Офицер особого назначения

XVII

В суматохе предыдущих дней Ланцов запамятовал о поручении Жултозубого съездить в Чижи с двумя письмами. Но Егор сам напомнил ему об этом утром после проверки на способность совершать диверсии. Поспать не удалось, пощипывало уставшие глаза, одолевала дремота.

— Выспишься потом, — сказал Егор. — Совершил ты большое дело, возможно, поворотное в твоей судьбе. Молодец! Другого слова не подберу. А сейчас надо ехать, дело важное.

— А деньги на проезд?

— Никуда твои «на проезд» не денутся. Приедешь, за все расплачусь сполна, потом гуляй себе на здоровье.

— Василия я знаю, а как найду другого адресата?

— Он сам тебя найдет.

— А как я определю, что это он, а не какой-нибудь подосланный милиционер или еще хуже — оперативник из СМЕРШ?

— Поблизости от рынка в Чижах есть небольшая, когда-то выкрашенная зеленой краской, а теперь облезлая будка, называемая местными жителями мастерской. В ней ремонтируют обувь. Ближе к обеду потолкайся возле мастерской, захвати с собою какую-нибудь рухлядь как бы для ремонта или продажи. Подойдет невысокий мужик и скажет: «Такое старьё уже не починишь». Ты ему ответишь: «У нас в Белых Журавлях такую обувь чинят». Это и будет пароль и отзыв. Не говоря больше ни слова, передашь человеку письмо, ответа не ожидай. А вот с Василием, напротив, договорись, когда он сможет передать ответное послание. Дождись, а затем возвращайся, буду ждать с нетерпением.

Разговор состоялся вблизи Лизкиного прилавка. Был будний день, толпа на рынке негустая. Сергей издали заметил Виктора, торгующегося с бабкой из-за белых шерстяных перчаток. Не уступала, похоже, бабуля, покупатель топтался возле нее, изредка посматривая в сторону командира оперативной группы. С другой стороны от прилавка Ланцов обнаружил Визглявого, чуть подальше Скрипучий вел оживленный разговор с продавцом летних брюк. Близко прошла патрульная группа во главе с лейтенантом, вслед за нею не спеша проследовали Иван с Зитцером. Не видел Сергей лишь Романа, но знал, он тоже где-то рядом.

Отсутствие командира предыдущим днем и ночью встревожило группу. Заместитель командира не был назначен. Разрядить обстановку каждый член группы предлагал по-своему. По мнению Вихрова, следовало немедленно арестовать Желтозубого и выявленных подельников, но Роман рассказал про многоголовую гидру, у которой головы способны отрастать, если отрубить одну или другую. Не согласился с такой постановкой вопроса и Виктор. Решено было подождать, пока дело прояснится.

Теперь же товарищи видели: командир их жив и здоров, хотя вид у него крайне уставшего человека.

Подошли Иван с гундосым Зитцером.

— Как дела коммерческие? — обратился Иван к Ланцову, как к старому знакомому.

— Да вот приходится иногда поработать ночью для благого дела, а днем отоспаться.

— Работа ночью оплачивается в большем размере, — поддержал разговор Зитцер.

Спутник Ивана увидел невдалеке женщину, продававшую красивую серебристого цвета зажигалку, отошел посмотреть на вещицу.

— Передай Виктору, он остается за меня, — заторопился Сергей. — Я уезжаю срочно в Чижи. Надо об этом сообщить Кавригину.

Иван отошел и присоединился к Зитцеру. Тот торговался с неуступчивой женщиной, тяжело поворачивая свое квадратное тело вслед за непрерывно с места на место перемещающейся продавщицей. Она явно не желала иметь дело с приставшим к ней квадратным человеком.

— Да не торгуйся ты, как крохобор несчастный, — прошептал Иван на ухо покупателю недовольным голосом. — Если не хватает денег, дам взаймы, потом отдашь.

— Не встревай, — ответил тот гундосо.

— Ты доторгуешься, возьму и куплю эту красавицу зажигалочку, видишь, женщине нужны деньги, а ты жмешься.

— Я тебе куплю! — угрожающе прошептал Зитцер.

Желтозубый долго вертел в руках два письма, сложенных фронтовыми треугольниками. Потом протянул их Ланцову.

