Очарованный

Козима

Впервые в жизни я проснулась в черно-синей спальне Александра. Все мое тело болело от пренебрежительного обращения, которому оно подвергалось в течение последних нескольких недель в качестве пленника Ноэля, и от ярости погони по лабиринту три дня назад, в то время как мой разум был собственным синяком, смягченным чувством облегчения и смятения от того, что я убила троих человек в течение двух месяцев. Я чувствовала себя хрупкой, почти ветхой, как что-то старое и изношенное, с чем приходится обращаться в перчатках. Мне было всего двадцать два года, но у меня было такое ощущение, будто я прожила дюжину жизней, сто лет горя, спрессованных в два с небольшим десятилетия. Я знала, что пройдет много времени, прежде чем я достигну хоть какой-то нормальности или стабильности. Мои драконы были убиты, мой принц воскрес из мертвых, но у этой принцессы были шрамы, которые никогда полностью не исчезнут. Это были боевые раны, знаки победы над многими монстрами моей жизни, но они все еще саднили, и я знала, что они будут время от времени проявляться в последующие годы, как старая рана, вспыхивающая на сыром британском холоде.

Но в тот момент первого пробуждения, когда мои веки медленно приоткрылись и глаза сосредоточились на длинном золотом склоне тела под моей щекой, никакой боли не было. Вместо этого, как солнце, поднимающееся над темно-синими бархатными портьерами, надежда и осторожное счастье засияли в моей груди и согрели мое тело от пальцев на руках до пальцев ног.

Я была в спальне Александра, зажатая между его руками и ногами, как цветок, увековеченный на страницах книги, защищенная от времени и вреда мощными изгибами его тела. Он был в безопасности и относительно невредим, держал меня так, будто никогда больше не собирался отпускать, даже во сне.

За двойными дверями Жемчужного зала было тихо, он уже был лишен слуг, верных старым обычаям Дэвенпорта, и ждал, пока его новый хозяин и хозяйка наполнят его свежими душами. Я представила себе Дугласа с легким сотрясением мозга на кухне, болтающего с немногими оставшимися кухонными работниками, пока он своими сильными руками раскатывает слоеное тесто, чтобы приготовить мою любимую выпечку на завтрак, и Риддика в спортзале, уже разминающегося перед утренней тренировкой по фехтованию с Ксаном и мной.

Это было первое утро моей новой жизни, последней жизни, которую я когда-либо собиралась прожить. Это поместье и этот человек стали окончательно и безвозвратно моими. Я всегда принадлежала им, запечатленная как в переносном, так и в буквальном смысле их владением, но это был первый раз, когда я могла ответить взаимностью, что собственность и головокружение обладания легли на меня, как тяжелая корона.

Несбыточная мечта, в которой я когда-то грезила стать любовницей Александра и обладательницей Перл Холла, осуществилась, и не благодаря чистой удаче или воле других, а благодаря моим смелым действиям и неустанному стремлению к своим целям.

Я это заслужила. Заработала все это.

У меня и у тех, кто мог бы не согласиться, никогда не возникло бы никаких сомнений в том, что я заслуживаю быть герцогиней Грейторн, женой великого Александра Дэвенпорта, владельца одного из самых обширных и красивых поместий в Англии.

Прохладная шелковистая грудь Александра была влажной под моей щекой, и я поняла, что плачу. Сладкие, очищающие слезы, которые я должна была выплакать на протяжении многих лет, но не позволяла себе, потому что боялась, что это покажет слабость, которую я никогда не смогу преодолеть. Я поняла, когда одна из слез проскользнула по выпуклой груди Ксана и пробежала по лабиринту его брюшной полости, пока не собралась в пупке, что слезы не были признаком слабой женщины.

Они были признаком женщины, которая не боялась своих сильных эмоций и была способна использовать эту силу для удовлетворения своих страстных амбиций.

Именно мой глубокий источник эмоциональности дал мне силы продолжать любить Александра, несмотря ни на что, дал мне небольшое отвлечение во времена пыток с Эшкрофтом и Ноэлем, защитил меня и вооружил для битвы. Я только что выиграла.

Лежа в постели с Александром, я не просто чувствовала себя умиротворенной, я чувствовала себя канонизированной. Никогда не было много людей, которые знали бы правдивую историю Александра и Козимы, не так, как все знали историю Аида и Персефоны, но мы оба знали правду.

Подобно богине весны, я решила вернуться в подземный мир не потому, что меня принудили, а потому, что во тьме и красоте этого дикого мира я обнаружила, что принадлежу ему больше, чем когда-либо — земле.

Александр пошевелился подо мной, его рука крепче обхватила меня за бедро, другая перекинулась, чтобы погладить мои волосы и поднять подбородок, так что мое лицо оказалось под его сонным взглядом.

Я чувствовала, как мое сердце замирает в горле, пока он изучал меня, его серые глаза, мягкие, как бархат, касались моей кожи, скользнули по краям моих скул, прошлись по линии роста волос и задержались на моих губах, как поцелуй.

— Доброе утро, жена, — поприветствовал он, его акцент истерся со сном, так что моя киска стала влажной.

