Офицер особого назначения

XXI

Сатана рвал и метал по поводу провала диверсии на виадуке. Он ходил широкими упругими шагами из комнаты в комнату Лизкиной квартиры. Сегодня намечалось отпраздновать успешное проведение операции на железной дороге. Такой повод давно ожидался. Елизавета расстаралась, стол ломился от угощений. Откуда только что взялось! Вроде бы и войны нет.

— Это надо же, последний тротил израсходовали без толку, погибли лучшие минеры, — сокрушался Егор.

Сатана вправо-влево мотал головой, пытаясь отогнать, как назойливых мух, мысли о случившемся, бессмысленно ударяя кулаком одной руки в ладонь другой, вздыхал.

— Что мы сделали неверно? — воскликнул он. — Дело-то казалось простым. Чего молчишь, Зверь?

— От Сатаны слышу.

Будто натолкнувшись на невидимую преграду, Егор остановился, посмотрел внимательно на Сергея широко раскрытыми глазами.

— Откуда тебе известно о Сатане? — спросил он, понизив голос и пригнув голову, словно пес, готовый ринуться в драку с шипящей кошкой.

— Визглявый просветил, — спокойно ответил Сергей.

— Он что, дурак?

Егор помолчал, походил по комнате.

— Дураком был, дураком и помер, — более спокойно продолжил он. — А вдруг не помер, вдруг его захватили чекисты? Такое может быть? Что тогда?

Вопросы Сатана задавал самому себе и тут же отвечал.

— Тогда будет очень плохо мне и тебе, — ткнул он указательным пальцем Зверя в грудь. — Ты только встал на дорожку, где каждый шаг надо продумывать, а у меня уже есть солидный опыт.

— Ты говорил о каких-то связях со СМЕРШ, — приврал Сергей. — Надо узнать, что случилось с Визглявым, а уж потом будем решать, паниковать или плясать от радости.

— Я тебе говорил о связях? — Егор опять словно споткнулся, остановился на полушаге, повернулся к собеседнику массивной фигурой, недоуменно сдвинул брови, насупился. — Не помню такого.

— Старость — не радость, — откликнулся Сергей.

— Не такой уж я старый, — огрызнулся Егор.

Дальнейший разговор о связях он не продолжил, но вновь задумался. Потом, подняв глаза, сказал утвердительно:

— Узнаю!

О многом предстояло подумать Сатане на трезвую голову. На трезвую не получалось: то радости, то горести, каждый день что-то случалось, а если нет — одолевала скука.

Пришел Зитцер, прогундосил своё «здрассте» и сразу же уселся за обильный стол. Его примеру последовал Егор, широким жестом хозяина пригласил Сергея разделить трапезу, указав на табуретку напротив себя.

Усилился ветер, внезапно одна из ставней с громким стуком раскрылась. Егор и Зитцер тут же оказались с пистолетами в руках, Сергей крутнул фитиль лампы, и свет в комнате погас. Втроем внимательно понаблюдали за едва видимой улицей. Лизка спряталась за печкой. Ланцов в тишине вышел из комнаты, закрыл ставню, возвратился, чиркнул спичкой, зажег лампу. Всё ещё с пистолетом в руке, Сатана грузно повернулся к хозяйке дома.

— Смотреть надо! — прикрикнул он на Елизавету.

Лизка за стол не уселась, осталась возле плиты, растерянно поглядывая на грозного гостя.

— Дел у меня много, — промолвила в оправданье.

Егор налил всклянь по граненому стакану водки, приподнял свой, посмотрел на свет — слезинка! Провозгласил тост:

— За упокой душ Скрипучего, Визглявого и его помощника Крепыша, умер этот от случайного ранения на рынке. Господи, когда же эти бандиты переведутся? — взмолился он.

— От нас тоже кое-что зависит, — ответил Зверь.

— Не будем чокаться. За упокой…

— Если выпью ещё и за здоровье столько же, окажусь под столом, — глядя на стакан, сказал Сергей, — а из названных лиц мне не все известны.

— Пей, сколько душа требует, — разрешил Егор, — насиловать себя, как и других, — грех великий.

Второй тост провозгласил Зитцер за активную работу родной организации и «шоб бис потэр».

За «родную» пришлось допить оставшуюся в стакане водку.

После обильного ужина мужчины углубились в свои разговоры, Елизавета приступила к уборке. За весь вечер она не промолвила ни слова.

Под парами выпитого характер разговора людей, собравшихся вроде бы порассуждать лишь о заработках, изменился. Валять дурака никому не хотелось, разговор шел напрямую, в открытую. Развалясь на полдивана, Сатана вновь принялся рассуждать о причинах провала операции.