— Прочитай!

— Зачем это мне?

— Чтобы не было соблазна заглядывать вовнутрь.

— Ты замечал у меня такую склонность?

— Читай, читай. Они не запечатаны. Должен же ты знать, о чем мы пишем друг другу.

Письмо Василию состояло всего из одной фразы: «Ждем от тебя хороших вестей». Послание неизвестному оказалось еще короче: «Ждем обещанного. Егор».

— Много чего можно предположить из малозначащих слов, — заметил Ланцов, прочитав послания.

— Обещан нам хороший товар, а его нет и нет, — как бы раскрывая содержание послания к неизвестному, сказал Желтозубый, глядя нахально в глаза.

— Платишь хорошо. Иначе из-за такой ерунды время не стал бы тратить.

— Не говори того, чего не понимаешь. За взрыв моста на шоссе ты получил хорошие деньги. А за железнодорожный мост можно иметь в десять раз больше. Усёк? А всего-то-навсего надо нажать маленькую кнопочку.

«Оказывается, мы взорвали мост на шоссейной дороге?» А вслух сказал:

— Твой Визглявый хотел надуть за взрыв крупного моста на важном шоссе. Деньги не хотел отдавать. Катись с кандибобером — сказал. Пришлось придушить, подельник его вовремя ввязался.

— Мне об этом известно. Ты все-таки поосторожнее, больно люто обходишься с моими подчиненными, говорю тебе уже второй раз об этом.

— Мы договаривались, чтобы всё по-честному было.

— Знаешь, как они тебя называют? «Зверь»!

— Уважили! Ничего не скажешь. Твое сердце не охватывают сомнения относительно меня?

— Симулировать ты не умеешь, не в пример моим подчиненным. Здравый смысл подсказывает: с тобою можно сделать больше, чем с ними. Есть у тебя, как говорят немцы, «комплекс СССР». А бог этому комплексу всегда помогает.

— Поясни, больно мудрено выразился.

— Это означает: смелость, сила, смекалка, решительность. Не уходи от меня. Озолочу!

— Откуда у тебя столько денег?

— Есть, будут и знаю, где взять, — отшутился Егор.

— Мне бы такие возможности!

— Мы уже достаточно наговорились, — оборвал Желтозубый затянувшийся диалог. — Ехать надо сейчас же. Вон ждет уже автомашина, — указал он на стоявший неподалеку знакомый по первой поездке ЗИС-5.

Чижи мало изменились с тех пор, как Ланцов видел их последний раз. Но теперь в поселке стало намного ботьтпе гражданских лиц, на деревьях появилась первая робкая зелень, оттого улицы выглядели нарядными. Повсюду трудились воробьи: чистили оперенье, отбирали в зеленой траве сухие побеги, обновляли прошлогодние жилища.

Клавдия Петровна встретила Сергея с радостью:

— Мне очень скучно одной. Поживи, порадуй старого человека.

— Не такая уж вы старая, — улыбнулся квартирант. — Лицо у вас живое, здоровое, глаза совсем молодые.

— Спасибо за хорошие слова. Но больше не подхваливай, а то и взаправду поверю.

Дважды — утром и вечером — приходил Сергей к управлению армейской базы снабжения для свидания со старшиной Зюканом, но увидеть того не удавалось. Расспрашивать кого-либо о нем не хотелось — время военное.

Увидев расстроенное лицо жильца, Клавдия Петровна поинтересовалась:

— Что случилось, молодой человек?

— Друга своего хочу отыскать, но как это сделать, не знаю. Пока не получается.

— Где он работает?

Сергей рассказал о месте нахождения управления армейской базы, каков его друг из себя, как зовут.

— Так там же работает Дуська уборщицей! — обрадован-но воскликнула Клавдия Петровна. — Это моя соседка. Не откладывая в долгий ящик, сейчас же ее позову.

Дуськой оказалась дородная моложавая женщина без талии, с крупным без морщин лицом, розовыми щеками и такого же цвета крупными руками.

— Евдокия Филимоновна, — представилась она, с любопытством разглядывая соседского квартиранта, — чем могу помочь, чем порадовать такого симпатичного молодца? — хихикнула она.

