Очарованный

Александр

На моей свадьбе были все представители британского высшего общества. Даже члены королевской семьи послали своим представителем принца Аласдера. Это было событие сезона, чертового десятилетия, и на нем присутствовали все, кто достоин внимания. Все, кроме моей невесты.

— Что ты имеешь в виду? — Процедил я. — Где она, черт возьми?

Риддик моргнул, сцепив руки за спиной и расставив ноги, как солдат перед генералом. — Она ушла, милорд. Никто не видел ее уже целый час. Я попросил Руперта проверить камеры, но за полчаса до этого они вышли из строя. Он только что подключил их к сети.

— Может ли он восстановить отснятый материал? — спросил я, несмотря на волну ярости, нарастающую в моей груди.

Кто-то что-то сделал с Козимой.

С моей женой.

Меня охватило первобытное желание бродить по переполненным садам и давить гостей, одетых в одежду пастельных тонов, разбросанных по траве, как цветы, у меня под ногами, пока они не признаются, кто ее похитил. Я хотел прочитать их признания в их крови, пролитой под ударами моих кулаков и тяжестью моей ярости.

Я хотел, чтобы каждый из них умер за то, что даже присутствовал на свадьбе, в то время как моей невесты не было.

— Мы… мы не можем быть уверены. Кто бы ни вмешивался в их работу, он знал, что делает, — признался Риддик, его глаза похолодели от собственной ярости.

Мой неумолимый слуга развил собственную одержимость Козимой.

Я не винил его. Как я мог, если я чувствовал дикую тоску по ней в каждый час дня, даже в те минуты, когда я был похоронен глубоко внутри нее.

Я никогда не мог подойти достаточно близко, трахать ее достаточно долго, проникнуть достаточно глубоко.

В ее голове, в ее сердце и в ее сладкой, тугой пизде.

А теперь она ушла.

— Это не совсем сужает список подозреваемых, Риддик, — тихо прорычал я. — Это мог быть кто угодно из Ордена, даже недовольный бывший сотрудник.

— Вы хотите, чтобы это был Данте, — заметил Риддик, потому что он хорошо меня знал.

У меня не было друзей, но если бы они были, Риддик был бы лучшим из них.

— Да, — кипел я, мои руки сгибались так сильно, что я чувствовал, как сухожилия сжимаются от напряжения. Боль заземлила меня. — Все во мне верит, что это он, но мною не будут управлять эмоции. Если это он ее похитил, ей не должна угрожать никакая опасность. Если это кто-то другой, если это кто-то из Ордена набрасывается на меня за какое-то воображаемое нарушение, она может умирать, пока мы разговариваем.

Я проигнорировал то, как мое сердце забилось при мысли о том, что кто-то причиняет ей боль, кроме меня. Было глупо жениться на ней, но раньше я был достаточно глуп, чтобы поверить, что брак — единственный способ защитить ее от монстров, которых я принес в ее мир.

Шервуд был где-то в толпе, без сомнения, готовый зачитать мне акт о нарушении Кодекса.

Мне было плевать. Женившись, я дал Козиме свое имя, потому что против нас действовало нечто большее, чем Орден. Имя Дэвенпорт было щитом, титулы Грейторн и Торнтон — копьем и мечом. Я поддался желанию убедиться, что она вооружена для битвы, даже когда меня не было рядом, чтобы защитить ее.

Шервуд не стал бы меня убивать. Он не мог себе этого позволить. Я был одним из самых богатых и влиятельных людей в Великобритании. Дэвенпорты были членами-основателями Ордена Диониса, и каждое поколение заседало в его совете.

Чтобы они меня не убили.

Возможно, меня бы шантажировали, преследовали и калечили.

Но все это вызывало меньше возражений, чем мысль о том, что Козима подвергнется суровым воздействиям моего мира. Я утащил ее с собой в ад, но не оставил бы ее одну в темноте.

Мой желудок свело судорогой при мысли, что она сейчас одна где-то, где сыро и темно и даже ее яркий свет не может уберечь ее разум от этой заразы.

