Обретение

Глава 27

Викран дер Соллен против ожиданий, не побеспокоил ее ни в этот день, ни в последующий, ни даже через день. Он ни разу не позвонил в невидимый звонок, требуя от дерзкой ученицы немедленно примчаться на урок.

Не явился на собственное занятие по Боевой магии, которое за него снова провел седовласый и седоусый здоровяк Борже. Он словно растворился в небытие, будто его никогда и не было.

Айра сперва с затаенной дрожью ждала, когда же прозвучит в голове проклятый сигнал, означающий конец ее недолгой свободы. Намеренно отложила все дела, поговорила с Марсо, испросив его мудрого совета. Несколько часов подряд мерила шагами свою комнату, не решаясь перекидываться, чтобы не выдать себя. И вскоре даже начала подозревать, что это - всего лишь изощренный способ довести ее до истерики, потому что давно известно: ничто так не убивает душу, как длительное ожидание неизбежного... однако он не объявился ни на третий, ни на четвертый, ни на пятый, ни даже на шестой день после необъяснимого освобождения. И никаким образом не подал знак, что вообще существует или помнит о том, что у него есть ученица.

Озадачившись подобным пренебрежением, девушка, справедливо опасающаяся наказания за свои проступки, осторожно порасспросила Бриера, но тот искренне удивился и заявил, что с его уроками все в полном порядке. Дескать, да - учитель уезжал на пару дней, чтобы закончить вопрос с тем неизвестным магом, но уже вернулся и даже изволил вчера устроить очередной зачет. Более того, он не заболел, не умер, чувствует себя вполне сносно, чтобы продолжать заниматься с виарами по ночам, а намедни вообще решил устроить всей стае показательную схватку, после которой они ходили, здорово прихрамывая, и вполголоса костерили его на чем свет стоит.

После этих слов Айра окончательно растерялась и невольно задумалась, силясь понять, что бы все это значило и не грозит ли странное поведение дер Соллена необратимыми для нее последствиями. Однако ответа, как ни старалась, не нашла. Поэтому, в конце концов, бросила бесполезные сомнения, плюнула на эти странности, предоставила решать все дер Соллену и занялась своими делами, больше ни о чем не думая и ничего не ожидая.

Знакомый звонок в голове раздался лишь в конце долгой недели, когда девушка уже начала надеяться, что освобождена от мучительных тренировок насовсем и до самой Инициации не увидит своего палача. Поэтому короткая трель едва не застала ее врасплох. Однако Айра быстро опомнилась, решительно подняла голову и, мрачно сверкнув глазами, уронила:

- Наконец-то, соизволил... вот и пришло наше время, Кер. Ты готов к боли?

Метаморф тихо зашипел, оскалив совсем не крысиные зубы, но потом проворно спрыгнул с бортика фонтана, дождался, когда хозяйка оботрется и оденется, а потом уверенно последовал за ней.

В тренировочный зал Айра вошла, внутренне готовая ко всему. Даже к тому, что в нее с ходу полетит Призрачная Сеть или метнется из темноты чей-то твердый кулак с намерением разбить ей лицо. Она даже подобралась, заранее готовясь к окрику или злобному шипению, подкрепленному магическим давлением. Однако и туг оказалось, что все не так страшно: Викран дер Соллен, как и всегда, стоял на своем любимом месте, купаясь в звездном свете, падающем из небольшого окна, и даже не повернул головы, когда за его спиной скрипнула дверь.

- Разминайся, - скупо бросил он. когда ученица бесшумно заняла свое место. Но не стал оборачиваться, чтобы убедиться, что она снова стоит напротив, будто несломленный противник перед тяжелым поединком. Поединком с ним. С его силой, властностью, жестокостью. В том самом нескончаемом бою, который она безмолвно вела все последние месяцы.

