное расстояние, он улегся прямо на песок и принялся терпеливо ждать, пока девушка решит, что делать дальше.

«А там что?» - Айра вдруг кивнула вправо, где маячила какая-то непонятная черная масса.

«Скалы, - зевнул виар. - Просто холодные скалы, в которых нет никакой охоты и в которых не живет никто, кроме мастера Викрана».

Волчица несильно вздрогнула.

«Что?! Он ТАМ живет?!»

«Угу. Мастер любит уединение, поэтому директор разрешил ему слегка испортить здешний пейзаж и возвести со стороны моря небольшую башню. Я ее видел как-то - ничего особенного: маленькая, черная, почти не отличающаяся от того камня, из которого выросла. Входа нет, потому что учитель выточил себе дом прямо в скале. Окно одно и всегда освещается горящей свечой. Есть небольшой балкон, обращенный к морю, но наш мастер никогда его не закрывает. Кажется, любит смотреть по ночам на звезды. Да и зачем его закрывать? Вряд ли на острове найдется безумец, который решился бы туда залезть».

«Для чего ему свеча?» - машинально спросила Айра, вперив напряженный взгляд в далекую скалу.

«Без понятия. Но она горит всегда, даже ночью. Издалека можно увидеть... слушай, может, пойдем обратно, пока дождь не начался? - вдруг осторожно рыкнул Керг. - Я ужасно не люблю мокнуть. А когда начинается гроза, то и вовсе передергивает всего, как от холода... бр-р-р».

Она задумчиво кивнула и послушно развернулась в другую сторону, а про себя подумала, что во время грозы наверняка никто не заметит карабкающегося по тем скалам, маленького, проворного и очень ловкого крыса, которому не нужны никакие двери.

Следующим вечером в Хранилище царил форменный беспорядок: бесценные книги были разбросаны по полу, древние манускрипты раскиданы, помятые карты горами громоздились на Сонном Кресле, а побледневший от гнева Марс о отчаянно сражался с крысом, вцепившимся зубами в какую-то замшелую рукопись в твердом намерении се отстоять.

- Уф-ф-ф! - неожиданно раздалось от Источника, и на бортик устало рухнула вынырнувшая из Ключа Айра. - Демон... как же это трудно! Марсо, сколько я пробыла под водой?

- Минуту, - вырвав, наконец, свое сокровище, сердито отозвался призрак. - А за это время твой наглый, бессовестный и абсолютно невоспитанный крыс чуть не сожрал мои расчеты!

Кер протестующе заверещал.

- Тихо вы, оба, - поморщилась Айра, выбираясь из бассейна и спешно закутываясь в теплую мантию. - Лучше скажите, какие у меня были размеры?

-Со слона!

- Марсо, не дуйся и скажи нормально.

- Боже... ладно: с огромную выдру. - перестал, наконец, вредничать призрак и. погрозив воинственно вздыбившему шерсть метаморфу, поспешно подлетел к бассейну. - Слушай, у меня тут возникла очень интересная мысль...

Сзади раздался гневный писк и треск разгрызаемого дерева.

- Ладно, не у меня, а у нас!

И треск стал еще яростнее.

- Тьфу! - окончательно расстроился Марсо, но тем не менее, опустился на бортик, развернул свои расчеты и ткнул пальцем в одну из многочисленных формул. - Гляди, какую любопытную вещь мы нашли: у той скалы, где поселился Викран есть собственное магическое поле... если, конечно, твой крыс не ошибся и правильно испортил мне записи.Не знаю, чем это вызвано - свойствами ли самой скалы или же тем, что там стоит башня, но главное не в этом. А в том, что вокруг нее имеются довольно значительные природные возмущения, которые позволят тебе безнаказанно и совершенно незаметно испортить первые два слоя защиты. То есть, если кто и почует неладное, то, скорее всего, спишет на очередной природный всплеск. Это даст тебе время зайти за первую колонну и избежать самого неприятного момента - преследования. Как раз по той причине, что во время грозы... а грозы тут искусственные и, как правило, начинаются ближе к полуночи... в Сетях весьма непросто открывать и удерживать стационарные порталы.

Айра отерла мокрое лицо и нахмурилась.

- Что же в этом хорошего? Мне ведь тоже придется их творить?

- А ты «Искусство управления телепортами» помнишь? Знаешь разницу между кратковременными и стационарными порталами?