Рука в моих волосах согнулась, затем потянула меня, прижимая меня ближе к его лицу.

— Доброе утро, муж, — сказала я, слегка задыхаясь.

Я извивалась у его здоровой ноги, стимулируя свою пробуждающуюся киску о грубую, жесткую кожу тела. Мой пульс подскочил, когда я увидела, как глаза Александра дымятся от тоски.

Его рука стиснула мое бедро, а затем расслабилась, когда он переместился и заложил руки за голову, мышцы его рук напряглись так, что у меня потекли слюнки.

На каждый свой дюйм он выглядел как ленивый лорд, когда приказал:

— Сегодня утром мне некогда бездельничать. Если ты действительно так отчаянно хочешь кончить, мышонок, тебе придется оседлать мою ногу. Мне нужно разобраться с электронной почтой, прежде чем я приму душ и уеду в Лондон.

Я надулас, хотя была особенно ненасытной с тех пор, как он вернулся из «мертвых». Первые две ночи после разгрома лабиринта мы провели в маленькой гостинице на Уэйли-Бридж, где нас допрашивала местная полиция и несколько приезжих сотрудников МИ-5, но каждую свободную минуту мы запутывались в мягких простынях.

Не было никаких сцен, никакого вопиющего поведения доминанта или сабмиссива, только естественное скручивание бедер и переплетение конечностей, когда мы воссоединялись самым фундаментальным способом, который знали.

Можно было бы легко обвинить в этом радость от предсмертного опыта или радость от победы над врагами, но все было гораздо проще.

Мы были в безопасности и были свободны. Заботы, которые годами отягощали наши мысли, испарились, и остались на своем месте, как кристаллизованная соль после отлива, — похоть и любовь.

Итак, мы потворствовали этому.

Мы так наслаждались, что моя киска все еще была опухшей, а кожа была пронизана красными пятнами и синяками, как весенние поля маков и цветущие колокольчики, взрывающиеся над британской сельской местностью.

Я не могла жаловаться, что у Александра не было времени меня трахнуть, хотя это, по сути, все, что он делал за последние три дня, но я все равно была расстроена.

— Пожалуйста, — выдохнула я, наклонив бедра и прижавшись к нему. — Если тебе придется отсутствовать весь день, мне нужно, чтобы ты был внутри меня еще раз.

Александр проигнорировал меня, наклонился, чтобы взять телефон с тумбочки, а затем схватил шелково-серую подушку, чтобы подпереть ее спиной, прежде чем устроиться поудобнее. Его глаза были устремлены в экран, лицо его было совершенно бесстрастным, когда он наконец сказал:

— Или кончай вот так, Topolina, или не кончай вообще.

Его незаинтересованность зажгла коробку спичек в моем паху, и, прежде чем я успела себя осудить, я начала кружиться, прижимаясь к нему. Царапание волосков его ног о мой клитор и сильный жар его мускулистого бедра, прижатого к моему влажному и цветущему влагалищу, в сочетании с его неустанной пассивностью заставили меня испытать оргазм прежде, чем я осознала это. Мой тихий крик пронзил воздух, когда я вздрогнула, прижавшись к нему, крепко обхватив руками его узкую талию, чтобы удержать меня на месте, пока я дергалась в спазме.

Пока я лежала там, и мое тяжелое дыхание покрывало его тело мурашками, Александр продолжал читать свою электронную почту, быстро двигая пальцами по экрану. Раздался свист, когда было отправлено электронное письмо, а затем внезапно я оказалась под ним, его тело было таким тяжелым, что у меня перехватывало дыхание.

Его лицо было передо мной, его бесстрастное выражение разрывалось непреклонным оттенком его похоти. Я ахнула ему в рот, когда он прижал его к моему, а его рука нашла мою опухшую, болезненную киску и восхитительно сильно прижалась.

— Твоя киска уже болит, bella (с итал. красавица)? Больно ли от растяжения и толчка моего члена? Думаю, я трахал тебя пятьдесят раз за последние тридцать шесть часов, и я хочу, чтобы ты почувствовала каждый из этих трахов в этой хорошенькой киске.

Я стонала еще до того, как он закончил говорить, ожидая большего, как бесстыдная распутница. С часто используемой киской произошло нечто необычное; чем больше он ее трахал, тем лучше она себя чувствовала и тем большего ей хотелось.

Или, может быть, это был только я.

И когда Александр втиснул головку своего большого члена в мои почти опухшие скрытые складки, я обнаружила, что меня устраивают мои ненасытные желания, потому что Александр был ненасытным мужчиной.