— Александр.

Я обернулся, чтобы взглянуть на отца, который шел ко мне, поправляя манжеты на своей безупречной белой классической рубашке, как будто его камердинер еще не выровнял их идеально.

Годы скрытой горечи глубоко укоренились в моем нутре и породили ярость.

Я подскочил к нему прежде, чем он успел застыть, и ударил кулаком по сильной линии его носа с такой силой, что почувствовал, как кости ломаются, словно яичная скорлупа, под моими костяшками пальцев. Кровь хлынула из его ноздрей и залила тонкий лен его костюма. Прежде чем он смог прийти в себя, я схватил его за горло и жестоко прижал к стене дома.

Я поднял его в воздух так, что моя рука превратилась в железный стержень, удерживающий его в воздухе. Его лицо порозовело, затем розовато-лиловое и приобрело приятный фиолетовый оттенок.

У меня все еще был вкус жены на языке, пот на лице и кровь отца на кулаке. Ярость превратила меня в язычника, и мне было плевать.

— Где она, черт возьми? — Я вскипел, глядя на краснеющее лице Ноэля.

Он бесстрастно моргнул, хотя я крепче сжал пальцы вокруг его шеи.

— Скажи мне или помоги мне, иначе я разорву тебя голыми руками там, где ты, черт возьми, стоишь, — кипел я, желая, чтобы каждое твердое слово было пулей в его дьявольском мозгу.

— Так, — прохрипел он, — драматично.

Моя рука сильнее сжалась на его шее. Мне хотелось сжать его позвоночник как бисквит между пальцами и смотреть, как кость рассыпается в прах у моих ног.

Но другой, более сильный инстинкт побуждал меня позволить ему дышать.

Я провел все свои тридцать с лишним лет, превращаясь в сына своего отца. Я был рожден, построен и запрограммирован для работы в его системе. Несмотря на то, как отвратительно он обращался со своими рабами, на ту боль, которую он причинил моей матери своими многочисленными любовными связями на стороне, и на то, как неэтично он вел свой бизнес, я чувствовал себя связанным с ним на первобытном, жизненном уровне. Если я был большим деревом, то он был землей, связывающей мои корни. Я никогда не мог сбежать от него, а надеяться на освобождение означало надеяться на смерть.

Сознательно решив не делать этого, я разжал пальцы и освободил его горящее горло.

— Ты скажешь мне, где моя жена, — сказал я глубоким гортанным голосом. — Ты скажешь мне прямо сейчас.

— Ты всегда был импульсивным, — спокойно отругал Ноэль, как будто мы сидели в его кабинете, а я был всего лишь молодым парнем. — Я никогда не мог найти способ выбить это из тебя.

— Ты никогда не мог найти способ сделать многие вещи. Это поместье было полностью заложено, когда я окончил Кембридж. Твой брак был фикцией с самого начала. У тебя есть титул, но мало богатства и реальной политической власти.

— Я член самого могущественного общества в стране, — сказал Ноэль, и его глаза наконец сверкнули.

Я подпитывал его гнев, позволяя ему разжечь свое собственное пламя. — Как ты хорошо знаешь, Орден — самая коррумпированная сила в этой гребаной стране. Во многом из-за твоего влияния на него.

Ноэль замер, что было опасно. Я всегда считал, что неподвижность может быть гораздо более угрожающей, чем действие. Именно страх перед неизвестностью делал потенциальную энергию, свернувшуюся в неподвижности, гораздо более пугающей, чем кинетическую.

— Смотри, как ты говоришь об Ордене, сынок, — тихо сказал он. — Это не та организация, которая легкомысленно относится к клевете, и она не принимает перебежчиков.

Я прищурился и шагнул вперед, чтобы нависнуть над ним со своими лишними тремя дюймами роста. — И я не из тех людей, которые принимают отказ или уклонение за ответ, особенно когда лояльность ставится под сомнение. Я спрошу тебя еще раз, Ноэль, где, черт возьми, моя жена?