Айра, слегка удивившись, послушно размялась, краем глаза следя за его неподвижной фигурой. Она разогрелась, потянулась, хорошо подготовила тело к нагрузкам. Без особого труда выполнила все, что требовал от нее строгий и придирчивый маг, даже не испытав при этом никаких неприятных ощущений. Успокоилась немного, потому что ритмичные движения отлично способствовали уравновешиванию эмоций. Наконец, поднялась на ноги и так же безмолвно вернулась к двери, вопросительно глядя на мага и все еще ожидая от него коварного удара.

Однако его снова не последовало. Мастер Викран без лишних слов указал на стойку с оружием, а обернуться и занять боевую стойку соизволил лишь тогда, когда ученица бесшумно подошла и выжидательно замерла.

- Нападай.

Айра послушно напала.

- Еще.

И она без возражений напала вновь. Но на этот раз в ее движениях не сквозила знакомая ненависть, не чувствовалась ярость, не просматривалось желания его убить... она просто сражалась, как сотни раз прежде, и ничем не показала, что помнит о том. что случилось неделю назад.

Он тоже не произнес ни слова за это время, просто отводил и ловко парировал ее удары. Ни о чем не спросил, не поинтересовался. Не стремился поднять выбранный ей темп. Не гнал вперед, не наращивал силы ударов. И вообще вел себя так. словно бы ничего не случилось.

Спустя несколько минут Айра смутно удивилась. Еще через полчаса пришла в недоумение. А когда он вдруг отсалютовал и бесстрашно повернулся к ученице спиной, двинувшись к стойке без своего привычного «закончили», она изумилась так. что даже не сразу поняла, что больше часа выдерживала его удары. Но при этом не только не вымоталась до предела, а даже не пострадала. Точнее, это ОН не ударил ее ни разу так, чтобы она ощутила боль. Вообще не поранил! Ни единой отметины не оставил на коже! Ни синяка, ни ссадины, ни царапинки! Не говоря уж о том, что его рапира, частенько пробиваясь сквозь ее несовершенную защиту, только легонько касалась кожи или несколько мгновений плясала возле лица. Но ни разу, ни даже пол раза не попыталась проткнуть или оставить на теле кровавый след.

Придя в полнейшую растерянность, Айра едва не помотала головой. Боже... что это с ним? В чем дело? Что случилось? Он ли это вообще?! Почему нет растяжки? Где его любимая дыба? Как он посмел повернуться спиной, если совсем недавно она была готова его убить и, вполне вероятно, еще не утратила это искреннее желание?! Как он вообще может молчать о том, что случилось?! Отчего не напоминает, не мстит, не ярится?! И почему у нее вдруг возникло ощущение, что он и сражался - то сейчас без особого интереса?!

Может, надумал отомстить иначе?

Качнувшись на носках, девушка неуловимо сдвинула брови, все еще ожидая подвоха.

Нет. Забыть он не мог — она все сделала для того, чтобы он понял, насколько же сильна ее ненависть. Красноречиво продемонстрировала, что не остановится и не сдастся. Это просто невозможно забыть. Значит, у него не отшибло память, не случился солнечный удар и не развилась загадочная болезнь, напрочь убивающая неприятные воспоминания. Может, по голове кто двинул? Но кто... Бриер? Ха-ха. Если бы он мог, она бы сильно этому удивилась. Но, значит, тогда дело в другом. Возможно, он задумал что-то еще. Просто затаился, терпеливо выжидает, когда она расслабится, и очень скоро проявит себя во всей красе. Надо лишь быть к этому готовой.

Подойдя к стойке и коротко взглянув на неподвижно сидящего метаморфа, который сверлил его недобро прищуренными глазами. Викран дер Соллен остановился и неожиданно бросил:

- Перекидывайся. Жду тебя наверху.

И вот тогда Айра все-таки не сдержалась и неприлично разинула рот: ЧТО?! Что он сказал?!

Но маг быстро отвернулся от Кера и ни разу не обернувшись, вышел, неплотно прикрыв за собой дверь и оставив ученицу с изумленно округлившимися глазами, непонимающим лицом и озадаченно приподнятыми бровями, выдающими все глубину ее потрясения.

«Не может быть! - ошарашенно подумала Айра. - Он не начал трансгрессию сам! Не заставил нас! Не пожелал смотреть! Это... это просто невозможно! Кер, ты что-нибудь понимаешь?!»

