Охота на дровосека

Глава 25 — Окно за кордон

Нижний слой — Виллидж.

Сбросив с себя окровавленную кисть, сжимавшую до этого шею, Дик побежал. Отсчитав пять секунд, обернулся. Никого. Не надеясь на надежность всплывшей в памяти информации о том, что портал краткосрочный, продолжил бежать еще с какое-то время. Остановился у толстого, одиноко стоящего дерева, чтобы отдышаться.

— Так, а где эта штуковина? — вспомнил он о спасшем ему жизнь артефакте.

Подождав еще немного, выглянул из-за широкого ствола и медленно двинулся обратно. На месте его проникновения, опалив полукруг сухой травы, лежал тот самый меч, а если быть точнее рукоять с ромбовидной гардой. Аккуратно подобрал древнее оружие и вновь пустился бежать. Страх от увиденного и не желание попасть в лапы гиганта, заставляли двигаться как можно дальше и быстрее. Из последних сил он забрался на высокий холм с пожухлой осенней травой и, не удержавшись, покатился кубарем на обратную его сторону. Остановив свое падение у основания холма, решил немного передохнуть и отдышаться. Несмотря на полученные ушибы, ему вдруг стало очень хорошо. Земля приятно холодила расцарапанную щеку. Воздух, жадно глотаемый разгоряченными легкими, казался сладким, как волшебный нектар. Раннее, теплое утро осеннего леса дарило свои прелести. Полежав с минуту, перевернулся на спину и потянулся к старому планшету, чтобы прочесть о дальнейших действиях. Не обнаружив его в кармане обновленной одежды, резко сел и стал шарить по остальным. Стянул, появившийся ниоткуда заплечный кожаный рюкзак и вытряс содержимое. Несколько золотистых пластин, запечатанные в прозрачный материал украсили траву перед ним, но заветного прибора с треснувшим стеклом нигде не было.

— Вот дьявол! — выругался охотник и обреченно вздохнул, понимая бедственность всей ситуации. — Ну почему я сразу все не прочел? И где теперь искать эту чертову границу?

Сгреб загадочные приборы обратно и положил поверх них свой трофей. Огляделся, небольшой особняк вдалеке и несколько спокойно гуляющих животных, отдаленно напоминающие лошадей. Убедившись, что те едят лишь траву и листья с пожелтевших кустарников, направился к дому.

— Их восемь! — шепотом воскликнул он, проходя мимо странных на вид парнокопытных. — Да вы же паукокони какие-то. Целых восемь копыт!

Животные одарили его равнодушными взглядами огромных глаз и продолжили свое неторопливое дело. Подходя к роскошному зданию в классическом стиле, заметил неподалеку еще несколько домов, но построенных уже в других направлениях. Их остроконечные башни и плоские крыши с загибами наводили на мысли об огромном состоянии владельцев, а также их предпочтениях. Взглянул на таймер, времени было предостаточно. Сумев сэкономить драгоценные минуты на промзоне и военных складах, здесь решил действовать более осторожно. Миновал небольшой дворик. Подошел к стеклянной двери и не найдя в поле зрения звонка или другого источника сигнала, осторожно постучал. С обратной стороны явно небронированной створки из прозрачного материала появилось существо, больше напоминающее собаку. Маленький комок шерсти радостно завилял двумя хвостами и поднял передние лапы, просясь выйти наружу.

— Почему же у вас тут всего в два раза больше чем надо? Не удивлюсь, если у хозяина окажется две головы, — усмехнулся Дик и услышал какой-то шум внутри дома.

Вслед за собакой, к нему вышел пожилой человек, и внимательно рассмотрев визитера через створку двери, принялся ее открывать.

— Давайте! — абсолютно обыденно произнес милый старичок в аккуратном домашнем наряде и протянул руку сквозь приоткрытую часть проема.

— А…, простите? — удивился охотник такой реакции. — Что я должен вам отдать?

— Так, все ясно! — еле слышно пробубнил тот и коротко вздохнув, сказал: — Что, опять новенький? Каждый раз вас учу, и каждый раз они меняют посыльных. Вот скажи, за что они мне мстят?