Сергей изложил просьбу.

— Зюкана я знаю. Он у нас в управлении самый веселый человек. Правда, последнее время как-то скис. Возможно, приболел, а не дай бог по весне влюбился, — вновь хихикнула она.

Встреча состоялась уже на следующее утро. Василий, не здороваясь, взял письмо, прочитал.

— Через пару дней Евдокия передаст вам ответ.

— Мне необходимо ее труд оплатить?

— Это я сам сделаю, — упавшим голосом ответил старшина.

Не прощаясь, не сказав больше ни слова, Василий повернулся и торопливо исчез за обитой железом дверью, которую сторожили два автоматчика.

«Похоже на гауптвахту», — пришла непрошеная мысль.

Предстояла теперь встреча со вторым получателем послания от Желтозубого. Сергей нашел в сарае у Клавдии Петровны старые-престарые сапоги давно умершего мужа, завернул в тряпицу, но так, чтобы на виду оказались головка и подошва, наиболее красноречиво показывающие их древность.

Люди заходили в мастерскую, сдавали в ремонт обувь, получали починенную, покидали ее, а Сергей битых два часа протоптался возле, но так ни с чем и возвратился на квартиру. «Ничего, — успокаивал он себя. — Не всё получается с первого раза, если вообще получится. Уж больно неопределенные условия встречи».

На следующий день он вновь прохаживался возле мастерской со своими опостылевшими сапогами. С усмешкой глядели люди на здорового мужика с дрянной обувью в руках. Подошла молодая, с ярко накрашенными губами женщина, посмотрела на сверток:

— Такое старьё уже не починишь, — сказала она, глядя внимательно Сергею в глаза.

Не зная, каким образом ответить на пароль, услышанный не от того, от кого ожидался, Ланцов промолчал.

— Могу еще раз повторить, — настойчиво сказала женщина, насупив черные в ниточку брови.

— Дважды сказанная шутка, как известно, — уже глупость.

— Я не шучу.

— Я тоже.

— Давай письмо! — Женщина даже протянула руку.

— О чем вы? Я вам не писал, — отшутился Сергей. — На «ты» мы не переходили, а если хотите познакомиться, я не возражаю.

Женщина еще раз посмотрела на сапоги, даже потрогала шершавую поверхность подошвы.

— Вы лишаете меня возможности заработать, — перешла она на «вы», — и знакомиться с вами я не буду. Неинтересный вы для меня человек.

— Вольному воля. Миссию свою с сапогами вы выполнили, причитающуюся мзду за это получить должны, будьте здоровы.

Женщина отошла, и тут же рядом остановился невысокого роста стройный мужчина с большими черными усами на моложавом, с розовыми щеками лице.

— Это я послал женщину побеседовать с вами, — сказал он неестественно низким голосом, склонив голову к плечу и заглядывая по-женски в лицо.

— Ну и что? Вы сапоги желаете купить? Если сдать их в музей, могут заплатить большие деньги, можно отремонтировать, они еще послужат не один год, — улыбнулся Сергей.

— Такое старье уже не починишь.

— У нас в Белых Журавлях такую обувь чинят.

Посланец Желтозубого тут же вручил письмо усатому молодцу. Тот прочитал.

— Передайте на словах Свирепому и другим: посылка скоро прибудет.

Сверкнув глазами из-под низко надвинутой на лоб военной без звездочки фуражки, незнакомец круто повернулся и не спеша удалился.

«Свирепый, Свирепый, — рассуждал Ланцов. — Кто бы мог скрываться под этим псевдонимом? Его послал Желтозубый, ему передано на словах обещание о скорой доставке какой-то посылки. Выходит, Егор и есть Свирепый. Правда, он больше похож на нечистую силу, особенно когда таращит свои жуткие белки глаз и скалит желтые зубы».

На следующий день ближе к обеду появилась Евдокия Филимоновна. Она передала Сергею послание, опечатанное сургучной управленческой печатью, но не уходила.

— Вам Василий заплатил?

— Нет, — после некоторой заминки ответила женщина.

Сергей протянул Дуське двадцать пять рублей, она покраснела, но взяла.

— Спасибочки, спасибочки, — заторопилась она и удалилась восвояси, не сказав на прощание ни слова.