Я трижды обошла весь дом. В первый раз я была неторопливой, прикасаясь ко всему, проходя мимо, ощущая текстуру гобеленов 15-го века и плавные изгибы резных деревянных антикварных вещей, шлепая босыми пальцами ног по персидским коврам и проводя долгие минуты, рассматривая коллекцию бесценных произведений искусства и обшивку стен. Никто из оставшихся слуг не беспокоил меня, пока я шла, как привидение, в своем белом шелковом одеянии по наполненным призраками и священным коридорам дома, который я поклялась превратить в дом. Похоже, они почувствовали, что мне нужна свобода передвижения после столь долгого пребывания в одном месте, в определенных комнатах. Во время второго прохода я копнула глубже и нашла в кабинете ключи, которые открыли некоторые из запертых дверей, которыми я всегда интересовалась. Я нашла то, что, должно быть, было комнатой Роджера, украшенной старинным оружием и европейскими футбольными плакатами, и группой комнат Ноэля, все темные и мускусные от его запаха, аромата, который у меня остро ассоциировался со злом.

Эти комнаты будут лишены самого необходимого и полностью обновлены.

Если бы это был мой дом, а я предполагала, что лорды обычно жили в своих поместьях, а бизнес Александра базировался в Лондоне, то это был бы дом, изгнанный от призраков.

Итак, когда я нашла комнату, оформленную в мягких розовато-лиловых и почти полупрозрачных голубых тонах рассвета в тропическом раю, я назвала ее будущим убежищем Жизель и Синклера, когда они посетят меня. С другой стороны я нашла смелую черно-красную комнату с восточной тематикой, которая показалась бы моей Елене достаточно сильной и смелой, и еще одну с маленькой, но красиво уютной комнатой, примыкающей к давно использованной детской, которая, как я знала, идеально подойдет Mama.

На третьем проходе я едва открыла глаза. Я считала мраморные ступени, ощущая под ногами холодный, гладкий камень, то, как моя рука идеально прилегала к резным изгибам перил, когда моя ладонь скользила по ним. Я вдыхала дрожжевой, влажный запах кухни и влажный, душный воздух оранжереи, наполненный сотнями экзотических цветов и слегка едким оттенком воды в пруду. Я представила себе сцены смеха в кабинете, где я когда-то играла в шахматы с Ноэлем, перенеся образ того, как мы с Александром играем там, сбрасывая одежду каждый раз, когда мы капитулируем одну фигуру перед другой. Я думала о массивной ели Дугласа, которую Риддик вырубит для нас из леса позади, которую мы украсим к Рождеству и поместим в углу главной гостиной, и о чулках, которые мы повесим на знаменитом черном мраморном камине с его демонами и ангелами, переплетенными между колоннами.

Добравшись до кухни, я остановилась в дверях, чтобы посмотреть, как Дуглас произнес содержательную речь перед некоторыми из новых сотрудников, которых Александр и Риддик уже наняли.

— Я управляю крутым кораблем, парни и девушки. — Дуглас величественно указал на свою кухню, на его травмированной голове была повязка, похожая на корону. — Это серьезное предприятие, потому что еда и выпечка — это серьезные предприятия. Я не позволю никому из вас нарушать мой график, так что адаптируйтесь быстро, иначе вас отправят собирать вещи, слышите? Герцог и герцогиня пережили… многое за последние две недели, вернее, за последние два десятилетия. Им не нужны своенравные или слабоумные слуги, разрушающие их долго и счастливо.

Молодой мальчик, не старше шестнадцати лет, осторожно поднял руку.

— Значит, это правда, что лорд убил своего отца в саду за домом?

Мальчишеское лицо Дугласа исказилось от гнева, когда он постучал деревянной ложкой по костяшкам пальцев мальчика, лежавшим на столе.

— Задай еще один дерзкий вопрос хоть раз, и ты уйдешь отсюда. Не будет праздных сплетен о хозяине и хозяйке Перл-Холла, ни там, где я смогу вас услышать, если вы знаете, что полезно для ваших костяшек пальцев и живота, ни там, где его светлость сможет узнать, если вы понимаете, что полезно для вашей безопасности и ваших бумажников.

У меня возникло искушение посмеяться над угрозами Дугласа, но вместо этого я превратила свое лицо в вежливую маску и подошла, чтобы сказать:

— Шеф-повар О'Ши прав в одном. — Я ждала, пока весь персонал кинулся ко мне с разными выражениями благоговения и ужаса. Было ясно, что они все слышали о смерти Ноэля и Роджера, о затмении Перл-Холла, но я не хотела, чтобы они боялись нас с Александром. — Он грозный зверь, когда злится.

Я подмигнула им, и они все неловко заерзали на своих местах, обмениваясь взглядами, в которых сомневались, должны они смеяться или нет.

Дуглас вошел и погрозил мне деревянной ложкой.

— Ты единственная, с кем можно поговорить. Я не встречал такой сварливой женщины, как ты, пока ты не поешь.

Я пожала плечами.

— К счастью, ты меня кормишь.

Дуглас прихорашивался передо мной, и я засмеялась, подавшись, чтобы поцеловать его румяную щеку. Я всегда была нежной, но после последних событий я обнаружила, что не могу видеть Риддика и Дугласа, двух рыцарей, которые рисковали своей жизнью, чтобы помочь мне, не прикасаясь к ним. Это был лишь один из множества способов, которыми я стремилась выразить свою благодарность и любовь на следующие несколько десятилетий.