- Кратковременные требуют много сил. они очень малы и рассчитаны на небольшие расстояния, но при этом всегда стабильны, а стационарные...

- Вот именно! - поднял кверху палец призрак. - Стабильны! Понимаешь, что это значит?

Айра замерла.

- Что если я буду использовать множество крохотных портальчиков, мне не нужно будет бояться, что природные завихрения закроют их раньше времени... точно! Марсо, это же выход! Конечно, тогда мне придется делать их не по два на колонну, а гораздо больше, но с твоим Источником... - она с неожиданной теплотой взяла с бортика небольшое золотое колечко. - у нас должно получиться. Непременно должно!

Марсо слабо улыбнулся.

- Надеюсь, оно вместит в себя столько силы, сколько тебе нужно.

- НАМ нужно, друг мой, - вдруг улыбнулась девушка. - Потому что я точно знаю, кто будет мне помогать и выдергивать из полуобморочного состояния, если вдруг что-то пойдет не так.

- Да ладно... рад, что оно хоть сейчас пригодилось и принесет тебе больше пользы, чем в свое время мне.

- Я вообще удивляюсь, что ты его сохранил!

- А я и не сохранил: когда стало ясно, во что я превратился, Альварис его, разумеется, забрал. Думаешь, часто в мире встречаются кольца, выточенные из цельного алмаза?!

- Алмаз - самый емкий из природных минералов, - Айра задумчиво погладила подарок друга. - Если изначально его размеры были достаточно большими, а маг обладал достаточным опытом, чтобы годами вытачивать из него такое кольцо...

- Я потратил на него двадцать лет, - с нескрываемой гордостью сообщил Марсо. - И уверен, что по силе он почти не уступит нашему Ключу.

- Да, наверное... а где ты научился работать с алмазами? Это ведь не золото, не медь и вообще не металл... и грани нужно было не испортить, и силу его сохранить...

- Я ее не только сохранил. - вдруг злорадно хихикнул призрак. - Я сделал так, чтобы его мощь... в смысле, мощь ЦЕЛОГО камня... полностью перешла вот в этот маленький шедевр, над которым в свое время вместе со мной трудилась целая бригада Северных гномов! Представляешь, сколько они с меня содрали?! И сколько я потом еще доплачивал, чтобы они покрыли это колечко тонким слоем золота?!!

- Нет, - честно призналась Айра.

- Тогда лучше и не представляй. Просто имей в виду, что я истратил на это все. что заработал в должности придворного чародея, и все, что имел, будучи не самым слабым в Ковене магом. Зато кольцо позволило мне подобраться к Занду так близко, как не удавалось почти никому в мире.

- Как же ты вернул его обратно? - с интересом покосилась она.

Марсо вдруг отвел глаза и сконфуженно кашлянул.

- Знаешь, я бы не хотел об этом говорить. Но мне пришлось немало потрудиться, чтобы заставить одного из наших... э-э... ну... неважно, кого... сделать одно не слишком хорошее дело и принести мое старое кольцо мне же... за клятвенное обещание не говорить кое о чем. что в свое время натворил этот неразумный тип.

- Ты его украл, - укоризненно посмотрела Айра.

- Не украл, а вернул свою собственность! Это - разные вещи! И, между прочим, ничего постыдного в этом нет!

- Ну-ну. А подставлять одного из преподавателей и потом вымогать у него выкрасть для тебя колечко - это что, не стыдно?

Марсо настороженно замер.

- Откуда знаешь?

- А кто еще мог зайти в кабинет директора и унести «твою собственность» так, чтобы лер Альварис этого не заметил? - вздохнула Айра. - Ладно, чего уж теперь. Не возвращать же обратно? Тот маг хоть поплатился за что-то стоящее?

- Более чем. Так что если бы он попался на краже, мне было бы не обидно.

- Даже так?

- Даже. - кивнул призрак. Все, давай не будем ворошить мое темное прошлое, а подумаем над тем. как зарядить кольцо!

- А что тут думать? От Источника и зарядим. — пожала плечами Айра.

- А ты умеешь это делать?

- Нет.

- Как здорово! И я не умею, - язвительно отозвался Марсо. - Так может Кера попросим? Он у нас такой умный...

Метаморф недовольно фыркнул.

- Марсо, ты не шутишь? - осторожно уточнила Айра. - Ты действительно не знаешь?

- Знаю, - буркнул он, моментально нахохлившись. - Но не умею. Поэтому учить придется тебя и очень быстро, поскольку начинать надо со сложного, а ты еще и простое - то не осилила.