— Я долго готовил людей и себя к диверсии на железной дороге — вы даже не представляете её важности, — обратился он одновременно к обоим собутыльникам, — а она провалилась в одночасье.

— Одной разведки оказалось мало, потому и напоролись на засаду. Надо было понаблюдать не только днем, но и ночью, — ответил Зверь, — мы бы заметили её.

— Можно до конца войны пронаблюдать, — включился в разговор Зитцер.

— Спешка нужна при ловле блох. Не всё было до конца продумано, сам же говорил, — обратился Сергей к Сатане, — надо обращать внимание на мелочи, тогда не будет провалов. В другой раз будем учитывать горький опыт.

— Одно и то же дважды не повторяется, обязательно будет что-то другое, по-иному решать придется, — глубокомысленно прогундосил Зитцер.

— Нам сейчас надо придумать, как о провале операции сообщить руководству, — сказал Егор, — там интересуются лишь успехами, а неудачников не уважают.

После бурных дебатов о том, каким образом доложить о результатах ночной вылазки, было принято предложение Зверя вообще ничего не сообщать до лучших времен не только наверх, но и Усатому. Возможно, удастся справиться с железнодорожным мостом, тогда вспоминать о виадуке никто не захочет.

Удрученно подперев кулаком голову, поглядывая на Зитцера, Сатана неожиданно сказал:

— Только твоя группа по сбору информации с периферии работает сейчас нормально, на старых запасах живет Свирепый, он своевременно подпитывает торговлю, благодаря которой появилась возможность скрытого прохождения оперативной информации внутри организации и за её пределами.

Тут же Егор сообщил свое решение: курьерские обязанности Ивана в Севск передать боевику № 2, одному оставшемуся в живых из группы Скрипучего, других кандидатур не было.

— Не возражаешь? Ты его непосредственный командир, тебе бы надо решать вопрос, — обратился он к Зверю.

— Я людей знаю меньше, какие могут быть возражения? Одно лишь могу сказать: он трусоват. Когда раздались выстрелы у виадука, боевик начал дрожать, как лист осиновый, — ответил Сергей.

— Это мне известно. Можно добавить — большой любитель выпить, особенно за чужой счет, но обладает несомненным положительным качеством — хороший исполнитель. Не задумываясь, выполнит любой приказ.

— Его задача, — включился в разговор Зитцер, — привезти посылку от Ганки. Думать при этом не обязательно. Как только выполнит задание, пусть пьет себе на погибель.

— Не знаю, не знаю, — отговаривался от решения Зверь, — у меня теперь не остается людей для минно-взрывных работ. Сам потребуешь в скором времени новой подготовки диверсии на железной дороге, а с кем мне выполнять эту задачу?

— Номер два никакой не взрывник. Совершенно неграмотный человек, используется только на подхвате.

Зитцер не был осведомлен о том, в какой мере Зверь в курсе деятельности организации «Гидра», начал рассказывать Егору о своих проблемах. Г оворил как бы в задумчивости, опустив голову. Сатана глазами, мимикой пытался помешать ему раскрывать детали работы своей группы, но тот не обращал внимания на начальника.

Показывая нежелание вслушиваться в разговор, не имеющий к нему отношения, Сергей поднялся из-за стола, подошел к Елизавете, возившейся у плиты, попросил разбавленного тернового сока, который она только что убрала, поинтересовался её здоровьем.

— Ничего, слава богу, — ответила хозяйка квартиры.

Зитцер между тем докладывал, что связь с агентурой в населенных пунктах налажена плохо. Осведомители сами вынуждены периодически наведываться в Севск, отыскивать на рынке «квадратного» мужичка, а уж потом через Г анку сообщать нам полученные сведения. Но Квадратный, непосредственно связанный с шофером из штаба 57-й армии, часто отсутствует по своим делам. Информация тем не менее поступает важная, не терпящая проволочек с доставкой по назначению.

Сергей подошел к столу, Сатана покосился на него, попытался что-то сказать, но лишь махнул рукой, как бы разрешая присутствовать при конфиденциальном разговоре.

— Мне нужен человек, — продолжил Зитцер, — который с хорошими документами смог бы ездить по населенным пунктам и собирать у осведомителей накопившуюся информацию, передавать им деньги, он же будет встречаться в Севске с Квадратным, забирать у него имеющиеся сведения.

— А чем ты будешь заниматься, если всю работу по сбору информации будут делать другие, — пьяно спросил Сатана.

— Анализировать полученные материалы и с готовыми выводами передавать тебе, корректировать работу осведомителей. Очень противоречивые поступают сведения, порой не знаешь, чему верить, требуются проверки, перепроверки.