Миловидный дедуля в бордовой вязаной безрукавке окинул взглядом гостя и задумчиво спросил:

— А с тобой что случилось? Ты вообще видел себя со стороны? Такое чувство, что на тебя напала стая голодных кроликов, здесь больше никто не водится, — усмехнулся он и тут же выпалил: — Ладно, картридж давай! Я не собираюсь приглашать тебя в дом, натопчешь еще.

Дик посмотрел на себя в отражении двери и удивился, как же сразу не догадался, что внешний вид действительно сильно напоминает почтальона, но судя по форме, это больше европейский его вариант. Сделал вид, что пытается найти нужный прибор из нескольких похожих и наигранно изобразил неловкость. На самом деле у него в голове проносились возможные варианты того, как можно быстро проникнуть в дом, чтобы случайно не удавить брюзжащего старика и его милую болонку. С другой стороны, кто его знает, какую кнопку успеет нажать хозяин дома, пока он ломится через приоткрытый проем сдвижной двери.

— Простите, но я не помню, какой из них ваш, — дрожащим голосом, произнес он.

— Ох, ну хорошо, давай сюда, я сам быстрее справлюсь! — приказал дед и вышел наружу.

Дик даже не успел ничего сказать, как его рюкзак оказался в руках пожилого человека и, распахнув его, тот принялся копаться внутри.

— Ого! — воскликнул старик и вынул длинную рукоять меча.

— Ой, это совсем не то, что …

— Конечно это не то! — засмеялся хозяин дома. — Слушай, но как круто сделано! Очень похож на настоящий. Кому прикупил? Себе или в подарок?

— В подарок…, — нерешительно пробубнил охотник и забрал артефакт из рук пожилого человека.

— Ты знаешь, а я видел эту штуку вживую. Ага! Помню, лет триста назад мы использовали ее для одного опыта.

— Триста?

— Да, или около того. Знаешь, когда тебе шестьсот лет, порой начинаешь забывать некоторые вещи.

— Расскажите мне о нем, — попросил Дик и поймал на себе заинтересованный взгляд. — Очень хочется знать все, что с ним связано.

— Похвально молодой человек, похвально! Хотя, может вы и не молодой вовсе, — засмеялся старик. — Мне вот тоже совсем недолго осталось. Скоро снова, буду молодой и красивый. А что касается меча, то тут все просто. Изобрели его люди, а пользоваться могут только боги или особые создания, которые стоят на страже интересов всего многослойного мира, например, Полониры.

— Вы сказали, создания? Значит, есть и другие, кроме Полониров?

— Конечно, а вы вообще учились в школе?

— Учился, но во время этой темы, видимо болел, — попытался выкрутиться Дик.

— Ну, хорошо, заходи! Только Пушка не трогай, может и покусать, — предупредил хозяин особняка, тыча пальцем на веселую болонку, бодро виляющую хвостами. — Пойду, включу картридж. Внучки мои очень просили пострелять настоящих монстров, вот я и прикупил им этот выход для реальной вылазки за пределы слоя, — полушепотом пробубнил старик и, усмехнувшись, добавил: — Знаю, что это не совсем легально, но что не сделаешь для любимых ребятишек, правда?

— Выход? В смысле, вы отпустите их за границу слоя? — воскликнул охотник, не веря в свою удачу.

— Да тихо ты! А то дочка с женой услышат и кранты нашему с ними плану. Это абсолютно безопасно, конечно если не вылезать за край платформы. Пойдем, покажу, как богатые развлекаются, а потом расскажу тебе о той древней штуке, что спрятана за семью замками в подземных бункерах секретной службы.

«Ну-ну!» — усмехнулся про себя Дик, вспоминая всю ту незначительную охрану старого склада.

Они оказались в большой гостиной, где уже скучали трое великовозрастных лба, на вид лет семнадцати или чуть старше. Они оживились, когда дед проскочил мимо них к загадочному прибору в центре зала. Поколдовав недолго, он отошел обратно к Дику и негромко скомандовал:

— Приготовились! Повторяю, за перила не вылезать, винтовки, как в прошлый раз в джунглях, не бросать, ну что поехали?

