Огонь, пепел и ветер

Глава 38. Конец Отбора

Агате ни разу еще не доводилось бывать в других землях, тем более в столь отличных от Визерийской Империи, как королевство Андалур и ее поразило то, насколько люди могут жить иначе.

У андалурцев не было колдовства, а те крохи, что все еще теплились, они истребляли с упорством дятла, долбящего сук, на котором он сидит. Зато их изобретательности в части самых разных механизмов можно было только позавидовать.

Агату поразили и самоходные повозки, и коробочки, которые после яркой вспышки, похожей на удар молнии, каким-то образом создавали маленькие картины, изображавшие то, на что было обращено их стеклянное круглое оконце.

Женщины носили причудливые платья с пышными юбками, а талии затягивали в высокие тугие пояса — корсеты. Агата ради интереса примерила один такой, и поняла, что визерийская мода ей гораздо ближе.

В сопровождении Небесной стражи дракон-император облетел все земли королевства, уничтожая своим огненным дыханием военные форты, крепости, флотилии кораблей и дирижаблей. Однако, города он не сжигал и щадил мирных жителей. Агата гордилась его милосердием.

К его встрече с Невлином Третьим, оказавшимся просто испуганным мальчишкой, все уже было кончено. Начались утомительные обсуждения мира и условий с наскоро переизбранным Парламентом.

Когда все окончательно закончилось, и они вернулись в Альтору летний зной сменился прохладным дыханием осени. Полгорода было разрушено и, потерявшие дома, жители ютились в лагерях, возведенных из шатров. Кому-то повезло больше и они обрели приют в стенах святилищ или в уцелевших домах знати.

За столетия существования, Альтору топило, сжигало и рушило катаклизмами десятки раз. Наступил очередной цикл перерождения, и город быстро отстраивался, воздвигались новые дома и прокладывались широкие проспекты.

Во всей суматохе, едва ли не позабыли и про Отбор и про оставшихся невест, и все же это дело следовало решить, как и все и прочие.

Морозным и ясным утром дракон-император пригласил Агату, Елену и Магду, выздоровевшую после ранения, на аудиенцию в ротонду, стоявшую возле, заросшего лилиями, пруда.

После скромной походной жизни, и практичных одежд служительницы, Агате было непривычно надевать платье из алого шелка, украшать запястья, шею и пальцы золотыми драгоценностями, а волосы собирать в изысканную прическу.

Накинув на плечи подбитый мехом алый плащ, она шла по дворцовому саду. Все кругом отмирало, готовясь к зиме. Цвели последние, поздние розы.

Рядом шли Елена и Магда — обе так же роскошно одетые, как и она сама. Если для Елены образ принцессы был привычен, то Магда больше напоминала другого человека, чем саму себя в начале лета, когда она только пришла на Отбор, будучи простой деревенской девчонкой. Агате было интересно изменилась ли она сама также сильно?

Вдоль садовой тропы через каждые десять шагов стояли служители, похожие в своих одеяниях на застывшие мраморные статуи.

Девушки подошли к ротонде, стоявшей на берегу темного, заросшего кувшинками и лилиями пруда. Дракон-император ждал их внутри, сидя на каменном парапете, и глядя вниз на черную глянцевую воду, и на крошечных лягушек, плескавшихся между увядших соцветий. Он больше не порывался их ловить, и вместо этого вертел в тонких пальцах кольцо.

Все внутри Агаты содрогнулось при виде тонкого золотого ободка, способного изменить жизнь одной из них. Ей казалось, что она и так давно уже знает, чем должен закончиться Отбор и, все же, она не была уверена до конца, и сомнения сжимали ее сердце ледяными тисками.

— Агата, Елена, Магда, как вы прекрасны и, как мы рады видеть вас, — обратился к ним дракон-император. — Когда мы приказали начать Отбор невест, то гнались за несбыточным. Нам казалось, что бездну внутри нас можно заполнить лишь другим живым созданием. Когда-то нам уже повезло встретить человека, способного на чистую, безусловную и бесконечную любовь к нам, но, как это свойственно людям, она умерла, оставив нас одних. Желая найти такую же, как она мы собрали девушек со всей Империи и заставили их пройти испытания, подобные тем, какие преодолела она. И мы… ошиблись.