— У тебя есть кандидатура? — оживился Егор.

Зитцер на короткое время задумался, как бы подчеркивая важность момента и значимость сведений.

— У Ганки, что торгует продуктами в Севске, да ты её знаешь, через неё поступают сведения сюда, появился любовник. Зовут его Виктор Викторов. Помогает продавщице в торговле, ублажает её в других делах. Здесь, в Белых Журавлях, у него есть жена, зовут Марией, живет недалеко от рынка. Этот Виктор часто бывает в Севске. Когда здесь, живет с женой, а уезжает в районный центр — ночи проводит у Ганки.

— Шустрый! — заулыбался Сатана. — Переманить его в Белые Журавли будет трудно. Привычка вырабатывается на фоне положительных эмоций. Нужны веские основания перебороть её. Деньги он любит?

— Даже очень! Лишнего не позволяет себе, ни единого раза не был замечен в нетрезвом состоянии, но Марию и Ганку не обижает. На них и расходуется.

— Ты его не знаешь ненароком? — с подозрением посмотрел Егор на Зверя.

— Откуда? — вопросом на вопрос ответил Сергей.

— Среди своих переселенцев поспрашивай о нем, возможно, и Мария такая же жена, как и Ганка.

— Выясним, — заверил Зверь, — заодно понаблюдаем за Марией, возможно, её привлечем к нашему делу.

— Хорошо, даже очень, — отметил старание подопечного Сатана, — кадры проверенные нам позарез нужны. Можно было бы и твою девчонку привлечь для дела, Г аля её, кажется, зовут?

— Молода она ещё для серьезных дел.

— Ну, ну, — ухмыльнулся Егор, — но подумай. Симпатичным легче работается на любом месте.

— Мне нужны мужчины, с них спросить можно, а женщина слезу пустит, вот и весь ответ на провалы в работе.

— Где этих мужчин взять? Посмотри вокруг, одна шобла осталась. Но понаблюдать надо, на рынке народ всякий бродит.

— Мы с Иваном поработаем над этим вопросом, — пообещал Сергей.

— Бери этого Виктора под свою ответственность в помощники, — вновь обратился Сатана к Зитцеру, — и давай определим ему псевдоним — Шустрый.

— Шустрый так Шустрый, — согласился тот.

После ухода Зитцера Егор пригласил Зверя сесть рядом. Доверительным полушепотом, глянув на Лизку, чтобы она не услышала, рассказал:

— Свирепый в Уразово совсем от рук отбился: не является по вызову, не отвечает на запросы, информацию передает через посыльных.

— Он на самом деле такой сильный, злой, безжалостный, коли его Свирепым называют?

— Да нет, — ответил Егор, — сморчок сморчком. Чихни рядом, упадет. Кличку Свирепый дали, чтобы подчиненные боялись, но выражение лица у него свирепое. Безрассудно смел, хитер, кого угодно вокруг пальца обведет. Честно говоря, я его иногда побаиваюсь, не знаю, что у него на уме.

— Хочешь услышать мое мнение?

— Зачем бы я начал разговор? — вопросом ответил Егор. — Мне не с кем больше посоветоваться.

— В любой организации должен быть один начальник. Организация — упорядоченная деятельность группы людей, решающих единую задачу. Анархия — хаотичность, отсутствие системы — имеет свойство погубить любое дело. Не будь анархии в России в 1917 году, не было бы и этой войны, которая поставила громадную страну на грань гибели. А всё началось с малого: неисполнение царских указов, критика в его адрес. В адрес царя! Наместника бога на земле!

— Сатана предложил ещё выпить, но Сергей отказался, сославшись на то, что желудок отказывается принимать спиртное, а состояние опьянения ему не по душе. Не поддержала друга ненаглядного Елизавета. Она откровенно клевала носом, неестественно улыбалась, если к ней обращались с вопросом гости. Всем своим видом показывала: пора кончать вечеринку. Истинный хозяин дома налил себе полстакана водки, молча выпил, похрустел соленым огурцом, осоловело посмотрел на Сергея.

— Хочу заменить Свирепого Зверем. Звучит, а? — хохотнул он.

— Зверя будут бояться больше.

— Я в Уразово не поеду. Мне необходимо быть в Белых Журавлях. Тут дел хватает.

— Понимаю! — осклабился Сатана. — Конечно, молодая, симпатичная… Выходит, положение безвыходное?

— Из любого положения есть не менее одного выхода. Например, ставку Свирепого перенести в Белые Журавли или на его место назначить другого человека. Диверсионная группа — не менее важный участок работы.

