Охота на дровосека

Глава 1 — Охотник

Европейская пустыня.

Жара. Настолько жарко, что карманный дозиметр просто отказывается работать в таких условиях. Песок. Он везде, во рту, в ушах, в глазах и под тонкой рубашкой все тело отшлифовано им от порывов ветра. Вода. Ее безумно хочется. Если выбирать из всех нужд человеческого организма, будь то еда, сон или другие, она сейчас желаннее всех. Боль. Тупая, вполне терпимая, но очень неприятная и не оставляющая надежду на благополучный исход.

«Как получилось, что я, специалист с двадцатилетним стажем, оказался в такой ситуации? Еще несколько часов назад я щеголял на самом крутом пляже Рестлайна, медленно попивая виски и вот, я уже в самой что ни на есть заднице, на краю этого мертвого мира! Никогда так сильно не ошибался! Самоуверенность!…похоже, это все она. Все произошло как-то быстро, совсем не так, как я ожидал и к чему готовился. Я допустил грубую ошибку, это все равно, что перепутать черное и белое, или верх и низ, или еще лучше правое и левое…, а хотя нет, для некоторых это вовсе не проблема».

Он вспомнил свою любимую. Именно ей была присуща проблема не различать правое от левого. И не дай тебе бог сказать: «Здесь поверни направо, родная…», когда вы находитесь в одном джете с отключенным автопилотом, она за рулем, а на спидометре восемьдесят миль в час. Просто лучше этого не делать, она и так прекрасно знает, куда надо повернуть. Ну а если тебе все же приспичило сказать, то лучше жеста с вытянутым пальцем в сторону быть не может.

«О, Карен, куда же меня занесло? Моя жизнь сейчас напрямую зависит от выносливости этого француза, в теле которого я оказался!»

За 4 часа до этого.

Курорт Рестлайн, платформа — Черное море.

Дик улыбнулся рыжеволосой красавице и благодарно кивнул бармену за очередную порцию виски. С безупречной фигурой и лицом, кокетливо взглянув, прошла мимо него, обдавая легким ветерком от развивающегося парэо. Идеальна, здесь все идеальны, конечно, кроме тех, кто сам решил стать фриком или не захотел менять свою изначальную внешность. У некоторых правда есть несколько внешностей, но это уже серьезное нарушение и за него можно поплатиться.

Он быстро выпил содержимое стакана, оставив льдинки бесполезно таять в одиночестве. Решительно встал и направился к отелю. Впереди послышался короткий визг и отчетливый звук пощечины. Увидел, как в конце бара изрядно перебравший отдыхающий крепкого телосложения с очень косматой шевелюрой и короткой бородкой, упорно пытался схватить ту самую обладательницу огненно рыжих. Он хотел затянуть ее к себе на колени, а она сопротивлялась, но против крепких волосатых рук особо не попрешь.

«Явно безопасник, — подумал Дик, — Или вышибала из какого-нибудь клуба. Видно, добавлены дополнительные возможности и сила, необходимая в работе охранника. И почему их не изымают, отправляя на отдых? Мозгов бы лучше добавили!»

— Мистер Мордов, я попрошу вас оставить девушку в покое, пусть себе идет, а вам и вашим друзьям, я предлагаю новый фирменный коктейль…, за счет заведения, разумеется, — осторожно произнес бармен в надежде ублажить разбушевавшегося гостя.

Рюмка, полетевшая в ответ, звонко отскочила от ряда бутылок и разбилась о пол.

— Так, ну все пойдем домой! — не удержался Дик и протянул руку копошащейся в крепких объятиях девушке.

— Не выноси мне мозг мужик! — протяжно заорал Мордов и начал медленно подниматься, — а то, я вынесу тебе челюсть!

Друзья бунтаря дружно загоготали, и уставились в ожидании очевидного развития ситуации. Каково же было их удивление, когда молниеносным движением незнакомец увел в сторону летящий кулак и провел болевой прием никкё. Обескураженный противник моментально выпустил визжащую в другой руке девушку и рухнул, размазывая щекой пролитый до этого виски по полу. В глазах Дика по кругу поползла еле заметная зеленая шкала степени напряжения мышц. Остановилась на тридцати процентах и медленно отступила обратно. Одно колено на шею хулигана и удержание руки.

— Кому добавить? — спросил он, глядя на остальных с улыбкой. После этих слов собравшиеся, бормоча себе что-то под нос и явно разочарованные увиденным, стали неохотно, но довольно быстро расходиться.