Некоторые сотрудники были в ужасе от моей близости с Дугласом, поэтому я решила пресечь это в зародыше, прежде чем продолжить осмотр дома. Я села на край стола, хотя Дуглас шлепнул меня и разгладил подол моего платья так, что он закрывал мои ноги, как будто это было бесценное платье.

— Послушай, я не сомневаюсь, что ты слышал истории о том, что недавно произошло в Перл-Холле… а может, и не так недавно. Как и в любом историческом месте, здесь много историй, как хороших, так и плохих. Я хочу вам пообещать следующее: плохих историй здесь больше не будет. По крайней мере, пока мы с Ксаном живы. Прошлое покончено и, в буквальном смысле, похоронено. Если вы хотите остаться в Перл-Холле, знайте, что вы делаете это не просто как слуги, а как члены семьи. Мы ожидаем, что вы будете выполнять свои обязанности, но мы также ожидаем, что вы внесете свой вклад в создание позитивной атмосферы в доме. Видите ли, у нас есть масса новых воспоминаний, которые нужно посадить в этих садах и повесить на эти стены. Если вы не чувствуете, что можете хранить молчание о прошлом и любых странных событиях, которые могут произойти здесь, тогда не обижайтесь, но, пожалуйста, уходите. Если вы думаете, что будете счастливы в доме, каким бы величественным ни казался Перл-холл, пожалуйста, оставайтесь, и я буду очень рада познакомиться с вами, как только появится такая возможность.

Группа из примерно двенадцати слуг моргнула, глядя на меня, но никто из них не встал, чтобы выйти из-за стола, поэтому я восприняла это как хороший знак. Вздохнув, я встала и на прощание еще раз поцеловала Дугласа в щеку.

Он на мгновение остановил меня, положив руку мне на плечо.

— Не была хозяйкой больше дня, а ты уже лучшая герцогиня, которую Перл-Холл когда-либо видел, голубушка.

Я сморгнула острые слезы и сжала его руку, прежде чем опустить ее в немой, но пронзительной благодарности. Затем я вышла из комнаты и продолжил свою третью прогулку по дому.

Я закончила свой третий проход в спортзале и обнаружила, что там меня ждет Риддик с закрытыми глазами, медитирующий, сидя на полу посреди матов.

Улыбаясь, я подкралась к нему, даже не скрипя костями или хрустя суставами, я подошла к нему и приготовилась сбить его с толку.

Он приоткрыл глаз, когда я отпрянула назад, чтобы напугать его, и сухо заявил:

— Услышал вас, прежде чем вы переступили порог, герцогиня. Даже шелк имеет звук.

Я хмуро посмотрела на свою одежду, а затем снова на него.

— На днях я напугаю тебя до смерти, Риддик.

Он поднял брови, развернул свое длинное широкое тело и встал.

— Я очень сомневаюсь, что мой работодатель был бы рад, что его жена увидела меня таким резким.

Я моргнула, а затем рассмеялась, держась за живот, чтобы сдержать радость.

— Риддик, — выдохнула я. — Ты только что пошутил?

Его лицо ничего не выражало, когда он сказал:

— Я бы об этом и не мечтал.

Я снова хихикнула и с огромным удовлетворением увидела, как уголки его губ дернулись. Я последовала за ним, пока он шел к оборудованию для фехтования, и не произнесла ни слова, когда заметила, что он разложил мою старую спортивную одежду, чтобы я могла переодеться. Я знала, что благодарность за его заботу только смутит типичного британского стоика.

Но когда он сказал тихо, своим голосом с грубым акцентом, так отличающимся от шикарного английского Ксана, я сдалась:

— Ты была очень храброй, Козима. Никогда в жизни я не гордился своим солдатом так, а я был в армии.

Через секунду мои руки обвили его квадратный торс, моя щека прижалась прямо под его твердыми грудными мышцами. У меня было такое чувство, словно я обнимаю валун, и какое-то время он был неподвижен.

Затем одна рука мягко и нежно обвила меня за спину, а другая на мгновение нашла мою голову, прежде чем неловко погладить меня.

— Ну, ну, — проворчал он. — Не нужно так заводиться. Теперь все улажено, и ты наконец можешь обрести покой, да?

Я посмотрела на него вверх, вверх, вверх, все еще сцепив руки вокруг его талии, и подарила ему одну из своих мегаваттных улыбок.

— Ты знаешь, Риддик, что я тебя очень люблю, не так ли?

Румянец опустошил его бледную кожу, как лесной пожар, и его глаза беспокойно бегали по комнате, как будто он беспокоился, что Александр ждал, чтобы обвинить его в том, что он напал на его жену. Я сдержала смех над его дискомфортом, но решила избавить его от страданий, вырвавшись из моей хватки. Я повернулась спиной, чтобы дать ему время прийти в себя, и выбрала рапиру из стены оружия.

— Я немного отвыкла от практики, — сказала я через плечо, собираясь переодеваться. — Но если ты проиграешь, тебе придется поехать со мной. Я скучаю по Гелиосу.

Я вышла из комнаты, смеясь, когда Риддик проворчал неодобрительно. Он ненавидел лошадей и был слишком веселым человеком, чтобы чувствовать дискомфорт и не извлечь максимальную выгоду из ставки и не выиграть наше маленькое пари.