— Я говорил тебе не делать этого. Я говорил тебе, что твои враги учуют твою кровь в воде, если ты будешь настолько слаб, что возьмешь рабыню в жены.

— А я тебе говорил, — прорычал я, чувствуя, как безумие панической ярости разрушает мои железные щиты. — Наше имя поставило бы Козиму в наибольшую безопасность, чем что-либо еще, даже больше, чем относительная безопасность рабства. Было слишком поздно скрывать ее от их внимания.

Я знал, как работает Орден Диониса, потому что я был предан тайному обществу с самого рождения без моего сопротивления, мое завещание было подписано моим отцом в обязывающем, вечном контракте.

Они хотели, чтобы Козима принадлежала им, или они хотели, чтобы она была уничтожена.

В конце концов, она оказалась плохим выбором для рабыни.

Я хотел, чтобы она покончила с Сальваторе, оправдывающим предательство моего брата, но я должен был знать, что она слишком великолепна, чтобы не сверкать ярко в тени. Она привлекала жадные взгляды, вдохновляла похотливые устремления и превратила меня из игрока без слабостей в короля, постоянно находящегося под контролем.

Увидеть ее — значит, захотеть ее, узнать ее камера содержания

— значит влюбиться в нее.

Я купил ее как оружие, чтобы использовать против своих врагов, и она стала главным инструментом моего уничтожения.

Чтобы смягчить катастрофу, я женился на ней.

Это противоречило правилам Ордена. Они категорически запрещали интимные отношения с рабами. Они были собственностью. Домашний скот. Ничего больше, а может быть, и того меньше. Жениться на рабыне означало жениться на корове, которую ты хотел зарезать. Это был худший из всех грехов, который беспощадно наказывался обществом. Парень, с которым я учился в Итоне, был кастрирован за преступление любви к своему рабу более десяти лет назад, но это было наказание, которое никто скоро не забудет.

— Если бы они с ней покончили, ты бы знал, сынок. Орден хочет, чтобы ты знал, почему ты платишь цену за свое непослушание. Я скажу, что Шервуд только что говорил с Уиллоусом и Кэнби о твоей наглости. Я думаю, речь шла о наказании. Если не для тебя, — сказал он с медленной, лукавой улыбкой, которая распространяла яд, как масляное пятно, по спокойному выражению его лица, — то для нее. Может, и хорошо, что она сбежала.

— Она ни черта не сбежала, — огрызнулся я.

Козима никогда бы этого не сделала.

Я сломал ее так же, как Бог сломал своих падших ангелов, оторвав им крылья и лишив их света небесного света. Но она выдержала. Более того, она чертовски хорошо процветала, принимая мои греховные исследования и испорченный образ жизни, как будто она была рождена для этого.

Она была самым храбрым человеком, которого я знал. Никакие невзгоды не могли отвлечь ее от меня. Нет, если только она не хотела быть там.

А она хотела.

По крайней мере, какой-то голос в моей груди, который я никогда раньше не слышал, прошептал мне, что она это сделала. Что она была создана для меня на каком-то космическом уровне.

Вполне уместно, что ее имя означало красоту космоса, потому что для меня она олицетворяла именно это.

Красота всего живого.

Моя грудь болела и горела, когда я думал о тех случаях, когда я хотел сказать ей что-то подобное, но воздерживался. Поэзия и эмоции предназначены для бедных и необразованных, как всегда проповедовали мой отец и наставники.

Только с Козимой мысль о том, что я обеднею и лишусь своего огромного богатства и значительного влияния, казалась почти предпочтительной, если это означало, что я буду свободен… быть с ней.

— Она бы не убежала, — повторил я, снова подойдя к отцу и прижав руку к его бессердечной груди, чтобы удержать его. — Нет, если только кто-то ее не заставил.

— Женщины слабы. Думаешь, она справится с таким человеком, как ты? Женщин нужно использовать, Александр, а не лелеять. Разве я тебя ничему не научил? — Ноэль усмехнулся.