Постоялец готов был распрощаться с гостеприимной хозяйкой, но неожиданно на дворе Клавдии Петровны появилась патрульная группа во главе со старшим лейтенантом.

— Такого никогда не было, — запричитала хозяйка.

Начальник патруля проверил паспорт растерявшейся хозяйки, долго листал домовую книгу.

— Кто это? — кивком головы указал он на квартиранта.

— Живет временно, — робко ответила Клавдия Петровна.

Старший лейтенант взял паспорт постояльца, долго сверял фотографию с оригиналом, затем выпроводил из комнаты Клавдию Петровну и своих подчиненных.

— Товарищ пятьсот шестьдесят седьмой! — обратился он к Сергею с улыбкой, — меня послал к вам капитан Кавригин. Какая информация есть для него?

Ланцов рассказал о встрече с Зюканом, его испуганном виде, полученном от него письме, опечатанном сургучными печатями, поделился впечатлениями о знакомстве с молодцем — обладателем больших черных усов, манерой держать голову набок при разговоре и задницей, не похожей на мужскую, сообщил о появлении сведений о каком-то Свирепом, связанном с Желтозубым, а также передал начальнику финансовой части как возврат за перерасходованные деньги в начале деятельности оперативной группы теперь заработанную «честным трудом» тысячу рублей.

Уходя, старший лейтенант уже в присутствии хозяйки и патрульных, обращаясь к квартиранту, сказал:

— Если еще раз прибудете хотя бы на один день и не отметитесь в комендатуре, я вынужден буду вас задержать за нарушение режима передвижения в прифронтовой полосе.

— Да что уж там, виноват. Думал управиться одним днем, а вышло по-другому. Учту.

— То-то! — Начальник патруля как бы в назидание погрозил пальцем в заключение нелицеприятного разговора и с суровым лицом вышел из комнаты.

— Я уже забеспокоилась за вас, — с сочувствием сказала Клавдия Петровна. — Откуда они взялись?

— Не сокрушайтесь, с документами у меня все в норме. Война. Такие проверки необходимы. Люда всякого недоброго много. Старший лейтенант рассказал, что на днях задержали диверсанта в Чижах.

— Да вы что?! — искренне удивилась женщина.

Выдал Сергей двадцать пять рублей и хозяйке квартиры.

— Зачем столько? Мне и пяти хватит. Расходов у меня не так уж и много.

— Остальные — в задаток. Вдруг в следующий раз у меня и пяти не будет, чтобы рассчитаться.

— Поживешь и так. Буду рада хотя бы этим помочь в вашем нетерпеливом ожидании возвращения домой.

Покидая Чижи раньше оговоренного с Егором срока, Ланцов вынужден был ловить попутку. Когда в одиночестве у дороги поджидал машину в сторону Белых Журавлей, шагая взад-вперед и любуясь пробуждавшейся природой, заметил невдалеке фигуру мужчины, пытавшегося поджечь на ветру трут с помощью кресала. Чирк-чирк, чирк-чирк — слышались удары металла о кремень. Сергей отметил про себя: «Где-то видел этого человека!» И сразу в памяти проявилось: тот так же безуспешно кресалил возле мастерской по ремонту обуви и у телеграфного столба вблизи управления армейской базы снабжения. «Ясно. Слежка! Но кому это нужно?» И тут же ответил самому себе: «Похоже, усатый парень контролирует мои контакты». Начал анализировать каждый свой шаг в Чижах, ничего провального, неверно сделанного шага вспомнить не смог. Наблюдения и размышления прервала остановившаяся рядом автомашина.

Ланцов приехал в Белые Журавли после захода солнца. Идти к постоянному месту проживания не решился — вдруг опять слежка?

Галечка встретила квартиранта со слезами, расстроенной оказалась и Нина Дмитриевна.

— Куда запропастился? Мы ведь не знаем, у кого можно спросить, что случилось, — сокрушалась Нина Дмитриевна, — хотя бы весточку какую оставил для нас.

— Перед отъездом не смог сообщить. Вы уж простите меня, так получилось, — ответил Сергей как можно более бодрым и шутливым тоном, стараясь успокоить женщин. «Виктор должен был сообразить, не догадался».