Несколько часов спустя я снова смеялась, пролетая над Перл-Холлом на Гелиосе, ее гладкое, мощное тело взбивало землю за нами. Я посмотрела через плечо и увидела Риддика в виде точки на холме позади меня, его лошадь двигалась рывками и медленно под его огромной фигурой. Я не сомневалась, что Риддик намеренно позволил мне победить. Моя левая рука все еще слегка горела от раны от пули, а ноги были чувствительными, когда я выполняла работу ногами, немного замедляясь из-за боли. Но Риддик подарил мне победу как способ сказать, что он меня тоже любит, и я ценила это, даже хихикая над его беспокойством на лошади.

Я зарылась смехом в мягкую, пахнущую сеном золотую гриву Гелиоса и пустила его в парящий галоп. Мы пересекли поле маков, которое мать Александра посадила, чтобы напомнить себе о доме ее детства в Италии, и пробрались сквозь плотную переплетение деревьев в лесу, прежде чем прорваться через поляну и подняться на самую высокую вершину, чтобы я могла рассмотреть каждый дюйм поместья Дэвенпорт с моего коня.

Мы с Гелиосом задыхались, мой однотонный кремовый костюм для верховой езды пропитался потом, как бледно-золотая шерсть моей кобылы. Завтра мое тело будет болеть еще сильнее после незнакомой долгой и тяжелой поездки, но я знала, что получу от этого удовольствие.

Это стоило затраченных усилий и даже большего — всего, через что мне пришлось пройти, чтобы узнать каждый дюйм земли, которую я могла видеть: пурпурный вереск над дальними болотами, остатки утреннего тумана, кружащиеся в чаше долины возле Маленькой деревни Торнтон, темный большой лес, горизонтально протянувшийся над поместьем, словно пояс, скрепляющий все вместе, — все было нашим.

Его и мое.

Мое, потому что я была его.

И, по его собственному неоднократному заявлению, он был моим.

Риддик брел вверх по холму на своей пестрой серой кобыле, его лоб был покрыт капельками пота, короткие волосы прилипли к голове, а выражение лица было мертвенным.

— Все в порядке, Рид? — весело спросила я, прижав полы шляпы для верховой езды.

Он нахмурился, насупил тяжелые брови над блестящими глазами, но ничего не сказал, пока не приблизился к моему скакуну. Затем он потянулся и потянул за одну из моих толстых косичек, в коорые были заплетены мои волсы, достаточно сильно, чтобы я вздрогнула, но не настолько, чтобы причинить боль, и поклялся:

— Я никогда, никогда больше не поеду с тобой кататься. Александру придется купить грузовой автомобиль, если он хочет, чтобы я помчался за тобой по территории.

Я запрокинула голову, чтобы посмеяться над огромной синей чашей неба, а когда я достаточно оправилась, чтобы снова опустить подбородок, Риддик уже ехал вниз по холму. Я нахмурилась, собираясь окликнуть его, но голос рядом со мной парализовал меня.

— Я видел тебя в некоторых великолепных позах, — мягко сказал Александр, как будто мы уже были в середине разговора. Он сидел верхом на своем огромном черном жеребце, скрестив руки в перчатках на тисненом кожаном передке седла. С длинными мускулистыми бедрами, обтянутыми плотными брюками для верховой езды и высокими блестящими черными ботинками, а также с широкими плечами и узкой талией, подтянутыми черным бархатным пиджаком, Александр на каждый дюйм выглядел хозяином поместья. Я рассмотрела щетину, покрывающую его подбородок, словно пятна чистого золота, и заметила напряжение на его щеках от сдерживания улыбки. — Но надо сказать, Козима, ты сейчас представляешь собой зрелище.

Тепло разлилось по моей груди и раскрыло губы в такой широкой улыбке, что они болели.

— Может быть, это потому, что я не думаю, что когда-либо была так счастлива. У меня такое чувство, будто я могу летать.

— Угрозы, которые так долго тяготили тебя, исчезли, поэтому я не удивлен, что ты так думаешь. Хотя, — он подтолкнул Харона ближе ко мне, чтобы схватить мой подбородок своими прохладными пальцами в перчатках и пристально посмотреть мне в глаза, — я всегда буду привязывать тебя.

Я плечом прижала его руку к своей щеке и наклонилась к нему.

— Я всегда была неравнодушна к тому, чтобы ты меня удерживал.

На лице Ксана появилась одна из его редких, красивых улыбок, от которых его глаза засияли, как полированное серебро. Я протянула руку, чтобы провести большим пальцем по форме этой улыбки, а затем усмехнулась, когда его зубы укусили подушечку пальца.

— Ты тоже счастлив, — сказала я ему, потому что, хотя он казался таким же степенным, царственным мужчиной с лицом, похожим на маску, и глазами, как два холодных камня, я чувствовала перемену в воздухе вокруг него. Он тоже казался легче.

— Я был счастливее с тобой в каждый момент, который мы провели вместе, чем когда-либо за всю свою жизнь без тебя, — легко признался он, как будто его слова не значили абсолютно все для девушки, которая никогда не значила ничего, не была так искренне любима мужчиной за всю жизнь, кроме ее брата.