— Ты научил меня всему, что определяет человека, которым я не хочу быть, — сказал я сквозь стиснутые зубы. — Если ты думаешь, что твои манипуляции не позволят мне узнать, кто отнял у меня жену, ты глубоко ошибаешься. Я не только найду их, но и прикончу голыми руками.

Чтобы подчеркнуть свою мысль, я еще раз обхватил руками его горло, сжимая так сильно, что почувствовал, как кости его позвонков скрежетали друг о друга.

Он позволил мне.

Зловещее предчувствие прокатилось по моей спине.

Всю мою жизнь мой отец всегда был на шаг впереди. В детстве я видел, как его ставили в невозможные положения по отношению к кредиторам, к испытывающим властолюбивым членам Ордена, когда я взрослел, и каким-то образом каждый раз, когда казалось, что конец близок, он ускользал из их хватки и оказывался на высоте.

Если он позволил мне наказать его сейчас, то потому, что это послужило его цели.

С отвращением я позволил ему упасть на ноги, а затем ленивым ударом ногой выбил их из-под него, так что он упал на траву возле дома.

Он пристально посмотрел на меня, его больше беспокоили следы грязи на его костюме от Spencer Hart, чем любое насилие, которое я ему причинил.

— Печально, как сильно ты позволил этой женщине проникнуть тебе под кожу. — Он усмехнулся надо мной, поправляя запонки. — Ни на одного моего сына не должна так влиять женщина, даже если она привлекательна.

Привлекательна?

Это слово было слишком бесцветным, чтобы описать ее. Она была великолепна от кончиков волос цвета полуночи до кончиков густых темных ресниц. Она была самым прекрасным созданием, которое кому-либо в ее жизни когда-либо посчастливилось увидеть, и все ее части, все это великолепие принадлежало мне.

Не только потому, что я завладел ею, сломал ее и использовал.

Но потому что по сути, черт возьми, на первобытном уровне она принадлежала мне.

Я зарычал низко в груди. — Ты явно мне не поможешь. Я выясню, кто ее похитил, даже если мне придется угрожать каждому влиятельному человеку на этой свадьбе.

— Эта фиктивная свадьба, — напомнил он мне. — Ты женился на ней только в ошибочной попытке выкопать себя из глубокой темной ямы, в которую ты загнал вас обоих верно?

Я стиснул зубы и коротко кивнул ему.

Он не заслуживал знать, что я чувствую к своей рабыне.

Моя topolina (с итал. мышонок).

Моя жена.

— Они убьют тебя за то, что ты любишь ее, — сказал он мне, вяло поднимаясь на ноги и стряхивая кусок травы со своего сшитого на заказ серого костюма. — Они убьют тебя, и ты это знаешь, так что сделай нам обоим одолжение и не допусти, чтобы наследника Грейторна убили за что-то настолько идиотское. Если ты будешь бродить, словно разъяренный слон в посудной лавке, тебя только убьют, а твоя драгоценная рабыня будет потеряна навсегда. Они просто ищут повод сбить тебя с толку или вообще устранить. С тех пор, как ты принял на себя избиение Рути, они наблюдали и ждали.

— Ее зовут Козима, — бессмысленно поправил я.

Он махнул рукой в воздухе, как будто это не имело значения.

— Если Орден действительно забрал ее, тебе лучше затаиться и сыграть преданного солдата, чтобы ты мог выяснить, кто это сделал.

Я грубо выдохнул, покосившись на Риддика, который стоял в стороне, готовый и ожидающий любых указаний. Он одновременно выглядел разозленным, но в то же время и сбитым с толку.

Мы оба знали, что Ноэль прав.

Как бы я ни ненавидел своего отца, как бы мне ни приходилось жить с ним и заботиться о нем, как того требовали общественные нравы британского высшего сословия и указания тайного общества, но в основном потому, что кто-то убил мою мать, я знал, жизнь была игрой.

Сложная игра в шахматы, в которой могут добиться успеха только самые лучшие.

И если бы я хотел победить Орден, когда у них на доске были самые сильные фигуры, мне пришлось бы вести долгую игру.