- Я уже научилась! - возмущенно вскинулась девушка.

- Чему-то. Как-то. Чуть-чуть. До настоящего мастерства тебе еще расти и расти. Но сегодня ты уменьшилась до размеров собаки, а это уже кое-что. Если еще немного поднажать, можно даже успеть к сроку.

Она насупилась.

- Я успею. Я и так тренируюсь день и ночь. У меня в комнате сила просто льется рекой. Листик уже до потолка вымахал, пока бесплатно объедался. Вот-вот пробьется на третий этаж. Или в подвал корни пустит. Так что я успею. Я быстро восстанавливаюсь. Главное — придумать, куда потом деть твой Источник, потому что пальцев у меня на руках уже не будет, в зубы его не возьмешь, а таскать на шее - нереально... и еще надо подумать над тем. как мне сбежать от дер Соллена на Балу.

- Сбежать нельзя, - тут же отреагировал Марсо. - Когда закончится официальная часть, и директор произнесет длинную нудную речь, поздравляя вас с «очередным важным этапом в жизни», каждому ученику дадут разноцветную ленту. А в этой ленте - слабенькое поисковое заклятие. На случай, если кто-то все же поймет, испугается и решит спрятаться от своего наставника. Я имею в виду тех. кому грозит Инициация.

- Снять этот поводок как-то можно?

- Нет. - качнул головой призрак. - По ленте Викран отыщет тебя в любом конце острова.

- Только он? - вдруг недобро прищурилась Айра.

- Да. Лента будет зачарована на него. Скорее всего, он сам же это и сделает, чтобы быть полностью уверенным, что ты ничего не почувствуешь.

- А если я ее сброшу?

- Он сразу узнает.

- Может, кому-то подсунуть в карман?

- Нет. Лента настроена на твою ауру и как только окажется рядом с тем, для кого не была предназначена, тут же подаст знак.

- Вот демон... что же делать?

Призрак надолго задумался.

- Не знаю. Признаться, я до сих пор не верю, что Викран согласился на Инициацию, и просто не понимаю, зачем он это сделал.

- Зато я понимаю, - насупилась Айра.

- Нет, - задумчиво обронил Марсо. - Я знаю Викрана очень давно. Он жесткий, порой жестокий и очень требовательный человек. Он умеет поставить себя так. что ему сложно возразить. Он силен, презирает смерть и не боится рисковать, даже если это будет грозить ему увечьями или гибелью. Он много требует с учеников. Больше всех их гоняет. И сурово наказывает за малейший проступок, потому что избрал именно такой способ обучения... но он не подлец. Он не станет никого принуждать. А прошлое не позволит ему скатиться до уровня Леграна. Викрану ведь только поэтому и не предлагали на обучение девушек, чтобы не вставал вопрос об Инициации. Он - одиночка. Айра. Вот уже семь лет - одиночка. Никаких привязанностей, никаких увлечений, никаких женшин. Он всегда один.

Она мрачно посмотрела на размышляющего вслух призрака.

- Что ж он тогда вдруг изменил себе?

- А вот это. милая моя. меня и тревожит. Как ты думаешь, он способен нарушить слово?

- Почему бы нет? - вскинулась девушка.

- А клятву, данную себе на пороге смерти? Когда душа пуста, когда сердце сгорело дотла, когда тело рвется пополам, не хочется жить, а единственное твое желание - это покой, в котором больше нет этой боли? И в котором тебя уже не терзают воспоминания? Думаешь, так просто пережить Эиталле? Думаешь, он легко перенес потерю любимой? Полагаешь, он мог бы лгать, видя перед собой ее окровавленное тело и понимая, что это по его вине она так жуткопогибала? Мог бы не исполнить данную на ЕЕ крови клятву?!

Айра до боли прикусила губу.

- Я... я не знаю.

- Он когда-нибудь тебя обманывал? - настойчиво спросил призрак.

- Нет.

- Он нарушал свои обещания? Хоть один раз за все время?

- Нет! - резко отвернулась она. - При чем тут это, Марсо?! Какое это имеет значение?!

Призрак подлетел ближе.