— Ты думаешь?.. — Я рискнула прежде, чем остановить поток слов, закусив нижнюю губу.

Александр пристально посмотрел на меня, когда я не продолжила, а затем осторожно разомкнул мои зубы, которыми я прикусила губу.

— Не скрывай от меня ничего, моя красавица. Ты — тайна, которую я слишком долго ждал, чтобы ее разгадать, и процесс начинается прямо сейчас. Я хочу все знать.

— Не хочу сглазить, — сказала я, поморщившись, потому что было смешно верить в такие тривиальные суеверия после всего, через что мы прошли.

Лицо его, черта за чертой, кирпичик за кирпичиком, превратилось в каменную стену мрачности. Я ахнула, когда он извернулся, чтобы просунуть руки мне под подмышки, и наполовину перетащил, наполовину поднял меня с седла на свое, где он усадил меня, закинув мои ноги ему на бедра, ромб пространства между нашими пахами, одна мощная рука обняла меня за талию, а другая вплелась пальцами в мои волосы так, что моя голова запрокинулась назад, а рот раскрылся прямо под его.

Александр говорил с кривым, почти нервным искривлением губ, с энергией в глазах, которая говорила о почти мальчишеском рвении и уязвимости.

— Обычно в сказках говорится, что отчаявшаяся принцесса заперта в башне и нуждается в доблестном рыцаре, который убьет ее драконов и унесет ее в счастливое будущее, но наша правда другая. Это я нуждался в тебе, Козима. Я почувствовал твою храбрость в тот момент, когда ты вошла, чтобы спасти жизнь незнакомого человека в случайном миланском переулке, и я знал это наверняка, когда ты отказалась сломаться ради меня, когда ты пообещала, что я не выиграю твою храбрость, сердце или твой дух, если только я не смогу их заслужить. Ты спасла меня от вечного ада, о котором я даже не догадывался. Ты дала мне повод убить своих демонов, повод усомниться в собственном злодействе, и теперь эта часть нашей жизни окончена.

Рука, обнимавшая меня за талию, переместилась так, что он мог провести своим гладким, обтянутым кожей большим пальцем по моей щеке, и прижался лбом к моему. Морщины на его лбу разгладились, когда он закрыл глаза и вздохнул, как человек, искупивший свои грехи Богом.

Когда он отодвинулся на дюйм и посмотрел мне в глаза, его взгляд вспыхнул яростью внутреннего пламени.

— Но услышь меня, когда я скажу, что время прошло. Мне больше не нужно, чтобы ты меня спасала, и твоей семье тоже. Ты достаточно страдала и сражалась. Пришло время отказаться от своей святости и меча, потому что, если что-то когда-нибудь снова придет за нами, то расплачиваться за это буду я, я возьму в руки копье. Я больше никогда и никому не позволю прикасаться к тебе. Видишь ли, моя красавица, ты научила меня тому, что нужно, чтобы стать героем, так что я буду готов, если когда-нибудь снова придется надеть мантию.

Его большой палец продолжал двигаться по моей щеке, вытирая слезы, как только они текли с моих век. Икота поднялась к моему горлу, предвестник тяжелых, раздутых рыданий, от которых все мое тело сотрясалось дрожью и вздохами.

Александр держал меня, пока я плакала, прижимаясь к его груди так сильно, что я могла чувствовать устойчивый, тяжелый стук его сердца о грудную клетку. Именно этот ритм наконец успокоил меня, потому что он напомнил мне, что Александр был величайшим человеком, которого я когда-либо знала, но более того, в его груди жил темный, опасный зверь, который вырвется на свободу, если кто-нибудь попытается нас поиметь снова.

И я бы никогда не сделала ставку против этого зверя.

Я знала, что он защитит меня от вреда.

— Я собиралась сказать, — прошептала я сквозь сопли и слезы, мой голос был таким хриплым, что казалось, будто я говорю через набитый ватой рот. — Как ты думаешь, мы обретем наше счастье навсегда? Я имею в виду, что произойдет после этого?

Было что-то крайне трогательное в том, как Александр поднял мой подбородок своими большими руками, их сила была тонко ограничена так, что они могли нежно коснуться моих влажных щек, собирая мои слезы. Его лицо было наиболее серьезным, каким я его никогда видела, черты тяжелые и почти суровые, когда он смотрел на меня сверху вниз, но мое внимание привлекли его глаза. Они были широкими, темными и светлыми, равномерными, как солнечный свет, пробивающийся сквозь грозовые тучи, и были такими искренними от любви, что у меня перехватило дыхание.