Он нажал несколько клавиш на маленьком пульте, и прямо перед подростками возникло мерцающее окно, за которым зияла чернеющая пустота с тусклой полоской синего заката на горизонте. Спустя несколько мгновений, в лучах проникающего из комнаты света, появилось первое чудовище, за ним второе и еще несколько. Дик вспомнил, что со всеми этими тварями уже встречался ранее, когда только проник в загадочный кристалл-пирамиду, связавший его с Многоликим. Первым же залпом ребята положили первых нападающих, затем стреляя вразнобой, каждый сам выбирал себе цель. Резвясь и перекрикивая друг друга, они вошли в раж и их уже было не остановить. Страшные щупальца даже не успевали к ним приблизиться.

— Не понимаю, зачем некоторые смельчаки ныряют туда? Платят деньги, чтобы пощекотать свои нервы, — сказал дед, не отрываясь от боя своих внучков. — Вот идиоты, есть же более безопасный способ поиграть в сафари. Говорят, некоторые даже на одну из пирамид взбираются! Не думаю, что кто-то может выжить после такого.

— Да, я тоже слышал, — ответил охотник и прикинул, как бы ему запрыгнуть в игру.

Дик понимал, что вот момент прощания с миром, очень похожим на забытую реальность. Остается последний шаг, и он больше не будет связан с этой, более сложной, чем земная системой. Останется каким-то образом вновь выжить в этом аду и надеяться на то, что Тони ждет его и в нужный момент вытащит. Он уже представлял, как расскажет все другу-хакеру и парням из Статуса. Представил, как арестует этого оборотня Панальски, что подставил их во время битвы при Нью-Йорке, ну так, для профилактики. Дик даже успел подумать о том, что еще нужно успеть сделать, чтобы подготовиться к вероятному вторжению, о котором сообщил Полонир Арт. Вспомнил о жене, с которой предстоит очень серьезный разговор и, если бы предстояло выбирать между ним и часом в этом чистилище с монстрами, Дик не уверен, что выбрал бы первое. Вероятно, это будет не менее опасно, нежели в очередной раз попытаться успокоить свою благоверную.

Его размышления прервал сильный грохот за стенами дома. Затряслись стены и задребезжала посуда на обеденном столе гостиной. Этот гром напомнил ему о таком же, что предшествовал появлению Бородатого Полонира на военных складах. У него перехватило дыхание, а рука сама собой потянулась к энергострелу.

— Так ребятки, пора прерваться, — скомандовал старик и выключил игровую приставку с реальными убийствами.

— Что? Зачем? — не успел среагировать Дик. Понимая, что справиться со сложным пультом быстро не сможет, вежливо попросил: — Прошу вас включите еще раз.

— Нет-нет, слышал, гроза начинается, сейчас того и гляди шарахнет так, что вся техника вырубится. Между прочим, эта приставка стоит целое состояние! А тебе, видимо, уже пора, — провожая к выходу, сказал владелец дома. — У тебя же много заказов, а дождь не будет ждать. Вот придешь на следующей неделе, снова и включим.

Дик посмотрел на не менее огорченных детей, что откинулись на диване, обсуждая предыдущий бой. Затем молча достал энергострел и с сожалением в голосе произнес:

— Включай! Извини, но мне очень надо за границу, понимаешь?

Маленькая и до этого момента добродушная собачонка с двумя хвостиками, внезапно громко зарычала. С каждой последующей секундой она превращалась в большого зубастого пса с длинными шипами в холке. Столь неожиданное перевоплощение застало охотника врасплох. Резкий скачок и огромная туша уже несется в его сторону. Выстрел, но та увернулась и вновь бросилась к цели. Понимая, что вряд ли сумеет одолеть ее в столь тесном пространстве, бросился к дверям. Выстрел и дверь рассыпается на мелкие осколки.

— Ох, не стоило тебе злить моего Пушка, приятель. Теперь беги, если успеешь, метров через сто, будешь в безопасности, — крикнул ему вслед старик и скомандовал: — Фас моя лапуля, фас!

Дик бежал, не разбирая дороги. Не задумываясь, одним прыжком перемахнул через невысокую ограду и припустил по ровному газону к ближайшим деревьям. Надеясь немного оторваться, пробежал еще немного и резко развернувшись, прицелился. Почти догнавший его монстр вдруг еще больше ощетинился и, поджав хвост, прижался к земле. Скуля и подрагивая, страшный и зубастый Пушок бочком направился обратно.