- А такое, девочка моя, что Викран никогда бы не сделал это без ОЧЕНЬ веской причины. Понимаешь? Он бы не нарушил свое слово. Не замарал бы ЕЕ память. Не коснулся бы чужой женщины... тем более, когда она явно против. Да даже если бы была согласна... нет. Вряд ли. И веской причиной, чтобы согласиться на это, для него могло стать только одно - прямой приказ директора. Один из тех приказов, который Викран привык исполнять, невзирая на собственные желания.

- Я не понимаю...

- Я уверен, что Викран не хочет проводить твою Инициацию, - тихо сказал Марсо. - В этом он весь - гордый, упрямый и настойчивый. Он изначально НЕ хотел, чтобы ты стала его ученицей. Он еще тогда НЕ хотел брать тебя на обучение. Он НЕ желал нарушать своей клятвы и он НЕ СТАЛ бы этого делать... но директор велел, и ему пришлось подчиниться. Возможно, даже потому, что в обмен на требование Викрана Альварис мог потребовать от него такого же условия. Скажем: беспрекословного повиновения против НЕучастия в Инициации. Поверь. Альварис - вовсе не такой добрый и отзывчивый человек, каким мог тебе показаться с первого взгляда. Он хорошо знает, как добиться своего. Он предусмотрителен и очень расчетлив. А где-то даже циничен, потому что в нашей профессии и с его положением иного просто не бывает. В чем-то они с Викраном даже похожи. Собственно, именно поэтому он и выбрал себе такого необычного ученика. Вот только Викран, в отличие от Альвариса, слишком дорожит своей честью, чтобы низводить себя до уровня похотливого мерзавца.

Айра растерянно опустилась на бортик бассейна.

- Тогда я ничего не понимаю, - прошептала она, невидяще глядя на спокойную воду. -Совсем ничего... мы с Кером пришли сюда из Занда. Пробудили Иголочку. Всколыхнули прошлое дер Соллена. Заставили его снова вспомнить, страдать... Он должен нас ненавидеть! За то, что когда-то потерял ту женщину. За то, что такой же игольник, как моя Иголочка, когда-то убил его единственную любовь. Он должен ненавидеть меня - за то. что я не позволила отомстить ему за это. И за то, что мы с Кером навязались на его голову. Он был так жесток с нами... он причинил нам столько боли... он сделал так много для того, чтобы...

Она вздрогнула.

- ...чтобы и я начала его ненавидеть... господи. Марсо, я думала, что сойду с ума от ненависти! Думала, что она просто вырвется из меня настоящим вулканом. Выплеснется лавой, как тогда, в моем сне... но теперь... теперь я просто не знаю, что и думать!

- Наверное, в чем-то ты права, девочка моя, - вздохнул Марсо, присаживаясь рядом. - Викран действительно многое пережил. Ему и правда сильно не повезло. Он только чудом выкарабкался из пропасти и с огромным трудом нашел для себя хоть какое-то занятие. Но даже теперь он не дает себе ни мгновения отдыха, чтобы память не вернулась и не начала терзать его снова. Я видел, каким он был. Айра. Я вижу, каким он стал после Занда. Я понимаю, что даже это - ОЧЕНЬ хорошо для того, кто пережил гибель Эиталле. И точно знаю - ни один из его учеников не относится к нему иначе, как с великим почтением и искренним уважением. А это чувство, согласись, у наших строптивых адептов еще надо заслужить.

- Тогда почему?! - Айра до зажмурилась почти до слез. - Почему он ТАК со мной поступил?! Почему столько боли?! Для чего столько жесткости?! Зачем он вообще на это согласился?!

- Не знаю, милая. Если бы я знал ответ, я бы тебе сказал. Но поверь моему опыту: Викран скорее ушел бы из Академии, чем провел Инициацию. И не стал бы готовиться к ней, как Легран. Для этого он слишком горд. И честен. А сама Инициации доставит ему не больше радости, чем тебе. Для него это как... предательство. Как нарушение обещания, данного Эиталле. Эго словно себя самого предать и уничтожить все то, что делает его таким, каков он есть.

- Тогда ПОЧЕМУ?!! Скажи, Марсо, почему он сделал ВСЕ, чтобы я его ненавидела?! Разве он не понимает, что я скорее позволю отдать себя на растерзание Леграну, чем... - Айра вдруг осеклась и ошеломленно застыла.

- Всевышний... нет, не может этого быть...

Призрак непонимающе нахмурился.

- Айра? С тобой все в порядке?