Огляделся. Бармен стоял в сторонке, продолжая с испугом прикрываться подносом. Девушки по близости уже не было.

— Всегда, пожалуйста, — произнес Дик вполголоса и отпустил кряхтящего на полу мордоворота.

***

В просторном и очень стильном номере было на удивление пусто. Небольшой стол с терминалом и придвинутым вплотную стулом, прилежно заправленная кровать, служившая лишь для любовных утех, кожаный диван и минибар. Уже пустой минибар, вспомнил он о том, что при выезде придется доплатить.

«Где же Карен? С ней опять нет связи! — стал нервничать Дик, — Наверное, снова все деньги потратила».

Огляделся. Вдруг вспомнилось, все почти так же, как и раньше. Напоминало всевозможные отели побережья Анталии или Бодрума. Турецкие курорты были главным местом отдыха всего пролетариата страны, да и не только. Сейчас же песок постепенно пожирал все прелести некогда великой страны. Все как до войны, но с одним отличием, в номере нет душа, да и санузла в принципе нет. А зачем он в кристалле? Здесь мы не спим, не ходим в туалет, ну а едим лишь для вкусового и эстетического удовлетворения. Кто захочет, конечно, может себе позволить все неудовольствия реальной человеческой жизни, но это уже за отдельную плату.

«Отпуск заканчивается через 16 часов, а хочется еще многое успеть».

В дверь, громко шелестя пакетами, зашла девушка и капризно заявила, — Ну все! Этот носильщик меня достал! Не программа, а глюк какой-то!

— Что он сказал? И где твой «клатч-ячейка» для всех этих вещей?

— Он нес какой-то флуд, короче я его не поняла! Нет, чтобы просто взять и помочь уставшей девушке, — она бросила сумки с обновками у входа и, смахнув туфли, кинулась в объятия Дика.

Что-что, а любовь и влечение, как выяснилось после оцифровки, остались неизменны.

Треск терминала прервал захлестнувшее их желание и Карен разочарованно вздохнула.

— Опять! Не отвечай. Пусть найдут кого-нибудь другого, — взмолилась девушка.

— Ты же знаешь, без меня они не справятся, прости дорогая, — Дик сел в кровати и, развернув левую ладонь, спросил: — Что там у вас?

Над ладонью засветился голубой полупрозрачный круг и в нем вспотевшее лицо оперативного дежурного. Он нарочно не стал общаться скрытно, внутри зрительного интерфейса, поскольку не хотел пересказывать Карен все то, что ему сейчас наговорят. А учитывая, что дергали его в отпуске крайне редко, значит, вопрос без него действительно не решается.

— Слушаю, что случилось?

— Агент ноль три, вам надлежит в короткое время прибыть в расположение…, — молодой человек, однако он мог быть вовсе и не молодым, нервно обернулся и после рекомендаций кого-то со стороны, изменил фразу, — Очень срочно прибыть в расположение компании!

— Ну, говори уже, что стряслось-то? Я в отпуске, Тэо же об этом знает! — возмутился Дик.

— Ваш отпуск длится уже сто семьдесят три часа и близится к завершению, — официально произнес дежурный и, коротко оглянувшись, почти шепотом добавил, — Давай быстрее, тут такое начинается, всех охотников собирают! Таможню предупредили, межсетевой экран можете не проходить!

Свет сменился на красный и круг экрана исчез.

— Ну, все понятно, — произнесла Карен и, потрепав его по голове, стала одеваться.

— Если таможню не проходим, значит берем ящик экзофруктов с собой и пусть только хоть слово скажут!

До межсетевой таможни и транспортного узла они добирались непривычно медленно, минут восемь или девять. Это показалось странным, учитывая широкую пропускную способность магистралей курорта. Здесь все было построено так, что бы оцифрованная личность могла с первых же секунд насладиться отдыхом и не чувствовать дискомфорта.

Подойдя к свободному контроллеру, он представился и коснулся стойки рукой, то же самое сделала девушка.

— У нас зеленый коридор, — прокомментировал Дик, поторапливая.

— И что везем в ячейках, мы показывать не будем! — хвастливо заявила Карен, тряся перед ним раскладным клатчем.

Естественно проверяющий был не настоящим человеком, такие роли давно выполняют программы, но Дику на секунду показалось, что тот удивился и, указав на коридор справа, проводил их взглядом.