— «Ставка», — хмыкнул Егор, — блиндаж в лесной полосе да спрятанная невдалеке полуторка. Но ставка (Сатане явно понравилось это слово) замаскирована так, что вблизи не обнаружишь.

— Какими силами располагает Свирепый?

— Два дезертира — его охрана, они же грузчики и ударная сила, живут постоянно с ним. Шофер, женщины — охранницы склада, сколько их — не знаю, да кладовщица — все из соседнего хутора.

— Чем конкретно занимается Свирепый? Возможно, целесообразнее объединить его группу с моей?

— Грабежи на грунтовых, шоссейных и железных дорогах, нападение на склады, магазины. Добытыми его группой товарами снабжаются торговые точки на рынках. Наша организация на самообеспечении. Чем поживимся, что продадим, тем живем, — разоткровенничался Сатана.

— Только от Свирепого зависит существование организации? Дел у него много, а людей мало.

— В своей манере не отвечать на поставленные вопросы Сатана сначала долго говорил о трудностях с приобретением военного имущества и продовольственных товаров, работы с дезертирами. Из его сбивчивого, часто прерывающегося пьяными паузами рассказа можно было уяснить, что безымянные и бесправные дезертиры — костяк всей организации — управляются лишь страхом да зуботычинами. Свирепый, например, особенно ретивых расстреливает лично. Когда дезертиров накапливается слишком много, Свирепый провоцирует между ними взаимные ссоры, которые разрешаются только дуэлями с обязательным контрольным выстрелом в ухо побежденному. Раненых он не держит, не жалуют их и в других группах, как, впрочем, и больных.

— Один счастливчик продержался у Свирепого три месяца, пока не надоел. Все остальные работают у него совсем мало, живут одну-две акции, не более, — усмехнулся Егор.

— Живодер! — прокомментировал Зверь.

— Заботится о чистоте кадров. Это необходимо, чтобы не допустить утечки информации о группе. Тебе тоже предстоит заниматься додобными делами.

— В других группах такой же принцип подбора кадров?

— По-разному, в зависимости от наплыва дезертиров.

Бесцельно поводив вилкой по скатерти, Егор посмотрел на заснувшую Елизавету, сказал:

— Принимай Свирепого вместе с шайкой под свое начало, приведи его к беспрекословному подчинению.

— Я не специалист по грабежам. И сказал уже, в Уразово не поеду.

— Твой штаб будет здесь, в Журавлях, Свирепого назначишь своим помощником. Он там и будет жить в своем бункере. А ты с ним будь построже. С подачи покойного Визглявого, он стал тебя побаиваться. Венгр рассказывал ему о тебе жуткие истории.

Знакомство со Свирепым произошло значительно раньше, чем предполагалось. Сергей шел по рынку, размышляя о превратностях судьбы: надо же оказаться в роли руководителя разбойников с большой дороги, питавших вражескую подпольную организацию «Гидра».

Возле прилавка Кирпича в ящике с шурупами копался невзрачный щуплый мужичок. Одет был по-весеннему легко, но обут в тяжелые немецкие сапоги с широкими голенищами, в которых тонкие журавлиные ноги казались детскими. Ланцов намеревался пройти мимо, обстановка не располагала к беседе с хозяином прилавка, хотя тот внимательно глядел в сторону командира оперативной группы. Мужичок оторвался от метизов и двинулся вслед. Не прошел Сергей пары десятков метров, как тот нагнал его, взял за рукав.

— Хочу познакомиться со Зверем, — без эмоций прохрипел незнакомец.

— Сергей не сразу сообразил, что обращение адресовано ему. Кроме Сатаны по этой бандитской кличке к нему ещё никто не обращался, однако понял: кто-то из «своих».

— Кто удостоил меня своим вниманием?

— Свирепый! — довольно громко представился тот.

— Ты в лесу, что ли? — насупил брови Зверь. — Наш разговор не для посторонних ушей. Чего это вдруг так громко и открыто? Хотел меня перед кем-то разоблачить?

— Что вы! Просто так вышло. Мне тоже очень не хочется, чтобы меня разоблачили, — сразу сникшим голосом пролепетал мужичок, оглядываясь по сторонам.

Опустив руки по швам, как провинившийся солдат перед строгим командиром, Свирепый виновато улыбнулся:

— Мне бы с вами хотелось поговорить.

— О чем? — сурово посмотрел Зверь на мужичка, которому явно не подходила кличка Свирепый.

— Вы назначены моим командиром, — ответил тот, втягивая голову в плечи, словно ожидая внезапного удара.