Это означало делать именно то, что сказал Ноэль.

Быть послушным, пока они не напортачат настолько, что я смогу извлечь из этого выгоду и положить им конец.

Навсегда.

— К счастью, у меня есть решение, которое не приведет к твоей казни, — беспечно предложил Ноэль. — Вентворт подал прошение о разводе со своей женой и планирует сбежать со своим рабом. Я знал об этом уже некоторое время, но ждал подходящего момента, чтобы сообщить об этом.

— Конечно. — Ноэль никогда не отдавал ни единой части себя или своих знаний, если это не давало ему огромной свободы действий и влияния.

— К несчастью для бедняги, он стал неосторожным, поскольку приближается дата его отъезда, и допустил ошибку. Ошибку, которую мне удалось запечатлеть на пленке.

Я посмотрел в глаза отца и заметил, насколько они пусты, словно стальная комната, наполненная спертым воздухом и ожидающая, чтобы кто-нибудь случайно в нее забрел. Камера заключения. Камера пыток.

Глаза человека без сердца.

Я с болью задавался вопросом, были ли это те же глаза, которые Козима видела, когда я глядел на нее и заставлял ее подчиниться в те первые несколько недель в бальном зале.

— Вентворт был одним из тех, кто пытался заявить права на Козиму на Охоте, — небрежно упомянул Ноэль, и только хитрый взгляд его глаз, устремленный в мою сторону, выдавал, что он знал, что своими словами забивает последний гвоздь в гроб Саймона Вентворта..

— Зачем ему это делать, если он так же любит свою рабыню, как ты утверждаешь? — возразил я.

— Почему ты сделал со своей рабыней столько ужасных вещей? Ты не хуже него знаешь, что за вами постоянно следят в попытке найти проступок. Они следили за ним с тех пор, как он отправил свою жену жить в их ирландское поместье, чтобы он мог побыть наедине с рабом. Это был правильный выбор — поймать и переспать с кем-то еще на Охоте, и ты должен был быть достаточно умен, чтобы сделать это самостоятельно. Я считаю, что ему почти удалось забрать твою мышку, прежде чем другой мужчина сбил его с лошади и чуть не забил до смерти в ручье… подумай, что бы этот человек сделал с ней, если бы его не прервали?

Это была чистая манипуляция.

Совершенно очевидно, грубо, как доисторический инструмент, грубо выколотый из камня.

Тем не менее, оно возымело эффект.

— Устрой все.

В детстве меня всегда тянуло к изучению классики, великих эпических поэм Гомера и Вергилия, олимпийских богов и трагических героических историй.

Я всегда больше всего отождествлял себя с Аидом, героем, который получил худший приз и остался королем темного, пустынного королевства, частью которого он не хотел быть, но все еще правил справедливо.

Но именно отношения и различия между двумя богами войны всегда казалось, больше подходили нам с Ноэлем. Я быстро впадал в гнев, хотя с годами сдерживал свои импульсивные действия, будучи человеком быстрого принятия решений и немедленного исполнения, как Арес. Мой отец был подобен богине Афине: ученому и терпеливому, способному сформулировать план и реализовывать его на протяжении многих лет, даже десятилетий.

Если уж на то пошло, Арес побеждал Афину очень редко.

Я знал, что мне нужно измениться и адаптироваться, чтобы превзойти его.

Обида, которая была посеяна и проросла еще в детстве, укоренилась в жестоких уроках моей юности и лишь на время замедлила развитие после смерти моей матери, когда я стремился помириться с единственным родителем, который у меня остался, вылилась в буйную ярость. И расцвела.

Наконец-то у меня появилась вполне сформировавшаяся причина убить отца.

У этого разума были глаза цвета золотых слитков и душа чище, чем только что выпавший чертов снег.

Итак, я резко улыбнулся ему, когда он вытер кровь, которую я пролил из его жестокого рта. — Устрой все, — повторил я. — Я покажу Ордену, насколько я предан, и я буду этим наслаждаться.