Она в какой-то странной оторопи опустилась на бортик бассейна и невидяще уставилась прямо перед собой, торопливо перебирая в памяти все. что успела узнать, понять, выстрадать и пережить. Короткие оговорки Бриера насчет растяжки, где он упомянул, как был распнут в свое первое же занятие... его болезненную гримасу всякий раз. когда он вспоминал этот трудный день... нервный смех, с которым он смеялся над тем воплем, который издал, несмотря на предупреждение учителя, что будет нелегко... бесконечные зачеты... задания... поединки...

Бриер сказал, что его наставник словно живет на войне и требует от учеников того же. Викран дер Соллен вообще много требует и жестко пресекает все попытки оспорить свое право на лидерство. Но, по словам того же Бриера, он никогда не переступает черту, за которой его перестанут воспринимать, как мудрого, сурового и опытного Вожака... да и виары его уважают, как равного. Даже нет. Не равного, но превосходящего по силе.

Бриер не раз признавался, что обучение далось ему нелегко. Открыто намекал, что хорошо понимает чужие мучения. Со смехом говорил, что у другого учителя его жизнь непременно стала бы лучше и гораздо спокойнее, потому что таких нагрузок, как у мастера Викрана, нет больше ни у кого в Академии... но при этом совершенно серьезно заявлял, что не желает иного. Бриер несомненно, уважал и признавал правоту учителя, когда тот после очередной растяжки или короткого боя с легкостью доказывал: вот видишь? На самом деле ты можешь лучше...

А Викран дер Соллен всегда делал лишь то, что считал нужным. Говорил ровно столько, сколько полагал необходимым. И нередко помогал своим ученикам восстановиться, если нагрузка оказывалась чересчур велика... хотя нет... неправильно. Айра не могла этого не признать - за все время обучения он доводил ее лишь до той грани, с которой она смогла бы оправиться САМА. Без посторонней помощи. Правда, в отличие от Бриера, он не предупреждал ее о своих намерениях заранее. Да и скидок на возраст и пол никогда не делал. А ведь мог бы...

Проведя этот странный, непонятный и совершенно перевернутый с ног на голову день, она хорошо понимала — мог бы. И быть может, даже должен был. Он мог сразу сказать насчет той же «дыбы». Если уж ее никак нельзя было избежать, то стоило хотя бы объяснить, подбодрить, успокоить... это ведь так естественно! Он мог бы сделать это осторожнее. Мог бы помочь всего лишь словом. Рассказать насчет оборотничества и заранее подготовить их с Кером... чтобы не было страшно. Чтобы не было дико. Чтобы безумная боль, от которой (она понимала теперь!) он не мог их избавить, не стала сильнее вдвойне от ощущения брошенности, покинутости и холодного равнодушия.

Однако он не старался, чтобы его понимали. Ему это было не нужно. И учеба эта тоже была не нужна. Хотя делать что-то наполовину он. видимо, не умел. Поэтому обучение Айры и стало таким... сложным.

Но. в то же время, сегодня она видела, каким он может быть. Ощутила разницу. Увидела, что он умеет объяснять без боли. Умеет учить без холода и причинять ровно столько мук. чтобы их можно было спокойно вынести. Викран дер Соллен прекрасно знает, как надо предупредить ученика о предстоящем испытании. Как помочь ему и правильно настроить, чтобы урок не перешел в смертельный поединок. Бывший Охранитель многое умеет. Действительно многое. Даже перекидываться в считанные мгновения, ничем не показывая собственную боль. Он умеет скрывать даже безразличие, если оно действительно есть, и ненависть, которая в нем живет наверняка...

Но почему он не сделал всего этого раньше?! Почему не позаботился предупредить?! Почему он так себя повел?! Почему отказался?!!..

ПОЧЕМУ?!

Айра устало прикрыла веки и с силой сжала виски.

- Скажи мне, Марсо, - наконец, бесцветным голосом спросила она. - Скажи, как бы ты поступил, если бы тебя заставили делать что-то ОЧЕНЬ неприятное? Что-то, чему отчаянно противиться душа? Что-то, что ты искренне презираешь или даже ненавидишь? Что-то, что способно оскорбить тебя больше, чем плевок в лицо, но чего ты при всем желании не смог бы избежать?

- Ну... мне пришлось бы серьезно поломать голову, - невесело хмыкнул призрак. - Придумать какой-нибудь способ выкрутиться. Например, сбежать... как ты. Или уничтожить помеху.

- А если сбежать нельзя? Если помеху нельзя уничтожить?