Солнце нежно ласкало кожу, сквозь прозрачную галерею коридора, как бы намекая, «Возвращайтесь в рай Рестлайн скорее, я бужу ждать».

Когда они неспешно заходили в кабину опто-капсулы, весь свет вокруг моргнул.

«Свет солнца моргнул!?», — удивился Дик. Конечно же он осознавал, что все в «Разуме» воссоздано для удобства восприятия людей, но случившееся было явной глобальной проблемой цифрового мира, — «Как это возможно?»

Они прильнули к затемненным окнам капсулы и уставились вверх. Почти безоблачное небо курорта вдруг пошло тонкими черными полосами по всей длине небесного свода. От непонимания происходящего даже у него перехватило дыхание. Он вспомнил, как те, что мигрировали с платформы в Индийском океане люди, рассказывали про нечто похожее перед тем, как связь с ней в один момент прервалась. На некогда милом личике Карен соединились страх, жалость и непонимание, отчего оно скривилось до неузнаваемости.

— Ничего-ничего милая, мы уже улетаем, — попытался успокоить ее Дик и быстрым движением ввел адрес единственной оставшейся платформы кристаллов на суше со стареньким, но очень мощным квантовым компьютером бывшего ПГТУ. Координаты пункта назначения: Уральская платформа — Штаб Эспланада-Статус.

***

Спустя каких-то десять минут их перемещенные цифровые проекции уже выходили из главного вокзала межплатформенных опто-линий. И им снова показалось очень медленно. С другой стороны, если учесть, что по пути следования стояли несколько старых стыковочных коммутаторов, то скорость была вполне оправдана. Отправив Карен первым же попавшимся джетом домой, вбежал в распахнутые двери компании. Суета и неразбериха царили в широком холле здания. Приветствуя знакомых направо и налево, Дик направился в свой отдел.

— Ну как отдохнул? — с улыбкой крикнул Фрэнк, вскакивая на своем рабочем месте в дальнем углу помещения и тем самым, привлекая внимание остальных.

Он махнул ему в ответ и ничего не ответил. Фрэнк Панальски почему-то считал, что они непременно дружат. Подходя в своих перерывах, всегда начинал беседу на какую-нибудь тему, а так как Дик не сторонник впустую поболтать, то он сам ее развивал и в конце сам же делал нужные выводы. Было почему-то жалко бедолагу, остальные оперативные агенты откровенно ржали над его неуклюжестью и излишней мягкотелостью.

— Дик! — услышал он голос шефа, — И все остальные, кто связан с делом быстро ко мне! Фрэнк! Будь другом, принеси нам кофе.

Вскочивший было радостный Панальски, тотчас же опустил грустно голову и молчаливо побрел в сторону кофетерминала.

— У нас проблема господа! — тревожно начал Тэо, — Серьезная вашу м… — осекся, вспомнив, что присутствуют сотрудники женского пола, — … проблема!

«С другой стороны правила этикета относительно детей и женщин считаются пережитками прошлой жизни, поскольку в новом мире в этом нет смысла», — задумался агент, — «Дети взрослеют, и большинство те, кому планово пока не сменили внешность. Женщины! Ну, о каком слабом поле может идти речь? Да, они физически немного слабее, но это сделано специально и компенсируется ловкостью, плюс сила обольщения. Кстати! Загадка века, но желание друг к другу осталось неизменным, даже в цифре. Влечение привязано к душе человека, к его мыслям, а не телу. Ученые лишь шутят, мол, это и есть доказательство оцифровки души. Страсть людей друг к другу никуда не делась, и это стало подтверждением того, что мы до сих пор живые люди, пусть и бестелесные. Мы с женщинами одинаковы по выносливости, да и злосчастные гормоны больше не влияют. Нас различают лишь внешние признаки и, пожалуй, внутренний мир, то кем мы сами себя считаем. Здесь можно долго рассуждать о морали, но это совсем другая история».

— Все помнят дровосека? — продолжил он, а за ним на всю стену выплыл видеоряд с записью видеокамеры из реальной жизни. На слайде темный высокий силуэт в капюшоне, специально позируя, несколькими точными ударами перерубает бронированный информационный опто-кабель. Затем его лицо поворачивается к камере и, глядя через маску военного противогаза, человек тычет пальцем прямо в зрителя, как бы намекая: «Ты следующий!».