— Что будет после этого? — размышлял он, взяв мои руки в свои и методично кусая подушечки каждого пальца, прежде чем поцеловать каждую костяшку. — После этого мы правильно перевезем тебя в дом. Мы положим твои книги в библиотеку, твою одежду рядом с моей в нашем шкафу, а твой портрет рядом с моим в Зеркальном зале. Я пойду на работу в город, ты пойдешь на работу, куда бы тебя это ни привело, и мы оба будем возвращаться сюда домой друг к другу. Мы уже женаты. — Александр прижал свой пухлый рот к огромному канареечно-желтому бриллианту на моем безымянном пальце левой руки. — Но я вижу в нашем будущем настоящий медовый месяц, где бы ни пожелала моя невеста. И дети. Когда мы будем готовы, столько детей, сколько ты готова мне дать.

Слезы снова лились, но я никогда не могла думать о нашем выкидыше без них. Тогда было неподходящее время и место для рождения ребенка, но опустошение все еще было вполне реальным. Сознание того, что у меня снова появился шанс родить ребенка с яркими серыми глазами Александра и великолепным британским акцентом, наполнило каждое пустое пространство внутри меня однозначной радостью.

— Но пока, — сказал Александр, и озорная ухмылка искривила левую сторону его твердого рта. — Мы должны вернуться в дом, чтобы я мог сделать тебе очень запоздалый свадебный подарок и подарок на ранний день рождения.

Быстро и без усилий Александр вытащил меня из седла и перевернул обратно на себя.

— Если ты хочешь попытаться отогнать меня обратно в конюшню, пожалуйста, — мягко продолжил он, крошечный изгиб его рта скрывал его высокомерное веселье. — Проигравший, конечно, будет наказан. Думаю, порка хлыстом звучит уместно, не так ли?

Еще до того, как он закончил говорить, я уехала, Гелиос прыгнул в такое плавное движение, казалось, что мы скатились с холма в долину так же легко, как вода из ручья. Мой смех был высоким и запыхавшимся, когда я прижалась туловищем к теплому телу Гелиоса, уткнулась носом в его милую гриву и поскакала через поместье, никакие демоны или монстры не преследовали меня, только человек, который, как я всегда знала, нашел бы меня, если бы я побежала.

Тем не менее, каким-то образом, вероятно, благодаря почти четырем десятилетиям верховой езды, Александр поравнялся со мной, ухмыляясь, как невинный мальчик, которым он никогда не был, а затем быстро настиг меня с громким, освобождающим возгласом радости.

Он сильно избил меня, придя в конюшню на две минуты раньше меня, а затем снова сильно избил меня хлыстом, пока я прижималась к тому же камину, у которого он когда-то заклеймил меня. Он держал мою задницу, когда наконец вонзился в мой влажный, сжимающий жар, его большой палец впился в плоть над моим клеймом, как будто он мог переименовать меня одним только прикосновением.

Именно эта мысль и вера в то, что он сможет, сломали раздутую печать на моем оргазме.

Я все еще тяжело дышала, мои руки обвили шею Александра (единственное, что удерживало мои трясущиеся колени от падения), когда он начал смеяться своим великолепным, раскатистым смехом прямо в мою шею.

— Что? — спросила я, потянув его за волосы, чтобы увидеть его сморщенное, счастливое лицо. — Почему ты смеешься?

Властное пожимание плечами.

— Мне разрешено смеяться, не так ли?

— Да, — медленно согласилась я. — Просто ты делаешь это не очень часто.

Его веселье сменилось чем-то гораздо более интимным, когда он нежно укусил меня за подбородок.

— У меня такое ощущение, что теперь все изменится.

Я сияла, глядя на его лицо, и он цокнул мне языком.

— Мы оба увлечены. Я надеюсь, что у Риддика крепкий желудок, потому что он не очень любит публичные проявления привязанности. Большинство британцев этого не выносят.

— Хорошо, что ты наполовину итальянец.

— Хорошо. — Он резко шлепнул меня по заднице, снова разжигая ожог от хлыста. — А теперь забирайся внутрь и иди в свою комнату. Некоторые из подарков, о которых я говорил, ждут тебя на твоей кровати.

Я открыла дверь комнаты, которая была моим убежищем весь первый год моего пребывания в Перл-холле, с большим трепетом, чем когда-либо прежде. Сюрприз от Александра мог означать что угодно: от лошади до пронзенной головы бывшего врага, прикованной к полу, все еще истекающей кровью.

Поначалу, когда богато украшенная золотисто-кремовая дверь распахнулась внутрь, я не увидела ничего необычного. Розовые и красные ковры по-прежнему накладывались друг на друга в приятном беспорядке, великолепные портьеры над кроватью были расстегнуты золотыми веревками, открывая темно-красное атласное покрывало и горы подушек из гусиного пуха. Это было роскошно и уютно, и хотя в будущем мне предстояло проводить ночи с Александром в его комнате, я всегда считала эту комнату своим приятным убежищем.

Отвлекаясь от ностальгии, я почти не заметила маленькое черное пятно на пуховом одеяле, но пол слегка скрипнул под моими ногами, и маленькая головка выглянула вверх, золотые глаза того же цвета, что и мои собственные, открылись среди чернильной шерсти.

— Аид! — Я плакала, нырнув на кровать и схватив на руки своего маленького кота-демона.