«Командир» глянул на подчиненного сверху вниз, появилось едва сдерживаемое желание садануть его между глаз. «А вдруг голова оторвется, шея-то вон какая тонкая», — промелькнула мысль. Сергей даже улыбнулся, настолько дурацкой она ему показалась. Свирепый принял улыбку как знак доброго расположения. Заискивающее выражение его лица несколько сгладилось. Теперь на Сергея смотрели тёмные глаза с узкими, как у дикого зверя, зрачками. Егор рассказывал о гипнотизирующем воздействии на людей этих глаз. Серые с желтизной впалые щеки, небольшой с горбинкой нос, тонкие брови, почти сходящиеся у переносицы, придавали лицу свирепое выражение. Подумалось: «Свирепое лицо, а шея тщедушная».

— Какие-с будут указания? — по-старомодному осведомился Свирепый, причем прозвучало это несколько дурашливо.

Однако общий вид угодничества и пришибленности быстро изменился. Лицо мужчины вскоре приобрело самодовольное и даже нахальное выражение.

— В разговоре со мною дурацкое «с» вставлять не обязательно. Без моего разрешения расстрелов не производить. Это мои подчиненные, а не ваши. Работу активизировать так, чтобы не было перебоев в торговле. Возле бункера мусор не раскидывать, траву не убирать, он должен быть замаскирован так, чтобы в метре не было видно присутствия жилья. Спустя какое-то время проверю. Каждую пятницу приезжать на это самое место без дополнительного вызова. Жилище приведите в порядок, сами вместе с подчиненными больше бывайте на воздухе. В нашем деле люди нужны здоровые, а не с желтыми лицами.

— Слушаюсь!

— Почему стали отлынивать от явки в Белые Журавли по вызову Сатаны, не отвечаете на запросы?

— Да пошел он со своими указаниями куда подальше, — пробормотал Свирепый, глядя в землю. — В гробу я видал его запросы.

— Ну, ну! Давай выкладывай, что у тебя затаилось на душе. Командир будет тогда хорош, если знает о подчиненном всю подноготную. В нашем деле это тем более важно.

— Катька была моей женщиной. Как она мне улыбалась! Вы знаете, что такое рай? — спросил он неожиданно. — Не знаете! И никто не знает. А я жил в раю, пока Сатана не развеял мою любовь, как дым. Меня отослал в бункер, Катю забрал в любовницы, а потом убил. Как я должен после этого относиться к нему?

Свирепый отвернулся, помолчал. Сергею показалось, будто он горестно всхлипнул. Можно было бы посочувствовать, пожалеть несчастного, но… живодер ведь настоящий!

— Не иначе как рассчитаться задумал?

— Не ваше дело, — очень непочтительно, даже грубо ответил Свирепый.

— Если не по зубам орешек, покорись судьбе, выбери другой, который помягче.

— Как бы не так. Катя до сих пор снится живой, просит отомстить. Зарезали ее, как безропотного барана. Он и назначил вас командиром группы, чтобы отгородиться от меня. Побаивается. И правильно делает. Надо ему опасаться. Пусть почувствует, каково мне. Душа выгорела дотла.

Свирепый намеревался уйти, но потом остановился, посмотрел Сергею в глаза, попросил, чтобы он не говорил Сатане о их встрече. Прибыл в Белые Журавли без его ведома, чего не имел права делать. Свое посещение объяснил желанием познакомиться со Зверем до того, как Сатана сделает это принародно, на сборе командиров групп всей организации, как это было принято.

Зверь пообещал сохранить в тайне их встречу, чему Свирепый искренне обрадовался.

— Мы с вами ещё поработаем! — заверил он.

Сергей не придал особого значения встрече со своим свирепым подчиненным, оказавшимся меланхоликом, но готовым отомстить за разрушенную любовь своему всесильному начальнику. Люди такого типа обычно вяло реагируют на житейские неурядицы, ни во что не верят, ждать от них инициативных действий не приходится.

Ближе к полудню он встретился с Сатаной возле Лизкиного прилавка. Чтобы не мешать разговору мужчин, она отошла к продавщице напротив, изредка поглядывая на них. Дул сильный боковой ветер, скрипела крыша над прилавком.

Егор хотел посоветоваться, где и когда организовать встречу Зверя со Свирепым для знакомства и обсуждения вопроса, как увеличить объем торговли. Он стоял в полуметре от собеседника и вдруг с побледневшим лицом повалился в его сторону, ухватился за рукав. Сергею показалось первоначально, Сатану качнуло с похмелья. Он придержал навалившегося на него человека, подтащил его к прилавку и только тут заметил, что его правый рукав в крови. Подбежала Елизавета, истошным криком «Уби-ли-и!..» огласила известием рынок до самых дальних его окраин. Сергей вынужден был прикрыть ей рот пятерней.