Маленький крыс, фыркнув, проворно спрыгнул со своего насеста, в три прыжка добрался до ошеломленно застывшей хозяйки, прямо с пола сиганул на ее плечо и, свернувшись вокруг шеи пушистым воротником, выжидательно коснулся зубами кожи.

Дескать, ну что? Ты готова?

- Давай, - растерянно согласилась она. проговаривая про себя формулу активации. Затем привычно прикрыла глаза, замерла, переживая краткие мгновения боли, которая уже перестала быть такой ослепляющей. Все еще мысленно поражаясь поведению наставника, терпеливо дождалась, пока кости перестанет ломить, а потом поднялась уже серой волчицей и энергично встряхнулась.

«Пять секунд, - удовлетворенно кивнула Айра, поняв, что с каждым разом трансгрессия дается все легче и легче. Сперва это были минуты, потом - десятки безумно трудных секунд. Теперь - всего лишь секунды. Но этого мало... вернее, напротив - этого времени слишком много для того, что она задумала, а значит, предстояло еще очень и очень много работы, чтобы успеть уложиться в совсем уж мимолетные мгновения, от которых скоро будет зависеть ее жизнь.

Едва поднявшись, волчица неторопливо потрусила к двери, продолжая напряженно размышлять.

Показываться сразу нельзя: дер Соллен не должен узнать, на что она стала способна, и с этой точки зрения его неожиданная покладистость и щедрость только на руку. Чем меньше он увидит, тем больше шансов, что все пройдет незамеченным. Если он и дальше будет уходить, не желая наблюдать за неаппетитным зрелищем трансформации и слушать безумный крик, который Айра уже успела научиться сдерживать, то это здорово облегчит ей жизнь. Вернее, это буквально спасет ей жизнь, потому что позволит держать ежедневные занятия в Хранилище в тайне. И, соответственно, он никогда не заподозрит, что кроме волка Айра уже настойчиво пытается придать себе гораздо менее воинственный облик.

«Ладно. Скоро все равно все выяснится», — оставила она пустые догадки и осторожно высунула нос за дверь.

Никого.

Айра настороженно принюхалась, а потом заколебалась, не зная, как себя вести и как долго у него хватит терпения ее дожидаться, но потом все-таки потихоньку вышла, старательно скрадывая шаги, и так же тихо поднялась наверх.

На улице, разумеется, царила ночь: волчица хорошо ощущала ее нежный запах. Прекрасная ночь. Безмятежная. Почти волшебная, в которой так хорошо бежать ровной трусцой по замершему лесу и наслаждаться удивительной тишиной, когда только чуткие волчьи уши и могли уловить многообразие бурлящей вокруг жизни.

Однако Айра не спешила выходить наружу. В первую очередь потому, что дорога не была свободна - на последних ступеньках неподвижно стоял Викран дер Соллен и загораживал собой единственный проход.

Заметив мага, волчица нерешительно замерла. Но не потому, что испугалась, а по той причине, что никак не ожидала найти его здесь в столь... неприличном виде: он был совершенно наг, его одежда аккуратной горкой была сложена на незаметной полке за дверью, о которой Айра раньше даже не подозревала. А сам он стоял спиной к застывшей в оторопи ученице и смотрел прямо перед собой.

Он был удивительно белокож для такого насыщенного цвета своих коротко стриженных черных волос. Строен. Подтянут. Не так могуч, как Керг, но и не болезненно худ, как вампы. На его спине, вдоль всего позвоночника, причудливой полосой шла какая - то непонятная татуировка, начинающаяся от самого затылка и заканчивающаяся где-то в районе копчика. Все его тело было перевито крепкими мышцами, гуляющими под кожей, словно натянутые канаты.