Он спрыгнул с парапета и стоял теперь перед ними, глядя на них, склонив голову. У Агаты прилила к лицу кровь, и она чувствовала, как горят щеки. Магда взволнованно вцепилась в подол платья, тяжело дыша. Елена казалась холодной и сдержанной, как и подобает княжне.

Вдоль стен ротонды стояли служители, молчаливые и безучастные. У самого входа замерли графиня Дэву и Кир Аверин. Никто не понимал к чему ведет Андроник Великий и все ждали, пока он продолжит свою мысль.

Поднеся кольцо к своему глазу, он посмотрел на трех стоявших перед ним девушек, сквозь золотой ободок, так словно он был моноклем.

— Мы ошибались, потому что невозможно повернуть время вспять и вернуть ушедшее. Селена была нашим благословением, и с ее помощью мы стали тем, что мы есть сейчас. Невозможно найти никого, кто был бы хоть на каплю таким же, как она. И все же, мы встретили множество удивительных и ярких девушек, безумных, жестоких, добрых, милосердных, смелых и обреченных. Благодаря им и всему, через, что мы прошли вместе, мы сумели разбить скорлупу в которую сами себя заточили почти полвека назад. Только ради одного лишь этого и стоило созвать Отбор невест.

Он замолчал и отвернувшись, смотрел куда-то в сторону.

Агата незаметно переступала с ноги на ногу. Ей достались восхитительные, но совершенно неудобные туфли и ступни теперь ломило, будто в колодку насыпали толченый фарфор.

Пауза затянулась. Раньше дракона-императора поторопил бы Фрол Зерион, но подлеца и изменника давно уже среди них не было. Когда молчание и тишина стали совсем тяжелыми, вперед вышел Кир Аверин.

— Ваше величество, простите ваших нетерпеливых подданных, мы все с глубочайшим интересом ожидаем ваше решение.

Торопить его было против правил, но все понимали, что бессмертный дракон ощущает время иначе, и таким образом они могли бы ждать, пока он продолжит, до самого вечера.

Андроник Великий покосился на своего гласа с раздражением. Судя по тому, как он сжимал губы, он был зол и растерян. Внезапно, он дернул головой и по его лицу прокатилась судорога. Огромные глаза распахнулись, став еще шире, а все черты исказила такая паника, словно его пытали живьем. Он вновь хрустнул шеей и выражение его лица вновь сменилось.

Дракон-император широко, по-детски задорно улыбнулся и, подбросив в воздух кольцо, поймал его налету, зажав в кулак.

— Нечего нас понукать. А то… а то мы самому тебе созовем Отбор и заставим выбирать невестушек. Посмотрим, как ты тогда запляшешь!

Генерал холодно улыбнулся. Угроза его явно не впечатляла.

— Ваше величество, так какого ваше решение? — спросил он. — Кого вы выбираете?

— Мы… мы выбираем всех!

На мгновение в ротонде повисла тишина. Стало слышно, как в пруду квакают лягушки.

— Что вы имеете в виду, ваше величество?

— Мы говорим, что не будем выбирать, кого-то одного. Мы хотим, чтобы все девушки Империи стали нашими невестушками! Ой, ну не бледней так. Что опять, проснувшись ничего не кушал?

Пока дракон-император увещевал посеревшего генерала, Агата пыталась справиться с собственным волнением.

— Все девушки Империи? — повторил за ним Кир Аверин.

— Да, именно так. Куда так побледнел?

— Со мной все порядке, ваше величество, но как…

— Мы же сказали, невестушками, а не женами. Мы просто хотим, чтобы все девушки Империи дарили нам свою любовь, а мы будем любить их в ответ. На расстоянии. А, что касается Отбора, то больше он нам не нужен. Вот!

Размахнувшись, дракон-император закинул кольцо в пруд, и оно ушло на дно, на прощание сверкнув золотым бликом на солнце.