— Он разрубил, таким образом, несколько наших основных и резервных линий. Вследствие чего мы потеряли управление заводом роботов на севере Тольятти и в Нижнем. Каждый раз мы не успеваем его поймать. Каждый раз он исчезает бесследно! Кстати, есть предположение, что магистральный кабель индийской платформы в прошлом году, тоже его рук дело. Каким-то образом он перемещается очень быстро и его не пугает запредельная радиация на поверхности. Наверное, киборг какой-нибудь.

— Может, увели нашего андроида и одели в лохмотья? — раздалось из зала.

— Нет, служба контроля всех пересчитала, — парировал Тэо.

— Конечно, мы думаем, он не один! — поднялся агент Ким и, махнув рукой по экрану, перелистнул на следующий слайд, отображающий коллаж из нескольких снимков.

«Интересно, Ким настоящий азиат или это лишь образ?» — задумался Дик, — «Думаю настоящий, а иначе, зачем нужно было выбрать внешность корейца с низким ростом и с плохим зрением? Заметил, некоторым людям свойственно привязываться к своей прошлой внешности и образу жизни. Учитывая возможности оцифровки, можно было выбрать любой идеальный внешне образ, но для некоторых это не катит. Для них индивидуальность, как не странно, ценится превыше всякого рода эпатажа. С другой стороны, вот взять мою Карен, мы с ней уже много лет вместе, а я толком ничего о ней не знаю, да если честно особо и не стремлюсь. Она очень красива, в меру капризна и вроде даже любит меня, а что еще нужно?».

— Дик, что скажешь? Твое мнение? — неожиданно и громко прозвучал вопрос от шефа, выдергивая его из размышлений. Сидящий расслабленно до этого агент собрался и слегка нерешительным голосом ответил:

— Нууу, я в общем-то согласен, — начал Дик растерянно. Если бы он хоть что-то услышал из сказанного корейцем, то нашелся бы что ответить по существу. Секунду собравшись, решительно добавил, — Давайте так и поступим!

— Отлично! Тогда ты и агент Ким, в телах андроидов с группой ремонта, отправляетесь в Новороссийск, точнее то, что от него осталось. Судно с нашим контейнером-точкой входа как раз должно подойти в порт. Будете восстанавливать линию Рестлайна, которую только что повредили и осмотритесь там, получится, соберите улики. Остальные со мной, ловить гадов на северо-западе. Эти чертовы мутанты все подстанции гробят. Как закончите, прыгайте к нам, думаю, помощь не будет лишней.

Агенты стали быстро расходиться. Ким подошел и по-дружески похлопал по плечу. Потом довольным голосом, прищуривая и без того узкие глаза, с улыбкой произнес:

— Ну что напарник, пойдем? С тобой мы точно в безопасности! Фрэнк уже у пульта и готов нас выгрузить.

***

Мир изменился. В последний момент подарок судьбы в виде упавшего с небес кристалла изменили его. Как спасательный круг от создателя разделил жизнь на до и после. А может наоборот, этот случай и послужил толчком человечества к пропасти, поскольку упала ценность реальной жизни с ее многочисленными проблемами. Здесь все развивается быстрее, чем в реальности. Прошло не так много времени, и вот мы видим большие заводы, бесконечные электростанции и системы переработки ископаемых. Построенные роботами на поверхности агрегаты, не мешающие райской жизни в глубине кристаллов. Теперь для жизни нужна только электрическая энергия и желательно бесконечная.

В те времена, когда континенты в одночасье рассыпались, как корка пирога у неудачливой хозяйки, и поплыли, создавая новую карту мира, нас осталось мало. Так мало, что мы могли вот-вот исчезнуть как вид.

Однако кто бы что не говорил, наверное, оно было к лучшему. Слишком глубоко в нас сидел инстинкт саморазрушения. Всего один день понадобился человечеству, что бы уничтожить себя. Уничтожить все, что создавалось тысячи лет разными цивилизациями и творилось гениями. Три миллиарда погибли в первый час, четыре в последующие три, а те, кто выжил, стали копировать себя в «Разум». Систему, разработанную специально для экспериментов с возможностью людей путешествовать по бесконечной вселенной, но нашедшую применение здесь. Огромные стационарные, подводные и надводные ковчеги с квантовыми компьютерами и эксабайтами в кристаллах памяти стали новым домом, новым миром для людей.