Он был бос. Слегка взъерошен. Но, как всегда, бесстрастен и совершенно неподвижен. Правда, это длилось всего краткое мгновение, за которое растерявшаяся Айра просто не успела стыдливо отвести взгляд, а затем он качнулся вперед, будто пловец перед прыжком в воду. Молниеносно напрягся, отчего все до единого мышцы страшновато напряглись. После чего внезапно упал на четвереньки и поднялся уже огромным черным зверем с пылающими желтыми глазами и распахнутой пастью, из которой вырвался долгий облегченный вздох.

Встряхнувшись и тихо рыкнув, преобразившийся маг одним прыжком достиг двери и исчез снаружи, так и не заметив невольного свидетеля своей трансформации. А Айра еще долго не могла прийти в себя и впервые за все время неожиданно подумала, что он тоже должен был испытывать сейчас дикую боль. И. судя по всему, действительно ее испытывал... как она... как Кер... как господин Борже... как любой виар, который далеко не сразу привыкал к полной трансгрессии... это было больно. Правда. Это больно для всех одинаково. И она. только сейчас осознав эту простую истину, растерянно села, раз за разом вспоминая недавнюю трансформацию и невольно завидуя тому, с какой легкостью дер Соллен ее осуществил.

Доли секунды... какие-то жалкие доли секунды... вот стоял человеком, а потом уже сразу зверем... ни крика, ни стона, ни возгласа... просто краткое мгновение дичайшего напряжения, вспышка ослепительной боли, короткое безумие, во время которого ты перестаешь быть собой, и все. Он уже другой. Сильный. Могучий. Стремительный и смертоносный, как затаившаяся в кустах никса.

«Я так не могу, - с неожиданной тоской подумала Айра. - Мне до него еще далеко. Правда, я и перекидываюсь всего пару недель, а не полжизни, как он, но все равно - до чего же здорово это у него получилось».

Она снова и снова вспоминала его напряженное тело, скрученные судорогой мышцы, перетянутые и вот-вот готовые лопнуть жилы. Потом неожиданно подумала, что и сама выглядит не лучше, а еще о том, что если бы не растяжка и не упражнения, которые он требовал выполнять до тех пор, пока не удовлетворился результатом, вряд ли она смогла бы осилить трансформацию без травм и порванных связок. И уж, конечно, никогда не сумела бы сделать это в такие короткие сроки.

Айра озадаченно нахмурилась, так и этак вертя новую мысль.

Но что же тогда получается? Неужели дер Соллен изначально готовил ее именно к этому? К перевертничеству, требующему от тела максимального напряжения и максимальной растяжки? С самого первого дня знал, во что может превратить ее Кер и поэтому так упорно добивался, чтобы ее тело стало сильным и гибким? Чтобы оно сумело измениться так. как это делает сам метаморф?

«Кер сильный, - отрешенно подумала она. - Действительно очень сильный. И гибкий. Конечно... как же иначе? Без этого никакая магия не помогла бы ему менять личины. Но тогда выходит, что и ему тоже плохо во время трансформации? Что он испытывает такую же боль? Терпит ее. как виары. Привык к ней с самого рождения. Но почему же я этого никогда не чувствовала? Почему не подумала и даже не заподозрила раньше?»

Волчица вдруг тихо заскулила, неожиданно поняв: просто Кер не позволял ей это почувствовать! Он никогда не сделал бы ей больно! Он любил ее так. что был готов терпеть в одиночку, лишь бы не дать ей понять, что даже простой крыс, перекидываясь в ласку, каждый раз ощущает дикое напряжение. И даже его идеально приспособленное для этого тело не может не испытывать дискомфорта. Только поэтому он так испугался в первый раз. когда дер Соллен потребовал перевертничества. Только потому задержался с исполнением приказа и в таком ужасе прижался. Из-за этого так страдал потом, сжимался в страхе и стыдился, что из-за него хозяйке было плохо.

«Боже мой... Кер!»

Айра, до боли зажмурившись, глухо застонала.

«Дура... какая же я дура! Малыш... ну что же ты мне не сказал?!!»