— Помолчи, дура, патрули заявятся немедленно, Егора твоего уведут для разбора дела, откуда он вряд ли возвратится.

Лизка притихла, настороженно вглядываясь в окружающих людей, как бы желая увидеть, кто стрелял.

Показалась группа патрулей, но Сергей заслонил собою Сатану. Ничего не обнаружив, наряд прошел мимо.

Сатану не убили. Стреляли из малокалиберной винтовки, пуля попала в шею, не нанеся серьезных повреждений, если не считать шока из-за психологической травмы при виде собственной крови. Обошлись Лизкой и соседской бабулей с её многочисленными, на все случаи жизни травами и советами.

В течение недели Егор ни с кем не встречался, никого не приглашал, потом так же неожиданно появился на рынке, как и пропал после ранения. Будто ничего не произошло, хотя шея под серым шарфом была забинтована, он выпалил Сергею не здороваясь:

— Я знаю, кто стрелял, хотя подозревать можно многих. Тебя исключаю — был радом.

— Кто же этот мазила? Или просто посчастливилось? — поинтересовался Сергей.

— Свирепый! Он специалист стрелять в упор и только в затылок. Так он не мажет. А тогда ветер помог отвести пулю в сторону.

— Кто сказал, что он стрелял в тебя? Возможно, случайность.

— На рынках просто так пули не летают. А гада вычислил сам. Даром ему это не пройдет. Поручаю тебе ликвидировать Свирепого. На моем ранении он не успокоится.

— Опять мне?

— Сразу видно, никогда ты не был ни командиром, ни руководителем. Ты — это вся твоя команда, а в ней шесть активных штыков. Молодцы — один к одному.

— Почему он на тебя ополчился? На командира руку может поднять лишь преступник.

— Он и есть преступник. А счеты у нас с ним давние. Но в последнее время Свирепый прямо-таки оборзел. Вызывай по рации. Меня он проигнорирует.

— Я же не имею радиостанции, — удивился Зверь. — Могу послать за ним посыльного, но дело затянется на какое-то время. По-моему, оно требует спокойного развития событий. Возможно, одумаешься.

— Дело не терпит, и я не изменю решения. Возьми мою рацию. Поручи акцию боевику № 3. Он кавказец, кто по национальности — не знаю, но убить человека ему ровным счетом ничего не стоит. Контролировать не надо.

Боевик № 3 с лицом, заросшим черными волосами до самых бровей, из-за которых жутковато поблескивали белки глаз с маленькими кружочками зрачков, воспринял распоряжение Сатаны спокойно, будто планировалось обыденное дело. Лишь кивнул головой в знак согласия.

Свирепый ожидал вызова, прибыл без промедления и сопровождавших к Лизкиному прилавку. Здесь его поджидал боевик № 3, который сообщил, что Сатана ждет и желает встретиться с ним в лесной полосе за Белыми Журавлями. Разговор предстоит долгий, поэтому не хотелось руководителю организации привлекать внимание посторонних людей.

Свирепый, видимо, заподозрил неладное, когда понял, что Зверь не собирается ехать вместе с ним, внимательно посмотрел в глаза Сергею.

— Я Сатане не говорил о нашей встрече. Кто в него стрелял, он не знает. После ранения упал духом, — ответил Зверь на немой вопрос.

Повеселевший после слов командира группы, прибывший вновь помрачнел, когда рядом с собою на бричке увидел лопату с остро отточенным концом, а впереди за ездового уселся боевик № 2.

Ехали молча. Встречные патрульные группы не обращали на него внимания. Из-за рваных облаков выглянуло солнце, весенний ветер теребил волосы на непокрытой голове Свирепого. Тучный № 3 неотрывно глядел на его новые добротные сапоги, легкую армейскую куртку, которые обычно носят летчики. Свирепый не обращал внимания на пробуждающуюся природу. Одна сверлила мысль — как выкрутиться из создавшегося положения. В свидание с Егором он не верил, разыгранная комедия с предполагаемой встречей наедине для серьезного разговора применялась им самим, когда требовалось кого-то ликвидировать. О чем-либо договориться с черномазым, как он назвал конвоира, не удастся. Вскочить с брички, рвануть в чисто поле тоже не получится, да и куда бежать, всё равно застрелят. Оставалось одно: попытаться усыпить бдительность боевика № 3, а там видно будет.