Его повесили между двумя деревьями. Я лениво задавался вопросом, почему они не использовали подземелье или тренажерный зал, как раньше, но я был слишком слеп из-за холодного потока моей собственной ярости, чтобы обдумать это в полной мере.

Возможно, мне следовало бы это сделать.

Я не был человеком чувств. Меня воспитали с убеждением, что эмоции сродни греху нормального человека, и что грешить было моим правом как графа. Я был выше мелочных сантиментов, но достоин удовлетворения всех своих потребностей любой ценой.

И моей потребностью в тот момент было насилие.

Я хотел выразить всю свою огромную опустошенность внезапной потерей жены в день нашей свадьбы, уничтожив ублюдка, подвешенного между двумя ясенями.

Он был беднягой, у которого не хватило ума и хитрости совершить свое величайшее преступление против Ордена, любя своего раба. Преступление, которое мы разделили.

Я изучал его побежденную позу, пропуская через руку конец кнута «девятихвостый кот». Его темная голова была склонена между плечами, из раны на щеке капала кровь на траву. Один из братьев избил его так, что это заставило его повиснуть как рождественский гусь. В прошлые годы я бы не подумал о том, заслуживает ли он того, что ему предстоит. Моя фундаментальная апатия всегда распространялась на Орден. Это были владения моего отца, и только его воля удерживала меня прикованным к ним.

Теперь мое сердце проснулось от сна длиною в целую жизнь, и меня тронул этот несчастный педераст, висящий на запястьях. Без сомнения, его раб уже был мертв, о нем заботился один из скрытных и смертоносных помощников общества, который всегда действовал только из тени и никогда не показывался на общественных мероприятиях Ордена.

Было так много троп, которые могли привести меня к этому положению между этими массивными ясенями, сломанному любовью и наказанному людьми, которые никогда не могли понять такого чувства.

По иронии судьбы мне пришлось наказать его за это.

— Ты уверен, что готов к этому, старина? — дружелюбно спросил меня Мартин Говард, дружелюбно похлопав по спине.

Он не был другом.

Он был братом Агаты Говард, женщины, на которой Орден и, в частности, Ноэль много лет убеждали меня жениться.

Они были частью самой амбициозной и бессердечной семьи в истории британской аристократии, и многие из них мне всегда казались невероятно неприятными.

Тот, кто жаждет власти, никогда не достигнет ее, по крайней мере, лишь ненадолго.

Как и уроборосы (прим. переводчика «свернувшиеся в кольцо змеи или ящерицы, кусающие себя за хвост»), они в конечном итоге съедали только свой хвост.

Я бесстрастно посмотрел на Мартина и продолжил чувственно проводить кнутом по ладони. Ощущение в моих руках было такое же, как у питчера с бейсбольным мячом или художника с кистью. Это был мой рабочий инструмент, оружие, которым я владел с точностью и страстью, чтобы создать шедевр на женском теле.

Как и многие другие, которые я создал на золотисто-коричневой коже Козимы.

Гнев выжег все оставшиеся у меня в голове опасения.

Мне пришлось показать Ордену, что я такой же язычник и бесчувственный человек, как и они.

Мне пришлось до самого конца доказывать, что я на их стороне, чтобы, когда я узнаю, какой из этих ублюдков забрал у меня Козиму, и пойду за ними, они не сумеют это предвидеть.

— Конечно, ты готов, — захохотал Мартин. — Ты родился готовым к этому обществу, с таким отцом, как Ноэль.

— Acta, non verba, — заявил Шервуд, отходя от массы людей Ордена за моей спиной, чтобы поговорить со мной.

Свадьба давно закончилась, гости разошлись по домам, не получив объяснений, почему невеста вдруг рано легла спать.

— Не словом, а делом, — перевел Шервуд, как надменный засранец, хотя он знал, что и Мартин, и я прекрасно понимали латынь. — Докажи, что ты один из нас после этой позорной свадьбы, Дэвенпорт. Этот человек грубо нарушил основные правила этого общества. Не влюбляйся в своего раба. Они предназначены для того, чтобы утолить искушения вашего тела и изгнать демонов из вашего разума, но они никогда не достойны вашего внимания.