Я перекатилась на спину, прижав его теплое, мягкое тело к своей груди, подложив руки под его бока, так, чтобы он сел между моими грудями, и мы могли смотреть друг другу в глаза. Он сонно моргнул и зевнул, обнажив свой маленький розовый язычок, прежде чем, наконец, поприветствовать меня хриплым мяуканьем.

Я нежно прижала его к груди и откинула голову на одеяло, чтобы улыбнуться, мои щеки болели от радости, разлившейся по лицу.

В коридоре послышался скрип, сигнализировавший о появлении кого-то у моей двери, и я засмеялась, не оборачиваясь и не увидев самодовольно стоящего там Ксана.

— Ты замечательный, хитрый человек. Огромное спасибо, что привез Аида сюда. Он значит для меня все.

Послышалась легкая насмешка, а затем плавный, лирический голос моего брата Себастьяна.

— Я глубоко ранен, mia cara. Ведь я всегда думал, что я твой любимец.

Я села и заморгала, увидев в дверях моего брата, Жизель, Синклера, маму и Сальваторе.

— Cazzo, — выругалась я сквозь внезапный поток слез. — Сегодня я плакала больше, чем за пять лет.

Моя семья засмеялась и просочилась через дверь, чтобы окружить меня на кровати, осыпая поцелуями и заключая в объятия. Мы устроились, положив мою голову на мягкую маминую грудь, Жизель — на мой живот, а ноги она положила на Синклера, а Себастьян — на мое бедро. Сальваторе сидел у моих ног, улыбаясь то мне, то маме, его большие, толстые руки лежали на моих лодыжках.

— Я думала, что вы все умерли, — пыталась объяснить я сквозь непрекращающиеся слезы. — Я думала, что вы все умерли из-за того, что я сделала, и представляла остаток своей несчастной жизни без вас всех, и мне хотелось сделать больше, чем просто умереть. Я хотела перестать существовать.

— Ах, piccola, — ворковала мама, убирая мои волосы с лица. — Твой муж и Данте вытащили большинство из нас до того, как взорвалась бомба. Александр, он пошел за тобой, когда ты ушла в заднюю часть, потому что у него было чувство опасности, а когда тебя не удалось найти, он всех вытолкнул.

— Это было зрелище, — призналась Жизель, тихо хихикая. — Эти два огромных мужчины хватали людей на ходу, толкали и кричали, чтобы все покинули ресторан.

— Двое убиты, — мрачно пробормотал Сальваторе. — Су-шеф твоей мамы и один из мальчиков Данте.

— Я пойду на похороны, — сразу сказала я. — Ксан и я заплатим за это.

— Вы не будете. Дело сделано, и я позаботился об этом, — сказал отец, его густые брови почти закрывали разъяренные глаза. — Точно так же, как я позабочусь о подонках Ди Карло, которые связались с Ноэлем.

— Торе, — успокоила мама. — Calmarsi.

Успокойся.

Меня удивило сочувствие в ее мягких устах и нежные слова. Мама десятилетиями не могла сказать доброго слова любви всей своей жизни, и теперь, казалось, она мирилась с жестокими мыслями и будущими действиями, которые Сальваторе планировал против конкурирующего мафиозного синдиката.

— Ого, — выдохнула я, широко раскрыв глаза на Себастьяна, который усмехнулся.

— Елены здесь нет, потому что она сдерживает данное тебе обещание, — вмешался Синклер, взяв мою руку и сжав ее в своей. — Она и остальные члены юридической команды присматривают за Данте.

Я закрыла глаза от острого укола облегчения и более глубокой пульсации агонии в груди. Вид моего великолепного, большого мужчины Данте в уродливом оранжевом комбинезоне, весь день просидевшего в клетке в серой бетонной комнате, заставил меня физически заболеть. Он не заслуживал быть там.

Я заслуживала.

Возможно, даже Ксан заслуживал.

Но не Данте, не мой любимый лучший друг.

— Она вытащит его, — пообещал Син. — Поверь мне, она акула.

Я кивнула, но не высказала своих страхов, потому что не хотела, чтобы они проявились во Вселенной.

Мой взгляд остановился на Риддике, стоявшем сразу за дверью, словно мой вечный часовой.

— Рид, заходи и познакомься с моей семьей, — крикнула я.

Он нахмурился.

— Давай же, — потребовала я.

Он слегка вошел в дверь по свинцовым ступеням, которые кричали о том, насколько неохотно он общается, обнаружив позади себя Дугласа, несущего большой серебряный поднос с великолепной выпечкой.

— Хватит о тяжелом, — объявил Дуглас. — Время угощений и хорошей болтовни. Жизель, милая, Козима сказала мне, что ты жила в Париже. Мы должны поговорить обо всех местах, где ты ела.

— Риддик? Я слышал, ты научил Козиму фехтовать. Думаешь, у тебя есть время научить меня кое-чему? Видишь ли, у меня на подходе этот фильм… — Себастьян начал дискуссию с большим стоическим мужчиной, как будто они были друзьями на всю жизнь.

Я засмеялась, когда Дуглас вошел в комнату в сопровождении двух слуг, несущих чай и шампанское, и продолжала смеяться, чего не делала уже много лет, пока обе мои семьи собрались вместе.