Свирепый знал о гипнотизирующем воздействии на людей своих глаз. Дар природы он попытался применить и в данной ситуации. До сего времени это срабатывало. Пристальным взглядом Свирепый уперся в лицо сидевшему с ним рядом темноволосому боевику, от которого теперь зависела его жизнь. Кавказец поежился под взглядом, пере дернул плечами и отвернулся. В этот момент Свирепыи выхватил из рукава куртки небольшой пистолет и выстрелил ему в затылок. В упор он не промахивался. Стрелявший крутнулся телом к ездовому, но тот ударил нападавшего кулаком наотмашь в лицо. Свирепый на мгновенье отключился, и этого оказалось достаточно. Боевик № 2 соскочил с брички и лопатой, как штыком, успел с силой ударить в гонкую шею противника. Голова Свирепого дернулась вперед и отскочила под колеса телеги.

Сатана на чем свет стоит проклинал Свирепого:

— Самого исполнительного боевика застрелил, гад. Боевик № 2 один с обязанностями моего охранника не справится, ему ещё надо ездить в Севск. Кто будет в этом случае рядом со мною?

— Тебе кто-то угрожает? Зачем нужна постоянная охрана? — спросил Зверь.

— Если интересно, могу рассказать про Свирепого, его намерениях, — набычился Сатана.

— Когда будет уезжать № 2, придется сидеть дома или к этому делу станем подключать Ивана.

Удовлетворенный таким решением, Егор сразу же переключился на другую тему.

— Кого теперь поставим на место Свирепого? — задал он вопрос Сергею. — Дело не терпит отлагательства.

— Зитцера, больше некого.

— У него самый ответственный участок работы, дай бог, чтобы с нею справился. Народ в группе разбросан по нескольким населенным пунктам, связь поддерживать трудно.

— Остается кандидатура Ивана, — ответил Ланцов, — но мне не хотелось бы отправлять его в схрон. Он уже дважды выезжал на рекогносцировку скрытых подходов к железнодорожному мосту. Если Ивана снять с этой работы, она заглохнет вообще. Боевик № 2 постоянно с тобою да еще мотается в Севск. Поручить разведку объекта, по существу, некому.

— Как бы тяжело нам здесь ни было, Иван пусть едет в ставку. Там от Свирепого остались боевики, шофер да охранницы. С ними надо познакомиться, активизировать работу. Когда он будет нужен здесь, вызовем по рации, — не терпящим возражений тоном сказал Сатана. — Диверсионную работу пока прекратим до лучших времен.

Когда «кадровые» вопросы были решены, Егор неожиданно сказал:

— Побереги себя. Ты для нас персона более важная, чем сам себе представляешь. Мы с тобою сделаем ещё многое. Подбери надежного охранника, способного отдать за тебя жизнь не раздумывая. Плати ему столько, сколько запросит.

В тот же вечер Сергей отправил донесение Кавригину. В нем сообщалось о наличии в организации «Гидра» группы осведомителей, размещенных в прифронтовых населенных пунктах. Конкретные задачи агентуры не выяснены, но, вероятнее всего, — это ведение наблюдений за перемещениями войск и оборонительными работами. Руководит группой Зитцер. Прохождение оперативной информации берется нами под контроль. В разведывательное отделение войск НКВД сообщалось, кроме того, о назначении Ивана старшим бандгруппы по добыванию средств существования для «Гидры» с непосредственным подчинением 567-му, о месте нахождения бункера с боевиками из этой группы, а также населенного пункта с проживающими там женщинами-охранницами склада награбленного имущества. В заключение послания Ланцов сообщал о ликвидации Свирепого, выражалась, кроме того, просьба дать ему надежного охранника из числа «дезертиров» и вагон с каким-либо имуществом для «ограбления» группой Ивана.

Каждое утро оперативная группа Ланцова прибывала на рынок в Белых Журавлях, как на службу. По существу, так оно и было. Сергей в первую очередь посещал Кирпича, получал информацию для 567-го, давал необходимые указания оперативникам устно или записками. К этому времени Роман контролировал работу торговцев краденым военным имуществом; Виктор с Зитцером обсуждали детали сбора информации от осведомителей, передачи им денег и распоряжений руководителя группы; Иван включился в «интенсивную разведку объекта ограбления» — сновал по Белым Журавлям, ездил в Севск, Уразово; Вихров нес патрульнопостовую службу на рынке и по месту проживания оперативного состава группы.