Агата не удивилась тому, что именно так все и закончилось. Она достаточно долго пробыла подле дракона-императора, чтобы понять его суть. Ему минуло пятое столетие, и это было лишь начало его бесконечно долгого существования. Люди по сравнению с ним были все равно, что травинки, растущие у подножия скалы. Они увянут, а он так и будет вечным.

То, что он отказался от решения найти себе жену среди людей, казалось Агате совершенно правильным, и она не могла не отметить, как изящно, он вышел из неловкого положения, объявив всех девушек Империи своими невестами.

Елена похоже испытала лишь облегчение от этой новости, хоть и скрывала по привычке свои истинные чувства за маской надменной холодности.

А вот Магда расстроилась и ревела все время, что они шли втроем по садовой тропе. Она хотела стать императрицей.

Агата могла лишь сжимать ее руку и бормотать утешения, поражаясь тому, что Магда так и не поняла, что они трое чудом избежали стрелы, летящей в грудь. Самой ей даже не верилось, что она, наконец, будет свободна.

— Госпожа Агата! — окликнули ее, когда они уже подходили к каменным ступеням, ведущим к дворцу.

Обернувшись, она увидела Кира Аверина, идущего под руку с графиней Дэву. Ее светлость покачивалась на высоких тонких, как стилеты, каблуках, хватаясь за его рукав.

Генерал явно ждал, что она подойдет к ним и, передав ревущую Магду в руки Елены, страдальчески закатившей глаза, она вернулась назад.

— Госпожа Агата, пожалуйста, уделите мне толику вашего времени.

— Да, разумеется, — ответила она, опуская взгляд.

Ей почему-то вдруг стало очень неловко говорить с ним, хотя после всего, что они пережили вместе, ей казалось, что теперь он единственный, кто мог ее понять.

Кир Аверин попытался было отойти, но графиня Дэву вцепилась в него только крепче.

— Ваша светлость, вы позволите? — вежливо поинтересовался он.

— Ох, конечно. Но не отходите далеко! Милая Агата — невинная девушка, и все еще находится под моим присмотром. Я не дам вам ее опорочить, — она игриво стукнула его веером по плечу.

— Ну, что вы, и в мыслях не было. Я лишь хотел сказать пару слов.

Пока они шли в сторону отцветавших олеандров, Агата вспоминала, как они оказались вдвоем в пещере, и сколько раз она потом летала, сидя перед ним на спине Арайя, чувствуя тяжесть его тела на себе. После этого всего забота графини об ее нравственности казалась немного запоздалой.

— Госпожа Агата, я хотел задать вам один вопрос, — тихо сказал генерал, когда они остановились.

Агата замерла, она была не в силах поднять на него взгляд. Словно, как только она это сделает, то ее сердце тут же разорвется.

— Что… что вы хотели, генерал Аверин?

— Прошу вас, зовите меня просто Кир, и можно я буду звать вас Агата?

— Конечно, — выдохнула она, чувствуя, как немеют ее конечности, а горло сжимает едва ли не до удушья.

Ей вдруг подумалось, а что если он хочет попросить ее руки?

Теперь, когда она больше не была невестой дракона-императора, он был волен это сделать. Неужели, Кир был не в силах сдерживать, обуявшие его чувства?

— Что же, прекрасно! Агата, я хотел у вас спросить, что вы собираетесь делать теперь, когда Отбор позади?

Агата нервно обхватила себя руками, чувствуя, как спавшая у нее в рукаве змейка закопошилась, пробуждаясь.

— Я пока не знаю, ге… Кир. Меня ждут дома. Моя сводная сестра выходит замуж, и я должна присутствовать на свадьбе, но потом я хотела бы вернуться в Альтору. После празднования зимних торжеств, начнется прием в Колдовскую академию, и Повелительница птиц будет набирать учеников впервые за последние пять лет. Я хотела бы попытать силы и попробовать поступить. Елена обещала написать мне рекомендательное письмо…

— Так значит вы будет в Альторе! Замечательно!

Не выдержав, Агата подняла на него взгляд. Он нежно улыбался ей и в глубине его светлых глаз сквозило нечто знакомое, но давно утерянное.