Но времени на самобичевание ей не дали - едва она заскулила громче, как снаружи раздался нетерпеливый волчий рык, явно советующий поторопиться. Затем что-то неприятно скрежетнуло по камню, на порог снова упала массивная тень, и волчица, встряхнувшись, тут же поднялась на ноги. А когда в дверном проеме возник непроницаемо черный силуэт, пришла в себя настолько, что смогла без трепета выдержать его пронзительный взгляд и даже не вздрогнула, когда услышала сдавленный рык.

«Готова?»

Она молча кивнула.

Маг несколько секунд всматривался в ее глаза, словно пытался угадать, насколько тяжело далась ей трансгрессия, но потом странно вздохнул и отвернулся.

«Идем. Тебе пора привыкать к новому телу».

Айра не стала спрашивать, зачем и для чего он привел ее к наружной стене парка, опоясывающей территорию учебных корпусов длинной кирпичной лентой. Скрыла новое удивление, когда маг легким тычком мягкого носа нажал на какой-то камень и высвободил свернутую воронку умело сотканного телепорта. Невольно сравнив его со своим, мысленно признала, что у него получилось лучше, но виду не показала - повинуясь приказу, так же осторожно коснулась носом воронки и быстро отошла.

«Теперь он настроен на тебя. - глухо сообщил Викран дер Соллен, проверив портал. -Когда потребуется, можешь сама открыть и войти».

Айра с трудом удержалась, чтобы не спросить язвительно, не ведет ли портал в его спальню, но перехватила пристальный взгляд желтых глаз и поспешно прикусила язык - нет уж, обойдется. И не дождется больше ни удивления, ни насмешки, ни злости.

Она послушно прошла за ним сквозь матово мерцающую воронку непривычного синего цвета. Выйдя на другой стороне, настороженно огляделась, но к собственному удивлению признала Волчий Лес и в который раз за этот странный день озадаченно сморщила нос.

«Ничего не понимаю, - растерянно призналась сама себе. - Кто-то из нас точно сошел с ума!»

Викран дер Соллен, будто не заметив ее напряженной позы, ловко свернул и спрятал воронку под ближайший камень, которым, судя по всему, частенько пользовался, затем коротким рыком привлек внимание ученицы и потрусил прочь, нимало не сомневаясь, что она последует за ним.

Айра от непроходящего недоумения действительно пошла следом. Но всю дорогу терзала себя бесконечными вопросами, строила предположения и самые разные догадки. Вопрошала, гадала, придумывала для себя всякие ужасы, которые, несомненно, скоро все же начнутся. А потому не сразу поняла, куда привел ее подозрительно притихший маг, и едва не подпрыгнула от неожиданности, когда со всех сторон вдруг раздался восторженный рев.

«АЙРА!!!»

Волчица инстинктивно вздыбила шерсть и заняла оборонительную позу.

«АЙРА! Ты все-таки пришла!!!»

- А-У-У-У!!.. - пронесся по лесу торжествующий волчий вой. после чего на огромную поляну с рыком, визгом и воплями выскочила многочисленная стая виаров и чуть не кувырком полетела навстречу.

«Айра! Почему так долго?!»

«Ты же обещала!..»

«Наконец-то!..»

«Пойдем на охоту?..»

«Давай, я покажу тебе лес!..»

«А кролика хочешь?! Самого крупного поймаем, толстого...»

«Нет, мы тебе скалу покажем! Или утес... или поляну... а ручей... наш ручей хочешь посмотреть?!»

«Айра, ну скажи же что-нибудь!!! - взмолилась стая, когда она замерла, ощетинившись и словно готовясь к тяжелому бою. - Айра! Ну, пожалуйста! Скажи, что это ты! Скажи... скажи, Айра!»

Волчица внимательно оглядела возбужденно столпившихся самцов, восторженно махающих пышными хвостами, перехватила десятки радостных взоров, увидела ослепительный блеск оскаленных в широких улыбках клыков. Оглядела суетливо переминающихся, нетерпеливо подпрыгивающих на месте, барахтающихся, чуть не влезающих друг другу на спины волков, так и не осмелившихся переступить невидимой границы. Наконец, странно кашлянула, поняв, что они просто радуются, и негромко ответила на мыслеречи:

«Привет Керг. Ты совсем не изменился».