— Сережа! Ты шутишь, а мы не знали как поступить. Вдруг что случилось, — прослезилась Галя.

— Гальчик! Война отучила меня шутить, я уже забыл, что это такое. А то, что больше такого не повторится, обещаю на полном серьезе. Вам должны были сказать.

Переход Сергея на временное жительство в семью Галины сразу отразился на взаимоотношениях молодых людей. Целыми вечерами они теперь были вместе, могли говорить друг с другом сколько душе угодно. Но совместное проживание молоденькой дочери хозяйки и вполне взрослого парня вскоре выявило разность натур, взглядов на жизнь. Уже нельзя было сказать, будто возникшее вначале восторженное отношение друг к другу и теперь захватывало их целиком. Размышляя над этим, Сергей пришел к выводу, что сближает его с Г алей не что иное, как образ Зины. Начал замечать и различия между ними. Если Зина по-прежнему не уходила из сердца, Галя жила лишь в образе. Он глядел на обнаженные ноги Галины, когда она ходила босиком, отмечал: они не такие, как у Зины. Красивые, стройные, но другие. В домашней обстановке Сергей в полной мере рассмотрел девичью фигурку Гали: высокая, с тонкой талией, не то что у Зины, но ее косы были заметно тоньше и короче. Внешних различий оказалось много, непохожими были характеры.

Парень укорял себя за глупые сравнения, пытался избавиться от навязчивых мыслей, но они невольно возникали вновь и вновь, стоило ему расслабиться, отвлечься от своих повседневных опасных дел, остаться наедине с самим собой.

Но, как бы то ни было, Галя постоянно рядом, радостно улыбается при встречах, скорбно опускает глаза и плечи, когда приходится отлучаться на какое-то время. Живое милое существо, с одной стороны, и не утихающая душевная боль, с другой, раздваивали чувства. Однако с некоторого времени в это состояние постепенно стало вкрадываться и расти осознание ответственности за жизнь еще не родившегося человечка. Родная кровь! Ничего еще нет, и будет ли? Всякое может случиться, время тяжелое, но в сознании уже ощутимо возникла тревога. Что это? Включился мозговой передатчик эмбриона, нашедшего в бесконечной вселенной родную отцовскую волну? Или это от бога? Возможно иначе, но в душе отца появилось местечко для маленького сына! А это уже существенный перевес в одну сторону.

Бытует мнение, что отец вроде бы не очень переживает в ожидании ребенка. Так это или нет, опровергнуть невозможно, как и подтвердить. Одно несомненно, отец беспокоится вдвойне: за мать, ее состояние и здоровье, жизнь ребенка, благополучный исход родов.

Женщина от природы наделена способностью реагировать на малейшие колебания в настроении и чувствах мужчин. Как им это удается, они сами того не знают. Но удается! Стоит мужчине посмотреть на женщину или только подумать о ней, она тут же улавливает его реакцию, в ее сердце немедленно возникает ответная благосклонность или отчуждение. Никакой середины! Мужчины тоже не пропускают женские взгляды, но реагируют на них спокойнее.

Галя не знала, чем занимается Сергей в действительности. Его дела, как речные волны, шли мимо стоявшей на берегу девушки. Торгует? Ну и пусть себе торгует, неважно чем. Задерживается допоздна, а иногда не появляется дома по ночам — работа такая. Претензий у матери к нему нет: платит хорошо, помогает по хозяйству, добр по отношению к ним. Но то, что в душе его появилась двойственность, она почувствовала сразу. Галя не знала истинной причины, но сознание подсказывало: виной всему — другая женщина. Она невольно стала замечать, что борода у него растет совершенно несимпатичная, усы так и остались редкими. Он ничего не рассказывает о своих родных, друзьях, будто вся его жизнь сосредоточена только на рынке в Белых Журавлях.

— Ты бы всё-таки сбрил усы и бороду. Так они тебе не идут! — советовала она с заметным раздражением.

— Гальчичек! Я уже говорил, кончится война, а возможно, и раньше, обязательно воспользуюсь твоим советом. Мне тоже не нравятся люди с заросшими лицами. Вид у них неряшливый, пещерный. Но мирюсь. Пока так надо.