— Я рад, что вы будете в столице. Ваш дар слишком удивителен, чтобы вас потерять, и, разумеется, вы нужны Андронику Великому, а значит и всей Империи. Только вы одна способны до конца его понять, и даже немного влиять на него. Учитывая, что теперь в Визерии обитает еще двое драконов — ваш дар поистине неоценим!

Агата нахмурилась, понимая к чему он ведет. Ее сердце дрогнуло и его обдало холодом. Выходит, что он вовсе не хотел просить ее руки, а просто желал убедиться, что удобный и привычный инструмент никуда от него не денется и, как и прежде будет рядом.

— Так значит, я нужна Империи, но…

Прежде, чем Агата успела договорить, Кир вдруг побледнел, оседая на землю.

— Что с вами?! — воскликнула она, опускаясь рядом с ним, и путаясь в длинных рукавах и пышных юбках.

Она, конечно, не могла не заметить, что во время их путешествия в Андалур, да и после возвращения тоже, что Кир выглядит не то, чтобы больным, но словно потерянным и уставшим. Агата догадывалась, что за маской надменности и холодности, он испытывает все те же чувства, что и прочие люди, и, что ответственность, которую он на себя взвалил не могла не давить ему на плечи. Ей даже стало его жаль.

— Все хорошо, не берите в голову, — пробормотал Кир. — Честно говоря, его величество верно догадался — я и правда пропустил утреннюю трапезу, да и вечернюю, кажется, тоже.

— Вам надо лучше заботиться о себе, — не выдержав Агата протянула к нему руку, чтобы убрать темный локон, упавший на глаза.

Их взгляды встретились, и ее словно прошибло молнией. Она забыла и о ждавшей ее в Арлее семье, о драконе-императоре и его прародителях, и даже о графине Дэву, Магде, Елене, и служителях остававшихся поблизости в саду, и способных увидеть их. Ей казалось, будто они были только вдвоем и время вокруг них остановилось и застыло, как замерзшая за ночь вода в пруду.

Он обхватил ее запястье теплыми пальцами и потянулся к ней. Агата замерла, чувствуя его легкое дыхание на своей коже.

И тут, спавшая в ее рукаве Пипа, завозилась и неловко дернувшись, выпала наружу, прямо на колени Кира.

— Это, что…. змея?! — он задергался, пытаясь ее сбросить, но Пипа испугавшись скользнула куда-то в складки его широкой и длинной туники. — Агата уберите ее!

— П… простите! — пискнула Агата.

Разволновавшись, она вместе того, чтобы позвать змею, принялась шарить руками по его одеждам.

— О! Кажется нашла!

— Нет! — почти заорал Кир, и выдохнув, когда Агата убрала руку, чуть спокойнее добавил. — Это не то.

Агата смутилась, и, наконец, сообразив, позвала Пипу. Та выползла из под складок ткани и обвила руку Агаты. Она погладила ее пальцем по голове, успокаивая.

— Бедняжка так перепугалась, — сообщила она Киру.

— И правда, бедное создание!

Поправив одежды, он поднялся на ноги, и протянул руку Агате, помогая встать. Та, чуть не ухватилась за его пальцы ладонью, вокруг запястья которой была обмотана Пипа, но вовремя опомнилась и протянула другую руку.

— Ваш дар действительно уникален, Агата. Буду ждать нашей следующей встречи.

Поклонившись, он ушел в глубь сада, видимо, намереваясь вернуться к дракону-императору. Агата же, вздохнув, пошла к каменным ступеням, ведущим во дворец. Ей никогда не удавались беседы с мужчинами.

У тропы стояла, обмахиваясь веером, графиня Дэву, про которую все успели забыть.

Агата поклонилась ей, собираясь пройти мимо, но та преградила ей дорогу веером.

— А вы, моя дорогая, не так просты, как можно подумать. И какой ловкий трюк со змеей вам удалось провернуть. Признаться, я впечатлена.

— Ну что вы, ваша светлость. Это всего лишь случайность.

— Ах, разумеется! Пара таких случайностей, и милый генерал никуда от вас не денется, но постарайтесь не перегнуть. Мужчины так пугливы и мнительны.