Стая в ответ взвыла так. что на ближайших деревьях пооблетали листья, а застывший в ночи воздух всколыхнулся настолько мощно, будто по нему прошелся настоящий ураган. Волки припадали к земле, выставив торчком мохнатые уши. неистово мели хвостами землю, они прыгали, скакали друг через друга, то и дело сваливаясь в дико хохочущую кучу, потом стремительно разбегались и прыгали снова, вертясь вокруг собственной оси. толкаясь, пихаясь и возбужденно порыкивая.

«Ты... настоящая?! - вдруг потрясенно отшатнулся Керг. - Айра! Ты что, смогла...?!!»

Волчица насмешливо хмыкнула и едва не улыбнулась во всю пасть, позабыв о том. что совсем рядом стоит громадный черный волк с желтыми глазами лесного убийцы. Но туг из-за деревьев вышел Седой Вожак и удивленно уставившись на неожиданную гостью, тихо заурчал:

- Айра... девочка моя... наконец-то ты решилась! - она потупилась и позволила ему подойти, смутившись еще больше, когда лер Борже бережно прикоснулся влажным носом к ее лбу, словно поцеловал по-отечески. - Какая же ты чудная в этом облике. Настоящая красавица... не зря мои обормоты с ума сходили, пока тебя не было. Ох, как же хороша... просто загляденье! А до чего дивно пахнешь...»

Она неловко кашлянула, не привыкнув к тому, чтобы ее обнюхивали. Несмотря даже на то, что много времени бегала с этой стаей в облике Кера и много раз проходила через этот немудреный ритуал. Правда, старый волк, видимо, тоже об этом подумал, поэтому не стал ее смущать еще больше и милосердно отошел.

«Ладно, отдыхайте, - благожелательно бросил он через плечо, ощутив со всех сторон вопросительные взгляды. - Сегодня у нас праздник, так что терзать вас не буду».

«Я буду, - глухо рыкнул Викран дер Соллен, на корню обрезав взвившийся до самых небес восторженный вой. - Стая, строиться! Для вас сегодня еще есть работа. Айра, иди в центр. Тебе сегодня предстоит многому научиться».

Волки ошарашенно замерли, не в силах поверить в то, что услышали. Они прекрасно знали, зачем и для чего нужно было строиться ровным полукругом на этой самой поляне. Короткий приказ всегда означал, что кто-то сильно провинился и что его сейчас будут пытаться сбить с ног всей стаей. Так было со многими. Так было с Кером. Так они нередко выясняли отношения между собой, не жалея для боя ни времени, ни сил. ни клыков, ни когтей. Но сейчас...

Керг удивленно воззрился на Вожака.

Как? Он собирается заставить их бороться? Сейчас?! Здесь?! Он велит нападать на НЕЕ?! Тронуть самку?! Ударить и сделать ей больно?!

Айра раздвинула губы в оскале.

«Вот оно что... а я все голову ломала! Теперь ясно, что он задумал: против целой стаи виаров мне не устоять. Они сомнут меня, как пушинку. Кера в первый раз буквально затоптали. Три дня потом едва лапы таскал и не давал дотронуться, потому что там живого места не было. Выходит, вот как ты решил отыграться. УЧИТЕЛЬ?»

Она прижала уши к голове и пошире расставила лапы, обретая максимальную устойчивость. Морду пригнула к земле, шерсть угрожающе встопорщила. Когти вонзила в землю, отлично помня, с какой силой налетают взбудораженные и опьяненные схваткой оборотни. А вот острые клыки пока спрятала — незачем раньше времени показывать противнику, каким оружием ты обладаешь.

«Викран, ты спятил?!» - пораженно повернулся к коллеге лер Борже.

Черный волк не сдвинулся с места.

«С ума сошел - ставить их против девчонки?!»

«Пусть делают, что должно», - тихо прорычал маг, нехорошо сузив глаза, однако на этот раз стая лишь попятилась, чтобы никого из них не заподозрили в святотатстве, и гневно выдохнула.

Айра подобралась, да только напрасно - в ее сторону никто даже не повернулся.