— Вот, то-то же! — довольно произнес Дик, борясь с нахлынувшей одышкой. — Сообразила, наконец, что с агентом Статуса лучше не шутить.

Не успел он договорить свою бахвальную речь, как буквально на уровне интуиции почувствовал приближающуюся сзади угрозу. Даже не пытаясь разобраться что могло это вызвать, одним ловким прыжком оказался в ближайших кустах. На место, где он еще мгновение назад находился, обрушилось что-то яркое и сверкающее. Куски обожженной земли и травы разлетелись во все стороны.

«Вот дьявол! Как же ты нашел меня?!» — взрывался мозг, ругая себя за такую беспечность и ругая врага за столь быстрое появление. — «Тебе что, отрезанной руки мало?».

— Выходи! — громом, откуда-то сверху прорычал полубог, и новый удар искрящейся плети взрыхлил почву совсем близко.

Скатившись по склону, Дик судорожно раскрыл свой рюкзак и извлек древнее оружие, спасшее ему жизнь в прошлый раз. Никакой кнопки он не нашел и схватив обеими руками, попытался сосредоточиться на силе мысли, но меч почему-то молчал. Тряханул его, как градусник, затем прихлопнул несколько раз по гарде, но луча так и не появилось. Толстая рукоятка неудобно лежала в руке, и на этот раз казалась чересчур тяжелой.

— Ну, давай! Не подведи…

— Вот ты где! — проревел басом Полонир и высокие деревья раздвинулись перед его могучей рукой. На месте отрезанной конечности краснела тугая повязка.

Поймав на себе тяжелый взгляд обозленного гиганта, Дик, двигаясь в сторону, пустил несколько залпов из энергострела. Лучи оставили на широкой ладони и броне лишь темные пятна, не нанеся существенного ущерба. Почти одновременно на идеально ровных склонах местного предгорья сверкнули молнии, и грохот вспышки почти сразу долетел до ушей. Братья по оружию спешили помочь бедному гиганту справиться с разбушевавшейся блохой.

Издали послышался визг обожженных покрышек и рык удаляющегося автомобиля. Испуганная семья на всех парах покидала дорогой особняк.

«Давай Дик, это твой шанс!» — пришла на ум единственно верная мысль. — «На этот раз их всех не одолеть, а в доме есть то, что тебе нужно».

Не дожидаясь очередного удара разрушительным хлыстом однорукого полубога, Дик вновь бросился бежать. В очередной раз, перескакивая через невысокий забор и садовых гномиков из глины, почувствовал топот грозного преследователя. Словно надвигающееся землетрясение, с каждым ударом стекла в окнах и дверях дребезжали все сильнее и вот-вот готовы были выскочить из своих створок. Вбежал в разбитую ранее створку и тотчас же бросился к заветной приставке.

— Да как же ты запускаешься? — нервно выкрикнул он, испробовав на пульте почти все кнопки. — Вот уж не думал, что игровая приставка может быть настолько необходима и полезна.

Удачно прижав всей ладонною, окно в преисподнюю вновь распахнуло свои объятия. Радоваться удачному стечению этого обстоятельства предстояло недолго. Хруст лопающейся крыши и падение раскаленной плетки в центр комнаты, как бы пинком заставил и без того напряженного охотника выложиться на все сто процентов. Выпрыгнув вперед с кувырком, он машинально прихватил одну из винтовок, резвящихся с ними до этого подростков, и нырнул в уменьшающийся после отключения питания чернеющий тоннель с монстрами.

Наступила тишина. Дик очень надеялся, что сделал все правильно, и они не подменили принесенный им ключ для сафари каким-то другим. Находясь в кромешной темноте, прислушался, крутясь на месте и размахивая из стороны в сторону оружием в обеих руках. Слегка отдышавшись, позволил себе сделать всего один выстрел из пистолета и улетевший вдаль искрящийся луч осветил пустую округу. Никого, и только одинокий пик высокой пирамиды, загораживал синеющую вдали полоску неба за далеким горизонтом.