Андроидом управлять было просто, те же руки, ноги, а так же хвост, выполняющий иногда роль третьей руки или ноги, когда это требовалось. Разум, помещенный в робота, чувствовал себя немного скованно, но вполне комфортно. Как в водолазном костюме, который никак не снять. По-другому в реальном мире находиться стало нельзя, ну или почти нельзя. Облучаемая радиацией Земля разделилась на районы крайнего холода и невыносимой жары.

Шел дождь. Пока три дроида копошились в траншее, жужжа электроприводами, Дик присел и стал разглядывать следы и вещи, разбросанные под ногами. Местами втоптанные в грязь, он находил обрывки газет, какие-то открытки и книги. Книги интересовали его больше всего. Пусть люди смогли сохранить и не растрясти в штормовой качке войны большую часть написанного когда-либо, все же бумажная книга, несла в себе какое-то волшебство и какое-то необъяснимое доказательство прошлой жизни.

— Дик, внимание! Только медленно, посмотри на одиннадцать часов, нас пасут уже пару минут, — раздался нервный голос агента Кима, стоящего по другую сторону траншеи.

— Понял, уже заметил, жду момента, — ответил он и, сжав несколько раз правый кулак, активировал пулемет.

«Попробую взять живым! — подумал агент, — Ну или какой он там на самом деле».

Развернулся, цепляясь за почву руками и длинными скачками направился на сидевшего в засаде. Наблюдавший не дремал, развернувшись, бросился через холм в соседний овраг.

— Это живой человек! — заорал он Киму, оценив показания тепловых датчиков и манеру бега.

— Тут радиация смертельная, как он…? — связь оборвалась, когда Дик заскочил в тоннель, преследуя беглеца.

Включилось ночное зрение и другая индикация приборов боевого режима, но цель пропала. В длинном коридоре не было никого. Карабкаясь, пролез в узкую расщелину под завалом и свернул в единственно доступный поворот. Вошел в распахнутый железный люк с кремальерным затвором. Небольшое помещение с еще одним люком на противоположной стене. Закрыто. Через маленькое отверстие круглого грязного окна было трудно разглядеть что-либо внутри, но в тусклом свете было видно, что с той стороны кто-то двигается.

Закрепил взрывчатку в двух местах и, спрятавшись за первой дверью, с сильным грохотом вырвал мешающую преграду. Клубы пыли не помеха, сенсоры рисуют в деталях и ему все видно. Забежал внутрь с вытянутой рукой, на которой размещен пулемет.

«Никого! Тупик и никого живого!» — он не мог в это поверить, — «Здесь точно кто-то только что был!»

Пыль от взрыва стала отступать. По кругу три капсулы для оцифровки, две пустые, одна с телом.

«Так вот в чем дело! Он смылся в сеть и охладил тело», — догадался Дик.

Конечно же, инструкция строжайше запрещала пользоваться несанкционированными точками оцифровки и перемещения, но жажда поймать главную угрозу системы диктовала Дику свои законы. Он впрыгнул в свободную капсулу, прижал голову андроида затылком к панели и скомандовал:

— Копия в подходящую оболочку в точку предыдущей транзакции личности!

Яркий свет, затем темнота и дикая головная боль.

***

Боль потому что он попал в тело пятидесятилетнего гражданина Французской республики Жана Жирома, во всяком случае, так гласил круглый жетон, весящий на шее. Такие были популярны перед самой войной. На чипах внутри содержалась вся информация о человеке, от группы крови, до последнего места работы. Кто-то покупал такие на всю семью, а кто-то даже вживлял их под кожу. Шла война, пусть пока небольшими локальными конфликтами, но все же война. Все боялись за будущее и таким образом пытались себя хоть как-то обезопасить. Прыгать в бездну цифрового мира люди тоже боялись, вот и берегли эту возможность на крайний случай. Если тело найдут, то существует вероятность спасти разум и душу оцифровкой. Но кому это было нужно?

Сердце еще не прокачало кровь по телу. К волнообразным раскатам боли в голове добавилась ломка и покалывание конечностей.

«О, черт! Какой же я дурак!» — стал корить себя Дик, очевидно осознавший всю опасность ситуации, в которой оказался. Он посмотрел в круглое окно непонятной формы помещения, очередной нелегальной точки входа, глубоко вздохнул и от непривычки закашлялся, — «Это же ловушка! Я никогда отсюда не выберусь!»

Терминал оцифровки больше не работал, а вокруг была пустыня, жара и отсутствие надежды на спасение.