- Ну... в этом мире нет ничего, что нельзя было бы уничтожить.

- А что, если эта помеха - нелепая, невесть откуда взявшаяся и ничего не умеющая девчонка, которую тебе навязали силой? - прошептала Айра. - Сумел бы ты от нее избавиться?

Марсо разом помрачнел.

- Нет.

- Смог бы ее убить?

- Нет. Я же не чудовише.

- Хотел бы нарушить клятву, которую держал много лет?

- Нет, конечно! - воскликнул призрак. - Так я ж про это и толкую! Нельзя винить Викрана за то. что ты самим своим присутствием приперла его к стенке! И что Альварис - сущий мерзавец, которому нет дела до того, что вы терпеть друг друга не можете!

Айра на мгновение прикрыла глаза.

- Скажи, Марсо, а ты смог бы, не найдя другого выхода, довести меня тогда до отчаяния? Сделать так, чтобы я, в конце концов, закатила истерику, разрыдалась и побежала жаловаться директору о том, что ты творишь со мной на занятиях? Смог бы сделать так, чтобы я расписала эти ужасы как можно красочнее? Так, чтобы лер Альварис тоже ужаснулся и понял, что не того учителя выбрал для хрупкой дурехи, у которой оказалось слишком мало выносливости, чтобы выдерживать тот темп, который ты задаешь ВСЕМ своим ученикам? Скажи, Марсо... в этом случае меня оставили бы тебе?

Призрак вздрогнул.

- Если бы ты попросила - возможно. А если бы потребовала себе другого учителя, то тебя бы перевели и. несомненно, отдали Леграну. С его Землей и настойчивым стремлением к Инициации... таковы правила, ведь ученики тоже имеют возможность выбора. Но, поверь, для Викрана это была бы такая пощечина. что он потерял бы уважение всего коллектива. Даже хуже!

- А если тебе наплевать на мнение коллектива? - помертвевшим голосом спросила Айра. - Если тебе только того и надо? Если для тебя не имеет значения ничего, кроме прошлого и тех снов, в которых ты клятвенно пообещать быть кому-то верным? И если даже пошечина от Леграна - лишь слабый отголосок того, что ты УЖЕ пережит?

-Айра...

- Ты бы смог заставить меня ненавидеть себя так. как и сам ненавидишь уже много лет? Смог бы сделать это ради того, чтобы не нарушать своей клятвы? Раз уж по-другому не получилось? Раз уж тебе не оставили выбора? Смог бы сделать так. чтобы у директора тоже не осталось выхода? Точно так же. как он поступил с тобой, навязав ненужную ученицу, для которой вскоре потребуется полноценная Инициация? Скажи, Марсо? Ты бы пошел на то, чтобы буквально убить меня известием о грядущем Бале? ЗАРАНЕЕ сделать это, вопреки всем правилам? Лишь для того, чтобы я точно так же не убила потом тебя? Вернее, то, что от тебя осталось после Эиталле? Смог бы ты каждый день смотреть в мои глаза и с нетерпением ждать: когда же... ну, когда я злорадно усмехнусь, победно вскину голову и скажу, что с завтрашнего дня ты больше не сможешь меня мучить? Что я ухожу к другому учителю - более мудрому, понимающему и не такому мерзавцу? К тому, кому из чувства мести охотно отдалась бы во время Инициации? А если бы этого не случилось, то рискнул бы ты начать трансгрессию? Посмел бы связаться со взрослым боевым метаморфом? — она прерывисто вздохнула, мучительно пытаясь разобраться, а потом внезапно поняла самое главное и содрогнулась. - ОЧЕНЬ злым и ДИКИМ метаморфом, Марсо? Рискнул бы ты его провоцировать?!

Призрак жутковато побледнел и тихо выдохнул:

- Господи...

А Айра тихо закончила:

- И подумал бы ты о том. что, быть может, лучше умереть от его когтей, чем предать ту. для которой когда-то жил? Хотя бы потому, что после ее смерти твоя собственная жизнь потеряла всякий смысл?

- Викран...

- Так что ты скажешь, Марсо? Смог бы? - неестественно ровно уронила Айра. - Была бы для тебя разница, как именно умереть, если на самом деле ты давно считаешь себя мертвым?

- Насчет себя - не знаю, - беззвучно прошептал призрак. - Возможно. Наверное. Не уверен, что дошел бы до конца. Но Викран... святые небеса! Если ты права, то он действительно безумец!