— Я знаю правила, — сказал я шутливо.

Шервуд и Говард быстро переглянулись.

Моя невозмутимость перед лицом собственных проступков, почти точно отражавшая проступки педераста, подлежащего наказанию, смутила их.

«Был ли я идиотом?», — думали они.

Нет, Александр Дэвенпорт, лорд Торнтон и наследник герцогства Грейторн, был одним из самых богатых людей в Соединенном Королевстве и сколотил одну из самых прибыльных медиа-компаний в мире.

Тупым я не был.

Так какое же еще объяснение может быть у моего абсолютного спокойствия?

Что ж, он явно не любил своего раба.

Не любил, раз его не волновало исчезновение раба и наказание того, кто совершил это самое преступление.

Я видел, как мои манипуляции заманивают их в свою паутину, и двинулся вперед, чтобы убить.

— Я женился на рабыне и стал последним гвоздем в гробу моего презрения к ее отцу. Он убил мою мать, но до того, как я убил его, он знал, что значит, когда у него окончательно и полностью отобрали кого-то, кого он любил.

Они не знали, что Амедео Сальваторе не умер. Я сомневался, что даже Козима знала, что я знаю о ее уловке.

Ни один человек, столь умный, как капо Неаполя, не оказался бы в ситуации, к которой он не готов, из-за беспокойства о своей далекой дочери.

Это была постановка, и хотя она была задумана дилетантом, она была довольно хорошо реализована.

На самом деле меня это не особо волновало.

Мало что могло заставить меня поверить в то, что Сальваторе убил мою мать. Мотива не было, и мое собственное нутро сжалось от этой идеи.

Это было неправильно.

В то время у меня на уме были дела поважнее, чем Сальваторе, но я знал, где найти его, когда придет время противостоять ему.

Теперь, когда Козимы больше нет, моей единственной целью было найти ее, а Сальваторе находился в конце моего списка подозреваемых, основываясь на одном простом факте. Даже ее биологический отец не смог бы убедить Козиму сбежать от меня через несколько часов после того, как мы поженились.

Совершенно точно щелкнув кнутом, я сломал ветку, выгнувшуюся над распростертым телом Саймона Вентворта, и наблюдал, как листья падали на него, как жуткое конфетти.

— Давай начнем, — произнес я так же мощно, как и Шервуд, шагнув вперед и заняв свое место за спиной Вентворта.

В отличие от моей, его кожа была гладкой и безупречной. Его никогда не наказывали за защиту женщины, как меня за Яну и Козиму.

Непроизвольно я задавался вопросом, что он за человек, и раскаяние пронзило меня, как когти, вонзившиеся в мои внутренности. Потом я вспомнил, что он пытался заявить права на Козиму на Охоте, и гнев вспыхнул во мне, искореняя раны.

— Просто сделай это, — прерывисто прошептал он. — Она ушла, а я… я больше не хочу существовать.

— Отвратительно, — крикнул кто-то.

Еще один плевок в него.

— Жалкий придурок, — крикнул кто-то другой.

— Тишина, — приказал я, и грохот моего голоса, словно звуковая бомба, заглушил каждый шум поблизости.

Даже ветер внезапно утих, и животные повиновались, застыв на деревьях, как украшения.

Я позволил сдерживаемой ярости из-за потери Козимы одолеть меня, когда поднял руку и обрушил самый смертоносный кнут в моем арсенале на спину Саймона Вентворта.

Его крики взорвались в тишине, громче моей команды, наполняя тишину, как водопад в чашке, его агония была такой сильной, что, казалось, разрывала мои барабанные перепонки.

Я продолжал безостановочно.

Мой разум сосредоточился не на мокрых ударах и свисте кнута на его разорванной спине или на воях банши, а на лице женщины, которая была достаточно молода, чтобы быть девушкой, но достаточно мудра, чтобы быть богиней.