«Нет, - твердо ответил за всех Керг, высоко вскидывая голову. - Мы не тронем ее. Самки неприкосновенны».

«Так надо. Делай».

«Нет, - виар в знак протеста лег на землю и резко отвернулся. - Мы не тронем. Это неправильно. Это против Закона».

«Противишься мне, мальчик? - почти ласково осведомился Черный Вожак. - Решил пойти против меня?»

Керга неожиданно вдавило в землю, заставляя вывернуть шею и подставить ее для молниеносного удара, он захрипел, не в силах даже пошевелиться под этим гнетом, тяжело задышал, бессильно царапнул когтями дерн, но все же упрямо выдохнул:

«Нет... я не стану... этого... делать!»

Айра попеременно переводила беспокойный взгляд с Керга на дер Соллена, с лера Борже на остальную стаю, и никак не могла понять: неужели для виаров женщины священны настолько, что непримиримый волк способен противиться даже Гласу, лишь бы не

преступить живущие в нем испокон веков запреты? Неужели он действительно рискнет нарушить прямой приказ? Понимая, что маг гораздо сильнее и способен вбить его в землю по самые ноздри, все равно противится?! Из-за меня?!

Стая, полностью солидарная со своим лидером, вдруг целиком опустилась на землю и уронила взгляды.

«Простите, лер. Но мы тоже не станем. Это - против Закона. Керг прав».

Айра вздрогнула, когда услышала тихий рык Вожака: в нем было столько угрозы, столько бурлящей внутри силы, готовой выплеснуться на головы заупрямившейся стаи, что она не выдержала и вмешалась.

«Керг, не надо. Я согласна».

Оборотни почти в ужасе обернулись, но волчица только гордо вскинула голову и повторила:

«Нападайте. Я согласна бороться».

«Что?!» - прохрипел в оглушительной тишине виар.

«Согласна», - в третий раз повторила Айра, и он неверяще поднял полный муки взгляд.

«Зачем?! - прошептал потрясенно. - Зачем ты требуешь от нас причинять тебе боль?!»

«Затем, что ты дурак, - неожиданно буркнула волчица и, набравшись смелости, вдруг сварливо добавила: - Тебе что было велено? Убить меня? Порвать на части? Затоптать? Ударить? Ну-ка вспоминай, лохматый! Вспоминай, как звучал приказ!»

Виары растерянно заозирались, не понимая, в чем дело.

«Вам велено делать то, что ДОЛЖНО! - с дерзкой усмешкой пояснила Айра, пока дер Соллен не пришел в себя. - И именно ЭТО - ваш приказ! Мне надо только защищаться, а вы... касательно вас прямых указаний не было. Поэтому никто вам не мешает в свое удовольствие поскакать кругами, изображая обычную возню, а время от времени попытаться ко мне приблизиться и сделать вид, что это - просто игра. Правда, лер Борже?»

Старый Вожак крякнул и опасливо покосился на замершего в ступоре коллегу.

«Иг-ра?!» - икнул Керг, даже не заметив, как ослабли держащие его путы.

«Точно, - бодро кивнула Айра. - Вы делает вид, что нападаете. Я защищаюсь. Приказ ни в чем не нарушен. Закон - тоже. Ну? Это ведь не запрещено?»

«Нет», ошалело помотал головой волк.

«Так делай. Кто тебе не дает?! Приказ отдан, вы его приняли... кто ж виноват, что он был так неоднозначен?» - Айра сделала вид, что не заметила, как боевой маг странно наклонил голову и уставился на нее сквозь узкую прорезь хищно прищуренных век. Демон с ним... пусть злится. Если не может четко выражать свои мысли, то пусть и получает последствия. Немедленно. Прямо так, на глазах у всей стаи.

Она довольно оскалилась.

Стая неуверенно встрепенулась, помялась, растерянно переглядываясь и взволнованно порыкивая. Играть они были согласны... если все понарошку и если она не против... ведь тогда и приказ, и Закон действительно не нарушены. Они знали. Чувствовали, ведь на игру не возникло никакого внутреннего протеста. Вопрос только в том. хочет ли она этого в действительности?