Сегодня, как обычно, Сергей пришел на рынок с утра пораньше. Уже на подходе увидел большую группу женщин, нападавших на единственного среди них мужчину. Тот вяло сопротивлялся, бабьё все больше распалялось. Вскоре женские крики и визги стали слышны на всей рыночной площади. Бабы били парня руками, ногами, он отвечал увесистыми оплеухами. Одна разъяренная молодуха с красным распухшим лицом злобно выкрикивала то вправо, то влево набежавшим посмотреть, что случилось:

— Поймали жулика! Украл у хохлушки шматок сала! И ведь ворованное не отдает, ест на виду у всех да еще ухмыляется! Такого на рынке отродясь не бывало!

Парню, похоже, приходилось туго. Его голова сначала виднелась над толпой, затем исчезла. Сергей начал пробиваться через бурлящую толпу. Да не тут-то было. На него зашикали, стали замахиваться кулаками возбужденные побоищем женщины. Рядом с Сергеем появились Виктор с Зитцером, затем Иван. Вчетвером, прикрывая друг друга с боков и сзади, группа пробилась к уже лежавшему на земле страдальцу. Наиболее активные особы наскочили с бранью на четверку. Сергей получил ощутимый удар в лицо от всклокоченной с красными злыми глазами шестипудовой бабы. Он с полуоборота ударил снизу в челюсть, и активистка, как подкошенная, рухнула рядом с парнем.

Из её ладони вывалилась двухсотграммовая гиря. Толпа разом притихла, отхлынула, люди начали расходиться. Никто не пожелал оказаться в свидетелях.

Появилась патрульная группа во главе с лейтенантом. Женщину посадили на землю, опустили задранный подол, прикрыв толстые ноги. Две товарки начали хлопотать возле неё.

— У неё украли кусок сала, — сказала одна из них.

— Большой кусок-то? — поинтересовался лейтенант.

— Та ни, — ответила другая и показала на ладони длину своих пальцев.

— Зверьё, — оценил случившееся старший патрульной группы. — За кусок сала могли бы убить человека.

Виктор с Зитцером отнесли парня к Лизкиному прилавку. Он смущенно улыбался разбитыми губами, вытирал кровоточащий нос, поглаживал огромный кровоподтек под глазом.

— Спасибо, — сказал парень Зитцеру, хотя помощь того была довольно скромной.

Зитцер пошел с банкой из-под тушенки за водой, Сергей остался с пострадавшим вдвоем.

— Я от капитана Кавригина прибыл в ваше распоряжение, — сказал он тихо, когда тот наклонился к нему, чтобы помочь получше усесться у стойки прилавка. — Думал, обойдется полегче с этим долбаным салом. На ближайшие сто лет наелся.

— Мой позывной знаете?

— Пятьсот шестьдесят седьмой.

— Тот, кто ушел за водой, — враг, — успел сообщить Сергей. Тут же подошел Зитцер.

Появился Виктор. Он сумел раздобыть перевязочный пакет, немедля включился в работу. Избитого напоили, умыли, успокоили, помогли привести в порядок одежду.

— Ты кто? — спросил Зитцер.

— А вы кто будете? — с трудом глядя исподлобья одним неподбитым глазом, вопросом ответил парень.

— Не спрашивай, а отвечай. Для тебя это полезнее будет, — довольно грубо прикрикнул Ланцов.

— Стоит мне сказать, кто я, вы меня сразу же сдадите военным патрулям, — удрученно ответил пострадавший.

— Никуда мы сдавать тебя не собираемся, — успокоил Виктор, накладывая повязку на лицо парня.

— Дезертир я, — пролепетал избитый и опустил забинтованную голову, — мне стыдно об этом говорить, но так уж получилось.

— Обо всём потом расскажешь, сейчас помолчи, — сказал Сергей.

Вскоре подошел Сатана, прослышав от Лизки о спасении избитого толпой парня. Молча разглядывая забинтованное лицо, покачал головой.

— Надо же. Сколько в людях зла накопилось, — посочувствовал он фальшиво.

Определив, что подошедший большой начальник, которому наперебой рассказывали его спасители о случившемся, парень умоляюще посмотрел на него.

— Не выдавайте меня, я вам пригожусь.

Сатана отозвал Ланцова в сторонку, спросил его мнение о спасенном.

— Кто его знает, — ответил Сергей. — Мы ему, можно сказать, спасли жизнь. Деваться, похоже, ему некуда, решился даже на открытое воровство сала. Если будет благодарным за доброе к нему отношение, возможно, и в самом деле пригодится.

— Дезертиры все как один говорят о том, что пригодятся. Далеко не все сдерживают слово. Возьми к себе на квартиру. Подкорми. Понаблюдай. Если увидишь, что можно использовать в наших интересах, оставь себе охранником. Ну, а в случае чего, ликвидируй без согласований и раздумий. Будем называть его Битый.