Я думал о том, как она спала, свернувшись у меня на руках, как будто я был ее защитником. Для девушки, жизнь которой полна монстров, мысль о том, что, по ее мнению, я могу уберечь ее от вреда, была настолько пьянящей, что у меня закружилась голова.

Я думал о ее волосах, обвитых вокруг моих пальцев, пока она рассказывала о своем дне, когда готовила с Дугласом, пробовала шить с миссис Уайт и фехтовала с Риддиком. Как эти слова вдохнули жизнь в мой дом, в Перл-Холл, как никогда раньше. Как ее слова сделали мой дом домом.

Я думал о Козиме, пока моя рука не ослабела от напряжения, а моя белая рубашка не окрасилась красным, как на картине Джексона Поллака. Я думал о ней, когда дыхание Саймона Вентворта превратилось в влажный хрип, а затем я думал о ней, когда мой разум был охвачен осознанием того, что этот человек, в которого она меня превратила, не может жить с избиением Вентворта до смерти за совершение поступка, в котором я виновен сам.

— Дэвенпорт? — кто-то позвал меня.

Я понял, что моя рука упала, и у меня перехватило дыхание, когда я смотрел на изуродованный беспорядок, который я сделал из человека передо мной.

— Не можешь это переварить? — самодовольно спросил Шервуд.

Если бы я не смог, я бы подписал себе смертный приговор.

Я посмотрел на него, пытаясь скрыть ненависть, которую я испытывал к нему, струившуюся как весенняя река между двумя защитными, которые я возводил за эти годы.

— У меня есть идея получше, — тихо сказал я, роняя кнут, не обращая внимания на то, как моя рука сжалась в скрюченном положении от того, что я так крепко и так долго держал его.

Орден устало наблюдал, как я перемещаюсь по Вентворту, падая на колени, прежде чем крикнуть Ноэлю: «Принеси мне нож».

Мой отец шагнул вперед, как будто он был готов к такому повороту событий, в руке у него уже размахивал блестящий охотничий нож со слоновой костью и золотой ручкой. Этот нож передался по линии Грейторн с момента ее создания в 1500-х годах.

Ручка была теплой, когда он передал ее мне, его глаза были холодными от жестокой гордости, когда он положил другую руку мне на плечо и сказал: «Это мой мальчик».

Это мой мальчик.

Гордость за то, что я увеличил наказание, предписанное Орденом, до еще более жестокого, еще более пропитанного бесчеловечной историей общества.

Я отвел взгляд от отца и посмотрел на Саймона Вентворта, лицо которого было бледным, как чистый лист, и таким же недоделанным.

— Сделай это, — пробормотал он. — Прикончи меня.

— Не буду, — сказал я ему, мой голос был достаточно сильным, чтобы Орден его услышал. — Потому что ты этого не заслуживаешь. За преступления, которые ты совершил против Ордена Диониса, тебя кастрируют.

Позади меня послышался коллективный вздох и гул одобрения, но глаза Саймона Вентворта только расширились, когда он тяжело дышал и уставился на меня.

— Это за попытку изнасиловать мою жену, — тихо сказал я, специально для него.

А потом я приставил нож к его яйцам и порезал.

Кровь лилась по моим рукам, влажным и теплым, как при сатанинском крещении, в то время как крики Саймона разрывали ткань воздуха снова и снова, пока не прекратились с хныканьем, и он потерял сознание в своих путах.

Я отступил назад, повернулся с окровавленным ножом и вытер его о рубашку отца, прежде чем он успел уйти с дороги.

Он оскалил зубы и зарычал на меня, но я уже отходил, передавая Шервуду и нож, и влажную массу яичек преступника.

— Ваша цена за совершенные преступления, — сказал я ему, наполняя свой голос смыслом и прижимая его к месту своим ледяным взглядом.

Я получил первобытное удовлетворение от того, как побледнел худощавый пожилой мужчина.

— Цена уплачена, — пробормотал он. — Добро пожаловать обратно в стадо, брат. У нас много планов на тебя.

А у меня… — мрачно подумал я, лихорадочно участвуя в работе, — много планов на тебя.