«Давайте, давайте, лохматые, - осмелев до предела, подбодрила их Айра. - Керг, спорим, что я от тебя увернусь?»

Керг, наконец, расплылся в совершенно счастливой усмешке и, взрыв когтями плотную землю, пригнулся.

«Уверена?»

«О да. Даже готова наподдать тебе под лохматый зад, если ты вовремя не отпрыгнешь!»

-Гх-р-р-р!!!

«Ну... тогда держись!» - громадный волк, свирепо выдохнув, молниеносно прыгнул. Да так, что в мгновение ока преодолел всю поляну, живым тараном кинулся к торжествующе хмыкнувшей волчице, слегка сместил траекторию удара, чтобы не ударить ее, а только обозначить укус.

И удивленно охнул, когда проворно увернувшаяся Айра с силой толкнула его в плечо.

«Следующий!» - бодро хихикнула она, когда промахнувшийся здоровяк ошалело обернулся.

«Ты где этому научилась?!»

«Где надо! Следующий! Лес, мне тебя долго ждать?»

Стая, наконец, зашевелилась, радостно загудела, заволновалась, поспешно выстраиваясь в длинную очередь. Конечно, это было неправильно - на одинокого волка принято нападать сразу всем, но ОНА - это не волк, и ОНА выбрала такой способ борьбы. Так что они без возражений подчинились и, больше не обращая внимания на Вожаков, принялись выяснять, кто пойдет после Леса. Самые догадливые и шустрые тут же заняли место поближе к весело ухмыльнувшейся волчице. Те, кому повезло меньше, с досадой встали за ними. Самые невезучие оказались в хвосте, и некоторое время там кипели нешуточные страсти, поскольку последним не желал быть никто.

Потом, правда, спохватился и вмешался в едва не разгоревшуюся свару лер Борже, опасаясь, как бы разгоряченные и растерянные из-за новых правил волки не подрали друг другу глотки, так что ничего страшного не случилось. Особенно после того, как заметившая неладное Айра во весь голос пообещала, что охотно посоревнуется в ловкости с каждым и никто не останется обделенным ее вниманием. Только после этого в нетерпеливо повизгивающей очереди воцарилось некое подобие порядка, а старый Вожак смог отойти и озадаченно наморщить нос.

«Надо же... Викран, нам здорово повезло, что ты дал такого маху!»

Однако маг не ответил: напрягшись так. что под кожей проступили могучие мышцы, он неотрывно следил за тем. как на волчицу раз за разом наскакивают молодые волки. Причем в глазах его не было ни удивления, ни злости, ни ярости. Даже раздражения там не было. Совсем. Только странное ожидание, смутное сомнение и готовность сорваться с места в любой момент. Становившаяся тем отчетливее, чем крупнее и раззадореннее был нападающий на Айру самец.

Лер Борже изумленно застыл, неожиданно осознав, что оговорка Викрана была вовсе не случайной, и неверяще разинул пасть, понимая, что здорово недооценил изощренный ум бывшего Охранителя. Он даже решил, что тот, как всегда, просто ловко выкрутился из сложной ситуации, играючи преодолев сразу несколько неоспоримых правил, но не нарушив при этом чести Вожака. То есть, умело ввел в стаю единственную, способную свести с ума любого виара волчицу, предусмотрительно сделав так, чтобы не вызвать никакого сумасбродства. Наглядно показал, что все равно сильнее. Недвусмысленно предупредил, что не намерен терпеть неповиновения. Нашел, чем отвлечь легко поддающихся инстинктам волков. Продолжил обучение молодой, но весьма многообещающей ученицы. И даже сейчас был готов остановить этот рискованный эксперимент, если только он перейдет за невидимые рамки.

Старый Вожак восхищенно покачал головой, отдавая дань несомненному таланту коллеги. Но затем безошибочно подметл в желтых глазах Викрана тщательно укрываемый страх и ошарашенно сел. впервые перестав понимать, что творится у того на душе.